Это улучшенная и переработанная черновая глава 141.1 "Те, кто рискует своей жизнью" Часть 1
Великое Священное Королевство Крисейлис.
Священная столица Сейдер. Окрестные горные хребты.
— ВУ-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!!!
Это был не просто шум. Это была мощная инфразвуковая волна, разорвавшая тишину ночи и ударившая по ушам с силой удара. Первобытный рев, вырвавшийся из глубин тектонических плит, прокатился над всей Священной столицей. От этого устрашающего звука земля содрогнулась, сбрасывая черепицу с древних крыш Сейдера.
— А-а-а-а-а-а!!! — Боги, за что?! Спасайтесь!!
Улицы столицы мгновенно превратились в бурлящие реки обезумевшей плоти. Миллионный город метался в слепой, животной панике.
Охваченные первобытным ужасом перед колоссальной, непостижимой мощью, затмевающей горизонт, жители бросились бежать на запад, давя упавших в узких переулках. Никакая полиция уже не могла сдержать этот поток.
Пока город захлебывался в собственном страхе, особый снайперский отряд под командованием Бога Оружия Дарсайно — элита из элит вооруженных сил Крисейлиса — выполнял приказ Священной принцессы Нис. Разделившись на три тактические группы, двадцать лучших стрелков королевства начали форсированное восхождение на восточные горы, с которых открывался панорамный вид на «это».
Дарсайно и его люди тяжело бежали вверх по крутому каменистому склону. За их спинами в тактических чехлах покоились тяжелые крупнокалиберные маго-винтовки — шедевры оружейного искусства Крисейлиса, способные одним бронебойным магическим импульсом прошить голову наступающему земляному дракону.
— Ха-а... ха-а... ха-а... Командир Дарсайно, ну и хтоническая же тварь к нам пожаловала, а? — выдавил сквозь сбитое дыхание шедший следом боец-наблюдатель.
Бойцы стремительно карабкались по узкой козьей тропе, таща на себе десятки килограммов снаряжения, оптику и боекомплект. Их тела, доведенные годами адских тренировок до состояния идеальных машин, исправно справлялись с запредельной аэробной нагрузкой, обильно покрываясь здоровой испариной.
— Да, — коротко бросил Дарсайно, не сбавляя темпа. — Но слушайте внимательно. Пока мы точно не убедимся, что эта сущность проявляет к нам агрессию — огонь не открывать ни при каких обстоятельствах. Запрещаю даже снимать оружие с предохранителей. Как только займете огневые рубежи, передайте эту директиву всем группам по световому телеграфу. Никакой маго-связи, мы не знаем, как оно реагирует на эфирный фон.
Обычно по ночам в этих горах стоял приятный стрекот цикад, похожий на звон крошечных хрустальных колокольчиков. Но с появлением этого зловещего существа всё живое в радиусе десятков километров оцепенело. Птицы покинули гнезда, даже мелкие жуки зарылись глубоко в почву, погрузив склоны в мертвую, неестественную тишину. Из-за этого голос Дарсайно разносился в холодном воздухе необычайно четко.
— Принято, командир... И подумать только, что нам, возможно, придется воевать с такой образиной из сказок... — боец нервно сглотнул, перехватывая ремень винтовки. — Вы уж проследите, чтобы штаб выписал нам щедрую надбавку за вредность!
В регулярной армии Священного королевства с ее жесточайшей, почти религиозной субординацией такая фамильярность с человеком, носящим титул Бога Оружия, была бы поводом для трибунала. И то, что подобные разговоры вообще допускались в элитном подразделении, всецело зависело от прагматичного нрава командира. Дарсайно знал: этот черный юмор — защитный психологический механизм его людей, способ не сойти с ума от страха перед неизвестностью. Так говорят ветераны, идущие в билет в один конец.
— Будем молиться праотцам, чтобы это был не враг, — сурово ответил Дарсайно, цепляясь перчаткой за уступ. — Но если он всё-таки двинется на город... нам придется положить здесь свои головы, чтобы отвлечь его внимание. Мы — арьергард. Наша задача — выиграть для жителей Священной столицы лишние минуты на эвакуацию. Мы умрем, чтобы они жили.
Услышав этот суровый, лишенный всяких иллюзий ответ, солдат лишь криво, понимающе усмехнулся.
— ...Ну вот что за чертовское невезение, а? Со дня основания Священного королевства прошла уйма времени, так почему мифическая тварь конца света решила вылезти именно в мою эпоху, да еще и в мою смену?! У меня же на следующую неделю забронирована семейная поездка на южный остров Луп! Жена меня убьет, если я сдохну здесь.
— Вот как? Значит, сейчас тебе придется как следует попотеть и выжить, чтобы на следующей неделе оторваться с семьей по полной, — уголок губ Дарсайно едва заметно дрогнул.
— Хе-хе-хе... Вас понял, командир. Сделаем.
Беспечный разговор на бегу. Ледяной холодок в желудке от понимания, что твоя жизнь может оборваться в любую секунду от одного чиха этого существа. И железная, профессиональная решимость не отступать ни на шаг, потому что за спиной — те, кого ты присягал защищать.
Весь этот дикий коктейль из эмоций бурлил в их сердцах, заставляя мышцы работать на пределе человеческих возможностей.
Вскоре снайперские пары достигли вершин, рассредоточились по заранее намеченным позициям на скальных выступах и взяли в перекрестия оптических прицелов то, что возвышалось над горизонтом.
— И всё-таки... до чего же оно громадное. От одной только мысли, что эта скала до небес — всего лишь его хвост, выть хочется, — пробормотал наблюдатель, прильнув к окуляру подзорной трубы.
По их лбам градом катился холодный пот. Животным инстинктом осознавая абсолютно безнадежную, концептуальную разницу в силах, они продолжали натянуто шутить, ставя винтовки на сошки.
— Ваша правда. Как всё закончится, выбьете нам полноценный отпуск, командир! И чур без внезапных вызовов в часть посреди ночи!
Подчиненный тихо смеялся, отчаянно пытаясь задавить накатывающий хтонический ужас, но его руки, профессионально вжимающие приклад в плечо, предательски подрагивали.
И тут мир вокруг них раскололся.
— ГЬЯ-О-О-О-О-О-О-О-О-ОН!!!!!
Новый рев, на этот раз высокий, визгливый и многоголосый, ударил по барабанным перепонкам с такой силой, что у нескольких снайперов пошла кровь из ушей. Тектоническая плита под Сейдером с жутким, глухим треском лопнула, и началось землетрясение магнитудой не менее семи баллов.
— У-о-о-о-о-о!!! Держитесь!
Снайперы вцепились в ближайшие валуны и корни деревьев, чтобы не скатиться в пропасть.
А затем... под оглушительный подземный гул, разрывая толщу земли, на свет вырвалось исполинское черное туловище. Чешуя, каждая пластина которой была размером с дворцовую площадь, тускло блестела в свете луны. То, что они поначалу приняли за один циклопический хвостовой плавник, оказалось переплетением восьми извивающихся хвостов.
А следом из кратера поднялись головы. Их тоже было восемь.
Габариты вырвавшегося из тысячелетней тюрьмы Ямата-но-Ороти были настолько колоссальными, что сама физика отказывалась воспринимать это существо. Темная мана плотным туманом клубилась вокруг его тел, поддерживая вес, который должен был раздавить монстра его собственной гравитацией. Снайперам на горе их собственное присутствие здесь показалось нелепой попыткой песчинок бросить вызов урагану.
— Повторяю еще раз — это жизненно важно! — прошипел Дарсайно, не отрывая глаз от прицела. — Передайте всем: первыми ни в коем случае не стрелять! Мы не привлекаем его внимание!
— Есть!
Особый снайперский отряд вжался в холодные скалы, затаив дыхание и слившись с рельефом. Напряжение достигло абсолютного пика.
Восьмиглавый тёмный бог разрушения медленно поворачивал шеи, словно осматривая изменившийся за тысячелетия мир.
И в этот момент... одна из восьми голов чудовища резко взмыла в небо. Пасть, усеянная зубами размером с обелиски, широко распахнулась.
— ФЬЮ-О-О-О-О-О-О...
Пространство перед пастью исказилось. Воздух с оглушительным свистом начал втягиваться в нее, образуя вакуумную воронку. Змеиные глаза вспыхнули зловещим, ослепительно-рубиновым светом. Из глубины глотки вырвался сгусток плазмы, мгновенно сфокусировавшийся в направленный, ревущий тепловой луч чистой разрушительной магии.
— Что?! — выдохнул Дарсайно.
БА-А-А-А-А-АХ!!!
— У-О-О-О-О-О-О-О!!!
