Трое культистов рванулись вперёд одновременно, будто по команде.
Айлин лишь вскинула руки, сжимая амулет, но Арден чуть повернул голову:
— Не вмешивайся.
Он сказал это мягко.
Но так, что она замерла, не в силах пошевелиться.
Первый враг прыгнул на него, занося клинок.
Арден не двигался — просто смотрел.
Сталь уже была возле его горла, когда он шепнул:
— Медленно…
Мир словно дёрнулся.
Культист замер в воздухе, как муха в янтаре, глаза расширены.
Айлин выронила амулет.
— Ч-что ты…
Второй враг атаковал сбоку — быстро, грамотно.
Но Арден мелькнул у него за спиной, будто исчез из пространства.
Хруст.
Позвоночник ломался так тихо, что звук затерялся в шуме дождя.
Третий попытался бежать.
— Не уходи. — Арден коснулся пальцами его плеча.
И человек упал на колени.
Не от боли.
От ужаса — его тело перестало слушаться.
Первый культист, всё ещё зависший в воздухе, попытался выдохнуть:
— Эт… это… не—во—
Арден щёлкнул пальцами.
Тело просто развалилось — чисто, бескровно, будто его стерли резинкой.
Айлин закрыла рот ладонью, задыхаясь:
— А… Арден… к-какой ты…
— Такой, каким меня сделали, — ответил он спокойно.
---
Оставшийся культист дрожал, когда Арден присел перед ним на корточки.
— Кто дал приказ?
Имя.
И я обещаю, что умрёшь быстро.
— М-мы… мы не знали… — заикался тот. — Нам велели… найти тебя… и девчонку… она тоже…
Арден положил руку ему на голову.
Пальцы мягкие.
Тёплые.
Айлин впервые увидела, как это выглядит со стороны:
как хищник гладит добычу перед тем, как сломать шею.
— Имя, — повторил Арден, всё так же тепло смотря в глаза.
Культист сорвался в плач.
— Орик Тадран!
— Он… главный наблюдатель культа… он сказал… что ты… угроза…
— И что мы должны были привести твою подругу… в жертву…
Айлин побледнела.
— Меня?..
Арден тихо выдохнул.
Глаза его стали тёмнее — опаснее.
— Она не моя подруга.
Культист облегчённо вздохнул…
…и в следующую секунду с хрустом потерял голову.
---
Айлин отшатнулась.
— Зачем?! Он же… он говорил! Он всё сказал!
— Он знал лицо твоё. — Арден вытер руки о плащ убитого. — Значит, жил слишком долго.
Она смотрела на него — не как на человека, а как на что-то чужое, слишком сильное и слишком холодное.
— Арден… ты… кто?
Он повернулся к ней.
Улыбнулся — мягко, нежно, так что любая девушка бы поверила.
— Тот, кто защитит тебя, если будешь слушаться.
Она не смогла ничего ответить.
---
Арден поднял глаза к небу.
— Орик Тадран… — прошептал он. — Начну с тебя.
И впервые — впервые за многие годы — что-то внутри него пошевелилось.
Старая боль.
Старый холод.
Первый отголосок силы, о которой он пока даже не подозревал.
Он сделал шаг вперёд.
И земля под ногами дрогнула.
Это был первый сигнал его будущей первой стадии — самый слабый намёк на то, что внутри Ардена спит нечто гораздо большее, чем человек.