Одна из таверн Седьмого района, где вечно толкались исследователи.
Здесь дешёвое пойло продавали почти даром, под ногами всё время катались пустые бутылки, а драки между пьяными вспыхивали при первом удобном случае.
Бах!
Дверь распахнулась настежь.
Впрочем, в каком бы мире ты ни оказался, любители почесать языком найдутся везде.
А уж если на этом можно заработать — тем более.
— Экстренный выпуск! Экстренный выпуск!
— Это ещё что? Газетчик?
При виде мальчишки хмурый хозяин таверны закатал рукава и двинулся к нему.
— Эй, у нас в таверне разносчикам делать нечего.
— Да я же говорю, экстренный выпуск!
— Экстренный, как же. Наверняка опять про церемонию триумфального возвращения.
— Ха-ха! Малой, мы, по-твоему, с самого полудня тут заливаемся, потому что нам есть дело до таких новостей?
— А ты, между прочим, с утра ворчал, что весь город шумит из-за какой-то ерунды.
— Ладно, пацан, подрастёшь — заходи.
Хозяин подхватил мальчишку на плечо и уже направился к двери.
И тут...
— Да вы тупицы набитые!
— Ха-ха-ха!
— Бьёрн Яндель вернулся живым!..
— Ха-ха... ха?..
Таверна на миг онемела.
Правда, ненадолго.
— Мелкий где-то бреда наслушался и теперь разносит.
— Человек больше двух лет как мёртв. Как он мог вернуться живым?
— Да ещё и злой дух, разве нет?
— Так он и вернулся живым! И никакой он не злой дух! Пока вы тут только и делали, что заливали глотки, снаружи весь город из-за этого на ушах стоит!
В вопле мальчишки было столько обиды и такой искренности, что первым замер сам хозяин.
А затем...
— Погоди-ка. Я бы послушал подробнее.
Один из исследователей проявил интерес, и хозяин всё же опустил мальчишку на пол.
— У-у, как от вас спиртом несёт...
Мальчишка отряхнул ладонью смятый воротник и подошёл к столу исследователя. Тот, словно заранее оплатив рассказ, бросил ему монету.
— Для начала вот что скажи. Бьёрн Яндель правда вернулся живым? Сведения надёжные?
— Ещё какие! Это сам Железный канцлер признал перед тысячами аристократов!
— ...Железный канцлер?
— Ну, дело было так...
Мальчишка нарочно смолк и покосился на исследователей вокруг: те делали вид, будто им всё равно, но уши навострили до предела. Ближайшие вздохнули и тоже бросили ему по монете.
И вот тогда рассказ начался по-настоящему.
Если убрать все приправы, которыми мальчишка щедро сдабривал историю, суть оказалась куда короче, чем ожидалось.
— Значит... Бьёрна Янделя сочли погибшим, потому что ему нужно было скрываться ради задания королевского дома, а объявление злым духом тоже было частью операции?
— Постойте, а Рихен Шуйц — это ведь тот самый, кого называли мужчиной Кровавой маркизы? Тот, кто, говорят, возглавлял нынешнюю экспедицию!
— Вот оно что. А я всё думал, с чего вдруг человек, о котором никто толком не слышал, повёл за собой таких людей.
Возвращение героя, успевшего за эти годы прочно врезаться людям в память, разожгло любопытство.
Исследователи в таверне уже не жалели денег и, пользуясь случаем, выпытывали у мальчишки всё, что произошло на церемонии.
Сколько так прошло времени?
Ба-бах!
В самом дальнем углу с треском разлетелось что-то деревянное. Исследователи настороженно повернули головы.
Топ. Топ.
К ним шла огромная женщина. От неё разило выпивкой, но взгляд оставался ясным до пугающего.
— Э-э... с вами... что-то случилось?..
Под её напором остальные предпочли молчать. Один лишь мальчишка, испуганно косясь, всё же спросил, чего ей нужно.
Женщина заговорила:
— Мальчик. Я слушала твой рассказ оттуда.
— ...Д-да?
— Это правда? Что Бьёрн Яндель был жив? Что он и был Рихеном Шуйцем?
