— Мы встречались раньше?
Астин наклонил голову.
В его глубоко посаженных глазах не было особых эмоций.
— Ну, возможно, и встречались.
Его голос был равнодушным и сухим. Люсия приняла это внутренне, решив, что это понятно.
Астин был законным старшим сыном великого герцогского рода, господствующего в западной части империи.
Было очень вероятно, что они случайно встречались на бесчисленных светских мероприятиях или банкетах в прошлом.
Просто ни один из них не помнил этого, и это хранилось где-то в подсознании.
Люсия попыталась вспомнить. Почему-то ей захотелось узнать, когда это было.
«Нет, сейчас не это важно!»
Она пришла в себя.
Разве этот человек не был негодяем, который жестоко избил её близкую подругу!
— Мне всё известно… всё, что ты сделал Азелин.
— Правда? Я почти забыл об этом сам.
Люсия нахмурилась от равнодушного ответа Астина. Его бесстыдство, без капли раскаяния. Люсия угрожающе прищурилась.
— Дорогу Его Величеству Императору!
Объявление евнуха разнеслось по бальному залу.
Весь шум, наполнявший зал, внезапно стих.
Взгляды дворян и четверо мужчин, которые до этого свирепо смотрели, повернули головы.
— Приятного времяпрепровождения, леди Люсия.
Пока она была отвлечена, Астин неторопливо исчез в толпе.
Ей хотелось побежать и схватить его, ударить по голове. Но она не могла устроить скандал перед Императором.
Люсия закусила губу и повернулась, чтобы поприветствовать его.
— Мисс Сия.
Кронпринц Ксенон, который осторожно пытался подойти, наконец приблизился и заговорил с ней вкрадчивым голосом. Глубокая настороженность по отношению к Астину мелькнула в его глазах.
— Какие у вас отношения с тем молодым дворянином из Карденоса?
— У нас нет никаких отношений. Если только…
Люсия метнула взгляд в сторону Астина.
— Враги. Враги, оскорбившие мою подругу.
— Ха-ха-ха! Как же это облегчает. Я беспокоился, что у того буйного парня могут быть какие-то скрытые мотивы.
Люсия лишь вежливо кивнула на его слова.
Она прикусила губу, глядя, как удаляющаяся спина Астина исчезает в толпе.
«Астин фон Карденос».
Если верить слухам, он был негодяем, который каждый день посещал увеселительные заведения, предаваясь удовольствиям.
Он прибегал к насилию, когда его невеста, которой он был одержим, наотрез отказывала ему. Его внушительная внешность, с грубыми чертами и вызывающим видом, соответствовала слухам.
— Выглядит как заядлый курильщик.
Выглядел как тип, который заманит невинную юную леди в постель, а затем закурит сигарету.
У Люсии обоняние было лучше, чем у других.
Она ожидала уловить затхлый запах табака, но его запах слегка удивил. От Астина исходил только чистый аромат.
Возможно, он гордился своим собственным запахом, раз не заглушал его духами, как другие дворяне.
Конечно, независимо от его запаха, этот парень заслуживал наказания.
— Уф.
Я незаметно вздохнул с облегчением.
Я ожидал, что Люсия отреагирует именно так.
Для подруги этого было достаточно, чтобы у кого угодно глаза полезли на лоб.
Какова бы ни была правда, естественно верить словам своей подруги.
К счастью, я вовремя ушёл. Если бы не Император, возникла бы ссора.
— Старший брат.
Селин быстрыми шагами приблизилась издалека.
Юные леди такие хлопотные.
Несмотря на часы, потраченные на украшение себя дома.
По прибытии во дворец она заново накрасилась, разгладила складки на платье, привела в порядок причёску, проверила перчатки и веер.
— Ты выглядишь как совершенно новый человек.
Тем не менее, Селин определённо стала красивее, так что долгое ожидание того стоило.
— Теперь действуй хорошо. Это твоя дебютная сцена.
— А, что вы имеете в виду?
— Иди и заводи связи.
Глаза Селин забегали, не в силах остановиться.
Казалось, она не хочет уходить от меня. Теребя подол юбки, она спряталась за мной.
— А-а…!
