Лёгкий ветерок, едва касаясь земли, уносил с собой тонкий слой снега, оставляя за собой безжизненные просторы, простиравшиеся на восток. За рекой, разделявшей два мира, кто-то уже точил свой топор.
На востоке произошли значительные перемены. Один из вождей, одержав победу над двумя сильными соперниками, смог объединить их племена. После этого он собрал многочисленное войско и объявил о начале походов за добычей. Барабаны уже звучали в предвкушении.
***
Отряд Очистителей, возглавляемый Архимонахом Каратом Браном, был направлен Церковью Чистоты для защиты небольшой деревни, расположенной неподалёку от Рубежа — крепости Нового Вавилона, охраняющей восточные рубежи от диких племён.
Отряд расположился лагерем возле деревни, но что происходило в самой деревне, оставалось тайной. Известно лишь, что местные жители исповедуют еретическую религию. В составе отряда было чуть более двух сотен человек, все они были убеждены в чистоте своей веры и испытывали искреннюю ненависть к мутантам.
Послушники усердно укрепляли лагерь, превращая его в надёжную временную базу Церкви на востоке. Из лагеря были видны башни Рубежа и развевающиеся знамёна Вавилона. В глубине души Карат мечтал увидеть святое знамя Церкви, гордо реющее на этих башнях, но сразу же отгонял от себя эти мысли и возвращался к более важным делам.
К Архимонаху подошёл его верный подчинённый, правая рука — Кейн Посвящённый. Кейн был высоким и сильным воином, возможно, самым высоким в отряде Карата и, вероятно, самым преданным сторонником веры в «чистоту».
— Вы хотели меня видеть, Архимонах? — спросил Кейн, глядя на Карата сверху вниз, словно человек на насекомое.
— Да, возьми с собой небольшой отряд и отправься в деревню. Проведи досмотр и доложи мне о её состоянии. Мы здесь не только для защиты от восточных варваров, но и для того, чтобы нести праведную веру чистоты этим бедным душам, которые обитают в этом гиблом месте, — ответил Архимонах.
На следующее утро разведчики во главе с Кейном достигли деревни. Когда они вошли в неё, люди в панике разбежались по домам и закрылись в них. В центре деревни был обнаружен странный идол, вокруг которого лежали подношения в виде вещей и продуктов. Деревня была небольшой, около сорока домов, и выглядела довольно ветхой. Если бы не присутствие людей, можно было бы подумать, что она заброшена.
Командир отряда, Кейн, принял решение тщательно проверить деревню. Во время обхода были замечены мутанты, живущие в этой деревне. Несмотря на желание послушников и монахов отряда сжечь мутантов во имя чистоты, командир запретил это.
— Почему вы нас останавливаете? — кричал один из монахов, всхлипывая и брызгая слюной.
Кейн выслушал монаха и, когда тот закончил, ударил его по щеке, от чего монах попятился.
— Приказа Архимона на подобное деяние не было. Если вы снова попытаетесь самоуправствовать, я подумаю о вашем сожжении, — взгляд Кейна стал по-настоящему жутким, от чего монах попятился и отошёл на шаг от командира.
Монах ушёл к послушникам, а командир тем временем написал доклад о проведённой разведке и отправил его гонцом в лагерь. Тем временем к нему привели старейшину деревни — седовласый старик с короткой бородой, который трясся от страха и держал голову опущенной, что не нравилось Кейну.
— Страх — это хороший знак, вы боитесь за свою жизнь и жизнь жителей вашей деревни, но не нужно бояться меня и моих людей. Мы пришли нести праведную веру и не хотим нанести вам вред, мы защитим вас от "демонов", что терзают вас, — голос Кейна был вежливым и спокойным, он выполнял свою роль хорошего человека, пока это было необходимо. — Поднимите свою голову, старейшина.
Старик поднял голову и посмотрел в глаза Кейна, увидев в них пустоту, от чего нельзя было понять, о чём думает этот человек на самом деле.
— Что с нами будет? — спросил старейшина.
— Это решать нашему Архимонаху, а пока мы останемся здесь до поступления новых приказов, — ответил Кейн и отпустил старика.
