Миновав узкий туннель в крепости, он вышел на открытое пространство, которое уступало место отвесным скалам по обе стороны. Укрытий не было, а цель зловеще маячила вдалеке.
Что-то поджидало его. Так подсказывали инстинкты воина.
Он собрался с духом и шагнул вперёд – и его взору предстал огромный замок в конце пути. Взгляд сразу приковали грозные внешние стены и ощетинившиеся шпили. Затейливые украшения покрывали строение, говоря о былой, угасшей славе. Ныне же тусклые стены цвета слоновой кости зияли трещинами и пробоинами – верные признаки запустения.
С первого взгляда это был остов замка, неумолимо приближающийся к разрушению.
На одной из башен стояла уродливая человеческая фигура и надменно взирала на него сверху вниз.
— Мерзкая Погасшая душа, что ищет Кольцо Элден, подгоняемая пламенем тщеславия.
Ответа он не ждал.
Противник спрыгнул с башни. Несмотря на падение с высоты более десяти метров, он легко приземлился, отчего земля задрожала, а вокруг взметнулись клубы пыли.
— Кто-то должен потушить твоё пламя. И это будет Маргит Ужасный!
Это был не разговор, а всего лишь обмен словами перед лицом жизни и смерти.
Маргит метнул магический нож из света – раз, другой. Они летели слишком быстро, чтобы уклониться, если пытаться уследить взглядом, и воин успел перекатиться в сторону лишь благодаря мышечной памяти.
С этого мгновения бой мог пойти по-разному. Маргит либо сократил бы дистанцию, либо метнул ещё один нож. На сей раз он не дал воину времени на раздумья и ринулся в атаку, не заботясь о защите. Такую манеру мог позволить себе только сильный – полное пренебрежение к атакам противника.
Но в этом поединке было нечто явно иное. Даже на своём низком уровне воин во многом опирался на знания, накопленные в прошлой жизни.
Словно в подтверждение этих слов, мгновением позже в бой вступил золотой силуэт.
Чародей наконец сделал свой ход, едва началась схватка. Вскинув тонкий одноручный меч, он без страха ударил по уродливой фигуре.
Изверг обернулся к чародею, а воин, наблюдая с небольшого расстояния, воспользовался предметом из меню быстрого доступа. Со звоном колокольчиков из ниоткуда возникли три волка.
«Самое время атаковать», – подумал воин. Но стоило ему вновь перевести взгляд вперёд, как ситуация резко переменилась.
Маргит проигнорировал наступавшего на него чародея и вместо этого повернулся обратно к воину. Чем это было вызвано – оставалось только гадать. Что-то всё же спровоцировало агрессию врага. Даже через экран воин чувствовал враждебность в его движениях.
«Ой-ой». Едва эта мысль промелькнула в голове воина, как Маргит с ужасающей силой прыгнул к нему. Расстояние между ними исчезло в одно мгновение, и оружие изверга обрушилось на воина. То был посох, но его чудовищная сила атаки затмевала обычный меч.
Воин рефлекторно перекатился по земле. Ошибись он с таймингом – и покатился бы прямо под безжалостный размах. Только что призванные волки разлетелись в стороны, но сам воин чудом уцелел.
Однако Маргит на этом не остановился. Он упрямо взмахнул посохом ещё несколько раз. Дальность оружия превышала дистанцию переката воина, а значит, выйти из опасной зоны было непросто. Хуже того: если не поймать идеально кадры неуязвимости, противник наказывал даже за уклонение.
Один удар этой атаки отнимал большую часть его HP. Восстановить здоровье воин мог лишь считаные разы, но стоило попытаться – и изверг обрушивал на него град ударов прямо во время лечения, приводя к мгновенной смерти.
Он не мог позволить себе пропустить ни единого удара. Спамить кнопками было бесполезно. Спасти жизнь могли только идеальные уклонения.
Он катился и катился, отчаянно попадая в ритм ударов. Но в следующий миг земля под ним исчезла, и персонаж Ватару рухнул прямо с обрыва.
— А-а-а-а-а-а!
Под горестный вопль на экране красными буквами вспыхнуло: «ВЫ ПОГИБЛИ».
Напряжение спало, и по другую сторону экрана Ватару тяжело вздохнул.
— А-а-а! Ну и хилый же магический билд!
Погружение схлынуло, и Ватару Айда снова оказался в знакомой комнате своей квартиры. До величия Замка Грозовой Завесы из игры ей было далеко, но это был его личный замок – место, где он жил один.
Комната не была совсем уж минималистичной, хотя обстановка и оставалась скудной. Жизнь в неё вносили разве что телевизор, колонки да напольные кресла с подушками – чтобы удобно сидеть часами напролёт. Иными словами, всё для игры.
Ватару до странного поражался тому, что сумел воплотить своё единственное увлечение в такую осязаемую форму. Именно эта игра, Elden Ring, разожгла в нём одержимость, какой он не испытывал годами. Если не считать минимума времени на работу и быт, игра поглощала почти все его часы бодрствования.
Ему повезло раздобыть PlayStation 5 – с ней можно было наслаждаться игрой при превосходной производительности и графике. Даже просто бродить по любовно созданным полям захватывало дух. Особенно Древо Эрд – его было видно почти отовсюду в открытом мире. Оно было настолько прекрасно, что Ватару так и подмывало бродить по карте в поисках точки, откуда оно выглядело всего красивее.
На самом деле противник, с которым он только что сражался, – Маргит – был очень ранним боссом. Кто-то сказал бы, что для человека, настолько одержимого игрой, Ватару продвинулся совсем недалеко. Но это был уже его второй персонаж. Игроки часто проходят «Новую игру+» с прокачанными характеристиками, а Ватару хотел сыграть с самого начала в истинном смысле. Пройдя игру один раз, он сразу создал новое сохранение.
Первый персонаж у него был билдом на ближний бой, так что для второго он решил сделать ставку на Интеллект. Честно говоря, у него сложилось впечатление, что ранняя игра для магических билдов довольно тяжела. Маги вынуждены постоянно тратить Очки Фокуса на бой, а на низких уровнях их мало. Вдобавок в начале игры не хватает фляг восстановления – так что маг рискует выдохнуться очень быстро.
У билдов на ближний бой куча вариантов, как вести бой. Можно влепить сокрушительный удар из слепой зоны врага или сразу контратаковать после уклонения. А билд на Интеллект по-настоящему хорош только для дальних атак. Пока не соберёшь больше заклинаний, стратегия у тебя одна.
Ватару уже прошёл игру однажды, но даже он не раз застревал. Игра трудная – но никогда не бесила. Когда он начинал выдыхаться, то пускал в ход предметы, которыми почти не пользовался за персонажа ближнего боя, чтобы выпутаться из передряги. И тогда казалось, будто играешь в совершенно другую игру – и в этом была своя награда. Это была ещё одна сторона Elden Ring, которую он никак не мог увидеть в первое прохождение.
И всё же, когда ему хотелось полюбоваться роскошными пейзажами, он неизменно заходил в игру со своего основного сохранения. Бесцельно бродил по Междуземью, просто впитывая всё вокруг. Вот насколько глубоко засела в нём зависимость от Elden Ring.
— Блин, как же расслабляет… После такого ни одна проблема в реальной жизни уже не давит…
Его только что убил Маргит, но по сравнению со всеми реальными заботами погибнуть разок-другой казалось скорее наградой.
Ватару работал в лизинговой компании под названием «Ицуки» что располагалась в небольшом городке региона Канто и в основном сдавала в аренду офисную технику. Он числился в отделе продаж – и это, признаться, было для него источником страданий.
— …Честно, продажи — это вообще не моё, — пробормотал Ватару себе под нос, возобновляя игру и снова вступая в бой с Маргитом.
Эту работу он не то чтобы хотел. Просто «Ицуки» оказалась единственным работодателем, готовым его взять, когда он искал место. Разумеется, были и другие сотрудники, находившие в своей работе смысл, но им, к сожалению, приходилось мириться с тем, что у Ватару не было ни капли таланта.