Ужасающий грохот гиперзвукового удара и новая волна землетрясения вырвали из глоток элитных бойцов непроизвольный крик.
Кроваво-красный тепловой луч ударил сверху вниз, пройдясь прямо по жилым кварталам Священной столицы Сейдер. Там, где он коснулся земли, камень, металл и человеческая плоть не просто горели — они мгновенно испарялись, переходя в состояние плазмы. По линии соприкосновения расцвели чудовищные огненные бутоны термобарических взрывов. Казалось, луч, словно скальпель безумного хирурга, буквально разрезал миллионный мегаполис пополам, оставляя за собой каньон из расплавленной лавы.
Оглушительное эхо взрывов, сопровождаемое воем сгорающего атмосферного кислорода, заметалось между горами. Взметнувшееся до самых небес ревущее пламя окрасило ночной небосвод и низкие облака над Крисейлисом в кроваво-красный цвет конца света. Арьергард на горах в безмолвном ужасе наблюдал за тем, как их дом превращается в пепел.
Священная столица Сейдер. Окрестные горные хребты.
Едкий, удушливый запах озона и испаренной каменной породы ударил в ноздри даже на таком огромном расстоянии от эпицентра. Волна перегретого воздуха взметнула плащи снайперов.
— Цель классифицирована как абсолютно враждебная!! — рявкнул Дарсайно, не отрывая глаза от окуляра.
— Отделение Пато Инари запрашивает разрешение на открытие огня!
— Разрешаю! — командирский голос Дарсайно резанул по частотам светового телеграфа. — Всем группам: внимательно следить за реакцией, скоростью наведения и анатомией цели!! Мы бьем в слепую зону!
В обычных условиях поразить подвижную мишень из стрелкового оружия с такой запредельной дистанции было бы попросту невозможно из-за деривации, падения пули и горных ветров. Однако тяжелые маго-баллистические винтовки, выкованные лучшими оружейниками Великого Священного Королевства Крисейлис, не подчинялись законам обычной физики пороха. В их массивных стволах, испещренных разгонными рунами, пули из плотного вольфрамового сплава ускорялись за счет направленного векторного взрыва маны. По дульной энергии и баллистике это оружие превосходило крупнокалиберные снайперские винтовки Земли, обладая поистине немыслимой дальнобойностью и бронепробитием.
Отделение Пато Инари, занявшее доминирующую высоту на скалистом пике к западу от Дарсайно, открыло огонь. В ночных горах раскатистым, сухим эхом ударили тяжелые выстрелы, похожие на удары кувалдой по наковальне.
Чтобы скорректировать стрельбу на такой чудовищной дистанции сквозь плотный магический туман, окутывающий монстра, снайперы западного фланга использовали трассирующие маго-пули. Десятки светящихся зеленых точек, оставляя за собой тонкие инверсионные следы, вырвались со склона горы и устремились к извивающейся шее чудовища.
Вскоре шквал бронебойных пуль обрушился на ту самую голову, что только что изрыгнула лазерный луч. Большая часть снарядов с визгом срикошетила от чешуи, прочной как обедненный уран, но одному из элитных стрелков удалось положить пулю точно в цель — прямо в пылающий рубиновый глаз твари.
— ГЬЯ-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!
Раненая голова монстра запрокинулась и забилась в жутких конвульсиях, разбрызгивая черную, дымящуюся кровь. Но триумф снайперов длился меньше секунды. Уцелевший второй глаз этой головы сфокусировался, впившись полным инфернальной ненависти взглядом прямо в гору, откуда тянулись остаточные следы трассеров.
— Уходите!! Смена позиции!! — истошно заорал Дарсайно в рацию, мгновенно осознав фатальную ошибку.
Чудовище, не тратя ни мгновения на подготовку или накопление магической энергии, изрыгнуло из своего истерзанного рта пронзительно-красный луч тепла. Этот смертоносный поток мгновенно уничтожил горный пик, на котором располагалось отделение Пато Инари, оставив лишь выжженное пятно на земле.
Не было ни криков, ни взрывов. Скальная порода просто испарилась, перейдя в состояние плазмы. На месте неприступной вершины осталась лишь колоссальная, оплавленная до состояния стекла сквозная пробоина, из которой в ночное небо взметнулись кипящие клубы пыли и раскаленного каменного крошева.
— Командир... Связь с отделением Пато Инари потеряна!! Никто не отвечает!
— Ах ты ж тварь!!
Паника грозила сломить волю элитного отряда. Но Дарсайно, оценив выходящую за рамки здравого смысла разрушительную мощь Ямата-но-Ороти и скорость его наведения, принял тактическое решение за долю секунды. Он отбросил эмоции, превратившись в вычислительную машину.
— Слушать мою команду!! — ледяной рык Бога Оружия заставил бойцов прикипеть к прицелам.
— Чешую нам не пробить! Бьем только по глазам! Распределить головы между оставшимися парами! Синхронизация по времени!
Дарсайно быстро перезарядил винтовку, загоняя в патронник тяжелый бронебойный патрон без трассирующего состава.
— Выпустить в небо над долиной осветительную магическую сферу максимальной мощности! Как только эта тварь рефлекторно отвлечется на вспышку и замрет — дать синхронный залп! Мы должны выбить ей все зрячие глаза одновременно, одним ударом!! И никаких трассеров!! Никакой магии в пулях! Работаем на голой баллистике! Светанете позицию — испаритесь вместе с горой!
— П-понял!! Но командир... — сглотнул его заместитель. — Целей слишком много, они подвижные! Учитывая боковой ветер и дистанцию, попасть всем в размер глаза одновременно, да еще и с одного выстрела вслепую — это же чистое самоубийство!! Шанс один на миллион!
— Знаю, что звучит как бред. Полный, невыполнимый бред, — Дарсайно оторвался от прицела и жестко обвел взглядом своих людей, залегших на холодном камне. — Но если мы этого не сделаем прямо сейчас, в Священной столице... погибнут те, кого мы присягали защищать. Мы — арьергард. Мы покупаем их жизни своей кровью.
Его голос стал тише, но проник в душу каждого солдата:
— Я верю в вас. Вы не зря прошли через мои адские тренировки. С нашими навыками мы гарантированно сможем выбить ей все зенки. Мы сделаем это, потому что у нас просто нет выбора. Вся наша жестокая муштра, весь смысл нашего существования как солдат сводятся к одному — успешно выполнить невыполнимую задачу именно здесь и сейчас. Хоть я и в самом страшном бреду представить не мог, что нашей целью станет гребаный мифический монстр конца света.
Дарсайно криво, почти безумно усмехнулся:
— А насчет твоей путевки на южные острова... Я лично прослежу, чтобы нас озолотили, когда вернемся. Работаем!
Эти слова, лишенные пафоса, но пропитанные ледяной солдатской правдой, проняли каждого бойца. Дрожь в руках исчезла, сменившись стальной фиксацией. Снайперы в полной мере осознали колоссальную тяжесть возложенной на них миссии.
— Цели распределены... Вектор ветра учтен. Готовы открыть огонь в любую секунду, — доложили по цепи.
— Отлично... Выпускайте световую сферу! Прямо перед ее мордами!!
С глухим хлопком в ночное небо устремилась капсула, которая на высоте одного километра взорвалась, превратившись в ослепительно яркую, пульсирующую фосфорно-магическую сферу, затмившую луну. Гигантский восьмиглавый змей, тысячелетиями сидевший во тьме и не понимающий природы современных тактических уловок, рефлекторно замер. Все уцелевшие головы повернулись и уставились на это неожиданное, обжигающее сетчатку искусственное солнце, повисшее в воздухе. Монстр застыл на спасительные две секунды.
— Сейчас!! Вдох... Выдох... — голос Дарсайно был спокоен, как тиканье часов. — Всем отделениям, до залпа три... Два... Один... Ого-о-о-о-онь!!!
БА-А-АХ!!
Идеально синхронный залп пятнадцати крупнокалиберных маго-баллистических винтовок слился в единый, оглушительный раскат грома, ударивший по ущельям. Огненные вспышки из дульных тормозов на долю секунды осветили решительные лица стрелков.
Вопреки законам вероятности и аэродинамики, особый снайперский отряд под командованием Бога Оружия Дарсайно совершил невозможное. Тяжелые вольфрамовые пули преодолели дистанцию и почти одновременно вонзились в рубиновые глаза извивающихся голов чудовища, превращая их в фонтаны черной слизи. Однако...
— О-один промах!! Боковой порыв ветра!! Мы упустили крайний левый глаз!!! — в панике, срывая голос, закричал кто-то по рации.
ГЬЮ-О-О-О-О-О-О-О-А-А-А-А-АХ!!!