***
Никто уже не помнит имен тех, кто заложил первые кирпичи в фундамент башен и стен твердыни. Они были убиты «грязными» в великой битве, защищая последних избранных. Единственный выживший в той битве — сэр Ридорик Дюма, основатель рода, который вскоре достроил твердыню и основал Орден «Чести и Чистоты». Он собрал вокруг себя последователей, передавая им заветы почивших воинов.
Постепенно орден обрастал домами обычных людей, мигрантов и фанатиков веры чистоты, превратившись в целый город. Крепость ордена стала его центром. Это была военизированная организация, верящая, что все люди и мутанты, живущие вне стен замка, прокляты и в их жилах течет грязная кровь. Их ждет только саморазрушение и вечные муки, которые они несут и накладывают на всех, кто находится поблизости.
Цель ордена с момента его основания — защита чистой крови и сдерживание «грязных» у своих границ. Однако с приходом нового лидера всё меняется.
В начале года Великий Магистр Дельер Дюмье объявил о проведении великой ярмарки в честь годовщины основания ордена. Подготовка к ней велась почти месяц. Было запланировано много интересного, и всё было реализовано. На специальных площадках проводились поединки между рыцарями за звание «первого рыцаря ордена». Это было почетное звание, верх мечтаний всех рыцарей, за которое они бились, прикладывая все возможные силы.
Поединки проводились при полном обмундировании рыцарей, облаченных в металл, но с тренировочным, зачастую деревянным или ржавым, оружием. Рыцарям приходилось тратить небывалые силы, чтобы одолеть своего противника.
Помимо рыцарских поединков, ярмарка была и торговым мероприятием. Рыбаки, охотники, кузнецы, мясники активно вели борьбу за каждого покупателя. Бывало, доходило до драк, что веселило местных жителей.
Больше всего это не нравилось служителям церкви. Они считали подобное недопустимым, но не могли воспротивиться воле ордена, так как власть церкви здесь не была настолько крепкой. Храм церкви был построен относительно недавно, и служителей в нем не набиралось и десяти. Многим жителям было не до службы в храме, активно велись работы по строительству двух речных портов, так как город был расположен в устье двух рек, и стремление магистра было направлено на укрепление влияния на эти реки. Всё, что было позволено храму, — это отобрать из нищих и бедных граждан несколько десятков людей и начать их подготовку на роли послушников храма, где из них будут делать истинных фанатиков церкви.
В отличие от твердыни церкви на западе, у ордена жизнь была более свободной. Магистром были разрешены публичные дома и другие развлекательные заведения, что помогало людям расслабиться и наслаждаться жизнью в перерывах от очередных походов, в поисках еретиков и мутантов, которых активно истребляли в пользу веры.
Пока люди развлекались, к магистру прибыл посланник от церкви с запада со словами патриарха:
— Магистр, церковь просит вас придерживаться заветов чистоты и не тратить время на похабные развлечения. Мы рады существованию вашего ордена, но вы должны понимать, с чем мы боремся.
— Я понимаю, уважаемый посол, — ответил Дельер. — Но мои люди устали, их души и разум должны отдохнуть от постоянных походов, во имя веры. Ведь мутанты и еретики не всегда слабые и беззащитные, встречаются и те, которые дают отпор. Вспомните старого магистра, которому отрубили голову мутанты с восточных гор.
— Я понимаю, магистр, ваше волнение за жизни ваших людей, но вы еще молоды и должны понимать, что церковь...
— А вот церковь тут не причем, посол, наш орден выполняет свой долг и без приказов церкви, во имя Чести и Чистоты, — встав со своего трона, произнес Дельер.
— Во имя Чести и Чистоты, — в голос следом за магистром произнесли рыцари и министры магистра.
— Что же, полагаю беспокоиться не о чем, я передам патриарху и епископу о преданности ордена церкви и нашей общей вере, — произнес посол.
— Будьте так любезны, — ответил магистр и сел обратно на трон. Посол из жеста уважения сделал поклон головой и, повернувшись, направился к выходу.
— Проследите за ним, чтобы не заблудился, — отдал приказ рыцарям Дельер.
***
Прошли сутки с тех пор, как отряд разведки Кейна отправился в деревню, но вестей от них не было. Хотя деревня находилась относительно недалеко, густой лес вокруг неё и неровная поверхность земли затрудняли быстрое продвижение. Однако молитвы архимонаха были услышаны, и на рассвете прибыл гонец с докладом Кейна.
