На следующий день после возвращения в Финикс Люк позвонил Анне, с которой познакомился во время инцидента с людоедами. Мобильные телефоны в эту эпоху ещё не были так распространены, и на её стационарный номер ответила соседка по комнате.
Она рассказала, что вскоре после возвращения Анну забрали домой родственники. Они узнали о том, что с ней случилось, и, беспокоясь о её безопасности и эмоциональном состоянии, увезли её на некоторое время. Известно было только, что они поехали в штат Мистстар, но точного адреса соседка не знала.
После этого жизнь Люка вошла в более размеренное русло. На птичьем рынке он купил ворона и с помощью навыка 【Вороны Ужаса】 превратил его в своего слугу. Днём он ходил на занятия, а по вечерам управлял вороном, собирая эмоции страха по всему городу.
Изначально 【Вороны Ужаса】 позволял превратить только одного ворона. С его текущей силой души он мог видеть глазами ворона и управлять им на расстоянии до 7 километров. Ворон Ужаса мог по желанию переключаться между материальной и нематериальной формами, а его начальный размер был как у обычной вороны.
Благодаря высокой силе души Люка, когти ворона были острее, а сила и скорость немного превосходили показатели обычных птиц.
Хотя Люк и не был святым, у него были определённые моральные принципы. Ценности, привитые ему в прошлой жизни в Китае, не позволяли ему без разбора творить зло по отношению к незнакомцам.
Поэтому для сбора эмоций страха он в основном использовал мелких хулиганов и преступников.
С наступлением ночи он отправлял ворона патрулировать небо в радиусе 7 километров. Обнаружив преступление или издевательство, он пикировал вниз и атаковал обидчиков, целясь в лицо и другие уязвимые места.
Но район Эснор, где жил Люк, считался в Финиксе элитным. В основном здесь проживал белый средний класс, и уровень преступности был низким. За несколько ночей патрулирования он не нашёл много серьёзных инцидентов.
Что касается таких районов, как Миалко, — негритянских кварталов и трущоб, — то там уровень преступности был зашкаливающим, и целей для охоты было предостаточно, но расстояние превышало 7 километров. Даже если он поедет туда на машине и, спрятавшись в ней, будет управлять только вороном, Люк боялся, что пока он отвлечётся на управление, какой-нибудь угонщик обнаружит его и отправит на встречу с Богом одним выстрелом.
Хотя он и обладал определёнными сверхъестественными способностями, он всё ещё был из плоти и крови. В мире, где оружие было у каждого второго, осторожность была ключом к выживанию.
Ценой этой осторожности был медленный прогресс в сборе эмоций страха для Ворона Ужаса.
Если бы это была шкала прогресса, то она заполнилась бы всего на 5%. Собрав 100%, можно было либо добавить ещё одного ворона, либо усилить уже имеющегося.
Ночью, глядя на бесконечно далёкую шкалу прогресса, Люк наконец принял решение, противоречащее его принципам: немного рискнуть и поехать на границу между районами Эснор и Миалко.
Он планировал оставить машину в относительно безопасном месте в Эсноре и отправить ворона в Миалко, чтобы навести там шороху, создать инциденты, вызывающие страх, и собрать эмоции.
Люк ехал по улицам Миалко и припарковался в укромном переулке.
Он опустил спинку водительского сиденья, откинулся назад, чтобы спрятаться, и призвал Ворона Ужаса. Легко погладив перья птицы, он сосредоточил свою духовную энергию и установил с ней связь.
Ворон взмыл в небо, став нематериальным и пройдя сквозь крышу машины, и полетел в сторону Миалко.
Он кружил в воздухе, высматривая каждый тёмный переулок и угол. Миалко не зря славился своей криминальной репутацией. Вскоре он заметил какое-то движение.
Ворон, превратившись в чёрную тень, стремительно полетел вглубь переулка.
Глазами ворона он увидел, как у входа в переулок чернокожий парень выкручивает руку белой девушке, что-то бормоча и, похоже, кого-то ожидая.
В глубине переулка, в неосвещённых углах, прятались ещё двое или трое чернокожих хулиганов с палками и ножами. Они были почти невидимы в тени, и если бы не острое зрение Ворона Ужаса, Люк бы их и не заметил.
Тусклый уличный фонарь едва освещал землю. Узкий переулок был зажат между старыми кирпичными стенами с облупившейся штукатуркой, что создавало гнетущую атмосферу. Земля была завалена мусором, от которого исходил отвратительный запах.
Люк посадил ворона в тёмном углу неподалёку. Вскоре он увидел, как в переулок вошла молодая женщина.
В такой обстановке девушка в белом платье выглядела совершенно неуместно. На её лице были написаны беспокойство и страх. Яркие глаза внимательно осматривали всё вокруг, словно она была готова к нападению из темноты.
Несколько чернокожих выскочили из тёмных углов и окружили её. Один из них, здоровяк, усмехнулся:
— А ты смелая, малышка. И подруга хорошая. Не побоялась прийти.
Девушка, которую держали, увидела её, и на её лице смешались радость и беспокойство. Она попыталась вырваться, но не смогла.
Белокурую девушку звали Фиана Мейс, она была студенткой второго курса Университета Крогера в Финиксе. Сегодня вечером её соседка по комнате перебрала в местном баре. Главарь этой шайки начал к ней приставать, и она разбила ему о голову бутылку.
Униженный хулиган не стерпел такого и, позвав своих дружков, схватил её и потребовал десять тысяч долларов на лечение. В противном случае они её не отпустят.
Девушка, чей дом был далеко, в панике позвонила в общежитие. Фиана, ответив на звонок, обеспокоенная положением подруги, взяла все наличные, что у неё были, и поспешила на помощь.
Видя, как хулиганы с недобрыми намерениями окружают её, отпуская пошлые шуточки, Фиана сглотнула и, достав из сумочки небольшую пачку денег, сказала:
— Мы студентки Университета Крогера. Перед тем как прийти, я позвонила в полицию района Эснор. Они скоро будут здесь. Вот 600 долларов, этого хватит на лечение. Берите деньги и отпустите Норму.
Хулиган с татуировкой на лбу подошёл к Фиане, вырвал у неё деньги и с недоброй ухмылкой сказал:
— Эта цыпочка неплохо отделала Артфу. И что мы сделаем с этими шестью сотнями?
Он приблизился к Фиане, словно принюхиваясь к ней.
— А что, если так: вы обе проведёте с нами ночь, и мы в расчёте? Как тебе такое предложение?
Он пошло ухмыльнулся и обратился к своим дружкам:
— Десять тысяч за двух девчонок, что-то дороговато. Но раз уж они студентки, так и быть, пойдём на уступки.
Хулиганы разразились хохотом.
— Ладно, сегодня мы в убытке, но зато попробуем, каково это — со студентками.
Фиана не ожидала такого поворота событий. Полицейских сирен всё не было слышно, и её охватила паника.
— Пора, — тихо сказал Люк. Духовная связь с вороном передавала ему приказы. Словно управляя персонажем в игре, он скользнул из тёмного неба вниз.