Издав поистине душераздирающий, булькающий рев, от которого содрогнулись сами небеса, исполинский змей забился в неистовых, слепых конвульсиях. Огромное многотонное тело захлестало по ландшафту. Соседняя гора, где укрывалась еще одна группа снайперов, была раздавлена всмятку от слепого, яростного удара гигантского бронированного хвоста. Скала просто рассыпалась, погребая людей заживо. В небо взметнулось колоссальное облако земли, вырванных с корнем деревьев и пыли, накрывая столицу тенью.
Дарсайно стиснул зубы до скрипа эмали. Операция провалилась. У монстра оставался еще один, последний зрячий глаз на седьмой голове. От одной лишь мысли о том, что сделает с переполненной беженцами Священной столицей обезумевшее от боли и хтонической ярости чудовище, когда эта пыль рассеется и оно сфокусирует свой единственный взгляд на городе, кровь стыла в жилах.
Горный хребет над столицей Сейдер.
Пока израненное, ослепленное чудовище в первобытном бешенстве билось в конвульсиях, дробя собственными хвостами целые скальные массивы в щебень, а вокруг стоял оглушительный, разрывающий легкие грохот рушащихся гор, Дарсайно сделал то, что отличало Бога Оружия от простого стрелка.
Он спокойно закрыл глаза.
Дарсайно усилием воли отключил слух и замедлил сердцебиение. Этот апокалиптический рев, дрожь земли, запах испаренного камня и горелой крови — всё это внезапно показалось ему отголоском какого-то иного, бесконечно далекого мира. Внутри его разума, запертого в черепной коробке, воцарился абсолютный, стерильный покой. Он перешел в ту фазу холодного транса, где существуют только ветер, дистанция и баллистическая кривая.
Открыв глаза, он нажал тангенту светового телеграфа и передал короткий, жесткий приказ по всем частотам:
— Всем бойцам арьергарда: оставить тяжелое снаряжение и весь запасной боекомплект здесь. Немедленно начать спуск с хребта и приступить к эвакуации жителей Священной столицы. Выполнять.
Услышав этот приказ, уцелевшие подчиненные застыли, не веря своим ушам.
В их подсумках еще оставались тяжелые бронебойные патроны. В армии Крисейлиса, с её драконовским уставом, отступление при наличии боеприпасов приравнивалось к дезертирству и каралось расстрелом. Более того, по логике линейной тактики, если нужно поразить такую крошечную, хаотично мечущуюся мишень, как последний уцелевший глаз хтонического монстра, массированный залп десятка стволов очевидно имеет куда больше шансов на успех, чем одиночный выстрел. Ошарашенные полнейшей нелогичностью приказа, элитные бойцы заколебались.
— Командир, мы можем дать еще один залп!.. — начал было заместитель.
— Живо вниз, я сказал! — ледяной рык Дарсайно перерезал эфир, как бритва. В его голосе не было места для споров, только голая, безжалостная математика войны.
— Тварь бьется в агонии. Ветер непредсказуем из-за поднятой пыли и тепловых потоков. Синхронный залп по цели, которая дергается со скоростью падающего камня, невозможен. Вы только вскроете наши последние позиции и сдохнете зря.
Он мягко, до миллиметра, сдвинул сошки своей винтовки, встраивая её в выемку скалы.
— Попасть в эту мечущуюся гадину, просчитав её хаотичный вектор, смогу только я один. Это математика инстинктов, а не плотность огня.
Один выстрел. Вы будете только путаться под ногами и отвлекать меня своим дыханием. Бегом спасать горожан! Выводите колонны на запад!
Дарсайно сделал крошечную паузу. Когда он заговорил снова, тон командира смягчился, превратившись в наставление старшего брата:
— ...И про свои семьи не забудьте. Это приказ Бога Оружия. За ваше отступление перед трибуналом отвечу я.
И тут до бойцов, вжимающихся в дрожащие скалы, наконец дошел истинный смысл его слов. Перед трибуналом отвечает только живой.
Дарсайно не собирался возвращаться. Он покупал им и их семьям жизни ценой собственной.
— Слушаемся приказа... — голос заместителя предательски дрогнул. — Командир... умоляем, возвращайтесь живым.
Ни разу не обернувшись, Дарсайно неотрывно сверлил взглядом пылевое облако, в котором бился Ямата-но-Ороти, ожидая, когда последний рубиновый глаз покажется в просвете. Его широкую, неподвижную спину, слившуюся в единое целое с камнем и вороненым металлом тяжелой маго-винтовки, солдаты навсегда выжгли в своей памяти.
Они развернулись и, скользя по осыпающимся камням, бросились вниз по склону, в спасительную тьму.
Оставшись в абсолютном одиночестве на вершине обреченной горы, когда шаги последнего бойца стихли в грохоте землетрясения, Дарсайно тепло, искренне усмехнулся. В его душе не было ни капли животного страха, лишь кристальная ясность человека, нашедшего свою истинную цель.
— Вот оно, — прошептал он, стирая кровь с прокушенной губы. — Мое последнее великое дело.
С этими словами он покрепче перехватил рукоять винтовки, верой и правдой служившей ему долгие годы в десятках кампаний. Металл ствола еще обжигал ладонь после первого залпа. Дарсайно дослал в патронник свой лучший, идеально сбалансированный вольфрамовый патрон, щелкнул предохранителем и приник глазом к оптическому прицелу, сливаясь с оружием. Он начал выцеливать свой личный, персональный конец света.
Тяжелые, сухие раскаты выстрелов, похожие на удары кузнечного молота по наковальне, ритмично рвали ночной воздух, многократно отражаясь от ущелий. Дарсайно вел огонь.
В его руках содрогалась легендарная маго-баллистическая снайперская винтовка «Вечный крест» — шедевр, созданный лучшими оружейниками Крисейлиса. Без этого монструозного, весящего почти двадцать килограммов оружия вступить в снайперскую дуэль с хтоническим божеством на такой дистанции было бы чистым, ненаучным безумием.
Винтовка ломала законы классической баллистики. Заключенный в гильзе заряд концентрированной маны при детонации создавал вокруг тяжелой вольфрамовой пули стабилизирующий антигравитационный кокон. Первые пять километров полета снаряд шел по идеально настильной, прямой траектории, совершенно не подверженный падению от земного притяжения или сносу горными ветрами, рассекая воздух в вакуумном коридоре. И лишь когда заряд маны на оболочке выгорал, пуля подчинялась законам физики и переходила в классическую параболу.
БДУМ...
Очередная пуля со сверхзвуковым визгом ушла в темноту.
Дарсайно стрелял феноменально кучно. Искры высекались в метрах, а затем и в считанных сантиметрах от последнего зрячего глаза беснующейся твари. Бронебойные сердечники вбивались в чешую вокруг глазницы, вырывая куски окаменевшей плоти и фонтанчики густой черной крови.
Но поразить сам зрачок — относительно крошечную, постоянно мечущуюся мишень размером с повозку на расстоянии в шесть километров — было дьявольски сложно. Монстр, ослепленный болью и не понимающий, откуда именно по нему ведется этот жалящий снайперский огонь, извивался в слепой ярости. Его массивные шеи хлестали по ландшафту, круша и стирая в пыль окрестные скалы. То, что пик, на котором залег Бог Оружия, до сих пор не превратился в щебень под ударами хвостов, было вопросом чистой, издевательской теории вероятностей.
— Проклятье... Чуть ниже... — сквозь зубы процедил Дарсайно, не отрывая покрасневшего глаза от оптики. Отдача уже превратила его правое плечо в один сплошной синяк, а ствол «Вечного креста» раскалился до вишневого свечения, источая запах горелого масла и озона.
В душу хладнокровного Бога Оружия начала закрадываться ледяная, липкая тревога.
Его пальцы нащупали дно брезентового подсумка. Пусто. Из всего боекомплекта, сброшенного подчиненными перед отступлением, у него остался ровно один патрон. Последний тяжелый кусок вольфрама с выгравированными на гильзе стабилизирующими рунами. Цена промаха — миллион жизней в долине за его спиной.
Дарсайно медленно, стараясь не лязгать металлом, дослал последний патрон в патронник и задвинул продольно-скользящий затвор. Клац.
(Спокойно. Ты — инструмент. Ты — продолжение винтовки. Ствол не должен дрогнуть ни на микрон. Дыхание, расслабление, прицеливание, спуск. Никакого дерганья на крючке от нервов... Сделай это, Дарсайно. Сделай.)
Чтобы исключить малейшее мышечное треморное колебание, он перестал дышать, выкрутив свою концентрацию до абсолютного, сверхчеловеческого предела. В мире не осталось ничего, кроме перекрестия оптического прицела, поправки на ветер и пульсирующего рубинового глаза монстра. Стук собственного сердца отдавал в барабанных перепонках пугающе громко, отмеряя оставшиеся секунды жизни.