Можно выкладываться изо всех сил – и всё равно с треском провалиться. Такова жизнь. Корень проблемы Ватару был в том, что он никогда не чувствовал уверенности, общаясь с людьми. Продажи постоянно выталкивали его из зоны комфорта. Глядя на коллег, которые с лёгкостью сыпали красноречием и с уверенным видом излагали мнения, в которые сами ни капли не верили, можно было подумать, что выманить у клиента заказ – проще простого. Ватару наблюдал за этим со стороны ещё на стажировке, и всё происходящее казалось ему выходками из другого измерения.
Неудивительно, что при его успеваемости ниже среднего коллеги смотрели на него без особой теплоты. Даже сам Ватару считал себя довольно жалким – но для него работа была лишь способом оплачивать свою страсть к играм.
Ватару жил двумя совершенно разными жизнями: ходил на работу, делал необходимый минимум, чтобы не уволили, а потом возвращался домой и с головой погружался в игры.
Так и проходило существование Ватару Айды.
***
Ещё один день миновал.
После работы он отправился прямо домой. Не желая тратить время на ужин, часто обходился онигири или сэндвичем из комбини. Да и костюм обычно не снимал – только ослаблял галстук.
Обычно он первым делом бросался к телевизору и PS5, но сегодня, запуская Elden Ring, Ватару вдруг занервничал и всё валилось из рук.
— О-о-о, я волнуюсь…!
Настроение было совсем не то, что в обычных сессиях. Ватару загрузил игру и быстро переместился к одной конкретной Месту благодати. А затем сделал то, что напрочь выбивалось из его рутины: воспользовался Скрюченным пальцем Погасшего и поставил знак призыва.
«Я готов со своей стороны».
Едва он отправил сообщение, на экране телевизора появилась загрузка: «Вас призывают в другой мир…» Когда экран обновился, персонаж Ватару словно засветился золотым светом. Фон выглядел как обычно, но это был не его мир. Он играл в Elden Ring в чужом мире.
Иными словами, это был многопользовательский режим!
До сих пор Ватару проходил только одиночную кампанию, так что впервые в жизни по-настоящему попробовал мультиплеер. В общих чертах он представлял, как это работает, но сама мысль – бродить вокруг и взаимодействовать со случайными незнакомцами – его пугала. Хотя он знал нескольких человек из университета, которым игра, вероятно, пришлась бы по вкусу, после выпуска они разошлись. Трудно было набраться смелости и спустя столько времени написать: «Слушай, не хочешь сыграть в Elden Ring?»
К тому же в одиночной кампании ему было так хорошо, что мысль о мультиплеере как-то даже не приходила в голову. Даже сейчас он, пожалуй, предпочёл бы играть один – но это не отменяло того факта, что перед ним была ещё одна грань Elden Ring, которую он пока не изведал. Будучи из тех, кто, полюбив что-то, хочет изучить каждый уголок, Ватару искренне загорелся от предвкушения.
Другой игрок появился перед ним. Технически, конечно, это Ватару появился, раз его призвали.
— Привет! Слышишь меня?
В игре был голосовой чат, так что он слышал собеседника через контроллер.
— А, э-э, да. Приятно познакомиться. Хорошо потрудились сегодня, — не зная, как правильно реагировать в такой ситуации, Ватару ограничился безопасной репликой, но собеседник на другом конце чата расхохотался.
— Ты чего, ты что, на работе, что ли?! Расслабься, чувак. Это же ты мне помогаешь, а не наоборот.
— Нет, просто я к такому не привык.
— А-а, понятно. В общем, это игра, расслабься.
— Я-я постараюсь. Эм, вроде голосовой чат работает.
— Ага. Всё настроил, как ты сказал. Слышу тебя отлично. Если что-то пойдёт не так – пиши.
— Х-хорошо. Понял.
Другим игроком оказался один из коллег Ватару – не тот, что на днях поливал его работу грязью, а старший коллега из их отдела по имени Рейто Кашима.
Ватару вынужден был признать: характер у него заурядный, а внешность – и того проще. А вот Рейто всегда одевался с иголочки, как и подобает человеку из отдела продаж. Видный, обаятельный, с безупречным имиджем – и всегда оживлённо болтает с кем-нибудь на работе.
Сам Ватару с ним почти не разговаривал – не потому, что недолюбливал Рейто, а потому, что чувствовал себя неловко. С его вниманием к внешности и безграничной уверенностью Рейто казался существом с другой планеты. Как ни предвзято это звучало, но экстравертов вроде него Ватару считал своими природными врагами и держался подальше, при любой возможности.
И вот однажды Рейто подошёл к Ватару совершенно неожиданно.
— Слушай, а научи меня играть в Elden Ring? — сказал он.
Ватару остолбенел, как олень в свете фар. Когда он спросил, с чего вдруг, Рейто ответил: мол, Ватару обычно выглядит угрюмым (по крайней мере, издалека), но однажды он заметил, как тот улыбается своему планшету в обеденный перерыв. Из любопытства Рейто заглянул ему через плечо – и увидел, что Ватару листает фан-сайт по Elden Ring.
Сайт ежедневно обновлялся теориями о лоре и идеями для билдов. Сам Ватару никогда не писал постов – не хотел ввязываться в интернет-склоки, – но ему нравилось читать, что другие игроки думают о геймплее и сюжете. Обеденные перерывы он всегда проводил, уткнувшись в этот сайт.
По-видимому, увидев это, Рейто понял, что Ватару увлечён игрой.
Со своей стороны, Ватару был в ужасе от всего этого разговора. Он и представить не мог, что кто-то заметит его занятие.
Подавив инстинктивное желание сбежать, он согласился на просьбу Рейто – и был впечатлён тем, что тот вообще решил попросить о помощи.
Они договорились встретиться у Места благодати сразу за Маргитом, Ужасным Знамением.
Иными словами, Рейто уже одолел Маргита. На первый взгляд он не походил на геймера, и действительно – это была его первая игра в подобном жанре.
Маргита он одолел с помощью читерской тактики.
Сначала Маргит разносил его в пух и прах — и не раз. И тогда Рейто решил позвать на помощь других игроков. Вообще говоря, анонимный мультиплеер призывал игроков низкого уровня, но тот, кто откликнулся на его зов, явно был ветераном соулслайков или проходил игру второй раз, как Ватару, – потому что Рейто почти ничего не делал, пока незнакомец громил Маргита.
Как хозяин сессии, он добился своего, но опыт оказался до смешного пустым. В следующей области – Замке Грозовой Завесы – он тоже застрял. И вместо того чтобы кто-то сделал всё за него, Рейто хотел наставника, который объяснит ему все тонкости игры.
Обычно в том, чтобы одолеть трудного врага читерской тактикой, было что-то весёлое. Но Рейто хотел сам испытать удовлетворение от преодолённого вызова. Как геймер, Ватару был рад видеть такое отношение. И особенно – услышать его от Рейто, который совсем не походил на типичного геймера.
Именно поэтому Ватару подавил желание отказаться от совместного прохождения с коллегой, которого едва знал, и в итоге согласился помочь.
— Я-я постараюсь!
— Ты-то чего нервничаешь? Ты же тут эксперт!
— Ой, нет, это просто у меня характер такой!
Ватару мысленно выругался. Как он ни старался, разговоры у него всегда выходили неловкими.
«Рейто наверняка думает, что я чудак».
Он всё ещё разрывался между искренним желанием быть хорошим наставником и унынием от своей социальной неумелости, когда…
— А ты забавный, знаешь? Никогда бы не подумал. Надо было с тобой ещё раньше заговорить, — великодушно сказал Рэйто.
«Этот парень святой, что ли?!»
До этого разговора у Ватару с Рейто почти не было ничего общего. Он и мечтать не мог услышать такие добрые слова от кого-то вроде него.
«Как же я рад, что играю в Elden Ring!»
Даже самому Ватару эта мысль казалась простодушной, но слова Рейто придали ему сил, и он сосредоточился на том, чтобы сделать всё возможное и помочь.
***
Первым делом в роли наставника Ватару решил проверить снаряжение Рэйто.
В начале игры Рейто выбрал класс Бродяга и всё ещё носил стартовую экипировку. Сбалансированный класс, удобный для новичков.
Его персонажа звали Ray, написанное латиницей. Это слово не только имело конкретное значение – «луч», – но и происходило от его настоящего имени.
