Стоило Миренуа и его друзьям окончательно погрузиться в атмосферу Лунного Маскарада, как стало очевидно, почему об этом празднике говорили далеко за пределами столицы и почему каждый год тысячи людей преодолевали огромные расстояния лишь ради возможности стать частью этого события.
Куда бы ни падал взгляд, повсюду можно было увидеть новые лица, необычные маски, роскошные наряды и бесчисленные группы гостей, прибывших из самых разных уголков Эльвентарии; среди них встречались молодые аристократы, талантливые художники, известные предприниматели, влиятельные семьи и даже личности, чьи имена регулярно появлялись в газетах и новостных сводках, отчего время от времени кто-нибудь из компании Миренуа неожиданно узнавал очередного знаменитого гостя и тут же принимался шёпотом рассказывать об этом остальным.
Чем глубже они продвигались по территории фестивального комплекса, тем сильнее ощущался истинный масштаб мероприятия. Огромные павильоны соединялись между собой широкими галереями, украшенными серебристыми тканями и сотнями магических фонарей, чей мягкий свет отражался от полированного камня и создавал впечатление, будто сама ночь спустилась внутрь зданий, чтобы стать частью праздника.
Музыка доносилась сразу из нескольких направлений, смешиваясь с голосами гостей, звоном бокалов и бесконечным гулом разговоров, который лишь усиливался по мере приближения к центральной части фестиваля.
Вскоре поток людей привёл их к самому сердцу сегодняшнего торжества – знаменитому Бриллиантовому Залу, где уже через считанные минуты должна была прозвучать приветственная речь Артерий Рэйнбоу, являвшейся не только главным организатором Лунного Маскарада, но и одной из самых влиятельных персон всей Эльвентарии.
Даже Миренуа, который редко интересовался общественной жизнью страны, прекрасно знал это имя, а потому не удивился, увидев, насколько огромная толпа собралась возле входов в зал задолго до начала церемонии.
Однако настоящее впечатление ожидало их внутри.
Переступив порог Бриллиантового Зала, друзья невольно замедлили шаг, поскольку размеры помещения превосходили любые ожидания.
Гигантский купол, украшенный тысячами сверкающих кристаллов, уходил высоко вверх, теряясь где-то среди света и декоративных конструкций, а многочисленные балконы и террасы окружали главный зал сразу на нескольких уровнях.
Казалось, будто архитектор намеренно стремился создать место, способное вместить целый город, и, судя по количеству собравшихся гостей, ему это действительно удалось.
Несмотря на огромное количество людей, внутри не ощущалось тесноты. Пространство было организовано настолько грамотно, что гости свободно перемещались между зонами отдыха, длинными рядами праздничных столов и просторными проходами, ведущими к центральной сцене, где уже завершались последние приготовления перед выступлением Артерий.
Повсюду можно было заметить изысканные блюда, напитки и десерты, приготовленные лучшими поварами столицы, благодаря чему многие гости предпочитали неспешно прогуливаться между столами, совмещая общение с дегустацией фестивальных угощений.
Понимая, что после начала речи свободных мест поблизости уже не останется, компания Миренуа довольно быстро заняла удачную позицию неподалёку от центральной части зала, откуда открывался превосходный обзор на сцену.
Отсюда было прекрасно видно массивную платформу, украшенную серебряными и сапфировыми элементами, над которой парили сотни светящихся кристаллов, создавая вокруг неё почти сказочную атмосферу.
Постепенно шум разговоров становился всё тише. Всё больше людей прекращали прогулки по залу и начинали собираться ближе к сцене, понимая, что долгожданный момент уже совсем близко. Даже самые оживлённые компании постепенно успокаивались, а внимание тысяч гостей всё чаще устремлялось в одну и ту же сторону.
Артерий Рэйнбоу должен был появиться с минуты на минуту.
И судя по тому, как напряжённо замер весь Бриллиантовый Зал, этого момента ожидали абсолютно все.
Постепенно гул разговоров, ещё недавно наполнявший весь Бриллиантовый Зал, начал стихать, поскольку внимание тысяч гостей всё чаще обращалось к центральной сцене, где завершались последние приготовления к официальному открытию фестиваля. И когда свет над платформой стал чуть ярче, а музыканты плавно завершили очередную мелодию, по залу прокатилась волна возбуждения.
На сцену вышел Артерий Рэйнбоу.
Практически мгновенно помещение взорвалось аплодисментами.
Многие гости приветственно выкрикивали его имя, другие размахивали руками, а некоторые и вовсе выглядели так, словно увидели настоящую легенду.
Впрочем, подобная реакция никого не удивляла. За десятилетия своей деятельности Артерий Рэйнбоу успел стать фигурой почти национального масштаба, человеком, чьи предприятия обеспечивали работой десятки тысяч жителей Эльвентарии, а влияние давно распространилось далеко за пределы промышленности.
