Глава 2: Одно кольцо, одна искра
Глава 22Глава 2: Одно кольцо, одна искра
Глава 2: Одно кольцо, одна искра
Тот день был таким же ужасным и мрачным, как и любой другой.
Покрытые мхом каменные руины были ледяными на ощупь; солнечный свет пронзал, словно игла, щель в потолке.
Гоблин, стоявший на страже, держал в руке ржавое копьё. Он раздражённо пнул пол.
— ГОРООББ! ГОРБ!!
— Эээ—яааагггх?! Хурррг, хааааггх!
— ГОРООРББ!!
Если прислушаться достаточно внимательно, то из главного зала доносились звуки веселья.
Эх, почему ему как раз сейчас досталась «ночная» смена?
Кто вообще будет настолько глуп, чтобы приходить в такое место?
Гоблин уже успел забыть, что те, кого они поймали на днях, были искателями приключений. Он помнил лишь, что там было несколько мужчин, несколько женщин и перспектива развлечений на ближайшее время. К тому же дворф был довольно толстым, так что с едой проблем не будет какое-то время. Мясо было жестким, но он не собирался просить слишком многого (хотя и считал, что по праву может просить столько, сколько захочет).
— Хрррраааггггх?!
— ГБОР!!
Правда, у сегодняшней женщины, безусловно, были сильные легкие. Гоблин облизнул губы; наверное, они придумали новый способ развлечься.
Сначала, когда он пронзал головы мертвецов, женщины кричали и вопили, что доставляло немало удовольствия. Но с каждым днём их реакции становились всё менее выразительными, и теперь это грозило стать совершенно скучным занятием.
Даже когда он показывал им головы — к тому времени уже полностью сгнившие — это вызывало лишь скучное «фу» или «ах».
Но, судя по тому, как она сейчас кричала, они, должно быть, делали что-то интересное.
Эта мысль заставила гоблина топать ногами, и он не смог остаться на месте.
Может, он просто оставит дежурство на самотек?
Гоблин кивнул; отличная идея, если он сам так сказал. Никто не заметит, если он тихонько прокрадётся к ним. Остальные всё равно должны были бы дежурить.
Да, именно так он и поступит. Гоблин отбросил копьё, поправил набедренную повязку (она почти ничего не прикрывала) и повернулся.
В следующую секунду он почувствовал, как что-то обхватило его рот, словно змея, а затем острое лезвие прорезало ему горло. Гоблин услышал свистящее бульканье собственной крови за мгновение до того, как начал давиться ею.
Через мгновение он уже не мог пошевелиться, а потом умер.
Никто не оплакивал его.
§
«Один».
Авантюрист продолжал прикрывать рот дергающемуся гоблину, пока не убедился, что существо перестало дышать, после чего медленно перевернул труп на спину. Он встряхнул меч, чтобы стряхнуть с него кровь, а затем засунул его обратно в ножны. Вместо него он осмотрел брошенное короткое копьё, а затем прикрепил его к поясу.
Есть предел тому, сколько он может нести, но пока оружие не мешает, его никогда не бывает слишком много.
Затем он бесшумно осмотрел окрестности и ногой отбросил тело гоблина в тень. На всякий случай.
Он взял факел в левую руку и покатил его по полу, чтобы обе руки остались свободными. Далеко вдали доносились безошибочно узнаваемые звуки гоблинского веселья.
Медленно, осторожно он опускал пятку, напрягая мышцы живота, чтобы двигаться как можно тише, пока крался. Попытки красться на цыпочках отнимали слишком много энергии и слишком быстро опускали самую тяжелую часть тела. Как вообще можно красться, если ты практически падаешь на каждом шагу? Этот вопрос задал ему его учитель посреди шквала яростных ударов.
Он заметил источник света, но гоблинам свет не нужен, чтобы видеть. Это было либо для тепла, либо для развлечения.
Скорее всего, второе.
Он оказался абсолютно прав.
— Аааа?! Ааааа!
— ГОРОБОГО! ГОРОБОГОГОГО!!
Женщина нечленораздельно кричала, а за ней раздалось хихиканье гоблинов. Они брали металлический прут, лежавший в костре посреди комнаты, и прижимали его к коже женщины. Каждый раз она металась, пытаясь вырваться, в ужасающем извращении танца.
Он не смог сразу определить, была ли она искательницей приключений или деревенской девушкой. Испуганная и кричащая, рыдающая, отчаянно пытаясь убежать, умоляющая о пощаде — она могла быть любой девушкой из любого места. Но тут раздался звон значка звания на её шее.
Она была настолько сломлена, что он не мог понять, кто она такая, хотя перед началом квеста ему предоставили информацию. Он не задумывался о том, что могло с ней случиться, чтобы довести её до такого состояния. Он и так знал.
И, по-своему, ей всё же повезло больше, чем остальным.
Среди брошенных скелетов он обнаружил ещё нескольких молодых женщин, брошенных на произвол крови и грязи. В их затуманенных глазах не осталось света, на их телах не хватало того, что должно было быть, и они постоянно бормотали себе под нос бессвязную речь.
По всей видимости, остальные пленницы теперь находились в желудках гоблинов.
Какая судьба была лучше? Он не стал задумываться над этим вопросом. У него были другие заботы.
Я насчитал четырёх врагов. По крайней мере, у каждого по мечу, топору и дубинке. Лучников нет. Один похож на хоба.
— ГОРОБОГ! ГОРОБГ!!
— ГБРРГ…
Один особенно мускулистый гоблин схватил кусок мяса с тарелки (конечно же, не изготовленной гоблинами) и откусил от него большой кусок. Затем он кивнул подбородком в сторону другого гоблина, толкнул того и вырвал из его руки кубок с вином.