И взгляд, и голос её звучали отчаянно.
Мальчишка удивился, но ответил честно:
— Д-да! Правда!
— Вот как... Значит... вот как всё было...
Женщина пробормотала это, будто во сне, затем достала из-за пазухи деньги, сунула мальчишке в руку и вышла из таверны.
Увидев сумму, мальчишка вытаращил глаза.
— 10 000 камней?..
Для рассказчика, который ходил по питейным заведениям, это были деньги, каких он ещё ни разу не получал.
Вокруг тоже поднялся ропот.
— Столько — за рассказ?
— Никогда бы не подумал, что в такой дешёвой забегаловке найдётся богачка.
— Кто она вообще?
— Эй, а ты чего молчишь всё это время?
Пока остальные гадали, кем была женщина, один мужчина тихо выдохнул:
— Чёрт...
— Ты что, знаешь её?
— Много ли вы видели белокурых женщин-варваров? А тех, кто таскает за спиной такой чудовищный двуручный меч?
— Да кто она такая, говори уже.
— Взрывной Меч. Айнар Фнелин.
Стоило ему произнести это имя, как у собравшихся снова округлились глаза.
— Что? Эта женщина — одна из Семи Сильнейших?
— Погоди, но Взрывной Меч ведь была бывшей соратницей Бьёрна Янделя!
— Поэтому она так и заинтересовалась?..
— Теперь всё сходится!
— Выходит, даже прежние товарищи не знали, что Бьёрн Яндель жив?
Таверна загудела с новой силой.
Гости с жаром обсуждали свежую тему, наперебой выкладывая собственные догадки.
Мрачным оставался только хозяин.
— Эта женщина... так ловко ушла, даже за выпивку не заплатила...
***
Когда бурная, словно ураган, церемония триумфального возвращения закончилась, мы разошлись кто куда и вернулись по домам.
Я опасался, что нас могут задержать ещё, но, похоже, маркиз не собирался перегибать палку настолько.
«До сих пор всё складывается неплохо...»
Наш особняк, куда мы вернулись после долгого отсутствия.
Я поднялся на второй этаж, в свою комнату, разобрал вещи и заодно вспомнил вчерашнюю церемонию.
«Принял он это спокойнее, чем я думал».
После того как я устроил незапланированный «каминг-аут» на глазах у нескольких тысяч аристократов, маркиз невозмутимо продолжил церемонию и взял ситуацию под контроль.
Он объявил, что моя смерть была инсценировкой, необходимой для выполнения тайного задания королевского дома.
И что сведения о моём якобы злодуховстве тоже не соответствовали действительности.
То, что собирались обнародовать через два месяца, когда подготовят подтверждающие документы, он вынужден был сказать сразу, перед всеми.
Выбора у маркиза всё равно не оставалось.
«Отрицай он мои слова в той ситуации — и честь королевского дома оказалась бы в грязи».
На это я и рассчитывал.
Какой прок от роскошной церемонии?
Поговорят обо мне месяц — и начнут забывать. Если я хотел сильнее засесть у людей в головах и привлечь внимание, другого способа лучше не было.
Не знаю почему, но королевский дом весьма чувствителен к общественному мнению.
«Хорошо. Значит, по крайней мере несколько месяцев они не смогут просто так повесить на нас несуществующие преступления...»
Как ни крути, первый шаг вышел удачным.
Теперь следующий этап — за отведённое время нарастить вес настолько, чтобы даже если правда о случившемся в Лабиринте вскроется, мысль избавиться от нас казалась им плохим ходом.
«Дел впереди хватает...»
На этом я закончил размышлять, переоделся и спустился на первый этаж.
В гостиной царил полный разгром.
— ...Эмили, что здесь происходит?
— Пока нас не было, в дом проникали.
— ...Что?
— Волос, который я перед каждым уходом оставляю на дверной ручке, оказался сорван. На всякий случай я обыскала всё, кроме твоей комнаты. К счастью, прослушивающих устройств не нашла.
— Подожди. Если сюда кто-то влезал, разве не проще первым делом проверить кристалл записи?
