«Воронье» поселение раскинулось рядом с руинами общины Фарен. Оно представляло собой комплекс деревянных домов и палаток, возведённых из материалов, собранных на месте разрушенной общины.
Благодаря близости к побережью, многие обитатели поселения — мутанты — питались «ползучей рыбой», которую собирали на берегу. Кроме того, в подвалах многих зданий находились плантации, где выращивали мох, плесень и грибы.
На окраине поселения располагались охотники, которые часто уходили в рискованные рейды и не всегда возвращались в полном составе. С другой стороны находилась каменная гильдия наёмников, где они работали на своих сородичей за определённую плату.
Вдали от поселения возвышалось небольшое каменное нагорье.
Сами мутанты были похожи на полузверей-полулюдей. Их способность к быстрому размножению способствовала росту населения, однако сроки жизни были сильно сокращены. Самые долгожители среди них обычно доживали до пятидесяти лет.
Кроме того, среди новорожденных иногда рождались «одичавшие» дети, которые были очень опасны и агрессивны. Часто в хижинах находили тела мёртвых, обычно полусъеденных. Детей-каннибалов обнаруживали рядом с телами. Вождь племени принял решение, которое хоть и было жестоким, но позволяло легко определять «одичавших» при рождении. Их отнимали у родителей и топили в море.
Во главе поселения стоял Кайстер Ворн — молодой вождь, которому было всего восемнадцать лет. Несмотря на свой юный возраст, он уже нес бремя лидера. В бою он был ловким, что делало его опасным противником для более опытных воинов. Кроме того, он был умен и умел руководить своим народом.
— Ворн, с руин снова дурные вести, дикие напали на разведчиков, — доложил один из командиров охотников.
— Хм, пора бы нам подумать об укреплениях, Баал, организуй работы, — ответил Ворн и направился к морю.
Море в последние дни было неспокойным, и на берег часто выносило много «ползучей» рыбы. Рыбаки старательно обходили берег в поисках добычи.
— Эй, старик, как улов? — подойдя к старому рыбаку у берега, спросил Ворн.
— Две корзины собрал юный вождь, сегодня пируем, — ответил рыбак с улыбкой.
— Похоже, и у других рыбаков улов должен быть не меньше, — добавил Ворн.
После разговора с рыбаком Ворн вернулся в деревню, где занялся тренировками с охотниками.
Ползающая рыба* - Так же её называют окаменелой рыбой. Славиться своим окаменелым покрытием, которое является очень крепким и часто используемым материалом, для создания брони. Встречается на берегах водоёмов, используется в качестве пропитания большим количеством поселений.
***
Острова Надежды — это загадочное государство, о котором почти никто не знает. На этих островах, где располагается всего один город, царит атмосфера страха и отчаяния. Несмотря на название, в этих местах нет никакой надежды — только смерть и бесконечные беды.
Город, окруженный стенами, надежно укрылся от внешнего мира, который стал самым страшным врагом. С самого начала колонизации всё шло хорошо. Люди обнаружили руины древнего города и поселились на них, возвели стены и восстановили город. Постепенно они начали осваивать острова и расселяться по ним.
Но однажды на островах началась странная эпидемия, которая разрушала сознание и разум людей, оставляя лишь животный инстинкт и повадки. Около 60% населения островов Надежды заразились и превратились в животных в человеческом теле. Многие люди стали жертвами этих существ. Но те, кто остался, смогли укрыться за стенами города.
Теперь все острова кишат этими животными, которые могут размножаться, и их потомки с каждым поколением всё больше напоминают диких зверей. Единственным оплотом людей в городе была небольшая армия, которая самоотверженно билась за свой город и своих людей, не жалея сил и жизней. Они совершали смертельно опасные вылазки за стены, чтобы разогнать скопившиеся силы обезумевших и диких мутантов. Командовал этой армией Кай Гоэн, который организовал оборону города и готовил лодки, чтобы покинуть это проклятое место.
— Один из патрульных не вернулся на перекличку? — переспросил Кай у командира городских патрулей.
— Да, командующий, мы обошли весь город, но он словно сквозь землю провалился. Родные тоже не знают, где он, — добавил командир патрулей.
