Интерлюдия о том, как они не могут вернуться домой, потому что карта ещё не готова
«Иииии!!»
Пронзительный женский крик разнесся эхом по заброшенной шахте, сопровождаемый звуком удара по плоти и приглушенным воплем.
Поднятая нога девушки попала гоблину прямо в челюсть. Маленький чертенок с грохотом рухнул на землю, из пасти его валила кровавая пена: критический удар, без сомнения.
Ну, вот такие они, гоблины. Чтобы убить их, не требовалось ни какого-то особого оружия, ни особых навыков.
— Да зачем вообще гоблинам заселяться в заброшенной шахте? — спросила девушка-боец, даже не потрудившись опустить ногу.
Молодой воин нахмурился. — Я слышал, что на востоке шла битва. Может, они пришли оттуда.
— А? Через центральный регион? Мне это кажется слишком хлопотным.
— Путешествуя под землёй, можно добраться куда угодно, — сказал молодой воин, стараясь отогнать неприятные воспоминания. Он убрал руку с меча, который ему даже не пришлось вытаскивать.
«Вполне логично», — добавила девушка, впечатлённая. Он не хотел просто перекладывать на неё большую часть боевых действий, но выбора особо не было. С самого переднего края построения было трудно следить за всеми. Но если бы он шёл вторым или третьим в очереди, его оружие не дотянулось бы до врага.
Может, мне стоит взять копьё, как некто, кого я знаю…
Обдумывая эту возможность, Молодой Воин повернулся к стоящему позади него мужчине. «Что вы думаете, Профессор?»
— Хм, давайте посмотрим, — ответил мужчина, которого называли Профессором, удивительно резким голосом. Если бы поднять его потрёпанный плащ, стало бы видно лицо, похожее на волчье. Это был волк-волшебник, приближающийся к среднему возрасту, — что позволяло предположить, что он бросил карьеру лектора, чтобы осуществить мечту о приключениях. Оскалив клыки, он продолжил: — Вся эта пыль лезет мне в нос, мешает нормально дышать. А все эти пересекающиеся тропы делают составление карты непростой задачей.
— Нам нужен только общий набросок. Мы же не для официальной разведки сюда пришли или что-то в этом роде.
Да, да. Волшебник-лапоногий приветливо кивнул и начал делать наброски на своей бумаге из овечьей шкуры.
Я сделал правильный выбор, назначив его нашим картографом, — подумал Молодой Воин, впечатлённый спокойным поведением мужчины. Его навыки были необходимы, чтобы получить награду за это задание, да и кроме того, умение сохранять хладнокровие всегда ценится. Он внушал гораздо больше доверия, чем какой-нибудь вспыльчивый заклинатель, который, казалось, готов был выпустить магию при малейшей провокации. Но тут возникла…
—? Что-то не так? Молодая женщина с недоумением посмотрела на него, ее длинные волосы свисали на плечи. Но с ней всё было в порядке. Проблема заключалась в остальных двоих.
— Эй, похоже, так и дальше будет продолжаться!
— Ты даже не представляешь, как я старался, чтобы эта молодая леди не ушла слишком далеко впереди.
Из темноты вышли девочка-дворф, настолько юная, что у неё ещё не выросла борода, и юноша-эльф.
Ну, на самом деле определить их настоящий возраст было не так-то просто. Дворф представляла себя стажёром-разведчиком; эльф же был тем, кто обрёл веру в Мать-Землю. Это было всё, что молодой воин знал о них, и на данный момент этого было вполне достаточно.
— Что за ерунда?! Мы едва успели продвинуться, как ты уже начал: «Давайте вернёмся, давайте развернёмся, ой, мне так страшно!»
— Будь серьёзнее. Знаешь ли, мы просто смотрим на вещи иначе, чем дворфы.
Молодой воин послал их впереди, потому что оба они могли видеть в темноте, но разведывательная миссия быстро превратилась в вот такую. Он прижал ладонь ко лбу.
Рад, что они так хорошо ладят…
Он подумал о своих бывших — ему не хотелось говорить «ушедших» — товарищах. Теперь он понял, как усердно трудился тот монах, чтобы вести их. Когда-нибудь ему придётся извиниться.
— Здорово, что вы такие хорошие друзья, — сказала Мастер боевых искусств с широкой улыбкой. Похоже, от озадаченного на вид волшебника-лапочника тоже не стоило ждать какого-либо вмешательства.
— Простите, — сказал воин, сохраняя самообладание, — но я просил вас разведать путь, а не ввязываться в ссору.
— Хм! — Дворфка надула щеки, а эльфийский священник бросил на неё триумфальную ухмылку.
— А я просил вас пойти с ней, а не давать ей втянуть вас в драку.