Даже внешность полностью соответствовала его репутации.
Высокий мужчина, возраст которого можно было определить где-то между сорока и пятьюдесятью годами, выглядел настолько ухоженно и представительно, словно только что сошёл с обложки дорогого журнала. Его светлые волосы были аккуратно зачёсаны назад, дорогой костюм сидел безупречно, а уверенная осанка и спокойный взгляд выдавали человека, привыкшего выступать перед огромными аудиториями и не испытывающего ни малейшего волнения.
Добравшись до центра сцены, Артерий некоторое время молча наблюдал за залом, позволяя гостям выплеснуть накопившиеся эмоции.
Затем он несколько раз негромко хлопнул в ладони. Удивительно, но этого оказалось достаточно.
Шум постепенно начал затихать, отдельные разговоры оборвались сами собой, и уже через несколько секунд тысячи взглядов оказались прикованы исключительно к нему.
Артерий слегка улыбнулся.
— Приветствую всех участников Смертельного Фестиваля.
На несколько мгновений в зале возникла странная пауза.
Несколько человек недоумённо переглянулись.
Кто-то нахмурился. Кто-то тихо переспросил соседа:
— Чего?
Однако большая часть аудитории отреагировала так, словно ничего необычного не произошло.
Неподалёку от Миренуа неожиданно раздался смешок.
Роза прикрыла рот рукой, безуспешно пытаясь сдержать смех.
— Пф...
Её плечи слегка задрожали.
Миренуа повернулся к ней и спросил.
— Что смешного?
Услышав вопрос, девушка окончательно не выдержала.
— Ты серьёзно? — тихо произнесла она сквозь смех. — Это же Артерий Рэйнбоу. Он постоянно так делает.
— Делает что?
— Шутит. Каждый раз что-нибудь выдумывает.
Миренуа ещё раз перевёл взгляд на сцену.
Тем временем Артерий, будто совершенно не замечая реакции части гостей, спокойно продолжал речь.
— Я рад приветствовать вас на нашем Смертельном Фестивале, где тысячи людей из самых разных регионов Эльвентарии собрались вместе ради новых знакомств, ярких воспоминаний и незабываемых впечатлений.
Роза снова рассмеялась.
— Видишь? Даже не собирается исправляться.
И действительно, Артерий говорил настолько естественно, настолько спокойно и уверенно, словно словосочетание «Смертельный Фестиваль» являлось официальным названием мероприятия уже много лет.
Он рассказывал о значимости праздника, благодарил гостей за прибытие, желал всем удачи в предстоящем выборе партнёров, напоминал о многочисленных мероприятиях, которые ожидали участников в ближайшие дни, и при этом раз за разом продолжал использовать одно и то же название, не проявляя ни малейшего намерения исправить собственную «ошибку».
Постепенно даже те, кто поначалу выглядел озадаченным, перестали обращать на это внимание.
В конце концов, если сам Артерий Рэйнбоу говорил это настолько уверенно, значит, вероятно, всё происходило именно так, как и было задумано.
Завершив выступление пожеланием всем присутствующим прекрасно провести время и создать воспоминания, которые останутся с ними на всю жизнь, Артерий слегка поклонился аудитории.
И в следующее мгновение Бриллиантовый Зал вновь наполнился оглушительными аплодисментами.
Многие сидячие гости поднялись на ноги. Кто-то выкрикивал слова благодарности.
Кто-то пытался привлечь внимание знаменитого промышленника.
А когда Артерий начал покидать сцену, к нему практически сразу устремилась целая группа репортёров и журналистов, явно рассчитывавших получить хотя бы несколько комментариев прежде, чем его уведёт охрана.
Миренуа некоторое время наблюдал за этой картиной, после чего всё же отвёл взгляд.
Странная оговорка насчёт Смертельного Фестиваля действительно показалась ему необычной, однако, судя по реакции окружающих, подобное происходило далеко не впервые, а потому он не стал придавать этому большого значения.
Вместо этого его взгляд начал неспешно скользить по многочисленным гостям, заполнившим Бриллиантовый Зал.
Именно тогда среди сотен незнакомых лиц он неожиданно заметил знакомую фигуру.
Белоснежные волосы. Светло-голубые глаза.
Та самая девушка, которую он видел ещё возле стоянки дилижансов после прибытия в столицу.
Даже среди огромной толпы она каким-то образом продолжала выделяться настолько сильно, что узнать её оказалось невозможно ошибочно.
На этот раз расстояние между ними было значительно меньше.
И почему-то именно сейчас Миренуа поймал себя на том, что задержал взгляд немного дольше, чем следовало.
— На что смотришь?
