Баронет Бьёрн Яндель.
Произнося это имя, маркиз не дрогнул даже взглядом.
Будь на его месте Эрвен или Амелия, посмотри они на меня так, я бы, пожалуй, сам выложил все проступки, пока ещё не отругали сильнее.
Столько в этом взгляде было уверенности.
Но...
Маркиз — не они.
Наивнее всего было бы поверить глазам политика, который прошёл огонь и воду и несколько десятилетий оставался вторым человеком королевства.
— Ваша Светлость, не кажется ли вам, что вы что-то неверно поняли?
Ни на миг не исключая, что меня прощупывают, я упёрся в незнание. Но маркиз и ухом не повёл.
— Слышать от тебя почтительную речь на редкость непривычно. Я до сих пор ясно помню, каким ты был в день пожалования титула.
— ...Причина этого недоразумения всё-таки Эрвен?
— Я понимаю твоё положение и не стану придираться к тому, что ты врёшь мне в лицо. Однако...
По ту сторону кристального шара маркиз оторвал спину от кресла и поставил локти на стол.
— Похоже, чтобы мы могли поговорить как следует, мне сперва придётся создать ситуацию, в которой тебе останется только признаться.
Ситуацию, в которой мне останется только признаться?
Он собирается использовать магию проверки? Или номерной предмет вроде «Искажённого доверия»?
А может, пытки?
Сохраняя бесстрастное лицо, я перебрал в голове одну возможность за другой, но в итоге все мои предположения оказались мимо.
— Для начала скажу вот что.
Маркиз выбрал не предмет и не магию, а разговор.
— Баронет Яндель, не настораживайся. Я один из немногих, кто знает: ты не злой дух.
Ну да. Сразу с козырей.
***
Когда Амелия узнала мою настоящую личность, больше всего её поразило даже не это.
А то, как я, будучи злым духом, мог получить дворянский титул.
— ...Хм. Если подумать, королевский дом мог знать и закрыть на это глаза. В то время в городе ты был почти героем.
Тогда Амелия выдвинула такое предположение, и я счёл его достаточно правдоподобным.
Но...
«Если маркиз сейчас сказал правду, выходит, они правда не знали».
Конечно, оставалась вероятность, что он всё прекрасно знает и просто бросает наживку.
Но для начала я решил молча выслушать продолжение.
Иногда вторым ходом играть выгоднее, чем первым.
Выслушаю до конца, потом решу, как действовать.
— Не стану тратить время на перечисление сходств между Рихеном Шуйцем и баронетом Бьёрном Янделем. Ты не против?
— Да. В общем, меня уже несколько раз принимали за него...
Я кивнул, и маркиз начал по порядку объяснять, на чём строится его уверенность.
— Сначала было нетрудно понять, что ты не Рихен Шуйц. Я сумел разговорить служащего, который случайно повредил твои документы так, что их пришлось списать.
Мол, к нему явилась какая-то женщина и пригрозила ему?
Именно тогда подозрения стали крепнуть.
— Поначалу, разумеется, версия казалась невозможной. Но знаешь, что важнее всего в административной работе? Смотреть только на цифры. Каким бы логичным и убедительным ни был рассказ, если цифры не сходятся, значит, рассказ неверен.
— В твоём случае было именно так.
Бьёрн Яндель мёртв.
Стоило маркизу отвергнуть эту посылку, как все концы, по его словам, начали сходиться.
— Для баронета Бьёрна Янделя ты был слишком силён. Но если дать тебе 2 года и поддержку, такое развитие вполне возможно.
— Тогда как ты всё это время скрывался от наших глаз? И это тоже становилось объяснимым, если ты не оставался в городе.
А если не в городе, то где?
Ответ был слишком очевиден.
— Когда ты пропал на острове Фаруне, у тебя был контакт с людьми из Ноарка, верно?
Слишком удачное совпадение, чтобы быть случайностью.
Более того, расследование показало: спустя 2 года я снова появился в ныне закрытой подземной цитадели.
В той самой цитадели, о которой ходили слухи, будто из неё есть путь за Стену.