Дарсайно поймал ритм биения сердца. Он дождался паузы между ударами.
Поймал миг, когда голова змея на долю секунды замерла в верхней точке амплитуды после очередного рывка.
Плавный жим спускового крючка.
БА-А-АХ!
Звук финального выстрела раскатился по ущелью, подхваченный эхом.
Направляемая магическим стволом пуля покинула дульный тормоз, окруженная синим ореолом плазмы. Она безупречно, как по струне, прошила первые пять километров по прямой, после чего защитный кокон рассеялся, и вольфрамовый лом плавно ушел в баллистическую параболу, пронзая облака пыли.
Выпущенная рукой Бога Оружия, чьи инстинкты были доведены до абсолютного совершенства годами изнурительных тренировок и крови, смерть летела идеально. Точно в центр пылающего рубинового глаза чудовища. Траектория была безукоризненной.
!!!!
— Ах ты ж... Сука!!! — выдохнул Дарсайно, бессильно роняя голову на приклад.
В самую последнюю долю секунды, среагировав на сверхзвуковой хлопок приближающегося снаряда, сработал первобытный биологический рефлекс. Монстр моргнул.
Вместо мягкой, уязвимой ткани зрачка пуля на скорости в полторы тысячи метров в секунду встретилась с опустившимся бронированным веком Ямата-но-Ороти, покрытым многослойной роговой чешуей. Чудовищная кинетическая энергия высвободилась в ослепительном снопе искр, пробив верхние слои брони и вырвав кусок плоти, но так и не достав до хрусталика. Изувеченная пуля со свистом срикошетила в ночное небо, оставив на веке твари дымящийся, кровоточащий кратер, но не лишив её зрения.
Идеальный выстрел человечества разбился о простую эволюционную моторику бога разрушения.
Великое Священное Королевство Крисейлис. Горный хребет над Священной столицей Сейдер.
Пламя пожаров, пожирающих мегаполис, рвалось к самым небесам, подсвечивая низкие, тяжелые облака пульсирующим инфернально-багровым заревом.
Последний выстрел ушел в молоко. Сухой металлический щелчок пустого патронника прозвучал для Дарсайно громче, чем грохот рушащихся гор. Бог Оружия застыл на месте, медленно опуская дымящийся ствол «Вечного креста». Математика войны закончилась; все мыслимые и немыслимые средства были исчерпаны. У него больше не было ни патронов, ни чудес. Больше он не мог сделать абсолютно ничего.
Чудовище, чье бронированное веко всё ещё дымилось от попадания тяжелого вольфрамового сердечника, не ослепло. Напротив, резкая боль от этого жалкого, комариного укуса лишь сфокусировала его хтоническую ярость. Ямата-но-Ороти медленно, с грацией, пугающе неестественной для существа массой, развернул все свои извивающиеся головы. Его рубиновые глаза уставились на крупнейший источник тепла и пульсации жизни в долине — на Священную столицу.
Исполинская туша неумолимо двинулась вперед. Каждый ее сдвиг рождал локальные землетрясения.
— Значит, вот так всё и закончится... — одними губами прошептал Дарсайно, глядя на надвигающийся на его дом конец света. Холодное, рациональное отчаяние солдата, проигравшего свой главный бой, тяжелым свинцом сковало его мышцы.
И в этот самый миг, когда тьма и безысходность, казалось, окончательно поглотили долину, закопченный небосвод прочертила ослепительная лазурная вспышка.
Сгусток концентрированной световой магии, оставляя за собой густой ионизированный след и с шипением рассекая воздух, прошил ночное небо и ударил точно в массивную чешую одной из шей исполинского змея. Удар расцвел мощнейшим термобарическим взрывом, от которого во все стороны брызнули снопы плазмы. Монстр удивленно дернулся, на секунду остановив свое продвижение.
— Что за... Орудия калибра линкора?! — Дарсайно резко вскинул голову, вперив взгляд в уцелевшую оптику винтовки и сканируя западный горизонт.
Там, высоко в разорванных облаках, подсвеченных снизу кровавым заревом пылающей столицы, из мрака начали выныривать массивные, геометрически правильные силуэты.
— Это же... Воздушный флот! — выдохнул Дарсайно, и в его омертвевшем голосе впервые за ночь промелькнула искра жизни. — Уцелевшая эскадра Священной короны!!
Это были они, деревянные линейные скайшипы, удерживаемые в воздухе ревущими маго-двигателями сжатия воздуха. Их огромные маго-пропеллеры с низкочастотным гулом, перекрывающим треск пожаров, рубили ночную атмосферу. Из открытых бортовых портов вырывались новые ослепительные вспышки залпов. Уцелевшие остатки регулярного флота Крисейлиса — те самые корабли, что еще днем отступили с побережья Вакасакульта, потеряв свой флагман под ударами японских ракет, — вернулись, выполняя приказ принцессы Нис. Они выстроились в защитный пеленг, чтобы дать свой последний, безнадежный бой за родную столицу.
Великое Священное Королевство Крисейлис.
Западное воздушное пространство над Священной столицей Сейдер. Воздушный флот прямого подчинения Священной короне. Флагманский 100-пушечный линейный скайшип «Мега-Крус».
Небо над обреченной столицей гудело, вибрируя от перепада давлений. Огромные маго-пропеллеры эскадры рубили густой, пропитанный пеплом воздух.
— Экстремальная световая магия «Крус Калибур» не возымела эффекта. Рассеивание луча о чешую — девяносто процентов! Цель не получает структурных повреждений! — напряженно, но без паники, как и подобает элите, доложил оператор системы управления огнем, не отрываясь от визоров.
Капитан флагмана Саргал до скрипа стиснул поручень мостика.
— Точечные удары бесполезны. Сместить фокус! Выжечь эту тварь по площадям! Переключить мана-ядра на «Рассеивающую вспышку»! Охват сектора максимальный! — Активация режима «Рассеивающая вспышка»! Матрицы сформированы!
Просторные носовые палубы тяжелых летающих кораблей засияли ослепительным рубиновым светом. Прямо в воздухе перед эскадрой с треском развернулись гигантские многослойные магические печати. Из их центров, черпая энергию из сжатого воздуха и корабельных реакторов, в гигантского змея ударили ревущие потоки концентрированной плазмы. Эскадра применила экстремальную магию огня флотского класса для средних дистанций.
И хотя стена термобарического огня была поистине колоссальной, габариты Ямата-но-Ороти настолько выходили за рамки здравого смысла, что казалось, будто чудовищу просто слегка припекают бока газовой горелкой. Черная чешуя лишь слегка раскалилась, окутавшись паром.
— ГЬЯ-О-О-О-О-О-О-ОН!!!
Одной вспышки боли хватило, чтобы монстр переключил свое внимание с горящего города на назойливых металлических птиц. Одна из огромных пастей широко распахнулась, втягивая воздух, и небеса прочертил ответный, ослепительно-багровый луч плотной темной маны.
Там, где луч пересек строй эскадры, не было взрывов. Два тяжелых летающих корабля, которых коснулась эта энергия, мгновенно потеряли молекулярную связность. Бронированное дерево и металл просто испарились по линии среза. Корабли с хрустом развалились пополам, вспыхнули как пропитанные бензином спички и, кувыркаясь, рухнули в пылающий внизу мегаполис.
— Скайшипы «Карас» и «Сурзумей» уничтожены! Сигнатуры маны исчезли! — Рассредоточиться!! — рявкнул Саргал, мгновенно адаптируя тактику. — Не стоять плотным строем! Бейте по оптическим сенсорам, выжгите ей глаза! Переключить калибры на кластерные боеприпасы «Рюсэй»! Залп по готовности, ройная траектория!!
Магические формации, выстроенные перед эскадрой, изменили геометрию и цвет на ядовито-желтый. Из их центров с характерным воем вырвался чудовищный шквал самонаводящихся световых снарядов. Светящиеся сферы роем, подобно рою рассерженных ос, пронзили ночное небо, непрерывным кинетическим градом осыпая подавляюще огромную тушу монстра, пытаясь найти уязвимые места между чешуйками.
Однако... древний монстр не собирался терпеть. Ночную тьму вновь располосовал красный лазерный луч, двигающийся со скоростью хлесткого удара клыком. Еще два тяжелых крейсера, не успевшие выйти из циркуляции, попали под удар. Пораженные им корабли с глухим треском переломились и горящими обломками посыпались на землю.
— «Торби» и «Мелджиро» уничтожены!! Потери эскадры — тридцать процентов! — Д-да будь ты проклята...!! — Саргал ударил кулаком по штурвалу.