На шее этого огромного монстра сверкали несколько значков звания, которые он, должно быть, отобрал у искателей приключений.
Это был их вождь — не могло быть иначе. Хобгоблин.
Странник на мгновение задумался, а затем проскользнул в комнату. Он засунул пальцы в щель в каменной стене. Внутри был мох, но для опоры руки этого хватило. Он начал подтягиваться понемногу.
Как только он поднялся достаточно высоко, он стал искать опору для ног, затем нащупал следующее место, куда можно было бы положить руки, и снова начал карабкаться. Он не был особо ловким, но по сравнению с тем деревом, на которое он забирался в детстве, это было легко.
А то дерево ещё там? Или его уже нет?
— Эррггяхх… Ст…оп…
— ГРОБГ! ГРРОРОБГ!!
Он проигнорировал внезапную вспышку воспоминания, сосредоточив внимание на гоблинах. К счастью (насколько это вообще возможно в этом месте), они, похоже, ещё не заметили его. Веселье его врагов не означало, что он мог свободно шуметь, но небольшой шум мог остаться незамеченным.
Авантюрист остановился на месте и успокоил дыхание, а затем поднялся ещё чуть-чуть выше.
Он оценил расстояние, а затем оттолкнулся от стены со всей силы.
У него не было сверхчеловеческих способностей к прыжкам. В доспехах и шлеме он мог лишь упасть, как камень.
Но ему нужна была лишь скорость, достаточная, чтобы раздавить гоблина ногой. Этого вполне хватило.
— ГБОРОБ?! — закричал один гоблин, когда на него внезапно что-то приземлилось. Авантюрист проигнорировал его, лишь наступив ему на шею. Два.
— ГГБ?! ГОБОГОРБ!!
— ГРБГ!!
Попавшие в засаду гоблины теперь завопили и поднялись на ноги, но, конечно же, он этого и ожидал. Он не терял ни секунды: в каждой руке у него уже был кинжал.
— ГРУУУУБГ?!!
— ГОРРРГ?!!
Один гоблин обнаружил, что в его трахею воткнулся штык; он замахал руками, словно тонущий, а затем рухнул на землю. Три.
Не удосужившись посмотреть, как умирает монстр, авантюрист вытащил копьё из-за пояса, взяв его обратным хватом, и вонзил его в спину стоящего позади него гоблина.
— ГОБОООГОБ?!!
Гоблин, не успевший среагировать, так как был полностью поглощён ударами по женщине, забился в конвульсиях, когда его пронзили в спину. Четыре.
Пленница взвизгнула, когда на её голову обрушился гейзер крови, но сейчас это не имело значения.
— ГУУУУРОГОБ!!
Товарищи погибших гоблинов размахивали дубинками, которые, судя по всему, были сделаны из дерева. Лучше всего всегда было вывести из строя вожака в засаде, но гарантий не было. Если бы он провалился, это был бы бой «пять на одного», а он хотел этого избежать.
Он решил сначала немного уравнять шансы. Тогда бой мог бы по-настоящему начаться.
— ГОРОБГ! ГГБГОРОГБ!!
— Хррр—ах!»
Дубинка обрушилась на то, что походило на остатки еды, разбросав кусочки повсюду.
Он отскочил назад, чтобы увернуться, и правой рукой вытащил свой меч необычной длины.
— Ты в порядке?
— Ах… Ух…
Прямо рядом с ним была женщина, которую гоблины мучили ещё мгновение назад. Он обратился к ней, но ответ прозвучал слабо и невнятно.
Без её участия это будет сложно. Отступать было нельзя. Хобгоблин приближался. Авантюрист щелкнул языком.
— Хмф.
— ГОРОГ?!» Огромный монстр попытался продолжить атаку, но тут вскрикнул. Дело в том, что авантюрист ногой отбросил раскалённый докрасна шест, катавшийся по земле неподалеку.
Тварь кричала и металась, совершенно не замечая параллели между нынешним затруднительным положением и тем, что они делали с молодой женщиной всего несколько минут назад.
Человек в доспехах, не собиравшийся упускать столь благоприятный шанс, поднял круглый щит и ринулся на врага.
— ГРОГОРО!!
— Хрррг…!
Дубинка снова обрушилась на него; он изо всех сил постарался перехватить удар в самом начале замаха и отклонить его. От удара в левой руке пробежало покалывание.
Но это уже не имело значения. Он почувствовал, как меч в правой руке вонзился в живот хобгоблина, а затем резко повернул его.
— ГОРОГОБОГОБОГОРОБГ?! — С громким воем хобгоблин уронил дубинку.
С ним уже пять…
— ГГБГРО!!
— Хах…?!
Но в следующее мгновение он почувствовал, как огромный кулак ударил его по голове, и он полетел в сторону. Он приземлился в углу зала, упав среди костей и обломков — нет, покатился.
Ему пришлось так поступить, если он хотел увернуться от кулака, который обрушился на него буквально в следующую секунду.
Девушки закричали — они уже ошеломлены происходящим, но всё ещё сохраняли инстинктивный страх, — а он поднялся на ноги, покачав головой.
Оно не умерло сразу?
Он не попал хобгоблину в жизненно важное место. Подождите — у него сейчас были дела поважнее.
Он нащупал что-то у своих ног, борясь с колеблющимся, нестабильным зрением, пока не нашел что-то.
— ГБООРГБ?!
Крик. Звук ломающихся костей. Он не знал, куда именно ударил, но ударил всё равно.
— Ах… Храа!
— ГОРОГБ?! ГБРРГ?! ГОБОГ?! ГББГБ?!