Я быстро отстранился и подтолкнул Селин в спину.
Если прятаться за чужой спиной, так и останешься бревном.
Только общаясь и беря на себя инициативу в разговорах, можно завоевать репутацию юной леди.
Так устроены аристократические собрания.
— Не бойся. Не нужно нервничать.
— ….
Селин смирившись кивнула.
Глубоко вздохнув, она осторожно направилась к группе юных леди.
Надеюсь, они не будут смотреть на неё свысока или пытаться запугать за то, что она незаконнорожденная.
Если найдутся такие наивные юные леди, я не собираюсь просто смотреть.
— Ой, вы меня напугали.
Когда я перевёл взгляд, я вздрогнул. Четверо мужчин смотрели на меня так, будто хотели убить.
Хм. Я всех их узнаю.
Они смотрят на меня так с тех пор, как я заговорил с Люсией.
— Леди Люсия! Вы сегодня просто великолепны!
— Аха-ха… Спасибо. Вы тоже очень красивы, юная леди.
Косой взгляд Люсии тоже направлен на меня.
Она затерялась в толпе, просто насылая на меня взгляды, но выглядит так, будто набросится на меня при первой же возможности.
— Кхм.
Взгляды жгут. Много. Очень, очень много.
Я отказался от идеи прояснить недоразумение напрямую.
Сказала бы Люсия: «Как я могу поверить твоим словам?» Вероятно, нет. Это больше из-за тех четверых мужчин.
Даже Кронпринц сверлит меня взглядом, будто хочет убить, так что мне нужно быть осторожным.
Я отвернулся от этих пятерых, делая вид, что не знаю их.
Даже если моя репутация негодяя в грязи, я должен хотя бы показать лицо, где нужно.
Я взял бокал шампанского и уверенно направился к центру.
— Кхм.
— Ой, боже.
Как только я появился, толпа расступилась, как Красное море.
Когда наши взгляды встречались, они вздрагивали от удивления и отводили взгляд, затем медленно отступали назад.
Будто я был чумным.
— Серьёзно.
Теперь, когда я думаю об этом, я не в том положении, чтобы беспокоиться о Селин.
Принц-негодяй, превративший лицо той нежной юной леди в кровавое месиво.
Горькая улыбка сорвалась с моих губ прежде, чем я почувствовал несправедливость.
Будь то долг дворянина или что-то ещё, может, мне просто забиться в угол и потягивать остатки вина?
Я наслаждался одиночеством некоторое время. Почти насильно.
— А-а. Прошу внимания!
Когда обычное светское мероприятие достигло своего пика.
— Дамы и господа! Благодарим за ожидание!
Щелчок—
Свет в зале погас, и голос аукциониста разнёсся громогласно. Звуки вокруг стихли.
Аукционист произнёс традиционную благодарность Императору за его милость и присутствующим, украсившим это событие своим присутствием.
В любом случае, памятный аукцион национальных сокровищ начался.
— Мы не можем потратить ни секунды вашего драгоценного времени! Пожалуйста, займите свои места в отведённых секторах!
Люди рассаживались, каждый держал табличку с номером.
Я знал, как обычно проходит Праздник Основания, по крайней мере, из романов.
Обычно, когда дело доходит до аукционов, протагонист монополизирует скрытое сокровище или раба с потенциалом, что является клише.
Но в том Празднике Основания, который я помнил по написанным страницам, ничего этого не было.
Всё, что я помнил, — это светская часть, о-хо-хо, девушки с булочками вместо волос, третьесортные злодеи-дворяне и, наконец, дебютный бал с Люсией в главной роли.
Незначительные детали, вроде аукциона, были сразу пропущены.
Первый лот — любимая вещь известного ювелира! Это опаловый кристалл, несущий на себе труд мастера Термиона! Стартовая цена — 5 миллионов шиллингов!
Если бы там был скрытый предмет, протагонист Люсия забрала бы его первой. Тот факт, что она не смогла, означает, что его просто не существует.
Поэтому у меня не было больших ожиданий от аукциона.
— Продано за 8 миллионов шиллингов! Второй лот — любимая вещь графа Вальдиака! Это курильница, извлечённая из руин Аркенского княжества! Стартовая цена — 7 миллионов шиллингов!