— Продолжайте поиски! Если в город пробрались обезумевшие, мы должны знать все, что происходит в городе! — повысив голос, приказал Кай.
— Пайк, возьми людей и отправляйся за стену, проведи разведку. Если к нам приближается враг, мы должны быть готовы. Установите ловушки в лесу на обратном пути, — дал указание Кай командиру разведывательного отряда.
— Слушаюсь, командующий, — ответил Пайк и вышел из зала собраний. «Какова же истинная угроза городу?» — думал Кай, вглядываясь в карту города и ближайших окрестностей.
***
На востоке образовалась огромная страна, населённая племенами дикарей и варваров. Эти люди жили в постоянном стремлении к убийствам и грабежам, создавая угрозу для всей оставшейся цивилизации, ведь они могли уничтожить её.
Среди них выделялся «большой» вождь Дюркен Безумный — сильный и безжалостный воин, переживший сотни сражений и всегда выходивший победителем. Его племя вызывало страх и уважение у многих, и не каждый осмеливался бросить им вызов. Война между племенами продолжалась бы, если бы не предсказание шамана:
— И возглавишь ты великий поход на запад, объединишь народы против могущественного врага и откроешь новые земли, богатые земли.
Дюркен воспринял слова шамана как подтверждение своей силы. Он давно мечтал о походе на запад, где жили великие воины, сразившие не одно племя. Среди них должен был быть достойный противник, способный противостоять его силе, о которой знал весь восток. Однако объединение племен оказалось непростой задачей. Со многими племенами шла кровная вражда, и лишь немногие были нейтральны к племени Мечей. Разослав послов с дарами для таких вождей, Дюнкен надеялся заручиться их поддержкой в борьбе с врагами и их общим желанием выступить на запад. Но не всё шло гладко.
— Хм, что это? — спросил Дюнкен посланника племени Идолопоклонников, сидя на своём троне в шатре.
Посланник был явно непростым: его тело покрывали татуировки, обозначающие число убитых им, и многие телохранители Дюнкена держали свои мечи наготове. У посланника был с собой мешок, который он поставил перед вождем.
— Это ответ на ваш зов, вождь Мечей Дюнкен Безумный, — голос посланника был мерзким и не нравился Дюнкену, который с трудом сдерживался, чтобы не отрезать послу язык.
— Показывай, — сказал вождь заинтересованно, хотя знал, что в том мешке.
Посланник взял мешок и вытряхнул на пол две изуродованные головы. На них были вырезаны странные символы. Головы были так изуродованы, что понять, кто это, было трудно, но Дюнкен знал всех своих посланников своей воли и не сдержал ярости от увиденного. Он встал с трона и, подойдя к улыбающемуся посланнику идолопоклонников, воткнул тому в череп топор.
— Передай своим идолам, что скоро, в их мир попадет множество душ, — прошептал на ухо Дюнкен захлебывающемуся в собственной крови посланнику и вытащил топор из черепа.
После того, как тело идолопоклонника унесли, в шатер зашёл один из послов Дюнкена.
— Мой вождь, я с хорошими вестями! Довольно сильное племя на севере присоединится к нам, их вожак прибудет к нам на переговоры через пару дней.
— Отличная новость, Булар, — с довольным голосом сказал Дюнкен. — Хоть кто-то может меня порадовать.
Число союзников Дюнкена росло, и время для великого собрания приближалось. На нём соберутся все вожди племен, что откликнулись на призыв, и вместе они решат судьбу запада.
***
Ночь окутала лагерь вождя, а в небе кружили вороны, словно обмениваясь своими тайнами. В это время Джери нес свою ночную вахту, наслаждаясь звуками птичьего гомона. Его всегда удивляло, как эти существа, несмотря на окружающий хаос, смогли найти способ выживать и продолжать свой путь. Возможно, нам никогда не понять, как это возможно.
Внезапно в кустах послышался шорох. Джери, вооружившись своей фирменной битой с гвоздями, которую ему подарил отец, медленно приблизился к зарослям. Когда он заглянул внутрь, оттуда вылетели какие-то существа, но он не успел их рассмотреть. Убрав биту за спину, он сделал шаг в сторону.