У них больше не осталось тактических козырей. Ни массированный, ни точечный огонь не пробивал эту природную аномалию. Лицо капитана флагмана исказила жесткая маска отчаяния. Их оружие было создано для войн с людьми, а не с хтоническими богами.
Рядом с ним, не шелохнувшись за всё время боя, стоял полностью седой мужчина в строгом мундире без знаков различия.
— Капитан Саргал, — голос седого мужчины был спокоен, как лед. — Даже полный синхронный залп из всех доступных нам сейчас орудий не возымеет эффекта. Математика не на нашей стороне. Передача командования войсками прямого подчинения Священной короне лицу без допуска немыслима по уставу, но ситуация критическая. Я беру тактическое управление на себя.
Это был господин Сиэдрон. Бывший главнокомандующий 1-м Воздушным флотом Великого Священного Королевства Крисейлис. Ветеран бесчисленных кампаний и блестящий военачальник, сопровождавший Священную принцессу Нис с тайной инспекцией в Японию. Человек, который своими глазами видел Токио, реактивные истребители и стальные эсминцы. За то, что после той поездки он осмелился доложить на родину суровую правду о мощи Японии — правду, которая шла вразрез с шовинистическими амбициями верхов, — Военный король Манэтт своими интригами сместил его с поста, отдав кресло лояльному, но глупому Таркрейзу.
Опальный адмирал вернулся. Получив от Священной принцессы Нис экстренный вызов по защищенной магосвязи после бегства королевы-регента, Сиэдрон немедленно прибыл на борт флагмана.
— Командование передано, адмирал, — с облегчением выдохнул Саргал, отступая на шаг.
Сиэдрон подошел к бронированному стеклу и бросил тяжелый взгляд на пылающую далеко внизу Священную столицу, где сейчас гибли те, кого он клялся защищать. «...Сволочь. Я тебе этого не прощу... мерзкая тварь», — подумал он, глядя на извивающиеся шеи Ороти. Холодная, безмолвная ярость разгоралась в его груди, вытесняя страх.
(«Но фактов это не меняет — обычные кинетические и тепловые средства исчерпаны, — мозг адмирала работал с машинной точностью. — Если мы не нанесем ей проникающий, фатальный урон, Священная столица неминуемо превратится в пепел... Нам нужен удар, который разорвет её изнутри... Оружие, способное пробить пространство, а не броню... Точно!!»)
— Выходит, остается только... это. — Сиэдрон повернулся к капитану. Решение было принято. — Капитан, сколько кораблей в этой коронной эскадре оснащены новейшими маго-интерфейсами синхронного пилотирования и объединения вычислительных ядер?
— Синхронного управления? — Саргал нахмурился, быстро в уме перебирая ТТХ судов. — Если мне не изменяет память, все корабли, кроме шести устаревших вымпелов эскорта, переведены на новый стандарт. Они способны к объединению мана-ядер в единую сеть.
— Как и ожидалось от личного, закормленного бюджетами флота короны... Сплошь новейшие машины, — горько усмехнулся Сиэдрон. — Это нас и спасет. Капитан, переведите все способные на это корабли в режим сетевой синхронизации с «Мега-Крусом». Я завяжу их реакторы на этот пульт.
Сиэдрон выдержал паузу, его глаза сузились.
— А теперь слушайте приказ. Прямо сейчас объявляю всеобщую эвакуацию экипажей со всех синхронизируемых кораблей. Покинуть суда! Оставшимся шести старым судам, не имеющим магической синхронизации — временно выйти из зоны поражения и лечь на западный курс. Если после моей атаки эта тварь всё еще будет жива, их задачей будет открыть огонь, отвлечь ее на себя и увести как можно дальше от эвакуационных колонн столицы!
— Ч-что?! Неужели вы... — капитан Саргал побледнел, осознав, к чему клонит опальный адмирал.
Сиэдрон твердо посмотрел в глаза капитану, в которых читался ужас.
— Да. Мы сольем воедино всю остаточную ману пустых кораблей флота в единый резервуар и применим многомерное магическое имплозионное орудие... «Мелгарантэ». Мы сбросим на нее флот, превратив его в одну гигантскую бомбу направленного взрыва.
— Н... но ведь это безумие! Мы потеряем весь флот! И вы же знаете, как работает это оружие?! — Саргал сорвался на крик, забыв о субординации.
— «Мелгарантэ» нестабильна! Она досуха, до абсолютного предела выкачивает магическую и биологическую энергию из каждого, кто находится в эпицентре формирования печати! И речь не только об энергии мана-реакторов кораблей — она выжрет жизненный эфир, саму ваше ману! Корабли даже в воздухе не удержатся, они рухнут! Вы сгорите изнутри еще до удара!!
— ...Вся наша текущая максимальная огневая мощь оказалась бесполезной кучей искр, — отрезал Сиэдрон, поправляя перчатки.
— А жители Священной столицы прямо сейчас стоят на пороге смерти. Если не применить этот протокол сейчас, то когда?! Будем ждать, пока нас всех перебьют по одиночке?
— Но ведь... это запретная, дефектная магия. Если вы примените ее как центральный узел сети, господин Сиэдрон, вы не выживете. Ваша нервная система сгорит. Это гарантированная, мучительная смерть. Вы в здравом уме идете на верную гибель ради тех, кто предал вас и сослал в опалу?!
Сиэдрон криво усмехнулся, глядя на горящий город.
— В отличие от вас, паркетных гвардейцев, служащих лично Священной короне и интригам Замка Тендзи, я — солдат. Солдат Великого Священного Королевства Крисейлис. Солдат своей нации и своего народа, а не правящей фамилии. Если ценой моей единственной, уже пожилой жизни и кучи деревянного лома можно спасти миллион подданных королевства... спасти Священную столицу — это более чем дешевая плата. Это чертовски выгодная сделка. Мало кому выпадает честь умереть, забирая с собой в ад мифического бога... Я бы даже сказал, это истинное счастье для военного.
Сиэдрон резко развернулся к тактическому столу.
— Капитан Саргал, у нас нет времени на пустые сентиментальные споры. Как временно исполняющий обязанности командующего флотом, я приказываю: немедленно объявить всеобщую эвакуацию экипажей! Сирены к бою!
Это заклинание действительно было дефектным наследием прошлого: оно убивало оператора-носителя, вытягивая из него душу вместе с энергией, создавая локальный вакуум пространства. Чудовищно мощная, но недоработанная магия абсолютного самоуничтожения.
Поняв, что Сиэдрон непреклонен и твердо решил пожертвовать собой ради искупления грехов командования, капитан Саргал сглотнул ком в горле, подавил рвущиеся наружу эмоции и медленно, с тяжелым сердцем отдал честь, приложив кулак к груди.
— ...Приказ понял, господин адмирал. Честь служить с вами.
Вскоре над пылающим городом разнеслись завывания аварийных сирен. Вокруг уцелевших, изрешеченных лазерами кораблей коронной эскадры Великого Священного Королевства Крисейлис один за другим, словно семена одуванчиков на ветру, начали распускаться белые купола спасательных парашютов. Опустевший флот-призрак готовился нанести свой последний, разрушительный удар.
Воздушное пространство над Священной столицей Сейдер. Флагманский 100-пушечный линейный скайшип «Мега-Крус». Командный мостик.
Прославленный адмирал Сиэдрон остался в абсолютном, звенящем одиночестве на опустевшем мостике. Перед ним на тактической консоли мигали десятки зеленых рун — каждая означала пустой, покинутый экипажем скайшип.
Сжав зубы до скрежета, Сиэдрон виртуозно управлял этой армадой призраков. Используя перегруженный маго-интерфейс синхронного пилотирования, он заставлял сотни многотонных кораблей ломать свои полетные ордера и выстраиваться в небе в единую колоссальную структуру — исполинское парящее кольцо, направленное точно на ревущее внизу чудовище. Летающие галеоны, словно сегменты гигантского ускорителя частиц, замыкали цепь.
Мозг Сиэдрона работал с предельной, лихорадочной скоростью. Это было не просто прицеливание. Адмирал рассчитывал баллистику пространственного пробоя. Удар такой мощности неминуемо даст сквозное пробитие — «оверпенетрацию». Если луч пройдет сквозь тело монстра по прямой, остаточный выброс энергии просто испарит западные кварталы Священной столицы вместе с эвакуационными колоннами.
Чтобы избежать сопутствующего ущерба, Сиэдрон жестко задрал нос флагмана и изменил угол наклона всего кольца кораблей, переводя вектор обстрела в пике. Теперь линия огня упиралась в основание монстра и уходила дальше — в безлюдные скальные массивы ущелий.