«Ого, вообще-то круто. Завидую», — таково было честное впечатление Ватару.
Ватару тоже загрузил свой основной аккаунт – на всякий случай. В начале игры он выбрал класс Самурай, а потом всю игру гадал, где же там самурайские элементы. Ему хотелось носить доспехи в японском стиле, но такие комплекты попадались редко, так что сейчас он использовал доспехи рыцаря-изгнанника. Единственное японское, что было в его персонаже, – катана в руках. Катаны как тип оружия вызывали Кровопотерю, что вроде бы отсылало к самураям, но даже так назвать её японским мечом было сложно.
Его персонажа звали W. Не псевдоним, а просто первая буква имени Ватару. Оглядываясь назад, стоило бы, пожалуй, уделить больше времени созданию персонажа, но в день покупки игры ему так не терпелось начать, что он особо не задумывался над выбором.
«Может, сменить внешность через функцию косметики?» – глядя на Рейто, он начал чувствовать неловкость за собственного персонажа.
— У тебя броня просто отпад! Я тоже такую получу, если пройду дальше?
— Ага. Некоторую экипировку нельзя достать из сундуков, только выбить из врагов, так что придётся потерпеть, но в целом можно получить всё, что хочешь.
— Звучит как ещё одна причина с нетерпением ждать.
— Д-да! Есть предметы с фиксированным шансом выпадения при победе над определёнными врагами, так что на самом деле тут много всего!
Это был геймерский инстинкт – взахлёб рассказывать о любимой игре. Энтузиазм Ватару заставил Рейто усмехнуться.
— Ого, да ты на работе куда менее разговорчив.
— Ой, прости. Я что, надоел?
— Да нет, всё нормально. Классно, что мы можем поболтать.
— А, э-э, правда?
— Ага. Я бы, конечно, предпочёл поболтать с милой девушкой, но вообще-то интересно узнавать людей независимо от пола, тебе так не кажется?
— Эм, не уверен, что понимаю, о чём ты.
— Хм. Ну, все люди разные, наверное. Просто запомни: я всегда рад тебя послушать, ладно?
— А, хорошо. Так, э-э, может, пойдём?
— Конечно! Полный вперёд!
«Экстраверты явно устроены иначе», – подумал Ватару. В плане общения они были на совершенно другом уровне. И странным образом так было легче принять – если думать о них как о людях, прокачавших характеристику общения по максимуму.
Он пошёл с Рейто к Замку Грозовой Завесы. Крепостные стены впереди стояли так высоко, что приходилось задирать камеру, чтобы увидеть их верх. Два игрока поднялись по растрескавшейся каменной дороге туда, где возвышались укреплённые ворота, – но Ватару невольно ахнул от увиденного.
— Что за…?
— Что такое?
— Ну, э-э, ворота замка открыты.
После победы над Маргитом обычный игрок не мог просто так войти в Замок Грозовой Завесы. Игры FromSoftware славились крутой кривой сложности, и в соответствии с этой тенденцией ворота были заперты толстой железной решёткой. После эйфории от наконец-то побеждённого Маргита большинство игроков обыскивали окрестности замка в поисках способа пробраться внутрь.
Но в мире Рейто главные ворота были настежь открыты.
Поднять решётку можно было и позже, продвинувшись дальше по игре. Однако Рейто так далеко ещё не зашёл – а значит, оставалась ещё одна возможность.
— Ты говорил с Гостоком и выбрал вариант пройти через главные ворота?
— Госток? Это тот, который выглядит как сбежавший заключённый? Ага, говорил.
— П-понятно…
Это сказало Ватару всё, что нужно было знать о ситуации Рейто.
— Ну, тип этот мутный.
Тут он был прав.
— Да, мутный. Если уговорить его рассказать про обходной путь, он потом делает с тобой грязные делишки.
— В смысле, грязные?
— Ну, Кашима, ты, скорее всего, уже умирал пару раз, и обычно, когда возвращаешься на место смерти, можно подобрать все свои руны. Но если Госток рассказывает тебе про обходной путь, он крадёт тридцать процентов твоих рун каждый раз, когда ты умираешь.
— Что? Серьёзно?! Он крадёт твои руны?!
— Ага. О, но ты от его предложения отказался, так что тебе повезло.
— Зато меня разносит каждый раз, когда я иду через главные ворота.
Ватару всё гадал, где застрял Рейто, но теперь всё встало на свои места. Пройти через главные ворота Замка Грозовой Завесы было можно, но без высокоуровневого персонажа это граничило с невозможным.
— Ничего удивительного… Когда эта игра предлагает лёгкий путь и трудный, обычно можно ожидать, что трудный окажется безумно сложным.
— Даже для тебя?
— Я прошёл игру этим персонажем, так что я довольно силён, но в первое прохождение это практически невозможно.
Строго говоря, разрыв в уровнях между Ватару и Рейто был настолько велик, что характеристики персонажа Ватару сильно просели. Он, вероятно, всё ещё мог бы прорваться через главные ворота за счёт навыков и боевого опыта, но представить, что делает это в первое прохождение, не мог.
— Хм. То есть мне стоит выбрать безопасный путь, даже если он выглядит мутно?
— Обычно так и есть. Трудный путь – для уверенных игроков, которые хотят проверить своё мастерство, так что, по-моему, лучше его избегать.
Эта игра давала высокую степень свободы. Были места, которые оказывались почти непроходимо сложными, – но обычно с ними сталкивались, свернув с проторенной дороги.
— И что мне теперь делать? Вернуться и попросить его рассказать про обходной путь?
— Его диалог, скорее всего, уже заблокирован. Но это не проблема. Ты можешь просто воспользоваться обходным путём.
— А? Так можно было?
— Конечно. На самом деле теперь он у тебя руны вообще не будет красть. Может, это и совпадение, но ты выбрал самый умный вариант.
— Серьёзно?! Вот это повезло. Значит, не зря меня разносили раз за разом.
— Ох…
Ватару легко представлял, как это происходило. Рейто, скорее всего, окружала толпа врагов со всех сторон. В этой игре, когда на тебя нападают несколько противников сразу, это очень плохие новости.
— В общем, я расскажу тебе, как пройти. Пойдём?
Теперь, когда Ватару понял ситуацию Рейто, пришло время покорить Замок Грозовой Завесы.
***
Рядом с главными воротами была небольшая комнатка. В одной из стен, выходивших наружу, зияла большая дыра – через неё игрок мог попасть на другой маршрут.
Обычно обходные пути вроде этого делали удобными для прохождения, но Elden Ring своим игрокам поблажек не давала. Когда Ватару и Рейто выбрались с другой стороны дыры, то обнаружили не столько путь, сколько нагромождение уступов и выступов в стенах. Чтобы продвинуться, им пришлось прыгать по узкому проходу, который совершенно не выглядел проходимым. Один неверный шаг – и они рухнули бы вниз.
В стенах замка зияла огромная борозда, оставлявшая достаточно места, чтобы игроки протиснулись. Эти повреждения можно было заметить из разных мест замка – три параллельные линии, прорезанные по диагонали в стенах. Вероятно, след давнего грандиозного сражения.
— …Ты серьёзно?
Реакция Рейто была совершенно естественной. И всё же это определённо был правильный путь – доказательством служили враги, стоявшие прямо впереди.
На миг Ватару задумался, не предупредить ли его, но в итоге просто наблюдал, как напарник шагнул в зону досягаемости. В следующую секунду Рейто вскрикнул.
— Воу! Что это за ребята?!
Гигантская хищная птица спикировала на персонажа Рейто из тени. Ватару наблюдал за всем этим на своём экране. Спокойно сменив оружие на длинный лук, он с одного выстрела снял ястреба, пока тот выписывал замысловатую дугу в воздухе.
— Фух! Я не ожидал такого врага!
— Таких тут будет ещё несколько. У всех с ними проблемы.
Птицы атаковали с неба, а затем сразу улетали – слишком далеко, чтобы кто-то мог догнать их прыжком.
Щит-экю, с которым начинал класс Бродяга, был достаточно прочным, но у низкоуровневого персонажа выносливость при его использовании мгновенно иссякала, оставляя игрока без защиты. На данный момент персонаж Рейто вряд ли смог бы провернуть контратаку после блока.