«…Хммм». Эльфийский аколит пытался сохранить улыбку на лице, но дворфская девушка теперь гневно смотрела на него.
— Смотри, из-за тебя на меня даже накричали, — сказала она.
— На кого накричали? Это ты начала.
— Говорит тот, кто проиграл всё в азартных играх, получил милостыню от монахини и вдруг обрёл веру.
— Хррг?!
В своём роде это было что-то вроде критического удара.
Дворф, воспитанный в военной среде, знала, как вести себя в споре, и если ей и не хватало чего-то в интеллекте по сравнению с эльфом, то в опыте она его явно превосходила.
Эльф замолчал, пока дворф хихикала рядом с ним; воин решила, что на данный момент этого достаточно, и приготовилась двигаться дальше.
«Ладно, выстраиваемся и идём глубже. В конце концов, нам придётся доложить о появлении гоблинов, но…»
«Карта ещё не готова, да?» — спросил светловолосый боец.
— Верно, — ответил воин и сделал ещё один шаг вглубь шахты. После чего…
— …Ну, так совсем не пойдет. Какой ужасный запах, — внезапно хмыкнул профессор.
Молодой Воин мгновенно взял меч в руку. — Вы, «Странная пара», присмотрите за Профессором. Я и девушка пойдём впереди. Профессор, приготовьте свою магию.
— Что? Что?
— Эй, а кто тут «Странная пара»…?!
Мастер боевых искусств была совершенно сбит с толку, а эльф пришёл в ярость, но Молодой Воин проигнорировал их обоих, устремив взгляд в темноту впереди и напрягая слух.
Первым делом он уловил бесчисленные шаги. Затем донёсся ужасный зловоние. И, наконец, глаза, слабо светящиеся в темноте.
Что делать с шлемами?
Врагов было много. В открытом бою разве не плохо, если командир не сможет охватыть взглядом всё поле сражения?
Мгновение поразмыслив над шлемом, висевшим у него на спине, он отбросил снаряжение, хотя и по другой причине, чем раньше.
— Надо было купить шлем-чашу…
— Гоблины и… что-то очень большое!
Зеленокожие хлынули из темноты.
— ГООРРБГГ…
— ГОРОБ! ГГББРОГ!
Четверо, нет, пятеро. В руках у них было примитивное оружие. Это было хорошо. Не хорошо, но хорошо.
— ГБРРРРР!
А затем появилось существо, возглавлявшее эту небольшую банду, — великан, возвышавшийся почти до потолка шахтного туннеля. С дубинкой, которую он бездумно размахивал в руке, это было чрезвычайно устрашающее зрелище.
Молодой воин узнал его. Он никогда не видел таких, но слышал о них в своей прошлой группе, пусть и вскользь.
— Хоб!
— Ну, строго говоря, на старом языке это означает великан, — небрежно заметил волшебник-лапоногий. Возможно, воину не стоило удивляться, что тот уже складывал руки в магические знаки.
— От него пахнет ядом, — важно сказал эльф-акколит. — Полагаю, нейтрализовать его — моя задача.
— Учитывая, что это единственное чудо, на которое ты способен, да, пожалуй, так и есть, — язвительно заметил дворф.
— Хм. Сейчас не время для разговоров.
— Если ты так говоришь. — Дворф-девушка вытащила нечто, похожее на скрещение косы и кинжала, и взяла его обратным хватом. Она знала, что на ней лежит ответственность за защиту их заклинателей. Молодой воин кивнул.
— У меня самая толстая броня, — сказал он, — так что я разберусь с гоблинами. Их отравленные клинки с меньшей вероятностью пробьют мою броню. А ты…
«Я займусь самым большим! Поняла!» — воскликнула Мастер боевых искусств взволнованно. Как только она рванулась вперед на врага, началась битва.
— ГРРОРБ!
— ГБР!!
Им приходилось иметь дело с гоблинами. Молодой Воин бросил взгляд по сторонам, опасаясь, что враг может прорваться сквозь стены (неприятное воспоминание), а затем пошел в атаку.
Попытки размахивать двуручным мечом как сумасшедший ничего бы ему не дали в этом тесном пространстве, но…
«Хрр—ааааа!»
Он совершил боковой замах клинком. Туннель едва позволил выполнить этот маневр, и острие меча заскребло по стене.
— ГУУУУРБ?!
В тот же миг блестящий кинжал отскочил от его меча. Гоблин отшатнулся.
Так он был отравлен, да?
Но всё было под контролем. Воин облизнул губы, пересохшие от предбоевого напряжения, и вернул меч в исходное положение.
Провоцировать, парировать, а когда подойдёт достаточно близко — нанести атаку по возможности.
Его роль заключалась в том, чтобы быть танком. Сердцем их наступления станет та молодая женщина, которая сейчас прорывается сквозь ряды врага, пронзая его сердце, словно стрела.