— После того как Кровавая маркиза побывала там, появился и ты.
Теперь стало ясно, что рыцарь не просто так разнёс дверь нашего дома и заговорил о подозрении в сговоре.
Тогда я решил, что это всего лишь предлог.
— Ну что ж. Теперь расскажешь, какие впечатления у тебя вызвала моя история?
Маркиз вгляделся в меня сквозь кристальный шар и широко усмехнулся.
Сказать по правде, история была достаточно связной, чтобы поверить.
По сравнению с тем, что я 2 года провёл в путешествии во времени, эта версия выглядела куда убедительнее.
Но...
«Э-э...»
После всего услышанного у меня осталась только одна мысль.
Судя по всему, это не приманка. Он и правда верит в то, что говорит.
«Это надо назвать богатым воображением или, наоборот, бедным?..»
Надо же было так всё истолковать.
***
Долго размышлять не пришлось.
Когда я определяю цель, у меня всегда есть привычка расставлять приоритеты.
Первый — наше выживание.
Второй — вернуть себе личность Бьёрна Янделя.
Третий — снять с себя обвинение в том, что я злой дух.
С такими приоритетами я и пришёл сюда.
Поэтому...
— Всё-таки канцлер есть канцлер. Умён.
Я сбросил с себя личину Рихена Шуйца и вернул себе облик варвара.
Причина была до смешного проста.
Как я уже говорил, вернуть себе имя Бьёрна Янделя важнее, чем снять обвинение в том, что я злой дух.
Пусть он считает меня хоть злым духом, хоть предателем — неважно.
Такие проблемы вполне можно решить переговорами с маркизом.
«Если бы он хотел казнить меня как предателя, сюда бы не звал».
— Да, я Бьёрн Яндель. Давно не виделись, маркиз.
Каждый раз убеждаюсь: в словах есть сила.
Иначе откуда бы во мне взялась такая уверенность — будто теперь, сбросив человеческую маску, я способен вынести что угодно?
Фух. Вот теперь можно дышать.
— Ха-ха, хорошо. Если бы ты и после этого стал отрицать, всё могло бы сделаться очень хлопотно.
В словах маркиза явственно сквозила угроза, и я невольно усмехнулся.
«Очень хлопотно, значит...»
По правде говоря, именно поэтому я и раскрылся сейчас без лишнего сопротивления. Дальше в ход пошёл бы уже не «разговор», а «вещь».
А если бы выяснилось, что эта «вещь» на меня не действует, было бы ясно как день, в кого полетят стрелы.
Эрвен, Амелия, Рейвен.
Если ими займутся всерьёз, правда об этом нелепом заблуждении вскроется лишь вопросом времени.
Уж лучше признать всё самому и перейти к сути.
Тем более вышло так, что обманывать людей стало чуть ли не моей специальностью.
— Что ж, теперь перейдём к главному.
Маркиз оборвал пустые разговоры, голос его стал ниже.
— Баронет Яндель, почему ты примкнул к Ноарку?
— Не знаю. Разве это важно?
— Подобная неуступчивость нехороша. Ты ведь умный парень.
— Нельзя сказать, что я к ним примкнул. Я лишь какое-то время оставался там ради собственной цели.
— ...
Маркиз посмотрел на меня странным взглядом и промолчал.
А я, наоборот, расправил плечи тем увереннее.
Ну а что? Полной ложью это не было.
В прошлом я действительно вернулся назад и оставался в Ноарке.
Целых 6 месяцев.
А напоследок ещё и размозжил башку этому владыке города.
— ...Не похоже, чтобы ты лгал...
— Ик.
— ...?
— А, извини. Воздух в желудке скопился.
Я правда не нарочно.
Просто меня уже какое-то время распирало изнутри.
— Выходит, ты всё-таки нервничал.
То ли из-за внезапной икоты атмосфера слегка сменилась, то ли по другой причине, но маркиз не стал копать глубже и перешёл дальше.
— В любом случае могу ли я понимать это так: сейчас ты с ними не связан?
— Разумеется.
— Сказать легко, но убедить меня сложнее. Если ты не шпион, зачем скрывал личность и действовал под чужим именем?