Он сократил расстояние, поднял оружие и обрушил его на противника. Еще раз. И еще. А потом снова.
Вскоре крики хобгоблина стихли, и комнату наполнил лишь влажный чавкающий звук.
Наконец он выдохнул и посмотрел на предмет в своей руке.
От него поднимался тонкий дымок; это был обломок дерева, которым гоблины поддерживали огонь.
— Понятно, — пробормотал он. Он снова отбросил его за спину, затем упер ногой в живот хобгоблина и вытащил меч. За ним последовала куча внутренностей, но он ещё раз проткнул и вспорол существо, на всякий случай.
Укол в живот не убил его. Даже чудовище с разбитым лицом могло потенциально снова встать на ноги.
Наконец он вытер кровь о набедренную повязку гоблина, вложил меч в ножны и пробормотал: — Пять… Хотя это не должно было быть небольшое гнездо.
Скорее всего, число гоблинов сократили искатели приключений, пришедшие исследовать это место. Вполне вероятно, что именно так они и были уничтожены.
Он обдумал этот факт, принял его, а затем покачал головой.
Ему не следовало впадать в заблуждение. Это была обычная история, но не неизбежная и даже не частая. Просто всегда, во все времена и повсюду, находились неудачники. Может, это были новички, которым не хватало знаний или опыта, а может, они оступились в разгар сражения…
Вот и всё, и ничего больше.
Тем более он не должен был воображать, что он лучше других лишь потому, что выжил. Его учитель учил его этому не раз, и вот снова он остро осознал истинность этого урока.
В конце концов, именно гоблины безоговорочно верили, что они всегда — лучшие и самые важные существа в мире.
Он напоминал себе об этом, собирая молодых женщин — несчастных выживших, — поднимая их и опуская, словно багаж. Он отбрал самые приличные одеяла из своих сумок, а также из награбленного гоблинами имущества, и укрыл ими женщин.
Он сделал это отчасти потому, что не знал, в каком физическом состоянии они находятся, а отчасти потому, что они, должно быть, были измотаны.
Все, на что они были способны, — это плакать; увидев, что ни одна из них не в состоянии говорить, он спокойно изложил им только факты. — Скоро вы сможете вернуться домой, — сказал он, а затем, немного помедлив, добавил: — Просто подождите еще немного.
Никакие другие слова утешения, которые я мог бы сказать, не имели бы никакого смысла.
Теперь, не обращая внимания на рыдающих женщин за спиной, он начал небрежно перебирать боевое снаряжение гоблинов. На этот раз с момента похищения прошло не так много времени, но он уже видел гоблинских детей раньше.
Они могли прятаться. Он знал, что гоблины быстро размножаются.
К тому же он хотел хотя бы забрать знаки звания погибших искателей приключений.
«……?»
В грязи его рука коснулась чего-то твёрдого. Он вытащил это и обнаружил небольшое кольцо с драгоценным камнем.
Возможно, кольцо Картографии?
Нет, это не оно.
Он стёр грязь и посмотрел на мерцающий камень. Он никогда раньше не видел ничего подобного, хотя и не был особенно сведущ в таких вещах.
Внутри камень словно пылал, горел и горел без конца.
«Хм».
Он небрежно бросил кольцо в сумку и перестал об этом думать.
Ему было о чём-то другом подумать.
О трупах гоблинов. О похищённых женщинах. О том, чтобы благополучно доставить всех домой и составить отчёт.
А после этого предстояло получить награду, подготовить снаряжение, найти следующее задание и убивать гоблинов.
На нём были грязные кожаные доспехи и стальной шлем со сломанным рогом. На бедре у него висел меч странной длины, а на руке — маленький круглый щит.
Для Убийцы гоблинов, как и для самих гоблинов, это был обычный день, такой же ужасный и отвратительный, как и все остальные.
§
— Ах, какая чудесная погода!
Под солнцем и голубым небом, раскинувшимся над головой, Ковбойша (ПП: далее будет "Пастушка", просто "Ковбойша" забавно звучит) развешивала белые простыни на бельевой веревке. Они с раздачей хлесткого звука развевались на ветру.
Она сложила белье в таз с пеплом, вытоптала его, дала высохнуть, а затем собрала воедино. Этот процесс отнимал время и силы, но, к собственному удивлению, как только она приступила к делу, ей это так понравилось, что она даже начала открыто хихикать про себя.
Что касается его, то он дошёл до того, что теперь спал в главном доме, а не в сарае. Это означало больше белья — но, возможно, именно поэтому ей это и нравилось.
“”
Пастушка напевала себе под нос мелодию, беря следующую вещь: рубашку — его рубашку. Она тихонько зашла в сарай и забрала её, пока он был в отлучке. Рубашка была покрыта слоем пыли, грязи, пота и, как ей показалось, скорее всего, крови.
Она просто не могла оставить её в таком виде. Она была ошеломлена, увидев, как густая струя воды с грязью текла, когда она разминала рубашку ногами. Но потом она решительно встряхнула её, чтобы разгладить складки, и удовлетворённо кивнула.
— Мм, отлично!
Осталось ещё несколько упорных пятен, но самое грязное уже сошло. Этого вполне хватит. Он же разговаривал с ней, с девушкой, почти каждый день. Наверное, не было ничего плохого в том, чтобы ожидать от него хотя бы чуть-чуть внимания к своему внешнему виду.
— А ещё есть его доспехи…
Она подперла подбородок ладонью и напряжённо задумалась. Они явно были грязными — по крайней мере, так ей казалось, — но почему-то вряд ли он станет чистить их для неё. И что-то в ней не решалось взять на себя задачу привести их в порядок. Это была часть его работы, его дела, и ей не следовало в это вмешиваться.