— ГГГБОРГ!!
Естественно, ни одно чудовище не особо взволновалось бы при виде одной безоружной девушки, несущейся на них.
Это чудовище фыркнуло, подняв дубинку так, что она коснулась потолка узкой пещеры, а затем обрушило её с смертоносной силой.
— Ях! — Мастер боевых искусств отскочила в сторону от траектории оружия. Её волосы закружились и взметнулись под давлением воздуха. — Хии-ях!
Затем она опустила бедра в глубокую стойку и вытянула кулак вперед. Раздался звон, подобный звуку огромного колокола.
— ГУБ?!!
По отвратительно вздутому животу хобгоблина пробежали волны, и великан пошатнулся, отступив на шаг назад.
Но это было всё. Массивный гоблин с недоумением посмотрел на свой живот, а затем вытянул ужасную ухмылку.
— ГГГГГГ…!
— Ой, что тут происходит? Эта штука мягкая!
Толстые слои жира сами по себе действовали как своего рода доспехи, защищая существо от любого реального вреда. О чём девушка узнала к своему огорчению.
— Не отвлекайся — продолжай!
— ГООРОГБ?!!
Воин отклонил атаку гоблина вбок, наклонив меч под углом, а затем немедленно нанес ответный удар, совершив своё первое убийство. Он уже отбрасывал труп ногой, когда крикнул Мастеру боевых искусств, которая ответила: «Хорошо!»
— Ааа… Хып! — Дротик прилетел сзади Молодого Воина, воспользовавшись созданной им возможностью для атаки.
— «ГБРО?!» — воскликнул гоблин, когда дротик вонзился ему в руку, давая Молодому Воину достаточно времени, чтобы восстановить стойку.
— Хе-хе-хе! Эти хитроумные луки довольно забавны, — сказал Эльфийский Аколит. В руках у него был пружинный дротикометатель.
Девушка-дворф, стоящая рядом с ним с кинжалом в руке, пробурчала: — А что же стало с заповедями Матери-Земли?
— Не оскорбляй меня. Это минималистичное оружие, исключительно для самообороны.
Это объясняло, почему у эльфа не было денег. Воин ухмыльнулся, а затем рубил другого гоблина.
— ГУБОРГ?!
Теперь их было уже двое. Перезарядка этой маленькой игрушки эльфа займет время. Он не хотел на неё рассчитывать.
Именно благодаря присутствию и защите дворфского разведчика эльфийская аколитка могла позволить себе роскошь просто стоять и стрелять. На самом деле ей приходилось защищать всех троих, находившихся в заднем ряду. Молодой воин считал, что может довериться ей в этом.
Он сосредоточился на том, что происходило впереди, и увидел, что сражение между мастером боевых искусств и хобгоблином всё ещё продолжалось.
— Хрр-ха!
— ГУУУГ! ГОРОБГ!!
Но с ней случилось именно то, что часто происходит в таких схватках.
Может, она проявила излишний энтузиазм. Может, неправильно рассчитала дистанцию. В любом случае, хобгоблин схватил её за ногу и мгновенно остановил.
— Хрк?! Ааа?!
— ГОРОГБ! ГУУУГБГР!!
Лицо хобгоблина ужасно исказилось, а лицо мастера боевых искусств охватил страх.
Сокрушит ли существо ей ногу или просто будет безжалостно крутить её из стороны в сторону? Гоблины обладали детской жестокостью.
— Профессор!
— Arma… Fugio… Amittimus! Оружие, бегите и исчезните!
Позже он поймёт, что поставить спокойного и сдержанного Лапоногого последним в очереди было настоящим гениальным ходом. Старый волшебник уже вызывал нужное заклинание ещё до того, как Молодой Воин успел об этом попросить.
Слова истинной силы, вырвавшиеся из этих заклинаний, обрушились на хобгоблина.
«?!»
«…!»
Первым проявлением заклинания «Фумбл» стало то, что дубинка выскочила прямо из руки гоблина.
Теперь глаза Мастера боевых искусств засияли. Её нога резко вырвалась из захвата существа.
«ХИИИИИ-ЯАА!» С криком, похожим на крик хищной птицы, она оттолкнулась от руки самого противника, чтобы нанести удар ногой в прыжке. Она ворвалась вперед, вращаясь как волчок, и врезалась в лицо хобгоблина.
«ГБОРГ?!» Крик едва слышался на фоне хруста ломающихся костей. Кровь хлестала из сломанного носа монстра, и он без единого звука рухнул на землю. Позже Профессор объяснил, что, скорее всего, осколок кости вонзился ему в мозг.
Вот это был критический удар.
— Уф… Ах… Черт, чуть не пролетела…! — Мастер боевых искусств неуверенно приземлилась на ноги, облегчённо прижав руку к своей пышной груди.
