В горах Куньлунь Саньцин восседали на почетных местах, в то время как внизу скромно примостилась лишь пара младших учеников.
В ту пору Саньцин еще не распахивали врата широко для набора толп последователей: Тайцин Лао-цзы вовсе не держал при себе учеников, Юйцин Юаньши обзавелся лишь одним Наньцзи Сяньвэнем, а Шанцин Тунтянь принял всего двоих – Дуобао и Ли Цинляня.
Потому обитель на Куньлуне казалась на редкость уединенной и пустынной.
К тому же Хунцзюнь еще не начал свои наставления, и во всем Первозданном Мире, включая самих Саньцин, не существовало систематических методик совершенствования – адептам приходилось довольствоваться лишь поисками путей к постижению законов мироздания.
И Ли Цинляню со товарищи не оставалось ничего иного, как сутками сидеть в неподвижности рядом со старшими наставниками, впитывая и выдыхая крупицы духовной энергии.
С появлением Ли Цинляня расклад сил на Куньлуне изменился: он сделался обладателем четвертого по силе уровня культивации. Сами Саньцин в те дни едва перешагнули ступень Золотого Бессмертного Великого Покрова – эпоха бушевавших бедствий от свирепых зверей или кровавой междоусобицы трех изначальных родов заставляла даже их прятаться в тишине Куньлуня, где о наборе выдающихся талантов не могло быть и речи.
Даже Наньцзи Сяньвэн с Дуобао к тому моменту лишь едва-едва преодолели барьер Золотого Бессмертного, хотя оба они родились из природной субстанции и по крайней мере не тревожились о скором исходе отмеренных лет жизни.
Первый являлся воплощением редкого небесного персикового дерева, а второй – порождением первозданной мыши-кладоискателя.
Оба обладали незаурядными задатками, но при обретении телесной оболочки доросли лишь до ступени Истинного Бессмертного, что на фоне Ли Цинляня выглядело весьма скромно.
И всё же порядок старшинства блюлся строго: Тунтянь не стал делать исключений из-за выдающегося происхождения и мощи ученика, обязав Ли Цинляня величать этих двоих своими старшими братьями.
Ли Цинлянь и не думал оспаривать подобные мелочи. В Первозданном Мире пустые титулы ценились меньше всего – пока твоя собственная сила крепка, звание старшего или младшего ничего не меняло.
Пусть стройной системы тренировок еще не изобрели, но в часы досуга между медитациями у Саньцин обнаружились вполне определенные склонности.
Старший, Лао-цзы, питал слабость к алхимии и то и дело принимался варить пилюли, большей частью нацеленные на укрепление сил или продление земного века.
Самому Ли Цинляню, как и Наньцзи с Дуобао, эти снадобья были без надобности – и не только потому, что их тела изначально вышли из природных стихий, избавляя от забот о дряхлении.
Даже те пилюли, что способны были подстегнуть рост энергии, в лучшем случае поднимали культиватора до уровня Золотого Бессмертного.
К тому же прием подобных средств напоминал возведение замков на песке: обретая излишки маны без соответствующего внутреннего постижения, продвинуться на следующий уровень становилось практически невозможно.
Юаньши тяготел к кузнечному делу, регулярно выковывая второчные духовные артефакты, чья разрушительная мощь порой не уступала подлинным сокровищам природы.
Даос же Тунтянь пристрастился к искусству расстановки боевых формаций и то и дело раскидывал по всей округе причудливые сети – то задерживающие ловушки, то смертоносные круги.
Забавно, что сам Лао-цзы учеников не брал, но вот воспитанник Юаньши Тяньцзюня, Наньцзи Сяньвэн, страстно увлекся алхимией и регулярно бегал перенимать секреты пилюлеварения у Тайшан Лао-цзюня.
С другой стороны, ученик Тунтяня, Дуобао, к расстановке массивов равнодушия не питал, зато выказывал жгучий интерес к ковке оружия и частенько ошивался у Юаньши, помогая тому с выплавкой артефактов.
Это удивительным образом гармонировало с его природной сутью мыши-кладоискателя, способной вынюхивать редкие руды и минералы, – ремесло кузнеца позволяло ему пустить в дело каждую крошку собранных сокровищ.
И лишь учения Тунтяня об искусстве массивов оставались невостребованными.
Появление же Ли Цинляня на Куньлуне в корне переломило эту странную тенденцию: будь то алхимия Лао-цзы, ковка Юаньши или тайные круги Тунтяня – он не пропускал ни единого занятия и впитывал всё разом.
Сказывался опыт прошлой жизни: он прекрасно понимал, что искусство варки зелий, создания артефактов и плетения формаций составляют краеугольный камень любого влиятельного объединения, и пренебрегать чем-то одним было нельзя.