Его работа…
Пастушка на мгновение прервала свои занятия и посмотрела в небо.
Приключения. Искатели приключений.
Она чувствовала себя так близко к этим словам и в то же время так далеко от них.
Он укрывался в своей броне и шлеме и проникал в пещеры или старые руины, где сражался с монстрами.
Она помнила его таким, каким он был пять лет назад, в день их ссоры… И вот тот мальчик, которого она помнила, вновь предстал перед ней в образе искателя приключений.
С одной стороны, она понимала, что один из них стал другим.
Но с другой — ни за что на свете не могла представить, что это один и тот же человек.
— Это сложный вопрос. — Она провела рукой по челке, которая стала намного светлее после её приключения с ножницами. Похоже, теперь её поле зрения тоже расширилось; ей казалось, что теперь она видит вещи немного по-другому, и всё же она до сих пор не могла полностью с этим смириться.
— Ну, пожалуй, это не повод для беспокойства… Наверное?
Хм? Пастушка удивлённо наклонила голову. Она потянулась за следующим куском белья, но рука ухватила только пустоту. Оглянувшись, она обнаружила, что в умывальнике ничего не осталось.
Хм. Значит, она всё убрала, даже не заметив этого.
Что делать?
Вместо этого она прикрыла лицо ладонью, заслонив глаза, и посмотрела на солнце. Оно всё ещё стояло высоко в небе — было ещё слишком рано, чтобы заканчивать работу. Конечно, нужно было позаботиться о коровах, свиньях и курах, но они не требовали постоянного ухода. И хотя она старалась помогать по хозяйству, как только могла, дядя редко позволял ей заниматься чем-то слишком физически тяжёлым. Она понимала, что он беспокоится о ней, зная, в каком состоянии она была до недавнего времени, но это всё равно немного огорчало её.
— Хм…… О, придумала! Она неловко щелкнула пальцами. Она приготовит ужин. Это будет хорошо.
Ничто особенное её не вдохновляло; это была просто невинная, мимолётная мысль. Однако Пастушке это показалось отличной идеей, и она начала прыгающими шажками направляться к дому —
— Ой, постой, постой.
Она схватила умывальник, о котором чуть не забыла, вылила воду, чтобы он успел высохнуть. Затем она побежала обратно к дому.
Что приготовить? А что у них вообще есть? Что она умеет готовить хорошо? Она знала, что любит её дядя, но…
— Интересно, ему это понравится…? — пробормотала она, проведя пальцем по губам.
Эта мысль очень её обрадовала. Она взмахнула рукой, полная воодушевления и готовая приступить к делу.
§
— Извини, не могу это у тебя купить.
— Ясно.
Упрямый старик бросил кольцо на прилавок, бросив на стоящего перед ним авантюриста подозрительный взгляд. — А откуда у тебя вообще такое?
— Нашел, — ответил Убийца гоблинов. Затем, словно о чем-то вспомнив, добавил: — В каких-то руинах. Они превратились в гнездо гоблинов.
— Гоблины, да…?
Магазин снаряжения при Гильдии сегодня был полон народа, как и почти каждый день. Убийца гоблинов смело вошел туда сразу после полудня. По грязи и запаху, которые за ним тянулись, было очевидно, что он пришёл прямо с приключения.
— Фу, — пробурчал один из авантюристов с копьём, похоже, узнав Убийцу гоблинов, который проигнорировал его.
— Мне нужно пополнить запасы, — объявил он.
Пока что всё как обычно — именно так он и вел себя с тех пор, как стал авантюристом. Ремесленник уже привык к этому.
Факел, травы, мази, противоядия, клинья и прочие мелочи, ножи и защитное снаряжение.
Это список покупок рейнджера или разведчика, а не воина.
Однажды он даже приходил, чтобы заказать лук и стрелы. Когда мастер спросил, умеет ли он ими пользоваться, ответ прозвучал: «Более или менее».
Старик про себя отметил, что этот посетитель столь же умен, сколь и эксцентричен.
Но то, что произошло дальше, отличалось от обычного.
Доставая из сумки для вещей деньги, чтобы расплатиться, молодой человек вдруг, казалось, о чем-то вспомнил и достал тот самый предмет.
Кольцо.
Металлическое кольцо с драгоценным камнем, сверкавшим, словно охваченным пламенем.
Нет — не словно охваченным пламенем. Что-то внутри камня действительно горело.
— Вы его у меня купите?
Он положил его на прилавок с такой безразличностью. Лавочник поднял его, приложив ювелирное стекло к одному глазу, и долго и внимательно присмотрелся. Наконец он покачал головой.
– Извини, не могу его у тебя купить.
Затем последовал тот самый взгляд и прямой вопрос. Старик скрестил руки на груди, задумчиво хмыкнул и ритмично постукивал пальцем по прилавку.
– Нет сомнений, что это кольцо волшебное, но опасно с ним обращаться, пока его не идентифицировали.
– А вы можете его идентифицировать?
– Могу, но это муторно.
Ремесленник протянул руку и постучал по деревянной вывеске, висевшей неподалеку. На ней несколькими разными шрифтами было написано: «КУПЛЯ-ПРОДАЖА ОРУЖИЯ И ДОСПЕХОВ. ИДЕНТИФИКАЦИЯ ПРЕДМЕТОВ — ПОЛОВИНА ПОКУПНОЙ ЦЕНЫ». Надпись сопровождалась серией картинок для неграмотных. При работе с авантюристами было важно быть доступным и, в идеале, невозмутимым.
— Некоторые считают это грабежом средь бела дня, но человек заслуживает вознаграждения за свои навыки. Скидок нет.
