— Ну, это было бы невозможно, если бы твои магические атрибуты не были так похожи на мои.
Когда Летиция вздрогнула, странный узор постепенно растаял.
Астрид рассмеялась, увидев испуг девочки:— Ты действительно мила! Будь я в лучшей форме, непременно взяла бы тебя в ученицы!
Её взгляд стал отстранённым, будто она погрузилась в воспоминания. Она легонько щипала щёки Летиции и бормотала:— Говорят, найти доброго и талантливого ученика — всё равно что отыскать иголку в стоге сена. После того как я годами видела лишь тех, у кого отвратительный характер и нет таланта, встретить тебя… Мне стоило встретить кого‑то вроде тебя ещё при жизни. Я бы похитила тебя, заперла в лаборатории и воспитала как следует. Мы бы вместе вели исследования, спорили, писали работы и проклинали академический мир…
Летиция застыла, слушая это почти маниакальное бормотание.
— Мне следовало развестись раньше и сбежать в башню магов! Если бы только этот отвратительный человек был хоть чуточку менее красивым…
Нетрудно было догадаться, что «отвратительный человек» — это великий герцог Базилинте.
Астрид схватила Летицию за плечи и твёрдо произнесла:— Малышка, слушай внимательно. Что бы ни говорил этот человек, не слушай его. Твоя жизнь бесценна.
В её словах звучала искренняя доброта, а в глазах — нежная забота. Это казалось странным для той, кто впервые видит ребёнка. Но Летиция знала: её жизнь ей не принадлежит.
— Это не мне решать, — тихо сказала она, оглядывая пустую гримёрную. — Я лишь подделка, притворяющаяся принцем Херты. Моя жизнь принадлежит императорской семье и великому герцогу.
Она слегка пожала плечами:— Зато я получила компенсацию. Императорская семья пообещала спасти мою семью в обмен на мою смерть. Великий герцог тоже пообещал вознаграждение.
— Такая компенсация не стоит твоей жизни, — нахмурилась Астрид.
Летиция мягко улыбнулась:— Да, я знаю, что жизнь бесценна. Все так говорят.
— О, дорогая, я не произношу наивных фраз, — спокойно возразила Астрид. Она провела ладонью по лицу Летиции и прошептала: — Горы золота, дворцы из драгоценных камней, тысячи жизней — ничто из этого не стоит столько, сколько твоя жизнь.
Сейчас она не походила на великую герцогиню — скорее на волшебницу из сказки: странную, таинственную.
— Башня магов однажды предложила за меня немыслимую цену: заполнила двенадцать складов золотом и создала реку в пустыне. Феррик сбежал со мной лишь потому, что не мог заплатить такую сумму. Даже император Херты, самый могущественный на континенте, не смог бы меня заполучить.
Астрид чуть понизила голос:— И всё же разве волшебник, который однажды станет удивительнее меня, должен умереть за столь жалкую компенсацию?
— Я…
Прежде чем Летиция успела спросить «волшебник?», Астрид ответила:— Пока нет. Скажи, ты недавно пережила большой пожар?
Летиция кивнула.
— Значит, тебе нужно «сгореть» ещё раз. Чтобы твой дар расцвёл, нужна стимуляция противоположным атрибутом. Тогда ты станешь настоящим волшебником — и башня магов даст за тебя любую цену.
— …То есть башня магов сможет снять проклятие с Великого герцогства?
Астрид ненадолго замолчала, а потом улыбнулась, словно ничего тревожного и не было:— Они будут вызывать дождь, когда понадобится. Если будешь хорошо себя вести, возможно, даже создадут озеро. Не беспокойся о судьбе этой земли.
— …
— Она будет жить, как жила до сих пор, — добавила Астрид, и Летиция поняла: земля так и останется в руинах. Башня магов не снимет проклятие.
Летиция собралась с духом и тихо спросила:— А что насчёт тебя, Астрид? У тебя здесь сын и муж… Ты совсем не беспокоишься?
Глаза Астрид слегка расширились от неожиданного вопроса, а затем она крепко обняла Летицию:— Не нужно обо мне беспокоиться. Ни я, ни это место не настолько слабы, чтобы нуждаться в заботе ребёнка.
Тон её стал холодным, несмотря на тёплые объятия — словно она проводила черту между этой землёй и Летицией.
— Теперь пора просыпаться. Было приятно познакомиться. Скорее всего, мы больше не увидимся.
Летиция молча смотрела на неё. Вся длинная речь Астрид сводилась к одному: «Не умирай».
— Если встретишь в башне магов моего учителя, передай ему привет…
— Скажи, почему великий герцог верит, что потомок королевской семьи из Херты может снять проклятие? Он не кажется настолько безумным, чтобы верить в это без оснований.
Летиция пристально смотрела на Астрид, замечая малейшее колебание.— Возможно, вы с ним обсуждали жертву, необходимую для снятия проклятия? Или… есть ли шанс, что проклятие можно снять, принеся в жертву меня?
— Нет, — ответила Астрид почти сразу, но этого краткого промедления хватило.
Летиция не была ни великим волшебником, ни настоящим принцем — просто ребёнком. Но она была актрисой, которая каждый день отрабатывала десятки выражений лица перед зеркалом.
— Значит, моя смерть всё‑таки имеет ценность?
В тот же миг её зрение померкло, и её будто вытолкнуло из пустой гримёрной. Летиция так и не узнала, услышала ли Астрид её последние слова.
***
Блондинистый принц очнулся спустя день после того, как потерял сознание в лесу. Великий герцог, не отходивший от него, тихо произнёс:— Астрид?
В этом зове почти не чувствовалось эмоций — как всегда. Но если бы их действительно не было, он не стал бы звать её имя, глядя на принца.
Встретив взгляд фиолетовых глаз, Феррик понял, что его надежды не оправдались, и замолчал.
Принц моргал, явно сбитый с толку: он не понимал, где оказался.— В‑ваша светлость?
Феррик поднялся и, не дав ему договорить, вышел из комнаты.
Оставшись одна, принцесса медленно села на кровати. Комната была чистой и хорошо обставленной, но узкой и тёмной. Она потянулась, чтобы раздвинуть занавеси, но не успела.
— Не раздвигай занавеси, — Чумака вошёл и резко убрал её руку от ткани.
Он тут же отпустил тонкое запястье, словно боялся, что оно сломается от малейшего усилия.