Ватару мельком подумал, не предупредить ли Рейто о врагах заранее, но тогда ему пришлось бы делать это каждую минуту. В итоге он решил не предупреждать, чтобы не портить удовольствие от неожиданностей.
«В мультиплеере на удивление тяжело».
И всё же Ватару решил, что стоит воспользоваться возможностью по максимуму.
— Прямо впереди есть Место благодати, так что там можно передохнуть.
В Elden Ring «передохнуть» не означало сделать перерыв. Открыв Место благодати, игрок мог возрождаться там после каждой смерти – и это всегда приносило облегчение.
Но настоящие испытания Замка Грозовой Завесы были ещё впереди.
***
Место благодати «Склоны Замка Грозовой Завесы» располагалась у чёрного хода в замок. Крепкие стены были помечены дырами в форме когтей, оставшимися от былой битвы, – и место пребывало в поистине плачевном состоянии.
Ватару разглядывал эти шрамы, поднимаясь по лестнице в замок. Хотя он называл их «лестницей», это были всего лишь деревянные доски, прибитые к стене. Скользкие, да ещё и без единых перил.
Хуже того, вокруг бродили враги, вынуждая игрока драться в тесном пространстве. Если не знать, что делаешь, легко можно было сорваться вниз и разбиться. Странное, выматывающее душу испытание.
Однако Рейто превзошёл ожидания Ватару (грубо заниженные) – управлялся он довольно ловко. Казалось, ему даже нравились схватки в таких неудобных местах.
— Я справлюсь! — заявил он, взмахивая двуручным мечом.
Движение было медленнее и тяжелее, чем у катаны, но Рейто мгновенно разнёс противника. Половина врагов тут была даже не солдатами, а более слабыми мобами в такой же арестантской робе, как у Гостока. Они прятались в тенях и нападали сзади с ножами. Если следить за такими выпадами, даже новичку бояться было нечего.
Внутреннее устройство замка отличалось запутанной планировкой, но Ватару провёл Рейто через него. И вот в маленькой комнате посреди локации откуда ни возьмись вылетел сильный враг – рыцарь-изгнанник, – и Рейто потерпел поражение.
Его отбросило обратно к Склону Замка Грозовой Завесы, но он загорелся ещё сильнее. Рейто сразу вернулся за реваншем и победил со второй попытки.
— Ты справился, — сказал Ватару. — До следующего Места благодати ещё немного, но ты уже заметно продвинулся, одолев рыцаря-изгнанника.
— О, этот ключ ведь остаётся у меня, даже если я умру?
— Верно. Сильные враги и предметы не возрождаются после смерти, так что смерть не стоит воспринимать как шаг назад.
— Круто. Серьёзно, ты меня спасаешь. Я бы тут сам ни влево, ни вправо.
— Рад, что могу помочь.
— Я уже говорил, но ты совсем не такой, как на работе.
— Правда?
— Ага. Ты надёжный.
— Э-э… — услышав это во второй раз, Ватару вернулся в реальный мир. — Н-ну, в Elden Ring я кое-что умею. Такое чувство, будто благодаря этой игре я наконец научился разговаривать с людьми.
— Да ты прям одержим ею, да?
— Наверное. Для взрослого, может, и не очень-то подобающе…
— И что с того? Здорово же, когда есть увлечения.
Рейто сказал это небрежно, но Ватару всё равно тронули эти слова. Он и представить не мог, что будет проводить время вот так с другим человеком – пусть даже только через интернет.
И это было весело.
Не будь Elden Ring такой хорошей игрой, Рейто бы в неё тоже не заинтересовался. Если подумать, у Elden Ring находилось что-то для каждого.
— В общем! Идём дальше! Я весь в предвкушении!
Дальше они направились в самое сердце Замка Грозовой Завесы. Этот порыв дотащил их аж до Места благодати «Башня бастиона». Они поднялись по винтовой лестнице в огромном цилиндрическом здании и нашли место отдыха сбоку в обшарпанной комнате.
Ватару считал это место очень важным в Замке Грозовой Завесы. Путь отсюда не был линейным. Напротив, выйдя от Места благодати, игрок мог выбрать несколько маршрутов. Отсюда открывался доступ ко множеству разных локаций замка, что делало эту точку ключевой для исследования.
Ватару было трудно определить, насколько сильно стоит помогать. С одной стороны, он опасался спойлеров, но с другой – его помощь делала прохождение легче, чем если бы Рейто шёл один. И наоборот: он задавался вопросом, не лишает ли его присутствие Рейто удовольствия от преодоления трудностей. Замок Грозовой Завесы был важной вехой ранней игры. Не стоит ли использовать его как трамплин, чтобы обучить Рейто основам, – чтобы дальше тот мог наслаждаться игрой самостоятельно, если захочет?
«Может, я слишком много думаю…»
В конце концов, это была игра – так что, наверное, лучше всего просто наслаждаться ею в своём темпе. Ватару был просто из тех, кто зацикливается на мелочах.
Как бы то ни было, одно он знал наверняка: к тому моменту, как они закончат с этой областью, он обучит Рейто всем основам Elden Ring.
— Дальше начинается важный момент. Готов?
— Что, враги сильные?
— Босс там есть, да. Но я покажу тебе кое-какие приёмы, которые, уверен, пригодятся.
— О, отлично. Играть вместе оказалось веселее, чем я думал, но не хочу, чтобы ты в итоге тащил меня на себе.
— Мне не трудно помочь, но, полагаю, ты и сам хочешь пройти сюжет…
— Да нет, сегодня было классно. Тот, кто помогал мне в прошлый раз, просто убил Маргита, а я вообще ничего не делал.
— Ага, для этого и нужен голосовой чат – чтобы сказать другому игроку, что у тебя на уме.
— Вот именно! Поэтому сегодня так весело!
У Рейто, вероятно, осталось немало неприятных воспоминаний от прошлого мультиплеерного опыта.
— Ладно, не против, если я дальше поведу? — обрадовавшись, что Рейто получает удовольствие, Ватару перешёл в режим гида.
— Давай!
— Если выйдешь из этой комнаты прямо, там будут три те самые птицы, с которыми у тебя были проблемы.
— Ох. Три штуки?
— Вдобавок они швыряют взрывающиеся бочки. С ними справляться – сплошная мука.
— Вот-вот, — раздражение Рейто читалось отчётливо даже по одному голосу.
— Думаю, это, наверное, основной путь, но в этой игре на удивление много обходных путей.
— Есть короткие пути?
— Да. Обычно я советую идти основным путём, чтобы не пропустить предметы по дороге, но после того, как доберёшься до следующего Места благодати, вернуться будет проще.
Хотя можно было сразу войти в область, где поджидало множество врагов, – как у главных ворот, где Рейто изначально застрял, – можно было и воспользоваться обходным путём, чтобы их миновать. Может, потому что по сюжету враги находились в чём-то вроде нежити, но реагировали они вяло. Часто даже не замечали, когда у них на глазах погибал союзник. Поэтому, если убирать врагов по одному, можно было относительно легко одолеть даже области высокой сложности.
— В общем, взгляни вон туда, — сказал Ватару, выходя из комнаты с Местом благодати «Башня бастиона».
Вместо обычного маршрута снаружи он направился внутрь башни – иными словами, обратно тем же путём, которым они пришли. Персонаж Ватару поднялся по лестнице выше, почти до самого верха башни. Этажа там не было, но, судя по всему, изначально это место задумывалось как чёрный вход на крышу – потому что посреди башни стоял механизм для лифта.
Иногда им попадались враги, с которыми они без труда разделывались. Они прошли через узкий коридор и выбрались наружу на площадку на крыше. Вокруг толпилась большая группа солдат-изгнанников, так что они двигались осторожно. Рейто добил солдата, прятавшегося в тени здания, затем подкрался к стоявшему на страже и прикончил его. Все остальные враги спали, так что не поднимались, пока игрок не атакует их напрямую или не поднимет тревогу. Держать численность под контролем было важной частью боя.
— Это что, короткий путь? Выглядит как тупик.
Замечание Рейто было разумным. Площадку окружали парапеты, и вокруг не было ничего похожего на дорогу.
Но это определённо было то самое место.