Молодой воин глубоко выдохнул, сказал: «Хорошо», — и снова набросился на гоблинов перед ним.
— ГОБОРГ?!
— ГРГ?! ГУБГ?!
Их осталось всего трое, а их вождь был мёртв.
Об остальном можно не рассказывать; группа добила монстров до последнего.
Итак.
Сражение закончилось, оставалось только обыскать вещи гоблинов.
— Э-э, давайте посмотрим. Не то чтобы я ожидал, что у гоблинов найдётся что-то ценное, но…
Конечно же, это был дворф-разведчик, которая, ухмыляясь, протянула руку к трупам. Молодой воин был потрясён тем, насколько ловкими оказались её большие пальцы. Но у него были другие заботы.
Он стал рыться в багаже в поисках мешка с водой. Найдя его, он взглянул на волшебника с лапами.
— Идите, оба, — ответил старый зверь. — Я не против. Красота превыше всего!
— Спасибо.
Молодой человек направился чуть дальше по туннелю, туда, где в углу сидела девушка. Когда он подошёл ближе, она подняла на него глаза с весёлым, но напряжённым выражением лица; она, казалось, колебалась.
— Вот… — Вместо того чтобы обращать на это внимание, он сел рядом с ней и протянул ей воду.
— …Спасибо, я выпью.
Девушка-боец попыталась взять мешок, но её руки слишком сильно дрожали. Это были нервы? Ужас?
— Боже, э-э… Приключения, это… Это так тяжело…
— Намного страшнее, чем ты думала, да?
— Я думала, что там умру, — прошептала она. Затем она успела сделать два глотка, прежде чем закрыть мешок.
— Да, было плохо. — Молодой Воин кивнул, перекатывая в руках мешок с водой, который она ему передала. — Я тоже боялся. Но, ну, думаю, это лучше, чем не бояться.
— Правда?
— Если бы ты не испугалась, думаю, ты бы уже была на пути к смерти.
Конечно, иногда умираешь, даже если боишься.
Это небольшое добавление вызвало у Мастера боевых искусств реакцию: «Что за ерунда?». Её улыбка была натянутой, но она всё же была.
— Испугалась кучки гоблинов. Вот и пошла коту под хвост моя возможность похвастаться, да? В её голосе слышались нотки разочарования, даже отвращения. «А я-то маме с папой сказала, что отправлюсь в мир и сделаю состояние».
— Думаешь, быть напуганной до смерти из-за Камееда — это лучше?
— Камне-что?» Она с недоумением наклонила голову, и её серебристые волосы рассыпались каскадом. Неважно, — жестом с полуулыбкой и покачиванием головы дал он понять.
Всё было совершенно иначе. Иначе, чем с ней. Иначе, чем в его прошлой группе.
— В любом случае, не всё получается с первого раза. Пока ты жива, у тебя будет ещё один шанс.
— …Да.
Поскольку всё сложилось так по-другому, он не был уверен, принесут ли эти слова ей настоящее утешение. Может, это просто то, что он сам хотел бы услышать от кого-нибудь.
Девушка кивнула — коротко, но решительно, — и, к его собственному удивлению, это сделало его… счастливым.
— Эй, у этого хоба письмо! Не то чтобы я могла его прочитать!
— Ах, дворфы, такие же разумные, как и высокие. Дай-ка сюда… Хм, я так и думал. Так вот в чем дело.
— Если я не могу его прочитать, то ты уж тем более не сможешь… верно?!
Рядом с хобгоблином эльф и дворф громко ссорились. Старый волшебник, с мучительной улыбкой на лице, пробился между ними. Когда он достал засаленный лист бумаги, он многозначительно кивнул и сказал: «Ааа. Это не столько буквы, сколько пиктограммы. Скорее всего, они означают что-то вроде «Жди приказаний»».
— Пиктограммы… Значит, гоблины не умеют читать?
— Не обязательно. Судя по стилю, я бы сказал, что это написал, возможно, какой-нибудь чародей…
Он не выглядел особо обеспокоенным этим. Учитывая размеры шахты, их экспедиция, должно быть, уже близилась к концу.
Молодой Воин, рассеянно наблюдавший за всей сценой, вдруг спросил: — Эй, а ты умеешь читать и писать?
— Ни слова!» — ответила девушка-дворф, выпячивая свою пышную грудь с чем-то, подозрительно напоминающим гордость.
Молодой Воин улыбнулся. — Ну, может, ты научишься, когда представится возможность. Мы с тобой вместе.
— Конечно!
Надо идти дальше, ещё немного.
Вот что он скажет тому лысому монаху, когда тот вернётся в город. Может, за рюмочкой.
Приняв решение, Молодой Воин медленно поднялся на ноги.