Внимательно изучив доклад своими карими глазами, Карат Бран вышел из палатки. Он объявил общий сбор своего войска в центре лагеря и, забравшись на телегу, чтобы все его видели, начал свою речь.
— Братья мои! — громогласно обратился он к своим воинам и послушникам. — Великая Церковь поручила нам защищать близлежащую деревушку. Нам следует познакомиться с её жителями! Но, как нам стало известно, там почитают другую религию! Это прискорбно! Жители живут в темноте, не видя своего истинного предназначения!
Архимонах продолжал: — С этим я хочу, чтобы мы отправились в эту деревню со словами истинной веры и спасли этих людей от их ужасной участи!
Воины и послушники, служившие Церкви, с радостью согласились с речью архимонаха и отправились выполнять приказ своего брата по вере. В лагере было оставлено несколько десятков служителей, а сам Карат Бран повел своих людей в деревню.
На переход через лес потребовался весь день, и Карат со своими людьми прибыли только ночью. У входа в деревню его встретил Кейн.
— Архимонах, рад вашему прибытию! — сказал он.
— Кейн, организуйте работы по вырубке деревьев, нужна хорошая дорога, а то по этим лесным тропам довольно тяжело пробираться, — ответил Карат и продолжил путь в деревню.
Зайдя в деревню, Карат увидел ужасный идол в её центре. Жители попрятались, и было ясно, что никто не спит.
— Жители этой деревни, — обратился он к ним, — мы пришли защищать вас, но не обижать. Мы хотим помочь вам. Ветер начинает доносить отголоски звуков барабанов, а это значит, что дикари уже рядом! Мы не хотим, чтобы вы погибли, поэтому подготовим им достойную встречу! Если вас беспокоят болезни, то у нас есть врачи, которые помогут вам!
После речи архимонаха из одного дома вышел старый и горбатый человек. Он был одет в мантию, скрывающую его лицо, капюшон местами был порван и засален. Подойдя к отряду, старик скинул капюшон и обратился к ним:
— Вы здесь чужие, лучше вам уйти, иначе ОН будет зол, не расстраивайте его. А вообще я не могу никому ничего запрещать, но не трогайте его, — сказал он, указывая на идол, и, развернувшись, медленно поплёлся в хижину.
После того как старик закрыл за собой дверь, люди и мутанты стали выходить из домов, осматривая чужаков с некоторой неуверенностью.
Утром архимонах распорядился оказать помощь жителям. Лекари осматривали больных, среди которых были как люди, так и мутанты. Их было не больше десятка, мутанты были отравлены загрязненной водой, а люди покрыты странными волдырями. Некоторые были в тяжелом состоянии, но умерших пока не было.
От жителей архимонах узнал, что вдали от деревни у незамерзающего ручья находится хижина травницы, местное население предпочитает лечение у неё.
— Разве не прекрасно, Кейн, жители получают помощь, и со временем они обретут истинную веру, — говорил Карат Кейну.
— Да, господин Архимонах, это прекрасно, но помогать мутантам... Наши люди не понимают, почему мы им помогаем, а монахи и вовсе в бешенстве, — ответил Кейн.
— Пусть бесятся, на большее они не способны, а что до мутантов, то всё временно, нашим лекарям надо набираться опыта, а мутанты и сами помрут со временем, — сказал Карат. — Вот что меня беспокоит, так эта травница и этот идол.
В тот день, когда лекари очистителей помогали деревенским, многое произошло. Некоторые мутанты и люди умерли, а происхождение таинственных волдырей так и не было выяснено. Лекари записали все симптомы и пытались с этим бороться, но их знаний и опыта не хватало.
Вечером были проведены похороны умерших, а монах прочел молитву за душу людей, не упомянув мутантов. Удивительно, но монахам удалось достучаться до умов некоторых людей всего за один день. Это положит начало краху старой веры и направит эту деревню на праведный путь «чистоты».
***
В это время по землям стремительно разнеслась весть о возвращении пропавших наследников рода Фарен. Кто они? Где они были всё это время? Неужели те, кто некогда вынудил их к столь долгому и тщательному сокрытию, теперь охвачены страхом? Или же это молодые люди, решившие захватить власть и алчущие богатства?
Никто не знает подробностей, и даже сами наследники не в силах дать точный ответ на эти вопросы. Но время покажет, и они сами себя проявят. Нам остаётся лишь ждать!