— Понятно. — Даже мастеру, изготовившему его снаряжение, Гоблин-Убийца показался жалким. Авантюрист, похоже, прекрасно осознавал, что некоторые насмехаются над ним, считая его грязным и странным.
Зачарованное кольцо потребует определённой цены. Сможет ли такой неопытный исследователь подземелий, как он, её заплатить…?
— У тебя есть деньги?
— Есть, — ответил он, вызвав у мастера восторженное «Ого!».
— Накопил, да?
— Да. Я откладывал награды за охоту на гоблинов.
Старик кивнул. Если подумать, он слышал, что этот авантюрист без устали берется за задания.
— Но, — серьезно добавил Убийца гоблинов, — у меня на них есть свои планы. Если цена слишком высока, я не смогу заплатить.
Такова жизнь, да?
— Можешь, конечно, просто попробовать его надеть.
— Меня строго предупреждали, чтобы я никогда не надевал незнакомое кольцо.
— И это было мудрое предупреждение. — Затем мастер выдохнул длинно и глубоко, словно только что о чём-то вспомнил. — …Хм, верно.
Ну и что с того? Он уже достаточно взрослый. Если захочет, то может время от времени проявить немного доброты по отношению к какому-нибудь молодому щеночку.
— Может, найдётся другой авантюрист, который сможет его опознать. Может, поспрашивать вокруг, а?
— Другие авантюристы, — коротко пробормотал Убийца гоблинов, затем поднял кольцо, засунул его обратно в сумку и кивнул. — Понял.
— Интересно, а действительно ли ты понял, — сказал старик ему в спину, когда тот выходил из комнаты.
Это был справедливый вопрос — и действительно, в этом деле было что-то, чего молодой человек ещё не до конца осознал.
О, он прекрасно понимал, что кольцо нужно идентифицировать, прежде чем его можно будет продать, и что он может попросить другого авантюриста оценить его для него. Проблема заключалась в том…
— Хм.
Гоблин-Убийца вошёл в зал ожидания Гильдии, оглядывая всех авантюристов вокруг. Но каждый из них вел себя так, будто его там и не было.
Они не то чтобы специально избегали его. Но и ободряющих взглядов он не получал. Напротив, на этого молодого человека, печально известного своей эксцентричной привычкой охотиться исключительно на гоблинов, бросали множество подозрительных взглядов.
Одним словом, к нему проявляли не больше интереса, чем к любому другому обшарпанному новичку.
Именно за кого они его и принимали. И в этом-то и была проблема.
«Идентификация».
Кто из присутствующих смог бы помочь ему с этой задачей? Он не имел ни малейшего представления о том, какими видами работы вообще занимались другие авантюристы.
Убийца гоблинов тихо хмыкнул и пошёл сесть на скамейку в углу зала ожидания.
Это была скамейка, расположенная дальше всего от двери. Если бы он хотел первым выбирать задания, это было бы самое неподходящее место, но он знал, что спешить не нужно — задания на гоблинов всё равно останутся. Ему показалось, что будет неплохо присесть здесь, где он не будет мешать другим авантюристам.
Быстрым движением Убийца гоблинов снова вытащил кольцо из сумки и поднес его к свету, пробивающемуся через окно. Через мерцающее пламя в центре кольца он мог разглядеть, как другие авантюристы занимаются своими делами в Гильдии.
То вправо, то влево. Смотрят на доску объявлений, смеются с друзьями, подходят к стойке регистрации или отправляются в путь.
Он бесцельно наблюдал за всем этим. Множество разных авантюристов, занимающихся самыми разными делами.
И зачем?
Когда он задумывался об этом, не мог увидеть в этом никакого реального смысла.
Если что-то было полезно, он бы этим воспользовался. Если бы он мог это продать, деньги пошли бы в его военную казну. А если это было ни полезно, ни ценно, он бы это выбросил.
Вот что он должен был делать. Ни о чём не жалеть.
— Э-э, простите…
Как раз в этот момент к нему обратился довольно нерешительный голос.
— …Что-то не так, сэр?
Перед ним стояла сотрудница Гильдии с волосами, аккуратно заплетенными в косу. Ему не нужно было напрягать память, чтобы понять, кто она. Она не раз выручала его.
Это была Девушка из Гильдии.
— Ничего важного, — сказал он и показал ей кольцо, которое держал в руке.
Сверкающее пламя внутри драгоценного камня вызвало у Девушки из Гильдии восторженный вздох удивления. — Какое прекрасное кольцо. Вы нашли его в каких-то руинах или что-то в этом роде?
— Нет, — Гоблин-Убийца покачал головой. — Я нашел его в гнезде гоблинов.
— Правда… — Девушка из Гильдии, похоже, не знала, что сказать дальше. Он вопросительно посмотрел на неё, и она покачала головой, от чего её коса подпрыгнула, а затем улыбнулась. — Похоже, вы и вправду Убийца гоблинов.
— Да, — кивнул он. — Я искал кого-нибудь, кто смог бы опознать это кольцо.
— Вы… — Девушка из Гильдии моргнула. — …искали?
— Я не знаю, к кому обратиться. — Он небрежно бросил кольцо обратно в сумку, тихо вздохнув при этом. — Так что только что я решил просто выбросить его.
— Нет смысла носить с собой то, чем не можешь воспользоваться, — пробормотал он, и выражение лица девушки из гильдии стало ещё более неоднозначным.
— Что? — хмыкнул Убийца гоблинов, не сумев понять, о чём она думает.
— О, э-э… — Её плечи подернулись от удивления, и она нерешительно заиграла пальцами с волосами. — Я, э-э… возможно, смогу познакомить вас с кое-кем.