В гостиной и у входа в нашем доме стояли кристаллы записи, которые купила Эрвен, — что-то вроде камер наблюдения.
Но...
— А, его я уже разбила. Всё равно записи хранятся всего сутки, да и подделать их не так уж трудно. Кто знает, вдруг они уже вмешались в магический контур. Оставлять такое без присмотра нельзя.
— ...Понятно.
— Хотя кто бы это ни был, действовали они неумело. Вломились в пустой дом — и даже подвал не тронули.
— Подвал?.. А, навигатор!
Только тогда я вспомнил об одном человеке.
Ауэн Рокроб, бывший мародёр и навигатор, который достался нам во время последнего похода в Лабиринт.
«Перед сборами Амелия, кажется, говорила, что оставила ему еды с запасом...»
Но с тех пор как Лабиринт закрылся, прошло уже несколько дней.
Неужели он всё это время голодал?
— Он живой?
— Проверила. В порядке. Немного похудел, правда. Но худые мне нравятся больше.
Нет, кажется, проблема была не в этом...
— К тому же его уровень покорности неожиданно вырос. Из-за случившегося вскрылось, что ежедневное противоядие было ложью, но зато теперь он ещё сильнее от нас зависит.
— Э-э...
— Хочешь сходить посмотреть? Говорит, когда наверху послышались шаги, он молчал и сидел тихо, поэтому просит похвалить.
— Н-нет... я, пожалуй, обойдусь...
— Хм. Не стоит всё сваливать на меня. Тебе тоже не помешает проявлять к нему больше интереса.
— ...Потом.
Как бы там ни было, раз он цел, я решил пока не думать об Ауэне.
Затем Амелия отправилась в мою комнату и обыскала её, а когда закончила, мы втроём собрались в гостиной.
— Значит, теперь дом безопасен? — спросила Эрвен.
— По крайней мере на сегодня.
— Уф... Когда я вернулась домой, всё случившееся вдруг показалось сном.
Эрвен, словно с неё наконец спало напряжение, растянулась на диване.
— Яндель, раз теперь безопасно, может, уже откроем?
— А, подпространство?
— Да...
Глаза Амелии в этот миг были как у ребёнка перед рождественским подарком.
Впрочем, мои, наверное, тоже.
Что же хранится в подпространстве рыцаря Ордена Розы?
— Тогда открываем вместе. На счёт три.
Я тихо начал считать.
И когда дошёл до двух...
Тук-тук.
Пришёл гость.
Подпространство пришлось отложить. Я пошёл проверить, кто там. При первом же стуке мы насторожились, но, к счастью, за дверью оказалось знакомое и приятное лицо.
— Рейвен.
— Простите, вы наверняка заняты. Но я услышала новости и просто не смогла сидеть на месте.
— Заходи.
Рейвен прошла в гостиную, села на диван и засыпала меня вопросами.
Было ли возвращение моего статуса запланировано заранее?
Думал ли я, что будет дальше?
А потом...
— Я рада, что вы целы. Правда...
В конце концов разговор коснулся и экспедиции.
— Господин Яндель... с вами всё в порядке?
— В каком смысле?
— Там ведь погибло столько людей... Я тоже была во Дворце Славы в день церемонии. Видела, как вы просили прощения перед семьями погибших. Видела, как называли их имена, одно за другим...
— ...Вот как.
— Я беспокоюсь. Господин Яндель... с вами правда всё хорошо?
Что на это ответить?
Я на мгновение запнулся, затем нарочито широко улыбнулся и похлопал Рейвен по тонкому плечу.
— А с чего мне быть не в порядке? Я ведь вернулся живым.
— ...Что там произошло?
Экспедиция, из которой вернулись всего десять человек.
Слишком многое случилось, чтобы объяснить это несколькими короткими фразами.
Но...
— Ничего. Всё было так, как сказал маркиз.
Рейвен лучше ничего не знать.
Она и без того мучилась виной за то, что, служа военному ведомству, помогала мне.
А в этот раз она даже не была участницей событий.
Нельзя взваливать на неё груз войны с королевским домом.
Этот груз должен остаться только нашим.