В особенности это касалось алхимии и кузнечного ремесла – пусть ему самому они без надобности, но его будущим последователям без них не обойтись. У них-то не будет за душой ни природной стати девятилепесткового зелёного лотоса, ни личного арсенала первозданных сокровищ, и для успешного совершенствования или схваток с недругами им неизбежно понадобятся и пилюли, и магические вещи.
Прибыв на Куньлунь, Ли Цинлянь тут же развернул во всю мощь привычный современный маховик трудоголизма.
Это привело к крайне неприятным для остальных последствиям: прежде Саньцин обучали подопечных без излишнего фанатизма – помимо самостоятельной медитации под присмотром, они лишь вкратце знакомили учеников с основами ремесел, оставляя выбор за самими воспитанниками.
Но стоило появиться Ли Цинляню и явить миру образцовое усердие, как Лао-цзы остался верен себе – в силу принципа недеяния и того факта, что чужой воспитанник не входил в его круг обязанностей, он предпочел не вмешиваться.
А вот Юаньши Тяньцзюнь и Даос Тунтянь стерпеть такого не смогли. Стоило им взглянуть на прилежного новичка, как их взоры на Наньцзи Сяньвэня и Дуобао сделались тяжелыми и неприязненными.
Разве ж дело годится: у парня и задатки лучше, и сила выше, и сокровищ горы, а он всё равно пашет с утра до ночи; вы же – без роду без племени в плане талантов, слабые силой, пустые руками – с какой стати позволяете себе лентяйничать?
И вот, под глухим нажимом Юаньши и Тунтяня, Наньцзи с Дуобао тоже принялись за учебу, неизменно таскаясь следом за Ли Цинлянем на все лекции Саньцин.
Правда, поглядывали они на своего младшего сотоварища с изрядной долей горькой обиды.
Насыщенные будни текли быстро и содержательно: не прошло и нескольких десятков тысяч лет, как Ли Цинлянь уже научился стряпать пилюли первой ступени и создавать второчные духовные артефакты начального ранга, попутно освоив базовые защитные формации, а его собственная ступень незаметно перетекла из ранней фазы Золотого Бессмертного Великого Предела в среднюю.
Наньцзи Сяньвэн с Дуобао тоже заметно продвинулись, перебравшись из начальной стадии Золотого Бессмертного в среднюю, и в целом оправдали вложенные в них труды.
В тот день Ли Цинлянь как раз ассистировал Лао-цзы в выварке очередной порции золотых пилюль пятой ступени, как вдруг ощутил, что сверху, из девяти небес, на него обрушилась колоссальная давящая сила, вмиг заставившая опуститься на колени.
Лао-цзы, всецело оправдывая статус мощного владыки уровня Золотого Бессмертного Великого Покрова, на колени не рухнул, но по воле давления поспешно опустился в позу лотоса прямо на циновке.
Следом из глубин девяти небес, прямо из безмолвия Хаоса, донесся голос. Он звучал негромко, но отчетливо оседал в самом сознании Ли Цинляня:
«Высоко почивая над девятью слоями облаков, постигаю истину на циновке.
Вне границ тьмы и света предстаю владыкой учения.
Паньгу породил Великий Предел, из коего возникли Две Формы и Четыре Образа.
Владыка всех тайных врат – единое дыхание превращает Хунцзюня.
Я – Хунцзюнь. Ныне обретаю святость и по прошествии одной юити открою врата Дворца Пурпурных Облаков в пучинах Хаоса для всех желающих внимать моим речам!»
Едва умолкли эти слова, как с небес дождем полились бесчисленные золотые лотосы – дары небесного пути, откликнувшегося на великое событие. Сияющие цветы несли в себе чистейшую энергию, способную как поднять уровень культиватора, так и помочь в постижении тайных законов мироздания.
Для тех, кто уже достиг ступени Золотого Бессмертного Великого Предела, понимание законов было насущной необходимостью, но подступиться к ним неимоверно сложно; эти же золотые лотосы являлись бесценным сокровищем, способным значительно облегчить эту задачу.
Тайшан Лао-цзюнь прекрасно понимал ценность дара небес и, не дожидаясь, пока цветы коснутся земли, взмыл ввысь, развернув Пагоду Неба, Земли и Желтого Хаоса, чья воронка жадно заглотила львиную долю падающих лотосов.
Юаньши с Тунтянем отставать не стали: они тоже взмыли в полнеба и принялись наперегонки загребать небесные дары собственными сокровищами.
Ли Цинлянь спохватился чуть с опозданием, но, не растерявшись, повторил маневр старших, пустив в ход Девятилепестковый Трон Созидания для сбора золотого сияния.
Лотосы сыпались густо, и пока ошеломленные тяжелым давлением Наньцзи с Дуобао наконец привели чувства в порядок, большая часть цветов уже успела опуститься на землю, растворившись в почве и щедро оросив её живительной силой.