§
— «…Ну, что же?»
Ведьма вошла в гильдию, как обычно, но теперь она моргнула и приподняла одну из своих длинных бровей. Девушка из гильдии махала ей рукой, приглашая подойти. И что ещё более удивительно, рядом с ней стояла…
«…»
Губы ведьмы расслабились в небольшой улыбке, и она направилась туда, покачивая бедрами. Приключенцы по всей комнате украдкой поглядывали на её пышные формы и шептались между собой. Но она опустила широкополую шляпу на глаза и не отвечала ни на один из их взглядов.
Какая ценность может быть в словах людей, у которых даже не хватает смелости поговорить с ней лицом к лицу? Казалось, она почти наслаждалась реакцией присутствующих, пробираясь сквозь толпу и слегка покачивая головой.
— И… о чём… может быть речь? — Её хрипловатый голос словно слегка запнулся. Её пышная грудь колыхалась при каждом вздохе. Она хмыкнула — звук, издаваемый глубоко в горле, — а затем произнесла имя стоящего перед ней мужчины, словно озорной ребёнок. — Убийца, гоблинов?
— У меня есть просьба, — мужчина в засаленной кожаной броне и дешевом на вид стальном шлеме не мог выразиться более прямо и безразлично. — Ты можешь проводить идентификацию?
— Идентификацию…? — Ведьма, похоже, не могла понять, чего он хочет — или, возможно, она точно понимала, о чём он спрашивает, и именно это вызвало её вопросительный взгляд.
Наблюдая за этим обменом реплик со стороны, Девушка из Гильдии неловко рассмеялась и, надеясь спасти ситуацию, сказала: — Э-э, видите ли… Наш друг Убийца гоблинов нашел кольцо в каких-то руинах.
— А, хаа… — Ведьма нарочито прищурила глаза, а затем кивнула. — Это… всё объясняет.
— Верно. Он хочет знать, не могли бы вы взглянуть на него…
Ведьма протянула тонкую бледную руку, приглашая мужчину подойти. — Можно мне… посмотреть на него?
— Вот. — Убийца гоблинов небрежно порылся в сумке и достал кольцо.
— Ну, что ж… — Ведьма издала звук восхищения. Даже девушка из гильдии, увидев кольцо во второй раз, широко раскрыла глаза и выдохнула: — Вау…
Металлический кружок слабо переливывался. Девушка из гильдии раньше не осознавала, насколько оно скромно. Оно не выглядело как предмет, содержащий мощную магию; оно даже не выглядело так, будто могло бы представлять большую ценность как украшение. Но мерцание внутри того драгоценного камня каким-то образом пленяло сердце.
Ведьма взяла кольцо в руку и пристально посмотрела на него в лучах солнца, проникающих через окно. Она погладила его, словно прощупывая кончиками пальцев, перевернула, чтобы посмотреть, не выгравирована ли на внутренней стороне какая-нибудь надпись.
Через мгновение она мягко покачала головой. — Прости… — Сказав это, она вернула кольцо. Убийца гоблинов взял его и положил обратно в сумку. — Я… не совсем… уверена, что это такое.
— Понятно. — В его ответе не было и намека на разочарование. Он просто спокойно сказал: — Извини, что побеспокоил тебя.
Если и кто-то был разочарован, то это скорее девушка из гильдии; она пробормотала: — Правда? Какая жалость.
— Нет, — сказал он, покачав головой. — Это просто значит, что я от него избавлюсь.
Ведьма, однако, ещё не закончила говорить. — Но… послушай. — Она практически обхватила свой посох, указывая пальцем на его сумку с предметами. — Эта штука… Я знаю кое-кого… кто, возможно, захочет именно… то, что у тебя там.
— Хм, — хмыкнул Убийца гоблинов и снова засунул руку в сумку. — Тогда я отдам это тебе.
— …Хе-хе… В тебе… нет жадности, да?
Хм, хм. Снова раздался этот тихий смешок. Затем Ведьма рассказала ему, где найти упомянутую особу, так мелодично, словно она произносила заклинание. Это не было чем-то столь конкретным, как настоящий адрес, а скорее расплывчатым описанием места у реки за пределами города.
— Просто… иди туда. Думаю… она будет там… в любой момент.
— Понятно, — кивнул Убийца гоблинов. — Это поможет.
— Не за что, — сказала Ведьма, снова медленно покачав головой. — Я была рада увидеть… то, что ты мне показал. — Затем она, казалось, о чем-то вспомнила и добавила: — Яблочный сидр… Может, тебе стоит взять с собой немного?
Гоблин-Убийца на мгновение задумался, а затем, наклонив шлем, тихо ответил: — Понял. Спасибо. Ты мне очень помогла.
И затем он решительно удалился.
На мгновение девушка из гильдии, казалось, удивилась, что её так без церемоний оставили позади, но вскоре пробормотала: «О», — и улыбнулась. Ей потребовалось немного времени, но она поняла, кому были адресованы те последние слова.
— Вовсе нет! — крикнула она вслед его быстро удаляющейся спине, помахав рукой. Хотя она знала, что ответа не получит.
— Итак…?» — Ведьма улыбнулась девушке из гильдии, словно кошка, играющая с мышкой.
— Д-да?» — спросила девушка из гильдии. Её плечи задрожали, от чего улыбка Ведьмы стала ещё шире.
— Может быть… ты могла бы дать мне… что-нибудь в качестве награды?»
— К-кто, я?»
Ой-ой. Девушка из гильдии нахмурилась, обеспокоенная. Может, она хотела денег? Девушка из гильдии по-прежнему получала начальную зарплату и не имела лишних средств.