— Попробуй осмотреться вот здесь, — сказал Ватару, подведя персонажа к конкретной точке у стен.
— Здесь? Я не вижу ни предметов, ничего такого на земле.
Персонаж Рейто переместился к указанному месту, проверяя, что там есть.
— Ты прав, предметов нет. Но видишь эти мешки с песком?
— Что? Ты про эти мешки?
— Ага. Многие мелкие объекты в этой игре ломаются от одного прикосновения, но есть и неразрушимые.
— Хм, точно. Я могу запрыгнуть на него, и он не сломается.
— А раз он стоит у стены, на которую не забраться обычным прыжком, он как бы говорит: «Используй меня как опору».
— А, то есть с помощью этих неразрушимых объектов можно забраться чуть выше.
— Именно.
Одна из хороших черт игр FromSoft – и не только Elden Ring – в том, что они никогда не ведут игрока за руку. Замечать тонкие подсказки разработчиков было частью удовольствия.
Рейто, похоже, понял. Он взобрался на стену с помощью мешков, бормоча: «Это что, правда туда надо?»
— Увидишь. Просто следуй за мной.
Ватару взобрался на стену с невероятной лёгкостью. Он мгновенно оценил расстояние и прыгнул.
Его целью была соседняя башня.
Это был не совсем путь в прямом смысле слова. Приходилось перепрыгивать между зданиями, используя карнизы крыш. Главный герой Elden Ring не обладал сверхчеловеческими прыжковыми способностями, а значит, при ошибке игрока он падал.
На самом деле Рейто умер один раз и ему пришлось заново подключаться к мультиплееру. И всё же он справился с каверзным платформингом и выбрался на широкую крышу, где его поджидал заклятый враг – та самая птица.
— По этому что, можно ходить?! — воскликнул Рейто, в котором разом смешались удивление, ужас и восхищение.
Но то, что впереди был враг, а за ним – предмет, ясно давало понять: даже эта, казалось бы, непроходимая местность задумывалась как рабочий маршрут.
Ватару понимал чувства Рейто. Даже будучи преданным фанатом FromSoft, он постоянно поражался тому, сколько мысли вложено в дизайн окружения.
Ватару двинулся дальше, перепрыгнув ещё один короткий провал на отдельное здание. Он шагал уверенно, даже когда ноги персонажа наполовину свисали с крыши. Из голосового чата доносились «о-о-о» и «ой-ой-ой», но Рейто следовал за Ватару без лишних вопросов.
Обойдя здание наполовину, они остановились на ненадёжном месте. Прямо внизу открывалось пространство – альтернативный путь.
И на виду было великое множество врагов.
— Ох, этот крепыш тоже здесь… — простонал Рейто.
Это был не совсем тот самый, что убивал его уже не раз, но воспоминания ещё были свежи.
Перед ним стоял ещё один рыцарь-изгнанник. Обладая изрядным запасом здоровья и склонностью без разбору выстраивать в цепочки особые атаки, они могли мгновенно прикончить неопытного игрока. Среди ранних мобов они смотрелись настолько неуместно, что само их существование казалось несправедливым.
Если держаться прямого и узкого пути, то лобового столкновения с этим нелепым врагом было не избежать – но только не в этот раз.
Ни секунды не колеблясь, Ватару сменил оружие на длинный лук и прицелился. Вжик. Стрела резко рассекла воздух и вонзилась в тело рыцаря.
Поняв, что его атакуют, изгнанник занял оборонительную стойку для контратаки. Обычно враг сразу бросался на игрока, едва заметив его, но сейчас они находились на разной высоте, что служило невидимой стеной. Всё, что мог сделать рыцарь-изгнанник, – это злобно таращиться и переступать с ноги на ногу.
Не делая паузы, Ватару выпустил ещё одну стрелу, затем ещё.
Потребовалось несколько выстрелов, но даже крепкий рыцарь в конце концов пал, не успев нанести ни единой атаки.
— Воу! Я и не знал, что их можно так легко одолеть!
Легко – потому что они были относительно близко, а у рыцаря не было укрытия. Хотя стрел ушло немало, Ватару распределил выстрелы между несколькими типами снарядов, почти не тронув запас боеприпасов.
— Таких снайперских точек по всей игре полно. Так что, если когда-нибудь застрянешь, пытаясь пройти путь в лоб, всегда можно поискать место, откуда удобно расстреливать врагов.
— Круто.
— Это дело предпочтений. Если только не задался целью всё и вся бить в ближнем бою, тебе будет проще, если под рукой есть хотя бы один вид дальнобойной атаки.
Он не собирался проповедовать какую-то одну школу мысли. Таково было железное правило среди геймеров. Но отрицать полезность дальних атак он не мог.
— Понятно, понятно.
Ватару провёл Рейто ещё по нескольким местам и объяснил, как эффективно разделываться с врагами. Конечно, конкретно эти места станут не так полезны, когда они вдвоём зачистят Замок Грозовой Завесы, но до последних подобных мест было ещё далеко. Ватару не сомневался, что советы ещё пригодятся.
— Есть игроки, которые проходят эту игру выдающимися подвигами мастерства, но такие приёмы ничуть не хуже.
Игра держала тонкий баланс, чтобы работали самые разные стили прохождения. Глубина геймплея была одной из многих вещей, которые Ватару в ней обожал.
— Кстати, я обычно стараюсь выезжать за счёт техники. Бросаться в лоб слишком рискованно, так что я принимаю решения, исходя из ситуации, того, что в инвентаре, как могу атаковать, нахожусь ли в невыгодном положении – да мало ли ещё чего. Проще, если получается выманить врага к себе. Играть грязно – не стыдно.
В том, чтобы по кусочку изводить врага, который в лобовой атаке разнёс бы тебя в пух и прах, была своего рода извращённая радость. Иногда Ватару ловил себя на том, что сжимает контроллер и бормочет: «Хе-хе-хе, как тебе такое?» – отыгрывая какого-нибудь мелодраматичного злодея.
К счастью, Рейто полностью разделял его подход, так что Ватару всё подробнее расписывал свои объяснения. Хотя он и старался не перегружать Рейто, Ватару страстно воспевал радости уклонения от лобовых схваток. Но в какой-то момент – поначалу он даже не заметил – Рейто замолчал в голосовом чате.
«Ох, чёрт. Я что, перегнул палку?!»
Ватару забеспокоился, не отпугнул ли он Рейто окончательно, но следующие слова того застали его врасплох.
— Ого, вот это да. Кто бы мог подумать, что пара небольших изменений в подходе даёт такую огромную разницу?
По-видимому, молчал он просто потому, что был впечатлён.
Ватару испытал облегчение от того, что на него не смотрят косо, но Рейто ещё не закончил.
— Если ты так хорош в играх, почему у тебя так плохо с продажами?
— А? Э-э, в смысле…?
***
Они играли, когда Рейто вдруг ни с того ни с сего заявил, что плохо справляется с работой.
Ватару не уловил логического скачка и растерялся сильнее, чем обиделся.
— Эм, м-можешь объяснить, что ты имеешь в виду…?
— Ну, то, как ты сейчас говоришь, – это же в точности твоя манера вести продажи.
Совершенно сбитый с толку, Ватару лихорадочно прокрутил в голове свои слова.
— Это как если просто сказать человеку: «Купите, пожалуйста, наш товар!» – никто и разговаривать не станет, если только это не окажется именно тем, что ему и так было нужно.
Редко всё складывалось так удачно – потому продажи и были тяжёлой работой.
— Для нас «выдающиеся подвиги мастерства» —–это, скажем, красивые речи. Ими можно выиграть бой, но в большинстве случаев это не срабатывает, верно?
— В-верно.
— Разве ты не застреваешь примерно на том же, на чём я застреваю в игре?
Ватару счёл это натяжкой и не сдержался:
— Погоди-ка! То реальность, а это игра.
Но Рейто не остановился. Ватару даже начал подозревать, не выпил ли тот.
— Ты заранее изучаешь, как проскользнуть мимо их защиты. Оцениваешь дистанцию между собой и целью и стараешься появляться достаточно часто, чтобы запомниться, но не настолько, чтобы вызвать раздражение. Если облажаешься и разозлишь их – отступаешь немного, пока не остынут… В общем, проворачиваешь кучу мелких трюков, чтобы ситуация сложилась в твою пользу. Понимаешь?