Тщательно изготовленное украшение от лучшего мастера. Редкий артефакт, извлечённый из древних руин.
Предметы роскоши, от которых дворяне пришли бы в восторг, выносились на сцену один за другим.
Жар и номера ставок непрерывно взлетали.
Среди них было оружие, выкованное известными мастерами.
Меня это не особо интересовало. У меня дома есть вещи и получше.
— Следующий, двенадцатый лот!
Когда аукцион перевалил за середину.
— Лучшая ученица Императорской Академии и восходящая звезда высшего общества! Это аксессуар-артефакт, созданный лично леди Люсией фон Эльцерна! Стартовая цена — 10 миллионов шиллингов! Те—*
— 12 миллионов шиллингов!
Ставка была сделана до того, как слова были даже закончены.
Много дворян хотят завоевать расположение Люсии.
Как и ожидалось. Многочисленные дворяне с готовностью поднимали свои таблички и выкрикивали свои предложения.
— 15 миллионов!
— Я ставлю 20 миллионов!
— 30 миллионов!
Среди них четверо мужчин были особенно возбуждены, их лица раскраснелись, и они яростно соревновались.
Их убийственные взгляды и номера ставок пронзали воздух.
Какая трата денег.
Они пытаются купить предмет или купить женское сердце за деньги? Я уверен, что второе.
В оригинальном романе не раскрывалось, кто стал конечным победителем этой хаотичной сцены. Часть с аукционом была полностью пропущена.
Что ж, даже недолго думая, результат был очевиден.
«Вероятно, это Кронпринц».
Как бы ни был выдающимся великий дворянин или глава гигантской купеческой гильдии, они не могут конкурировать с будущим солнцем империи.
Никакой индивидуум или семья не смогли бы преодолеть подавляющую финансовую мощь императорской семьи.
— 50 миллионов шиллингов.
Неторопливая ставка, мгновенно раздавившая конкурентов.
Одно слово Кронпринца Ксенона заставило зал замолчать, будто на него вылили холодную воду.
Всё было именно так, как я и предсказывал.
— 50 миллионов шиллингов! Есть ещё ставки? Ещё? 3, 2, 1! Продано! Кронпринцу Ксенону за 50 миллионов шиллингов!
Кронпринц разразился звонким смехом. Его взгляд, липкий и затяжной, естественным образом обратился к Люсии.
Губы Люсии дрогнули, и она захлопала с неловкой улыбкой.
В этот момент она находит мужчин обременительными. Это было чётко заметно и моим глазам.
Несмотря на всё это, на дебютном балу Люсия выберет Кронпринца.
Согласно оригинальной истории, они танцуют вдвоём на дебютном балу.
А затем, постепенно, она разделит свою привязанность с другими мужчинами, образуя гарем.
Таким был протагонист романтического фэнтези, Люсия, каким я её знал.
— Уф, при одной мысли об этом у меня живот болит…
Придётся лицезреть такое тошнотворное зрелище.
— Мы раскроем всё прозрачно! После вычета комиссии, 85% от суммы победившей ставки, что составляет 42,5 миллиона шиллингов, будут переданы леди Люсии, как консигнанту. По просьбе леди Люсии, эта сумма будет пожертвована на благотворительность!
Хлоп, хлоп, хлоп!
Раздались аплодисменты.
— Как и ожидалось от леди Люсии. У неё поистине чистое и доброе сердце.
— Подумать только, она пожертвует всю эту крупную сумму. Не думаю, что я смог бы сделать и половину этого.
— Не поэтому ли Его Высочество Кронпринц так щедр в своих чувствах?
Это был действительно благородный поступок. Я тоже аплодировал.
Люсия — протагонист, а протагонисты всегда хорошие.
Даже несмотря на то, что она играла с мужчинами до самого апокалипсиса.
Тем не менее, её истинная натура была доброй.
Она понимала общее благо. Люсия была единственной, кто сражался рядом с нами до самого конца.
— Следующий лот. Личные вещи покойного генерала Верманга, бывшего командира 3-го корпуса Императорской Армии. Это Меч Звёздного Генерала!