— Построение магической формации завершено! Вектор безопасен! — хрипло выдохнул адмирал, его руки над консолью уже начали непроизвольно дрожать. — Многомерное магическое имплозионное орудие «Мелгарантэ»... Активация центрального узла!
Внутри кольца, образованного сотнями парящих деревянно-металлических корпусов, пространство исказилось. Воздух с оглушительным треском лопнул, и в центре эскадры вспыхнула исполинская, сферическая трехмерная магическая печать. Это была не плоская гексаграмма, а сложнейший энергетический тессеракт, многомерная структура, начавшая неумолимо, с чудовищной гравитационной тягой стягивать всю окружающую ману к своей сердцевине.
Деревянные шпангоуты пустых кораблей затрещали — заклинание высасывало мана-реакторы досуха, выжимая саму структуру материалов.
— Наполнение эфирной энергией: девяносто восемь процентов... — Сиэдрон читал показатели, пока из его носа не пошла густая, темная кровь. Магическая отдача уже начала сжигать его нервную систему.
— Превышение сто процентов... Чертова древняя магия, контуры управления выходят из-под контроля... Давай же! Сто двадцать процентов!!
Капитанский пульт заискрил, но руны вдруг сменили цвет с тревожно-красного на ослепительно-белый.
— Наконец-то... Энергия стабилизировалась в точке имплозии. Подтверждаю приток многомерной маны из внешних слоев. Начинаю сжатие боевой части... Устанавливаю вектор направления за счет пространственного контроля...
Колоссальная магическая мощь спрессовывалась в самом сердце сферической печати, превращаясь в пульсирующую сингулярность. Ее центр засиял настолько невыносимо ярким светом, что ночная мгла над столицей отступила, словно взошло второе солнце. Вокруг ядра, закручиваясь в спирали, заплясали искрящиеся микрочастицы перегретой маны, образуя аккреционный диск.
Далеко внизу, в долине, хтонический монстр замер. Работа арьергарда не прошла даром. Благодаря самоубийственной точности снайперов Дарсайно большинство рубиновых глаз чудовища были выбиты. Веко последнего, уцелевшего глаза было пробито вольфрамовой пулей и обильно кровоточило; из рваной раны, шипя и растворяя землю, пузырилась едкая мерзкая пена. Ослепленная, дезориентированная болью тварь потеряла координацию, её хаотичные движения заметно замедлились. Ямата-но-Ороти превратился в идеальную мишень.
— Вот она... — прошептал Сиэдрон, глядя на цель сквозь заливающие глаза слезы и кровь. — Самая сокрушительная, самая мощная атака, на которую только способно наше государство в этот темный час!! Мы не сдадимся без боя!
Адмирал широко распахнул глаза. Зрачки сузились до точек от невыносимого света «Мелгарантэ».
Он знал, что умрет в следующую секунду. Магия такого уровня, лишенная предохранителей, требовала оплаты жизненным эфиром заклинателя. Сиэдрон чувствовал, как его сердце пропускает удары, а органы отказывают. Вся прожитая жизнь, все битвы, интриги и ошибки пронеслись перед его мысленным взором, словно сжатые в один цифровой кадр.
Его карьера, преданность трусливому двору, ссылка... всё это оказалось шелухой. Перед внутренним взором всплыло лишь одно — лицо его сына. Мальчишка давно вырос, но в угасающей памяти старого адмирала он навсегда остался тем смеющимся малышом, бегущим ему навстречу по зеленому лугу.
Глядя на полыхающую внизу Священную столицу, где сейчас в колоннах беженцев шли такие же дети, и на возвышающегося перед ним демона из первобытных сказок, Сиэдрон окровавленными губами тихо прошептал:
— Я был женат на своей работе. На флоте, на амбициях страны... Я так и не смог дать вам ничего похожего на нормальную семью, не видел, как ты рос... Но знаешь... твой старик... прямо сейчас защитит ваши жизни! Я защищу ваше будущее от этого кошмара!!
Его рука, тяжелая как свинец, легла на рунический замыкатель.
— ...Мелгарантэ. Конец связи.
Сиэдрон до упора вдавил кнопку пуска, замыкая цепь своей собственной душой.
Из центра многомерной магической печати, разорвав вакуумную оболочку, в монстра вырвался чудовищный, спрессованный поток ослепительно-синей энергии. Это был не огонь и не свет — это был направленный гравитационно-пространственный коллапс.
Ревущая волна концентрированной маны, диаметром с городской квартал, беззвучно обрушилась на Ямата-но-Ороти. Никакая чешуя, способная выдержать попадание артиллерии, не могла остановить распад на молекулярном уровне. Луч пронзил клубок извивающихся шей и туловище насквозь.
Та часть невообразимой энергии, что прошла навылет, ударила в землю. Как и рассчитал Сиэдрон, луч врезался в горный хребет далеко позади монстра. Кинетический и термический шок был таков, что базальтовая гора просто стерлась в порошок. Земля вдоль всей траектории луча вздыбилась, плавясь в стекло, и разлетелась вдребезги, подняв до самых небес колоссальный, закручивающийся грибовидный столб пепла, пара и раскаленного каменного крошева.
В ту же секунду пустые корпуса сотен кораблей эскадры Крисейлиса, отдавших свою энергию, вспыхнули и начали рассыпаться прямо в воздухе, падая в долину дождем горящих обломков, провожая своего адмирала в вечность.
Великое Священное Королевство Крисейлис. Священная столица Сейдер. Командный пункт замка Тендзи.
На растерзанном балконе тронного зала, где ветер трепал остатки бархатных портьер, Священная принцесса Нис стояла, до побеления костяшек вцепившись окровавленными пальцами в каменный парапет. Перед её глазами, в долине, залитой багровым светом пожаров, разворачивалась картина, выходящая за грани человеческого восприятия — настоящий апокалипсис, достойный мрачных эпосов о битвах древних богов.
Колоссальное хтоническое чудовище, чья масса и первобытная ярость грозили стереть миллионный мегаполис с лица земли, было ослеплено и дезориентировано. Нис, как человек с военным образованием, понимала математику этого чуда: критический сбой в продвижении монстра был куплен кровью всего лишь пары десятков элитных стрелков арьергарда. Особый снайперский отряд Дарсайно совершил невозможное тактическое самоубийство, пожертвовав собой ради того, чтобы выиграть горожанам драгоценные секунды.
Но стоило Ямата-но-Ороти в слепом бешенстве сделать шаг вперед, намереваясь продолжить свое безжалостное шествие к столице, как в разорванных тучах появилась эскадра Воздушного флота Священной короны. Исполинские скайшипы обрушили на тварь весь свой арсенал, заливая небеса термической плазмой. Однако против существа столь немыслимых, богоборческих размеров конвенциональный магический арсенал оказался трагически бессилен. Гордые летающие галеоны гибли один за другим, переламываясь пополам под ударами красных лазеров темной маны.
И тогда уцелевшие силы коронной эскадры во главе с адмиралом Сиэдроном пошли на крайний шаг. Нис видела, как в небе вспыхнула многомерная печать. Они запустили цепную реакцию — магию имплозии запредельной, неконтролируемой разрушительной мощи.
Ослепительная вспышка «Мелгарантэ» выжгла сетчатку даже на таком расстоянии. Спустя мгновение по ушам ударил грохот. Выброс колоссальной пространственной волны ударил с такой кинетической силой, что вдребезги, в пыль разорвал базальтовую гору в десятках километров позади цели. Пространство, где еще секунду назад возвышался многоглавый монстр, мгновенно заволокло непроницаемой, кипящей пеленой из испаренного камня, пара и пепла, поднявшейся в стратосферу подобно грибовидному облаку.
Ударная волна дошла до замка Тендзи, с хрустом выбив последние витражные стекла и опрокинув мебель в залах.
Священная принцесса Нис, не в силах отвести взгляд от этого абсолютного разрушения, завороженно и с замиранием сердца вглядывалась в клубящийся горизонт. Неужели они справились? Неужели жертва старика Сиэдрона остановила конец света?
Но долгожданный триумф так и не наступил.
— Ах... Нет... — хрипло выдохнула принцесса. Её расширенные от ужаса глаза наполнились слезами бессилия.
Воздушная армада. Абсолютная гордость Священной короны, на которую работала вся экономика нации. Символ тысячелетнего превосходства Крисейлиса. Ритуал выкачал из флота всё — до последней капли маны из реакторов и жизненного электричества из экипажей.
Потеряв поддержку маго-двигателей, воздушные корабли внезапно подчинились законам ньютоновской физики. Лишившись аэродинамики, они превратились в многотонные куски бронированного дерева и металла.