— А? Ну, вроде да, наверное…
— Я не говорю, что видеоигры в точности совпадают с реальностью. Не это имею в виду. Я про то, как ты читаешь ситуацию и ищешь чёрные ходы, как выжимаешь максимум из того, что тебе выпало. Но… прости, если я не так понял. Глядя на твои цифры, у меня сложилось впечатление, что ты из тех, кто сразу бросается в продажу, но стоит услышать «нет» – тут же отступает.
Практика была крайне устаревшей, но показатели продаж каждого сотрудника «Ицуки» открыто вывешивались в офисе. И имя Ватару всегда быстрее находилось, если считать снизу.
— У меня такое чувство, что всё пошло бы иначе, если бы ты проявил немного креативности.
На работе Рейто обычно казался таким беззаботным. Ватару и представить не мог, что тот сумеет проанализировать его проблемы с такой точностью, основываясь лишь на цифрах продаж, – но он был абсолютно прав.
— Но в реальной жизни ты имеешь дело с живыми людьми. Разве ты не доставляешь им хлопот, навязывая свои требования?
— Ага, я так и думал, что ты так смотришь на вещи. Нет, обманом заставить человека подписать договор – это преступление, но если товар действительно хороший, люди останутся довольны после подписания, даже если поначалу сомневались. Это выгодно всем.
«Хм, а ведь и правда, можно смотреть на это так». Ватару увидел свою работу совершенно по-новому.
— О, но и то, что говоришь ты, тоже совершенно справедливо. Не хочешь же ты силой заставлять людей делать то, чего они не желают.
— Мне немного стыдно признаваться в этом как продавцу, но я не очень-то умею разговаривать с людьми…
— Да, ты что-то такое упоминал.
— А-ага… Особенно трудно мне с теми, кого встречаю впервые. Но, знаешь, когда работаешь, есть конкретная тема для разговора.
— Наверное, это и правда проще, чем начинать беседу с нуля, раз уж ты пытаешься уговорить человека что-то у тебя купить.
— Именно! Поэтому на работе я набиваю голову кейсами – ну, примерами того, как может пойти разговор. Прежде чем даже поехать в компанию, которую собираюсь обхаживать, я провожу кучу точных симуляций!
Разумеется, предугадать каждую реакцию он не мог. Стоило разговору хоть чуть-чуть свернуть не туда – и Ватару замирал. В таких случаях неудивительно было, что клиент начинал сомневаться в товаре и отказывался подписывать договор.
— Мне просто показалось, что ты способен на куда большее.
— Т-ты меня переоцениваешь.
— Правда? Хм, я просто лезу не в своё дело. Не обращай внимания.
Это была необычная форма похвалы, но неожиданный комплимент Рейто задел Ватару за живое.
И ещё он не мог не задуматься над словами Рейто: «выгодно всем». Ватару всегда считал продажи делом навязчивым, сколько бы ни пытался оправдать это в собственных глазах. Чем больше он старался, тем сильнее это раздражало клиента. Вообще-то, немало людей недолюбливало торговых представителей. Но точку зрения Рейто он раньше не рассматривал. Он мог представить, что на стажировке кто-то, вероятно, упоминал «взаимную выгоду», – но если и так, он списал это на своекорыстную видимость доброты.
Однако, как ни странно, в устах приветливого, добродушного Рейто, сказанные вскользь, эти слова прозвучали правдиво.
«Может, попробовать ещё раз», – поймал себя на мысли Ватару.
***
Девять вечера было временем Ватару и Рейто для Elden Ring.
Будучи работающими членами общества, они не могли позволить себе много свободного времени, но играли вместе понемногу каждый день.
— Знаешь, наверное, впервые в жизни у меня каждый вечер свидание с мужиком!
— Ты, похоже, популярен у дам, Кашима.
— Не хочу хвастаться, но с средней школы и до сих пор у меня всегда была девушка, — сказал Рейто, а затем добавил: — Правда, сейчас у меня засуха уже месяц.
Как бы то ни было, Ватару не мог не завидовать Рейто – учитывая собственные проблемы с общением.
— Звучит так, будто ты точно хвастаешься.
В отличие от того дня, они болтали непринуждённо о всякой всячине. Это был расслабленный способ играть, с периодическими глотками алкоголя.
На этот раз они встретились не в Замке Громовой Завесы, а у Места благодати «Лачуга на Грозовом холме» – на некотором расстоянии до него.
— Ну что, разговаривал с девушкой здесь?
— Ага, один раз.
— Вот я и знал. С ней надо поговорить несколько раз, прежде чем она даст тебе Прах. Прах призрачной медузы очень полезен. Призыв наносит отравление и может выдержать много ударов. О, и ты говорил с ведьмой в Храме Элле?
— Она дала мне Прах волков. Я как-то раз попробовал – жутко полезно.
— Значит, ты уже его опробовал. Здорово, что они наносят урон, но что действительно удобно – так это то, что они отвлекают внимание врага. Если ты один, враг всегда нацелен на тебя, но, когда они отвлекаются на прах, ты можешь использовать это время для атаки или лечения.
— О-хо, буду иметь в виду.
Ватару задал ещё несколько вопросов и обнаружил, что Рейто почти по прямой рванул к Замку Грозовой Завесы, не занимаясь никаким базовым исследованием.
«Вот она, главная ловушка для новичков».
Ловить игроков не трюками в самом геймплее, а тем, как разработчики распределяют информацию, – именно этого и следовало ожидать от игры FromSoft.
Ватару более-менее закончил помогать Рейто с Замком Грозовой Завесы, так что сегодня решил побродить с ним по полям и объяснить про полезные предметы и системы.
Ватару не мог использовать своего призрачного скакуна Потока в мультиплеере. Хотя передвигаться пешком его персонажу было долго, он не считал это проблемой. Наоборот, вспоминая своё первое прохождение, он потратил немало времени, просто шагая по полям без Потока. Ему не хотелось упустить ни одни руины или пещеру, и по пути он подбирал множество предметов на земле. Но больше всего Ватару находил удовольствие просто в том, чтобы бродить и любоваться пейзажами.
Рейто уже обошёл южную часть озера Эгхил, так что Ватару решил показать ему окрестности к северо-востоку от Лачуги на Грозовом холме. Они нашли Лачугу воителя, где можно было купить Пепел войны. Ватару рассказал Рейто о местах вторжения Окровавленных пальцев, хотя в тот день им никто так и не встретился, и они пошли дальше.
Они видели мерцающее Древо Эрд, растения, качающиеся на ветру, и диких зверей, убегавших при их приближении. Им попадались и уродливые враги-нежить, и полулюди. Бродя вокруг и сражаясь со случайными противниками, попадавшимися на пути, Ватару и Рейто делились мыслями через голосовой чат и болтали обо всякой ерунде.
Это оказалось куда веселее, чем Ватару ожидал.
Закончили они тем, что добыли Прах скелетов-ополченцев, полезный в ранней игре, а затем свернули с пути к Третьему храму Марики. Там они нашли Священную слезу, которую можно использовать для усиления восстановительных свойств Священных фляг.
— Ну так вот, как у тебя в итоге дела на работе? — непринуждённо завёл разговор Рейто.
Честно говоря, Ватару не был из тех, кто любит обсуждать реальную жизнь в игре. От вопроса Рейто его хорошее настроение увяло.
— А? Что такое? — обеспокоенно спросил тот, почувствовав напряжение, даже несмотря на то, что Ватару не проронил ни слова.
— А, ну, знаешь… Честно говоря, я облажался.
Если бы одного-двух «озарений» хватало, чтобы за ночь поднять человеку показатели, продажи не были бы такой тяжёлой отраслью.
— Да что ты, вот как…?
— Так вот, я на самом деле пошёл в «Кария Кенсецу»…
— Это ведь довольно известная компания? Ну, заполучить крупный контракт может быть непросто.
— Это верно, но дело в том… Я пришёл к ним сегодня с планом переоборудовать весь офис под передвижные стоячие столы – сейчас это на пике моды.
— Ого, довольно смелое предложение.