Джери поднял голову и увидел, что на него уже смотрят остальные воины из лагеря. Но в тот же миг темнота поглотила его, и он почувствовал, как падает в дыру, в которую сам же и провалился.
Очнувшись, Джери быстро встал на ноги и начал осматривать помещение, в котором оказался. Вокруг него было множество предметов, о которых он слышал от своих родственников и предков, а некоторые видел впервые.
Его взгляд сразу же упал на одежду — зеленую, покрытую пятнами разных оттенков. Джери подумал, что в такой одежде его будет сложнее заметить в кустах или в темноте. Также он обнаружил странный рисунок, на котором были изображены люди, но не мог понять, где находятся мужчина и женщина на картинке.
Покопавшись в помещении еще немного, Джери не нашел ничего интересного. Все предметы были либо бесполезными, либо испорченными. Выбравшись на поверхность, он прикрыл дыру кустами, надеясь вернуться сюда позже и, возможно, найти здесь еще больше сокровищ. А пока он решил похвастаться своей находкой перед братьями.
***
Отряд Пайка, соблюдая тишину и стараясь оставаться незамеченным, покинул город на закате. Пройдя несколько километров, они обнаружили небольшой лагерь, в котором находилось примерно десять-двадцать воинов-мутантов. Чуть севернее располагался ещё один отряд, численностью примерно столько же особей. Но наибольший страх вызывал лагерь южнее, где были собраны сотни обезумевших и мутантов.
Город защищали чуть более трёх сотен воинов, а остальные были ополчением из обычных жителей, от которых в бою было бы мало пользы. Если количество таких лагерей увеличится, город может оказаться в долгой осаде.
— Командир, мы не сможем пройти дальше, повсюду часовые, — шепотом сообщил разведчик.
— Понятно, возвращаемся в город, — ответил Пайк.
Отряд разведчиков, рассредоточившись, почти ползком преодолевал расстояние, и лишь спустя километр они уже шли пешком, сгруппировавшись. Одновременно с ними другой отряд копал ловушки в виде ям с кольями.
— Как успехи? — спросил Пайк у командира отряда, занимающегося ловушками.
— Выкопали шесть ям, в темноте работать непросто, но самые открытые области уже расчищены, — ответил командир.
— Хорошо, — сказал Пайк и повел отряды обратно в город.
Вернувшись, Пайк первым делом доложил о ситуации командующему Каю.
— Ясно, это хорошие новости, Пайк, теперь мы сможем разработать план атаки на лагеря, — сказал Кай.
— Но, командующий, разве у нас достаточно сил для такого? — неуверенно спросил Пайк. Кай посмотрел на него и усмехнулся.
— Такие силы у нас есть, пока вы были на разведке, к нам прибыл отряд беженцев с соседнего острова. Хотя они и принесли плохие вести, но наши ряды пополнились свежей кровью, что позволит нам разбить лагерь обезумевших, — ответил Кай и направился к выходу из зала совещаний.
Восход солнца был прекрасен, но ещё более прекрасным был древний город, в котором обосновался народ Кая, сделав его столицей нового города-государства. Однако угроза со стороны мутантов и обезумевших омрачала эту картину новой жизни.
— Командующий, все были собраны, — доложил подбежавший солдат.
На площади перед залом собраний выстроилась, возможно, самая большая армия государства, и Кай был горд командовать ими. Вдохнув полной грудью прохладный утренний воздух, Кай начал свою речь:
— Многие из здесь присутствующих знают меня ещё с тех пор, когда я ходил с вами в вылазки за стены как рядовой боец. Как и все воины, я проливал кровь за судьбы жителей нашего города, и моё тело носит множество шрамов, которые напоминают о тех временах. Если вы думаете, что, став вашим командиром, я стану прятаться за чужими спинами, отправляя вас в объятия монстров за стенами, то я скажу вам одно: нет! Как и любой другой воин, я буду проливать кровь ради нашего города. И он вновь станет великим, как Новый Вавилон, легенды о котором доносились нам когда-то. Меня зовут — Кай Гоэн, и я верну нам наши Острова или умру. За ОСТРОВА! За НАДЕЖДУ!
Рёв его воинов, вторящих ему, казалось, сотряс весь город, и многие жители слышали его, но не знали, что ждёт смельчаков за воротами — слава или погибель.