Голос Люсьена прозвучал совсем рядом, заставив Миренуа ненадолго отвлечься от своих мыслей. Проследив за направлением его взгляда, юноша почти сразу заметил ту самую девушку с белоснежными волосами, стоявшую в окружении нескольких молодых людей неподалёку от одного из банкетных столов.
— Люси, как думаешь, может нам уже стоит раскрыть друг другу маски? — неожиданно спросил Миренуа, хотя сам прекрасно понимал, что думает сейчас совершенно не об этом. — Может быть, предложить остальным?
Люсьен лишь покачал головой.
— Ты чего? Куда торопишься? До главной части вечера ещё достаточно времени. К тому же никто из нас до сих пор не нашёл себе пару.
— Думаю, ты прав.
На мгновение Миренуа замолчал.
— Хотя знаешь... Я хочу подойти к той леди.
Он едва заметно кивнул в сторону незнакомки.
Люсьен проследил за его взглядом, после чего негромко присвистнул.
— Какая красивая. Миренуа, а ты времени зря не теряешь.
Не успел он закончить фразу, как рядом неожиданно появилась Роза.
— Реально красивая, — с самым серьёзным видом подтвердила она.
— Откуда ты вообще здесь взялась? — устало спросил Люсьен.
— Это не важно.
— Роза, может поможешь? — с улыбкой вмешался подошедший Клауд. — Всё-таки Миренуа у нас парень привлекательный. Думаю, шанс у него есть.
— Шанс? — Жасмин, которая тоже каким-то образом оказалась рядом, задумчиво приложила палец к подбородку. — А может, устроим небольшой спектакль? Чтобы она точно обратила на него внимание.
— Нет.
— Совсем маленький спектакль.
— Нет.
— Буквально минут на пять.
— Нет.
Роза уже начинала смеяться.
— А мне нравится эта идея.
— Вас вообще никто не спрашивал.
Миренуа покачал головой и невольно усмехнулся.
— Успокойтесь вы все. Мы даже не знаем, кто она такая. Для начала было бы неплохо просто познакомиться.
После чего он посмотрел на друзей.
— Идите пока к столам. Я вас позже догоню.
Несколько секунд компания переглядывалась между собой.
Затем Роза с подозрительно довольной улыбкой хлопнула его по плечу.
— Удачи.
— Она тебе понадобится, — добавила Жасмин.
— Мы будем наблюдать, — сообщил Кассиан.
— Не будете.
Однако, судя по выражениям их лиц, никто не собирался выполнять эту просьбу.
Когда друзья наконец отошли, растворившись среди гостей фестиваля, Миренуа перевёл взгляд обратно на компанию незнакомцев и, слегка выдохнув, направился в их сторону.
Расстояние между ними постепенно сокращалось.
Он уже успел заметить, что рядом с беловолосой девушкой находились ещё несколько юношей и девушек примерно его возраста, которые о чём-то оживлённо беседовали возле одного из столиков.
Именно поэтому следующее событие застало его врасплох.
Стоило ему приблизиться на несколько метров, как разговор внутри компании неожиданно оборвался.
Один человек заметил его. Затем второй. Третий.
А уже через мгновение абсолютно все присутствующие смотрели исключительно на него.
Более того.
На их лицах начали появляться улыбки. Не вежливые улыбки незнакомцев. Не заинтересованные взгляды случайных гостей фестиваля.
А улыбки людей, увидевших старого знакомого после долгой разлуки.
Один за другим они начали выходить ему навстречу. Улыбаясь. Словно были искренне рады его видеть.
Шаг Миренуа невольно замедлился.
Внутри появилось странное чувство.
— Что происходит?.. — промелькнула мысль в его голове.
Он мог поклясться, что никогда раньше не видел ни одного из этих людей.
И всё же они вели себя так, будто знали его уже много лет. А затем вперёд вышла та самая девушка.
Белоснежные волосы мягко спадали ей на плечи, а голубые глаза светились неподдельной радостью при виде него.
Подойдя достаточно близко, она улыбнулась.
Тепло.
И совершенно естественно.
Так, словно перед ней действительно стоял человек, которого она давно ждала увидеть.
— Рименуа, ты сегодня выглядишь потрясающе.
Миренуа застыл.
Девушка же продолжила всё тем же дружелюбным тоном, даже не подозревая, какой эффект произведут её следующие слова.
— Хотя, если честно, мне кажется, что белые волосы тебе всё-таки шли гораздо больше. Не знаю, зачем ты решил перекраситься.
Миренуа почувствовал, как внутри него что-то оборвалось.
Улыбка исчезла с лица.
Мысли остановились.
Потому что в этот момент он был абсолютно уверен только в одном.
Он никогда в жизни не носил белые волосы.
И никто из присутствующих здесь людей не должен был называть его именем Рименуа.