— Сегодня мне почему-то кажется, будто господин Яндель стал дальше. Хотя, если честно, так было и раньше...
— Тебе кажется.
— Да. Наверное.
Воздух между нами стал неловким.
Рейвен молча отпила чай и поднялась.
Вернее, только собиралась подняться.
Бах! Бах! Бах!
Со стороны входной двери раздались удары, слишком сильные для обычного стука.
Что это? Грабители?
Я уже вставал с этой мыслью, когда снаружи донёсся знакомый голос.
— Бьё-ё-ё-ёрн!
— Бьёрн! Немедленно выходи! Ты правда живой?!
Пришла та, чьего визита я ждал.
Это и правда было почти волшебством.
— Бьё-ё-ё-ёрн!
Только что на душе было так паршиво, а стоило услышать этот голос — и уголки губ сами поползли вверх.
Хмык.
Да. Я ведь снова вернул своё имя.
Разлука и так длилась достаточно долго.
Значит...
«Остались только Миша и дядя Медведь».
Пора нам наконец собраться всем вместе.
***
Дзынь. Дзынь.
За столом сухо позвякивала только посуда.
Ли Бэкхо сжал зубами кончик ложки, а потом осторожно заговорил:
— Эй, Киска.
— ...Я сказала не называть меня так.
— Фамилией тебе не нравится, по имени звать запретила. И как мне тогда?
— Непонятно? Никак.
— Ух, холодная ты...
Пробормотав это, Ли Бэкхо скользнул взглядом в сторону.
Обычный ужин, ничем не отличавшийся от прочих, — но все сидели неловко и ели, украдкой поглядывая на него.
Все, кроме одной.
— Киска.
— ...
— А ты вообще на улицу выходишь?
— ...
— Ты же не настоящая кошка. Как так выходит, что кроме походов в Лабиринт тебя наружу не вытащишь? Смотри, кожа совсем побелела...
Стук!
Женщина из краснокошачьего народа резко швырнула ложку на стол.
А затем...
— Я наелась.
Она убрала только свою посуду и поднялась по лестнице на второй этаж, к себе в комнату.
Щёлк.
Когда издалека донёсся звук закрывшейся двери, Ли Бэкхо протяжно вздохнул.
Потом обвёл взглядом оставшихся за столом и спросил их мнения:
— Она... всё ещё не знает, да?
Первым ответил Учёный Погибели:
— Вечно скрывать это не получится.
— Да, я и сам понимаю... Но до того момента следите за языком. Окей?
Путеводитель кивнул.
— ...Пока так и поступим.
— Отлично. На сегодня ужин окончен. Все свободны.
Ли Бэкхо широко улыбнулся, оставил свою посуду на столе и первым поднялся.
А затем...
Щёлк.
Войдя в свою комнату, он сразу изменился.
...
Выражение лица, до последнего остававшееся расслабленным перед товарищами, холодно застыло.
Иначе и быть не могло.
— Бьёрн Яндель жив, значит...
На самом деле к Бьёрну Янделю он относился не так уж плохо.
Как-никак, тот тоже был злым духом.
Смотреть на него было всё равно что на перспективного младшего.
Да и почему-то он напоминал Ли Бэкхо прежние времена.
Именно поэтому он тогда подобрал Мишу, похожую на мокрую кошку под дождём. Наверное, его удивило, что она, зная о злодуховстве, всё равно хранила верность.
Жалость к тому, что этих двоих разлучили, тоже была совершенно искренней.
Но...
— Забавно.
Он опоздал.
Слишком опоздал.
Теперь Ли Бэкхо уже не мог просто радоваться его возвращению.
Ведь если всё пойдёт не так, ледяной мечник, которого он два года старательно выращивал вместо хозяина, достанется какому-то левому типу.
Хотя, строго говоря, скорее вернётся к законному хозяину...
— Надо было возвращаться раньше. А теперь появляться — только мешать людям.
Ли Бэкхо задумался всерьёз.
— Может... просто убить его?
Если кто-то мешает цели, его нужно устранить, не поддаваясь чувствам.
Таков был давний принцип Ли Бэкхо.