На рассвете, когда первые лучи солнца только начали золотить верхушки деревьев, Стив, Алекс, Том и Ризе уже стояли у околицы. Алекс держала на руках Алису, завёрнутую в тёплое одеяло. Девочка спала, даже не подозревая, что её жизнь уже висит на волоске.
— Дорога к храму займёт полдня, если идти быстро, — сказала Ризе, поднимая на плечо мешок с припасами. — Но мы должны быть осторожны. Херобрин наверняка следит за каждым нашим шагом.
— Пусть только сунется, — прорычал Том, сжимая лук. — У меня есть пара стрел с его именем.
Они двинулись в путь. Стив шёл первым, прокладывая дорогу через густой орешник. Том прикрывал тыл. Ризе держалась рядом с Алекс, шепча защитные заклинания.
Лес молчал. Слишком молчал. Ни птиц, ни зверей, ни даже ветра.
— Не нравится мне это, — сказал Стив, останавливаясь. — В прошлый раз такая тишина была перед атакой криперов.
— Может, они просто ушли глубже в лес, — неуверенно предположила Алекс.
— Или их кто-то распугал, — мрачно добавил Том.
Они ускорили шаг. Примерно через час пути, когда солнце уже поднялось выше, отряд вышел на старую каменную тропу, ведущую в горы. Именно здесь, по словам Ризе, начиналась дорога к храму.
И тут они увидели его.
На огромном валуне, покрытом мхом, сидел Ден. Его белые волосы развевались на ветру, а синие глаза смотрели куда-то в сторону, словно он ждал их специально.
— Ден? — удивился Том, делая шаг вперёд. — Ты как здесь?
Ден не ответил. Он медленно повернул голову, и друзья увидели, что его лицо бледнее обычного, а под глазами залегли тёмные круги.
— Уходите, — прошептал он. Голос его звучал глухо, словно шёл издалека. — Он… он знает. Он знает, куда вы идёте.
— Кто знает? — спросил Стив, положив руку на меч.
— Херобрин, — выдохнул Ден. — Я пытался предупредить вас. Я оставил записку в дупле старого дуба. Вы не нашли?
— Мы не проходили мимо дуба, — сказала Ризе, хмурясь. — Мы пошли другим путём, чтобы сбить следы.
Ден закрыл глаза. Его тело затряслось.
— Тогда всё пропало. Он приказал мне заманить вас в ловушку. Сказал, что если я не приведу вас к западному обрыву, он убьёт меня. И вас. Всех.
— Так ты нас предал? — Том натянул тетиву, целясь в Дена.
— Нет! — Ден вскочил на ноги, раскинув руки. — Я не хотел! Я пришёл сказать вам правду! Ловушка — на тропе впереди. Там ямы с лавой, скрытые ловушки и… и он сам. Херобрин ждёт вас в конце пути.
Стив подошёл ближе, глядя Дену прямо в глаза.
— Почему ты нам помогаешь? Ты же подчиняешься ему.
— Потому что я не хочу быть чудовищем, — Ден сглотнул. — И потому что ты, Стив, единственный, кто не побоялся меня, когда я был просто странным парнем с белыми волосами. Ты пришёл ко мне в гости. Ты пил чай за моим столом. Ты назвал меня другом.
Стив опустил меч и протянул руку.
— Иди к нам, Ден. Мы найдём способ защитить тебя.
— Не получится, — покачал головой Ден. — Он поставил на меня проклятие. Если я не вернусь до заката, моё тело рассыплется в прах. Я пришёл только предупредить.
— Тогда помоги нам по-другому, — сказал Том, убирая лук. — Где настоящее убежище? Где мы можем спрятать Алису?
Ден задумался, кусая губу.
— Есть место. Старая заброшенная мельница за лесом. Она под землёй, и вход завален камнями. Херобрин о ней не знает. Я случайно нашёл её, когда прятался от монстров.
— Проводи нас туда, — попросила Алекс.
Ден кивнул, но вдруг замер, вглядываясь в лес.
— Поздно, — прошептал он. — Он уже здесь.
Из-за деревьев начали выходить фигуры. Сначала несколько зомби, потом скелеты, а за ними — тёмные тени, которых они никогда раньше не видели. И в центре, на чёрном коне из дыма и пепла, восседал сам Херобрин. Его белые глаза горели, как две звезды, упавшие в бездну.
— Ден, — голос Херобрина разнёсся эхом, заставляя воздух дрожать. — Ты осмелился предать меня.
— Я не предавал, — крикнул в ответ Ден, хотя в голосе его слышался страх. — Я просто… хочу быть свободным.
— Свобода — это иллюзия, — Херобрин спрыгнул с коня и пошёл вперёд, раскидывая руки. — Ты принадлежишь мне с того момента, как я нашёл тебя. Как и вы все.
Стив встал впереди, закрывая собой Алекс и Алису.
— Ты не тронешь мою семью, Херобрин. И не тронешь Дена.
— А кто меня остановит? Ты? — Херобрин рассмеялся, и от его смеха у Стива по спине побежали мурашки. — С твоим деревянным мечом и жалкой магией твоей матери?
— У нас есть кое-что, чего у тебя никогда не будет, — сказал Том, доставая стрелу с серебряным наконечником.
— И что же?
— Друзья, — ответили одновременно Стив, Том и Ризе.
Ден сделал шаг вперёд и встал рядом с ними.
— И я, — сказал он тихо, но твёрдо.
Херобрин взревел от ярости. Тьма вокруг него сгустилась в огромную чёрную волну, готовую обрушиться на героев. Но они не отступили.
Началась битва.