— Королевский дом первым объявил меня злым духом. Пока я не снял с себя ложное обвинение, я собирался выяснить, зачем вы это сделали.
— Ты опасался нас... Что ж, в этом есть смысл.
Маркиз чуть кивнул, и я понял: теперь моя очередь.
Вопросами ведь принято обмениваться, разве нет?
— Раз уж заговорили, тогда спрошу. Зачем было это официальное объявление? Ты, маркиз, наверняка знаешь причину.
— Подробно сказать не могу. Считай, что на то были политические причины. К тому же в тот момент мы ведь не знали, что ты жив.
Эх, вот это меня больше всего и интересовало, а самого важного я так и не услышал.
Сказать, что не жаль, было бы ложью, но зацикливаться я не стал и двинулся дальше.
— Тогда скажи хотя бы вот что. Чего ты от меня хочешь? Если бы вы правда считали меня предателем, меня следовало бы не привозить сюда, а убить тайком.
— Королевский дом не решает дела такими методами.
Чушь собачья. Ещё как решает.
Стоит только вернуться из королевского дворца, и от тебя воняет сразу всеми возможными мерзостями.
— Значит, вы ничего от меня не хотите?
— Если бы ты оказался шпионом, мы собирались склонить тебя на свою сторону и использовать в войне.
Вот видишь. Стоило спросить — сразу полезло наружу.
— Тогда сочувствую.
— Не думаю, что тут есть чему сочувствовать. Нынешнее положение я тоже не считаю плохим.
— Не считаешь плохим?
— На войне всегда нужен герой.
А когда объявляли меня злым духом, это им не мешало?
Меня чуть не передёрнуло от того, как спокойно он произносил такую наглость, но именно такие люди, наверное, и поднимаются на подобные высоты.
— Баронет Бьёрн Яндель, вернись под крыло королевского дома.
— И с какой стати?
— Потому что мы нужны тебе.
— Что-то я не уверен.
Я снова сделал вид, что упираюсь, и маркиз наконец показал зубы.
— Порвал ты с Ноарком или нет, но факт остаётся фактом: ты заключал с ними союз. За такое можно казнить на месте, и никто не возразит.
— Проще говоря, если я пойду вам навстречу, вы сделаете вид, что ничего не было?
— Не только. Мы поможем тебе вернуть и дворянский титул, и прежнее имя.
— А что делать с объявлением, что я злой дух?
— Если подобрать подходящую историю, все примут её без особых вопросов.
Судя по всему, маркиз уже мысленно расписал, как именно всё это провернуть.
— Ты ведь сам сказал, что задержался в Ноарке лишь ради собственной цели. Если тебе мешает неприязнь, считай это сделкой.
На душе стало странно.
Нет, точнее — неспокойно.
Ещё бы. Я шёл в логово тигра, заранее готовясь к худшему из худшего.
«Разве может всё идти настолько гладко?..»
Слишком уж складно всё складывалось в мою пользу, и сердце от этого билось быстрее, а тревога только росла.
Но...
— Баронет, если ты принял решение, пора бы дать ответ.
Выборов, которые я мог сделать прямо сейчас, было немного.
Пусть маркиз и королевский дом вместе плетут какую-нибудь тёмную интригу — что я мог сделать здесь и сейчас?
Соглашусь, а потом сам докопаюсь до правды.
— Хорошо. Тогда рассказывай подробно. Как вы собираетесь вернуть мне титул и чего хотите взамен?
Услышав моё согласие, маркиз удовлетворённо кивнул.
Он уже собирался заговорить, но в это мгновение...
Ба-а-ах!
Со стороны сада прокатилась мощная дрожь.
Я не сразу понял, что за шум, но вскоре услышал объяснение из уст маркиза.
— Вот как. Похоже, она пришла. Хотя я не думал, что она станет действовать настолько безрассудно.
Значит, Эрвен.
— Разговор, который я хотел провести сегодня, продолжим позже. А ты, пока шум не разросся, сперва успокой её.
— ...Так и сделаю.
На этом наш разговор в тот день закончился.