— Я рассудил, что переход на подвижные столы удобен, когда перемещаешь кабели для устройств с батареями и офисной техники. Если убедить их в необходимости этого, можно уговорить купить оптом, чтобы снизить общую стоимость.
— Слушай, это отличная идея. Вполне разумно. К тому же «Кария Кенсецу» существует давно – сейчас самое время перейти на новый уровень, верно?
Это и правда был хороший аргумент, даже если он сам так говорил.
К сожалению, похожие предложения делали и другие.
— Кто-то предложил план дешевле.
— Ты проиграл в ценовой войне? Жёстко.
— Ага, и их план стоил примерно вдвое меньше моего.
— Вдвое?! Ого, ты крупно проиграл.
— Ну да, но я не горюю из-за того, что проиграл.
— О? Не горюешь?
— Нет… Кажется, они пытались заставить меня сдаться, но люди из «Кария Кенсецу» показали мне ценовое предложение той компании. Оно было просто… слишком дешёвым.
— Погоди, ты хочешь сказать…?
— Ага. Мы ужали затраты со своей стороны как могли, но их план настолько дешёвый, что для розничных продавцов это означало бы убыток.
Лизинговая компания обычно закупала продукцию после получения запроса от клиента. Поскольку напрямую она товары не продавала, самым простым способом сбить цену было сэкономить на закупках.
Компания-конкурент, судя по всему, принудила розничного продавца, оказавшегося в более слабой позиции, заключить невыгодную сделку. По крайней мере, такое впечатление сложилось у Ватару от их плана, стоившего вдвое меньше его собственного.
— Я встречался с двумя людьми из «Кария Кенсецу». Один, похоже, заинтересовался моим планом, а другой был за более дешёвый вариант…
Это имело смысл, если ставить экономию превыше всего. Но…
— Даже если они понимают, что это эксплуатация, им всё равно, лишь бы техника работала… — горько произнёс Ватару.
В каком-то смысле это могло быть верным решением для сотрудника. Пока собственная компания не в убытке, какое дело до чужих потерь? К тому же офисная техника не приносит прямой прибыли, так что экономить где только можно – вполне логично. Возможно, для других людей неприязнь Ватару к таким вещам не имела смысла.
«Вот поэтому я и ненавижу реальную жизнь…»
Всякий раз, когда он стремился к цели, на пути возникала какая-нибудь загвоздка. Чаще всего он сталкивался с клиентом, которому важнее всего была прибыль, или его успех означал чью-то неудачу. Как бы ни было это целиком его личной заморочкой, он ничего не мог с собой поделать.
— Даже я понимаю, что, э-э, то, что я говорю, наивно…
Он прекрасно осознавал, что общество так не работает.
Но Рейто отреагировал не так, как ожидал Ватару.
— А тебе не кажется, что ты имеешь полное право расстраиваться?
— А…?
— Как минимум один человек заинтересовался твоим планом, верно?
— Ну, да, но…
— Значит, можешь стоять на своём.
— Но тогда «Кария Кенсецу» придётся потратить куда больше денег на тот же план…
— Слушай, не ты решаешь бюджет. Клиент решает. Ты устанавливаешь цену в пределах, которые можешь себе позволить, и объясняешь, почему эта цена для них оправдана. Выберет ли «Кария Кенсецу» тебя – это уже их дело, не твоя ответственность. Но если ты победишь, розничным продавцам не придётся проходить через эти мучения. Разве не к этому всё сводится? Ну, если то, что ты думаешь, – правда.
— «Кария Кенсецу» просто хочет срезать расходы. С чего бы им выбирать нас?
— Вот именно! Вот это тебе и надо выяснить. Если твоё предложение пройдёт, «Кария Кенсецу» получит желаемое, мы заполучим крупного клиента, а розничные продавцы будут спасены. Разве это не лучшее для всех? А теперь иди и покажи им ту настойчивость, которой ты меня научил!
«Принимай решения, исходя из ситуации, того, что в инвентаре, как можешь атаковать, в выгодном ли ты положении», – Ватару и правда высказывал именно эту мысль.
***
Было обычное время.
Следуя своей недавней рутине, Ватару загрузил Elden Ring, был призван в мир Рейто и…
— Мне конец!
…тут же взвыл он.
— Что случилось? Ты никогда первым не заводишь разговор о работе… Погоди, у тебя что, неприятности? — даже невозмутимый Рейто не мог скрыть растерянности.
— Вроде да, а вроде и нет…?
Ватару мучительно подбирал слова, но Рейто не торопил его. Наоборот, терпеливо ждал, пока собеседник продолжит. Это дало Ватару время собраться с духом и наконец рассказать историю.
— То есть ты в итоге заполучил «Кария Кенсецу»? Вот это круто! Молодец! — радостно воскликнул Рейто, правда, с оттенком удивления.
Хотя Ватару не забыл упомянуть и ту часть, из-за которой стоило радоваться, вместе с ней шла серьёзная проблема, которую Рейто, казалось, проигнорировал.
— Да, но, Кашима, я… — собрав остатки смелости, Ватару озвучил последнюю часть. — Я добавил условия, не обсудив это с компанией!
Ватару и правда успешно закрыл сделку в ходе переговоров ранее в тот день. Конкретно: он заключил устное соглашение с «Кария Кенсецу» и должен был привезти официальный договор позже.
Но Ватару импульсивно согласился на условия, не санкционированные компанией. По понятным причинам это было серьёзным нарушением протокола. Начальство пришло бы в ярость, узнав об этом. При плохом раскладе его могли даже уволить.
Чтобы описать, что именно сделал Ватару, сначала нужно объяснить: существует два основных типа лизинговой политики. В большинстве случаев, когда товар сдаётся в лизинг, право собственности остаётся за лизинговой компанией – подобно краткосрочной аренде машины или фильма. Лизинг же означает соглашение, рассчитанное на более длительный срок, и может принимать одну из двух форм: более дешёвый период аренды с заранее определённой датой окончания либо договор, по которому право собственности в итоге переходит к клиенту, и он фактически выкупает товар.
В первом случае лизинговая компания забирает товар после истечения договора и либо использует его повторно, либо перепродаёт б/у. Поскольку у компании есть несколько возможностей окупить стоимость товара, она может держать месячную арендную плату низкой. Это называется операционный лизинг.
Второй случай, по крайней мере внешне, ничем не отличается от покупки в кредит. Арендатор и компания подписывают соглашение на определённый срок, в течение которого арендатор выплачивает стоимость товара в виде лизинговых платежей. По окончании срока лизинга товар полностью оплачен, а право собственности переходит к арендатору. В этой ситуации выгода для арендатора не в стоимости, а в том, что такие вещи, как проверка благонадёжности и оформление кредита, можно упростить, – а поскольку в большинстве случаев процедуру берёт на себя лизинговая компания, это ещё легче. Это называется финансовый лизинг.
Ватару предложил договор, находившийся где-то посередине. Он следовал шаблону финансового лизинга в том смысле, что «Кария Кенсецу» получала бы товары в собственность после выплаты за установленный срок. Но если обстоятельства менялись на полпути – например, компания реструктурировалась и офисное помещение менялось вместе с ней, – финансовый лизинг мог превратиться в операционный. Это был особый случай, поскольку финансовый лизинг обычно не допускал досрочного расторжения.
При такой схеме «Кария Кенсецу» смогла бы переоборудовать офис с минимальными затратами, если бы вдруг реструктурировалась. Хотя договор продолжал бы существовать в форме, схожей с операционным лизингом, имелось определённое условие на случай, если они решат сохранить изменения. В таком случае они могли бы продолжать выплачивать лизинговые платежи в течение продлённого срока, только если выберут подписать договор, по которому выкупают товары с самого начала. Перейти на дешёвый вариант чисто ради экономии не получилось бы, а если бы оказалось, что товары им не нужны, пришлось бы платить за утилизацию.
Предложение Ватару было на удивление гибким, и он убедил клиента со страстью, которая удивила даже его самого.
В этом и крылась проблема.
Он и сам не знал, откуда взялась эта идея. Ватару так сосредоточенно шёл к цели, что даже не задумался, как это будет выглядеть со стороны.