Накалённая атмосфера слегка остыла.
То, что вынесли на сцену, разительно отличалось от магически заряженных мечей, которые ранее получали высокие оценки.
Старый меч с простым украшением, несущий на себе следы времени. Я пристально разглядывал его.
— Что это?
— Выглядит как старый, потрёпанный меч…
— Кто такой генерал Верманг? Какой-то старый генерал?
— Он был генералом более десяти лет назад. Я знаю только его имя.
Генерал Верманг. Имя, которое любой рыцарь должен знать.
Прежде чем быть отставным солдатом, он был рыцарем, украшавшим золотой век Колец.
Он пожертвовал всё своё состояние рыцарскому ордену до последнего вздоха и даже выставил на аукцион свой любимый меч, который носил всю жизнь.
С последним желанием, чтобы все вырученные средства пошли на воспитание молодёжи.
— Стартовая цена — 4 миллиона шиллингов!
4 миллиона можно считать дёшево.
Если считать, что это не просто покупка меча, а покупка его чести и его прожитых лет.
Я огляделся по сторонам.
— Хм…
— 4 миллиона шиллингов.
Дворяне, которые до этого яростно торговались, теперь молчали. Те, кто давал более 5 миллионов за предметы роскоши.
Причина была проста. Это не могло быть предметом роскоши.
Рыцари не могли использовать его даже в реальном бою.
Рукоять меча местами проржавела, а клинок был выщерблен до такой степени, что восстановление было бы затруднительным.
Даже если бы его использовали, он служил бы только украшением, церемониальным мечом.
Глоток—
Из угла послышался звук глотания.
Там сидели старики с белыми волосами, их лица были напряжены.
Следы закалённых тел говорили о том, что они были бывшими сослуживцами генерала Верманга.
Они нервно смотрели на меч покойного товарища, оставленный на сцене. Они сухо сглатывали, наблюдая за реакцией толпы.
Их глаза выражали отчаянную надежду, что кто-то признает истинную ценность меча и спасёт честь их умершего товарища.
— …4,2 миллиона шиллингов.
— 4,5 миллиона.
— Здесь, 4,7 миллиона шиллингов.
Иногда из толпы раздавались редкие ставки. Но даже тогда это были просто небольшие суммы.
Великие магнаты бросали ставки из жалости, вероятно, просто чтобы сохранить лицо.
Меч Звёздного Генерала — это своего рода ограниченный божественный меч, похожий на Кольцо Солнца.
И наследие Кольца Солнца везде считается устаревшим.
Шёпот о «реликвии ушедшей эпохи» уже циркулировал среди дворян.
Они не знают. Они не знают, что Луна — марионетка внешних богов, неизвестная сущность.
Но неправильно недооценивать что-то только потому, что они не знают.
Это также неуважение к чести рыцарей, перенёсших лишения.
Кольцо Солнца заслуживает уважения само по себе.
— …Может, сложимся?
Я посмотрел на старых рыцарей. Они уже опустили головы, смирившись, по-видимому.
— Мы должны. Мы не можем позволить, чтобы меч генерала Верманга пропал так зря.
— Тогда давайте сложимся, сколько можем. Если я продам своё золотое кольцо, то смогу внести около 1 миллиона.
— Я могу предложить 1,5 миллиона. А вы?
Они желают поддержать честь генерала Верманга.
Этому нельзя позволить случиться. Знающие люди будут насмехаться над этими старыми рыцарями, говоря, что их слишком легко раскусить.
— 5 миллионов шиллингов! Есть ещё ставки? Если больше нет, лот продан…!
Аукционист замолк. Его взгляд остановился на мне.
Я оторвался от спинки, на которую опирался. Я поднял свою табличку с номером 326 и помахал ею.
— Номер 326! Назовите вашу ставку!
— Пятьдесят миллионов шиллингов.
На мгновение все звуки в зале стихли. Я ощутил на себе шквал взглядов, такой интенсивный, что казалось, кожа покалывала.
Среди бесчисленных глаз, смотрящих на меня, Люсия смотрела с шоком.
Наши глаза встретились, и она просто уставилась.
Что-то…….
Её задело, что цена была такой же, как у выставленного лота?