Экипажи кораблей исчерпали ману из реакторов и свою жизненную энергию. Антигравитационные контуры перегорели, и гордые флагманы рухнули на землю. Только шесть устаревших судов эскорта остались невредимыми, не участвуя в создании смертоносной печати. Элитная коронная эскадра была полностью уничтожена.
Тонны зачарованного дуба, орихалка и орудийной стали с леденящим душу воем обрушились на землю, расцветая на западных окраинах столицы цепью сейсмических взрывов.
— Нет... Не может быть... — голос Священной принцессы Нис сорвался на прерывистый шепот.
Какое ужасающее, парализующее разум зрелище. Тысячи защитников Священного Королевства, лучшие офицеры и прославленный адмирал Сиэдрон, без колебаний отдавшие свои жизни и души за спасение Священной столицы... Весь флот погиб в одном самоубийственном порыве. Их непреклонная, фанатичная решимость — и ее собственное, абсолютное генеральское бессилие. Слезы горечи и вины безудержным потоком текли по покрытым копотью щекам принцессы.
— Госпожа Нис!
Лязг бронированных сапог разорвал оцепенение. Святой Рыцарь Мира, чьи доспехи были покрыты пылью от рушащегося потолка, подошла к принцессе с развернутой тактической картой. Офицерские инстинкты брали верх над скорбью: сейчас было не время лить слезы — кто-то должен был продолжать командовать агонией города.
— Ситуационный доклад! — отчеканила Мира. — Две трети населения успешно эвакуированы из Священной столицы через западные врата. Однако логистика рушится. Дороги забиты. Более того, многие пожилые горожане и фанатики наотрез отказываются покидать свои дома, предпочитая молиться в храмах. Увести абсолютно всех сейчас невозможно, нам не хватает транспортных повозок и солдат для оцепления.
Нис с силой провела рукавом по лицу, стирая слезы и сажу, заставляя свой голос звучать твердо:
— В таком случае, перераспределите потоки... Бросьте резервы полиции на оцепление...
Она не успела договорить приказ.
— ГЬЯ-О-О-О-О-А-А-А-А-А-АХ!!!
Из гигантского грибовидного облака оседающей пыли и плазмы, там, где только что сработала магия имплозии, раздался чудовищный, многоголосый рев.
Во мгле медленно, разрывая дым, проступил исполинский силуэт чудовища.
Мира резко обернулась к пролому в стене, инстинктивно кладя руку на эфес меча.
— Немыслимо... Эта тварь выжила даже после прямого попадания пространственного коллапса флота?! Погодите-ка... Что с ее чешуей?
Пространство вокруг истерзанного тела Ямата-но-Ороти засияло. Это был не свет атакующей магии, а плотное, переливающееся перламутровым и болезненно-зеленым оттенком свечение.
— Неужели это... автономная регенерация? Магия исцеления мифического уровня? — прошептала Мира, обладая достаточным боевым опытом, чтобы прочитать потоки маны. — Урон оно получило колоссальный. Мышечные волокна выжжены, половина шей переломана.
Сейчас тварь обездвижена болевым шоком... но тварь регенерирует прямо на глазах. Это лишь вопрос времени. Она восстановится.
Рыцарь резко повернулась к принцессе. В глазах Миры читался холодный прагматизм телохранителя и патриота.
— Госпожа Нис, жертва адмирала Сиэдрона подарила нам временное окно. Я настоятельно рекомендую, нет, я требую, чтобы вы немедленно покинули Священную столицу! Транспорт готов!
— В городе еще остались наши люди, Мира! — Нис вскинула голову, ее глаза яростно сверкнули.
— Регент Ламис и министры уже покрыли корону несмываемым позором, трусливо сбежав. Я не имею права просто сбежать и бросить тех, кто остался, на растерзание!
— Увести абсолютно всех невозможно! — жестко отрезала Мира, сокращая дистанцию.
— Откровенно говоря, то, что нам удалось в условиях такого сейсмического и психологического ада вывести две трети миллионного населения — это уже невероятное чудо и предел наших логистических возможностей. Госпожа Нис, вы — единственный адекватный представитель королевской крови. Вы — человек, который жизненно необходим для восстановления Великого Священного Королевства Крисейлис после этой войны. Если вы погибнете здесь, государство рухнет в пучину гражданской войны! Вы обязаны выжить!!
— Я не раздумывая отдам собственную жизнь ради своего народа!! Я остаюсь! — Нис упрямо вздернула подбородок, готовая до конца нести крест правителя.
— ...Прошу меня простить, Ваше Высочество.
Мира шагнула вперед с нечеловеческой быстротой. Прежде чем принцесса успела отреагировать, латная перчатка Святого Рыцаря мягко, но непреклонно легла на лоб Нис. Короткий, точечный импульс концентрированной усыпляющей маны ударил в нервные узлы.
— Ч-что вы... дела... — Нис непонимающе моргнула, её глаза закатились.
Принцесса без чувств осела на каменный пол. Мира бережно подхватила её обмякшее тело, не дав удариться о камни.
Рыцарь повернулась к застывшим в оцепенении гвардейцам личной охраны и начала отдавать приказы тоном, не терпящим возражений:
— Я лишь усыпила её боевой магией. Немедленно несите её в бронированную карету. Увезите госпожу Нис как можно дальше на запад, за линию гор. Вы головой, честью и душами своих предков отвечаете за то, чтобы доставить её в безопасное место.
— А как же вы, госпожа Мира?! — выкрикнул капитан гвардии.
— Я останусь здесь. В качестве полномочного заместителя госпожи Нис я буду до самого конца руководить эвакуацией оставшихся жителей и держать арьергард, пока эта тварь не поднимется, — Мира поправила перевязь меча. — Увозите её. Она — будущее нашей страны. Выполнять!
Гвардейцы, отдав салют, подхватили бесчувственную принцессу и бегом покинули разрушающийся зал.
Оставшись одна под завывания ветра и далекий гул пожаров, Святой Рыцарь Мира стерла кровь со щеки и посмотрела вслед процессии.
«Ох уж эта принцесса... До самого конца осталась идеалисткой и упрямой девчонкой. Единственной достойной носить корону», — подумала Мира.
Она горько, но с нескрываемой гордостью усмехнулась. Вытащив из ножен свой клинок, в чьей стали отражалось зарево гибнущей эпохи, Мира решительно развернулась к тактическому столу. Заблокировав двери командного пункта, она со всей самоотдачей истинного рыцаря вернулась к безнадежной, но святой задаче — спасению жизней простых горожан из пасти бога разрушения.
Горный перевал к западу от Священной столицы Сейдер.
— Ха-а... ха-а... ха-а...
Святой Рыцарь Мира тяжело, с хриплым свистом хватала ртом воздух, пропитанный едким запахом гари и пепла. Ее загнанный боевой конь, покрытый густой мыльной пеной, спотыкался на каменистой тропе, едва перебирая ногами.
Она руководила оцеплением и эвакуацией горожан до самой последней, немыслимой секунды. И лишь когда регенерация чудовища завершилась, когда исполинские шеи снова взмыли над руинами, Мира вонзила шпоры в бока коня и помчалась прочь, уводя за собой замыкающую колонну беженцев.
— Тпру... Стой. Теперь... наверное, мы на безопасном расстоянии...
Она ускакала уже достаточно далеко. Остановив дрожащего коня на высоком горном плато, Мира обернулась, чтобы в последний раз взглянуть на Священную столицу. То, что она увидела, навсегда выжгло ее душу.
Сейдер, тонул в огне. Океан пламени багровым, пульсирующим заревом выжигал ночные небеса, превращая облака в свинцовое месиво.
— Зашевелилось... — прошептала Мира, чувствуя, как леденеют пальцы на поводьях.
Воплощенный миф, сбросив оцепенение после удара «Мелгарантэ», сдвинулся с места. Восемь гигантских шей изогнулись, широко распахнув свои исполинские, усеянные клыками пасти.
— Б-боже правый...
От этого зрелища кровь стыла в жилах, а разум отказывался воспринимать масштаб трагедии. Влажный, тошнотворный, сейсмический хруст, с которым тварь перемалывала челюстями целые каменные кварталы, многовековые храмы и жилые дома вместе с запертыми в них, не успевшими спастись людьми, отчетливо доносился даже на таком огромном расстоянии.
Но самым страшным было другое. Зрение маго-рыцаря позволяло Мире видеть эфирные потоки. Из раздробленных руин, из пастей монстра в ночное небо не поднимались души. Ямата-но-Ороти втягивал в себя бледное, неестественное свечение — жизненную энергию самих людей.
— Оно их... жрет... вместе с душами...
В памяти Миры яркой вспышкой всплыл разговор с дипломатами Теократии Гахара, Кушинадой и Сусаноо, во время ее тайного визита в Токио.