— В общем, да, я конкретно влип! Вопрос в том, как свести ущерб к минимуму…
Разбор полётов был неизбежен. Если уволят только его – это ещё легко отделается. В худшем случае он мог подставить и своего непосредственного начальника.
Ватару погружался в пучину мрачных мыслей, когда…
— Да нет, вряд ли так выйдет, — беспечно заявил Рейто. — …Но ты разве не помнишь?
— А? Что помню?
— Да ладно тебе! Это же ты мне рассказал про идею с гибким договором!
— Что?! Нет, не может быть, я с тобой никогда не говорю о ра…
Договаривая, Ватару что-то щёлкнуло в глубине сознания.
Они ведь уже говорили о работе.
— Помнишь, мы играли в Elden Ring вместе, и я сказал, что у нас появится новая услуга? Ты меня перебил и сказал, что дурной тон – говорить о работе во время игры.
Голос Рейто звучал забавно.
Если подумать, Ватару был почти уверен, что тогда изрядно выпил…
— А, точно! Вот оно что. Не мог же я взять и придумать эту идею из ниоткуда! — слова прозвучали неубедительно даже для самого Ватару, но всё же принесли ему облегчение.
— Вот только, — продолжил Рейто после паузы, — её ведь ещё официально не внедрили. Это дело будущего.
Петля затянулась снова.
— То есть меня всё-таки уволят?! — запаниковал Ватару.
Рейто, похоже, сдерживал смех на другом конце чата. Повисла короткая тишина, а затем…
— Ну, я могу настоять на том, что нам нужно для пробы несколько раз применить этот договор на практике, — сказал Рейто, беря ответственность на себя.
— Ты серьёзно?! Ты меня спасаешь! Я у тебя в долгу!
Ватару давно не чувствовал такой искренней благодарности.
Он почти слышал, как Рейто по-доброму кивает через голосовой чат.
— Но должен сказать, не очень-то это по-продавцовски – лезть вперёд только потому, что не хотел, чтобы розничные продавцы понесли потери. Хотя это очень в твоём духе.
— Д-да? Я иногда бываю до глупости прямолинейным…
— По-моему, это хорошо.
Слова Рейто принесли Ватару облегчение, но вместе с тем натолкнули на внезапную мысль:
«Не уверен, что мы смогли бы так поговорить на работе…»
Может, дело было в том, что в голосовом чате не видишь лица собеседника и от этого легче, а может, совместное прохождение сократило дистанцию между ними. Как бы то ни было, вот он, Ватару, ведёт задушевный разговор с Рейто, несмотря на свою природную застенчивость.
Они ведь даже толком друг друга не знают.
Сердце переполняла благодарность. «Спасибо, Elden Ring!»
Этот разговор сбил их расслабленное игровое настроение, так что Рейто предложил просто немного поболтать и на сегодня закончить.
***
Рейто Кашима шагал на работу с лёгким сердцем.
Прошло несколько дней с тех пор, как он разрулил передрягу Ватару, но сегодня компания дала официальное добро и отправляла договор. Хотя он и заверил Ватару, что всё обойдётся, потребовалось немало времени, прежде чем смертельно бледное лицо младшего коллеги наконец вернуло себе цвет.
Конечно, для сотрудника было нехорошо принимать решения единолично, ни с кем не советуясь, но Рейто не мог не симпатизировать человеку, который ринулся вперёд из желания защитить слабого.
«Интересный он всё-таки тип».
Рейто ещё никогда не общался с таким парнем, как Ватару. С ним не было ни одной скучной минуты – наверное, поэтому Рейто и помогал ему, даже не задумываясь.
К тому времени, как Рейто добрался до офиса, Ватару был там уже давно и выглядел невероятно нервным и беспокойным. Скорее всего, ждал, когда начальник подпишет договор.
— Айда-а-а!!
В этот момент громкий голос прогремел по всему офису, и все обернулись на его источник.
Услышав своё имя, Ватару рефлекторно вытянулся по струнке, словно шест.
В дверях стоял огромный мужчина, которого в офисе почти никогда не видели. Всё в нём было крупным и грубым – скажи кто, что он медведь, и ты, пожалуй, поверил бы.
— О-хо! Так ты и есть Айда?!
«Медведь» грузно зашагал к нему широкими шагами. Для Ватару, застенчивого даже в лучшие времена, это было чересчур, и ему стоило огромных усилий ответить:
— Д-да?
Впрочем, его реакция была более чем оправданной. Ватару дрожал не просто потому, что мужчина был гигантом. Никто в офисе никогда его раньше не видел, но Рейто знал его имя не хуже любого другого.
Санта Араки. Управляющий директор «Ицуки». Иными словами, одна из шишек.
Ватару терялся перед любым, кто излучал такую подавляющую «спортивную» энергию, но проблема была ещё и в том, что он был рядовым сотрудником, никогда напрямую не разговаривавшим с такой важной персоной, как Араки. Даже Рейто знал его только по имени и лицу.
Лицо Ватару было белее мела, а эмоции – как на ладони.
«Наверняка думает: «Этот тип точно на меня зол. Не знаю, что именно, но я чем-то его разозлил»».
Рейто понятия не имел, с чего бы управляющему директору утруждать себя визитом. Он был уверен, что успешно замёл вопрос с договором Ватару, но, возможно, Араки пришёл отчитать его за что-то. Крайне необычно, чтобы управляющий директор напрямую подходил к рядовому сотруднику.
У Рейто были свои предположения о происходящем, поэтому следующие слова Араки застали его полностью врасплох.
— Отличная работа!
— А? Вы… мне?
— Да! Мне только что позвонили насчёт того договора, что ты подписал с «Кария Кенсецу»!
Рейто навострил уши, чувствуя, что ситуация получила развитие.
— Это была афера.
Ватару выглядел безнадёжно сбитым с толку, явно не понимая, о чём говорит Араки.
— Помнишь ту другую лизинговую компанию, с которой ты конкурировал?
— А, да. Ту, у которой ценовой план казался невыгодным для розничного продавца… О, вы имеете в виду…?
— Именно. Только что выяснилось, что те ребята входили в группу мошенников. Полиция уже ведёт расследование. «Кария Кенсецу» только что сообщила мне по телефону: если бы ты не проявил твёрдость и не отговорил их, они могли бы стать жертвой их махинаций.
— Ого…
Слушая этот разговор издалека, Рейто не удержался от впечатлённого присвиста.
Ватару добивался этого договора из наивного чувства справедливости. Ринувшись вперёд, не заботясь о том, как это выглядит, он не только спас розничных продавцов – он ещё и остановил преступление.
Никто не мог этого предвидеть.
— Эм, ну, я, наверное, действовал импульсивно и создал проблемы другим отделам… — До смешного честный Ватару выпалил то, о чём лучше было бы промолчать.
«Идиот. Мог бы просто держать рот на замке».
Слух об ошибке Ватару вряд ли дошёл бы до таких высот организационной лестницы.
Рейто с гримасой наблюдал за Ватару, но Араки лишь разразился раскатистым, жизнерадостным смехом.
— Всё хорошо, что хорошо кончается! Продолжай в том же духе, слышишь?!
С этими словами он зашагал прочь из офиса.
В комнате повисла мертвенная тишина – как затишье после бури. Рейто стоило больших усилий сдержаться и не расхохотаться.
Убедившись, что все остальные успокоились, Рейто подошёл к Ватару поболтать.
— Привет. Рад, что всё обошлось! И договор ты получил.
Ватару выглядел скорее утомлённым, чем счастливым.
— Я просто, не знаю, как сказать… Такое чувство, будто впервые с момента прихода в компанию я чего-то добился.
— Разве это первый раз, когда ты подписал сделку?
— Нет. Но это первый раз, когда я приложил усилия, чтобы переубедить человека, и остался доволен результатом… Может, это и есть то самое «выгодно всем», о чём ты говорил.
— Думаешь? Неплохо ведь быть в продажах?
— Может быть. Э-э, хотя точно сказать не могу…
— Хе-хе. Ты осторожен, как всегда. Но, по-моему, из нас вышла бы отличная команда! Раз с плеч свалилось, сегодня вечером будет весело!
— Ага! С делом «Кария Кенсецу» покончено, так что дома сможем сосредоточиться на игре!
Только тогда Ватару наконец расплылся в улыбке.