— Скажи… А ты, случайно… не знаешь каких-нибудь авантюристов… которые умеют обращаться с копьем…?
— Что? — Девушка из гильдии, оторвавшись от своих тревожных размышлений, моргнула. Подумав мгновение, она ответила: — Ах да. Да, она знала такого человека. Острого на ум нового авантюриста. Более того, она сама с ним работала.
— Тот, кто сражался с той… сороконожкой. Он часто… просит меня поработать с ним… временно. Но…
Она довольно хорошо с ним ладила. Они могли подшучивать друг над другом. Их, наверное, можно было назвать друзьями.
Но, — сказала она. Голос Ведьмы был тихим и нерешительным, едва слышнее шепота.
Она хотела создать с ним настоящую группу…
Девушка из гильдии хихикнула; Ведьма выглядела такой молодой и невинной, высказывая эту застенчивую просьбу.
— Конечно же. Просто доверьте это мне!
§
Ему говорили, что он поймёт, когда увидит, и действительно, он понял.
Некоторое время он шёл по оживлённым улицам, держа в одной руке кувшин с яблочным сидром, купленный в таверне.
Однако там, где обычно он направлялся на ферму, чтобы переночевать, он пошёл в прямо противоположном направлении, пока не достиг окраины города. Там он нашёл то, что, пожалуй, лучше всего можно было бы описать как лачугу.
В реке неподалёку скрипело водяное колесо, а из трубы небольшого здания валил дым. Оно было прочнее, чем простая хижина, но слишком скромно, чтобы его можно было назвать настоящим домом.
Что, в конце концов, и делает его лачугой.
К тому времени, как он пришёл к этому выводу, Убийца гоблинов уже стоял перед обветшалой дверью. Ярко блестел только дверной молоток, словно только он один был новым; он выглядел неуместно на этом здании.
Мне придётся более тщательно изучить географию этих мест.
Он почувствовал укол сожаления, осознав, как мало он знал о том, что находилось в окрестностях города. Ему следовало вбить эти детали себе в голову. Но он не знал об этой лачуге до самого этого момента.
Сдерживая разочарование в себе, он несколько раз решительно ударил в дверь молотком.
— Простите, — обратился он к тому, кто был внутри. — У меня есть кое-что, что я хотел бы опознать.
Ответа не последовало.
Он простоял перед дверью ещё несколько секунд.
Ответа по-прежнему не было. Убийца гоблинов, продолжая стоять на месте, тихо хмыкнул. Он был уверен, что хозяйка дома. Даже если бы Ведьма не намекнула на это, дым из трубы всё равно бы выдал её.
Не получить ответа от кого-то, кого нет дома, — это одно; но если она не собирается отвечать даже тогда, когда находится дома, то нет смысла возвращаться в другой раз.
Он снова постучал, на этот раз сильнее.
— Простите. У меня есть кое-что, что я хотел бы, чтобы вы опознали.
На этот раз изнутри раздался голос: — О, дверь открыта. Просто заходите.
В этом приглашении слышалась нотка дерзости, но Убийца Гоблинов не обратил на это внимания и открыл дверь. Эта надменность не сильно отличалась от его собственного поведения. Он решил, что должен быть благодарен за то, что она вообще ответила.
Внутри домика… Что ж, первое, что ему пришлось решить, — это куда ступить. Место, одним словом, было завалено под завязку. Вокруг валялись груды старых книг и детских игрушек — а может, это просто хлам? — Видимые тарелки были завалены остатками еды.
У камина с металлическим визгом работали мехи; по потолку была натянута веревка, на которой висело белье.
В самом дальнем углу комнаты, на крошечном свободном пространстве, над столом склонилась тень, извиваясь. Когда он подошел достаточно близко — двигаясь медленно, осторожно, чтобы ни о что не зацепиться, — он наконец понял, что эта фигура — человек.
На самом деле это был кто-то, похожий на волшебника, хотя его мантия была сшита заплатками сверху донизу. На столе перед ней лежало что-то. «Нет, не так», — бормотала волшебница. «Нет, и не так тоже.»
Карты.
Карты с разными цветами и всевозможными рисунками — волшебница складывала их в стопку, только чтобы снова раздвинуть, а затем тасовала и разрезала колоду.
Похоже, фигура едва заметила Стоящего за спиной Гоблин-Убийцу. Он наблюдал за ним некоторое время, а потом, когда тот ничего не сказал, тихо предложил: «Я хотел бы попросить вас определить, что это за кольцо».
— Хммм…? А, кольцо. А, да? Правда? Кольцо…
Голос оказался моложе и выше, чем он ожидал, но, тем не менее, звучал не слишком заинтересованно. Волшебник продолжал перебирать карты, подперев подбородок рукой и бормоча что-то себе под нос.
— Кольцо?!
Внезапно маг с грохотом вскочил, и карты разлетелись, словно их сдула метель. В тот же момент капюшон, покрывавший голову волшебника, с трепетом спадал.
На свет появились тускло-золотистые волосы, подстриженные примерно до плеч.
— Не говорите мне! Вы же не нашли Искру, правда?! — Волшебник, схватившийся за кожаный нагрудник, оказался женщиной.
Так это была женщина?*
За своим забралом Гоблин-Убийца моргнул.
Волосы волшебницы были растрепаны и торчали во все стороны — может, она их никогда не расчёсывала, а может, и попытки были бы бесполезны.
Она быстро провела рукой по волосам, и от них подул не неприятный аромат.
С такого расстояния он мог разглядеть её глаза, которые казались зелёными. Но они были искажены очками, и цвет был странно нечётким.