«Печать истончается... Ямата-но-Ороти пожирает не просто плоть. Он пожирает людские души, и те, кого он сожрет, стираются из ткани мироздания навсегда, без малейшей надежды на перерождение... Это абсолютное ничто».
Первобытный, парализующий ужас ледяной волной затопил каждую клетку ее тела. Это была не просто смерть от меча или пули. Это было концептуальное стирание ее народа.
Высоко в небе закружились шесть устаревших воздушных кораблей — тот самый тихоходный эскорт, что адмирал Сиэдрон отослал перед своим самопожертвованием. Верные долгу, экипажи устаревших галеонов отчаянно поливали монстра огнем из обычных маго-пушек, пытаясь отвлечь его внимание от земли. Их снаряды жалкими искрами разрывались на черной чешуе, не оставляя даже царапин. Монстр даже не замечал их героических, но бессмысленных потуг. Словно отмахиваясь от мошкары, одна из голов лениво дернулась, и хвост темной маны просто стер корабли из реальности. Тварь продолжила методично пожирать подданных столицы.
Как... как всё докатилось до такого безумия?
Жители ее горячо любимого Священного Королевства, те самые люди, которых она клялась защищать своим мечом, прямо сейчас отправлялись в бездонную, хтоническую утробу омерзительного монстра, а прекрасная столица превращалась в радиоактивный пепел.
Они ведь получили все предостережения. Еще тогда, когда Мира и адмирал Сиэдрон были в Японии. Они видели стальные города, видели мощь науки, видели отчеты о надвигающемся катаклизме. У их правительства было столько шансов свернуть с этого гибельного, фанатичного пути. Столько поворотных моментов истории, когда можно было пожать протянутую руку дипломатов Токио... но гордыня Военного короля и королевы-регента ослепила их. Они фатально опоздали. И теперь за политические ошибки элиты расплачивались дети на улицах Сейдера.
— Гх... у-гх-х... а-а-а-а-а...
Мира, железный рыцарь, не знавший жалости к себе, опустилась на колени прямо в дорожную пыль и зарыдала. Она захлебывалась слезами жгучего, бессильного отчаяния, разрывая ногтями землю. Но время нельзя было повернуть вспять. Никакие слезы не могли отменить того факта, что их цивилизация уничтожила сама себя.
Пожрав всех до единого жителей Великого Священного Королевства Крисейлис, не успевших или не пожелавших покинуть Священную столицу, и оставив после себя лишь оплавленный, мертвый кратер, Ямата-но-Ороти медленно развернул свое массивное тело.
Утолив первый, тысячелетний голод, бог разрушения безошибочно почувствовал новые, еще более мощные источники энергии и маны.
Сметая остатки горного хребта, колосс двинулся на восток — в сторону побережья Вакасакульта. Туда, где возвышался 400-метровый «Килл Равернал» и где на радарах японских эсминцев системы AEGIS уже зажглись тревожные маркеры новой, беспрецедентной угрозы.
Акватория Вакасакульта. Около 10 километров от береговой линии. Морские силы самообороны Японии. 4-я эскортная флотилия. Эскадренный миноносец УРО «Чокай» (класс Aegis).
Холодные серые волны бились о стальной борт эсминца, смешивая мазутное пятно с пеной и обломками почерневшего дерева. В воздухе тяжело висел запах озона, горелой плоти и испаренной маны.
— Командир Коакуцу, мы подняли на борт большинство выживших моряков Империи Парпальдии с потопленного флагмана «Справедливость», — голос старшего помощника звучал глухо, перекрывая гул газотурбинных двигателей, работающих на малом ходу. — На нижней палубе развернут временный лазарет. У многих тяжелые ожоги от плазмы и переохлаждение. Ищем остальных, хотя многие всё еще числятся пропавшими без вести...
— Добро. Передайте медикам, чтобы использовали резервные запасы плазмы. Мы не дадим им умереть на нашей палубе, — коротко кивнул капитан Коакуцу, не отрывая взгляда от тактического экрана.
Проводить поисково-спасательную операцию (SAR) прямо в зоне боевых действий, застопорив ход эсминца — это был логистический и тактический кошмар. Корабль системы Aegis, стоящий на месте, превращался в уязвимую мишень. Однако капитан пошел на этот риск.
На экранах оптико-электронных систем было видно, как гигантское 400-метровое человекоподобное оружие — «Килл Равернал» — после отражения метеоритной атаки какое-то время неподвижно возвышалось над побережьем Вакасакульта. Но несколько минут назад колосс внезапно замер, словно прислушиваясь к чему-то в недрах земли, а затем резко сменил курс. Развернувшись спиной к океану, титан тяжелой, сотрясающей землю поступью двинулся вглубь материка, на запад. В сторону своей собственной столицы.
Поскольку шагающая цитадель двигалась относительно медленно, она всё еще находилась в пределах прямой видимости радаров. Рассудив, что эсминец уже вышел из сектора приоритетного целеуказания этого исполина, экипаж «Чокая» приступил к спасению тех, кто еще недавно считался их заклятым врагом.
На вертолетной палубе и в коридорах корабля спасенные парпальдийские солдаты, завернутые в термоодеяла, беззвучно плакали, дрожа от шока. Элита Третьей Цивилизации, чья гордость была растоптана сначала японцами, а затем хтоническим големом, не верила своему счастью, благодаря своих праотцев за дарованную жизнь. Вытащить людей из воды, где каждую секунду мог всплыть новый магический артефакт, было дьявольски сложной задачей для японских моряков, но они работали с машинной слаженностью.
В полумраке Боевого информационного центра (БИЦ) царила напряженная тишина, прерываемая лишь писком гидроакустиков и шипением радиоэфира.
И вдруг у оператора радара Минамино по спине пробежал ледяной холодок. Пальцы, лежащие на трекболе, свело судорогой.
Фазированная антенная решетка SPY-1D(V), прощупывающая воздушное пространство и рельеф за береговой линией, уловила аномалию.
Сначала Минамино решил, что это «тень» от горного хребта или сбой фильтрации наземных помех. Но Доплеровское смещение частот показывало, что эта «гора» движется.
— Командир... — голос Минамино прозвучал неестественно ровно, но в нем звенела струна предельной тревоги. — Аномальный контакт на радаре дальнего обнаружения. Пеленг — запад, со стороны материка!
— Докладывай четко, Минамино! Это голем развернулся? — Коакуцу мгновенно оказался за спиной оператора.
— Никак нет, сэр! Сигнатура голема уходит на запад. А этот объект движется ему навстречу... со стороны их столицы! — Минамино быстро переключил масштаб тактической сетки. — Сэр, эффективная площадь рассеяния (ЭПР) цели просто не поддается осмыслению. Она превышает габариты окружающих гор! И эта колоссальная масса надвигается прямо на долину Вакасакульта со скоростью около шестидесяти километров в час!!
— Что?! — старпом едва не подавился воздухом. — Цель больше четырехсотметрового голема?!
Капитан Коакуцу склонился над монитором, вглядываясь в растущее пульсирующее пятно засветки. Радар формировал чудовищную трехмерную модель. Это не было похоже на монолитную скалу или корабль. Объект извивался, менял форму, разделялся на несколько массивных возвышений, которые двигались синхронно.
— Поверить не могу... — прошептал офицер управления огнем Мутагути. — У врага в резерве есть настолько исполинское оружие, что оно затмевает их собственного голема?!
— Это не оружие, — ледяным тоном оборвал его капитан Коакуцу, чувствуя, как внутри сжимается холодная пружина.
Времени на философские рассуждения о фэнтезийном мире не оставалось. Оставлять корабль в дрейфе перед надвигающимся катаклизмом такого масштаба было самоубийством.
— Свернуть спасательную операцию! Рубить тросы, поднять шлюпки, всех людей с палубы загнать во внутренние отсеки! — голос Коакуцу стальным хлыстом ударил по БИЦ. — Объявить боевую тревогу первого уровня! Машинное отделение — турбины на полную мощность, режим COGAG! Руль лево на борт!
Тяжелый 160-метровый эсминец дрогнул, когда четыре газотурбинных двигателя взвыли, перекачивая десятки тысяч лошадиных сил на гребные валы.
— Выводите нас в открытое море, старпом! Дайте мне пространство для маневра и чистый горизонт для пуска ракет! — приказал капитан, не сводя глаз с экрана, где две титанические засветки — 400-метровый каменный голем и многоглавый хтонический бог — неумолимо сближались в глубине материка.
Япония больше не диктовала условия на этом театре военных действий. Теперь людям Земли оставалось лишь занять места в первом ряду перед битвой двух древних мифов, готовых разорвать континент на куски.