Верхняя одежда из меха какого-то животного, которое он не смог опознать, доходила женщине до колен. Он понятия не имел, была ли она изначально такой короткой или волшебнице просто было всё равно, подходит ли она по размеру. Когда она накинула поверх всего это верхнюю мантию, вуаля — этого хватило, чтобы скрыть её пол.
— Нет, постойте, нельзя делать поспешных выводов! — упрекнула себя волшебница. — Сначала дайте мне посмотреть на кольцо! — И тут она снова отступила, оставив Убийцу гоблинов на месте, озадаченного.
«…» Он не знал, что именно сказать, но пришёл сюда именно для того, чтобы показать ей кольцо. Убийца гоблинов протянул ей предмет; и действительно, кольцо слабо мерцало в полумраке комнаты. Хотя было полдень, в доме было темно, потому что книги были сложены в такие высокие стопки, что закрывали окна. Света хватало лишь настолько, чтобы было видно парящую внутри пыль; пылинки кружились, мерцая, как светлячки.
— Вот оно.
— Ха-ха…! Так это оно? Дай-ка… Вот, дай мне посмотреть.
Волшебница обошла без любезностей, подгоняя его, словно нетерпеливого ребёнка. Затем она схватила кольцо.
Она широко раскрыла глаза, наклонившись к сверкающему предмету, и рассматривала его так внимательно, как только могла. Казалось, она не до конца понимала, что это за свет, но выглядела как ребёнок, впервые увидевший радугу.
Наконец её губы шевельнулись, словно она собиралась поцеловать кольцо; она прошептала одно слово, потом ещё одно.
Как только она это сделала, кольцо в её белой ладони начало излучать слабый ореол, а затем сияние, казалось, усилилось. Крошечные искорки света вылетали из него, словно миниатюрные фейерверки, подпрыгивая, а затем исчезая, как падающие звёзды.
Это действительно были искры.
Через мгновение они снова замерли, погрузившись обратно в драгоценный камень в центре кольца.
Женщина наблюдала за всем этим, затем потерла глаза, кивая и издавая одобрительные звуки.
— Где ты это взял?
— В гнезде гоблинов.
— У гоблинов это было? У гоблинов?!
— Верно. — кивнул Убийца гоблинов. — Оно лежало среди мусора возле их спальни.
— Ха… Ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!
В мгновение ока вся серьёзность исчезла с её лица; она хлопнула себя по колену, хохоча во весь голос, практически катаясь по полу. Она обхватила живот, а затем, наконец, в приступе веселья стала стучать по столу.
— Оооо, ха-ха-ха! Они… они действительно так сделали? Вот этого я бы ни за что не представила!
— …
— А тут все думают, что магическое кольцо, найденное в пещере, — это самая незначительная и самая презренная вещь!
Верно. Убийца гоблинов кивнул. Он вспомнил, как его учитель говорил нечто подобное.
— Ой, — сказала женщина, протягивая руку к куче хлама на столе, которая грозила опрокинуться от тряски, вызванной её хлопаньем и криками.
Убийца гоблинов ждал, но желаемого ответа так и не последовало, поэтому он задал вопрос сам.
— Скажи мне, какое действие оказывает это кольцо?
— Для большинства людей — не особо, — ответила волшебница. Она роскошно устроилась в кресле, демонстративно скрестив и снова скрестив ноги. Её мышцы были подтянутыми и упругими, несмотря на то, что она, судя по всему, редко выходила из дома. — Но лично я считаю его очень ценным.
— А как насчёт меня?
— Не знаю. Это кольцо «Дыхание», понимаешь? Оно позволяет дышать где угодно. Буквально где угодно.
— Хм.
— Что ты об этом думаешь? — Углы её губ приподнялись в улыбке, словно паук, плетущий паутину. — Думаешь, тебе было бы интересно продать его мне? — Она наклонилась так близко, что, казалось, вот-вот поцелует шлем Убийцы гоблинов. — Я заплачу любую сумму. Более того… — И снова эта улыбка. — Я сделаю что угодно ради этого.
В воздухе витал необычный запах. Это был не алкоголь. Возможно, травы, догадался он.
Убийца гоблинов тихо хмыкнул. — Значит, ты готова предложить что-то кроме денег.
— Можешь не сомневаться.
— Понятно.
Она кивнула ему, готовая к тому, о чём он спросит. Убийца гоблинов заговорил без колебаний.
— Мне нужно что-то, что поможет мне убивать гоблинов.
— ……Э-э?» Волшебница моргнула, а затем, видимо, не сумев сдержаться, снова разразилась хохотом. «Ххх—ггх… Хкхк… Б-бва! Г-гоблины?! Гоблины, он говорит!»
Под натиском всего этого затянувшегося крика вещи на столе наконец рухнули.
Волшебница чуть ли не выпала из кресла, извиваясь от смеха, а из глаз текли слёзы.
— Ха-ха-ха… Ху, хкхкхк… Что за… Что за…!
Её пышная грудь подпрыгивала, пока она ловила дыхание.
Убийца гоблинов подождал, пока она успокоится, а затем добавил, словно только что вспомнив: — Я также предложу тебе яблочный сидр.
— Поща… поща… п-пощади меняаа…!
Она ещё пару раз шлепнула по столу, после чего колода карт разлетелась во все стороны.
И вот так Убийца гоблинов оказался перед женщиной, корчившейся от смеха на полу, окружённой огромным облаком пыли.
Таким была его встреча с волхвом электричества, Архимагом.
*Подозреваю, что тут анлейт накосячил, либо ГГ прям совсем затупок. Просто, Ведьма достаточно отчётливо использовала местоимение she, поэтому ГГ не должен удивляться, что пойдёт к женщине.
Либо он хойщик с 10к часов. Но я склоняюсь, что в переводе был косяк.