Первое пробуждение в общежитии было отвратительно. Стоило мне открыть глаза, как в груди и спине поселился какой-то дискомфорт. Будь моя воля, повесил бы того, кто поставил знатному человеку такую кровать. Да на ней только нищим спать!
Пока я собирался, дверь в комнату распахнулась. Увидев меня, Алан тут же поклонился:
— Доброе утро, господин Рене. Вам что-то необходимо? Что вы предпочитаете по утрам?
— Иди скажи кому-нибудь, чтобы заменили мне кровать. Я не собираюсь спать на этом мусоре, — ответил, подходя ближе. — Ты должен успеть до начала занятий.
Не дожидаясь его, я направился в холл общежития. Пара старшекурсников сидела там и читала что-то похожее на учебник, один на двоих. Видимо, те самые, которые должны нас проводить. Пока я смотрел в тьму утра, со спины послышались шаги по ступеням. Там шёл парень в каких-то обносках. А ведь он из моей группы... Как вообще такого допустили до обучения?
Натянув шапку, я пошёл в аудиторию, а тот недостойный направился следом. Как он вообще позволяет себе находиться так близко со мной? Со мной, членом одной из Девяти семей! Я такого неуважения не прощу, он ещё заплатит за это... Только в главном здании у меня получилось оторваться. Он затерялся среди потоков студентов, благодаря чему я смог достойно дойти до аудитории.
Это была просторная комната, где в одном конце стояли кафедра и большая доска, а в другом — возвышающиеся ряды шикарных длинных столов. Каждое учебное место тут было разделено, чтобы за ним помещались три человека, но самих мест было намного больше, чем нас в группе. Где бы сесть?.. Раз уж я первый, то нужно выбрать самое достойное место, соответствующее нашему с Илимией статусу и чести.
Обежав класс взглядом, я остановился на первом столе в центре. Прямо напротив кафедры. Идеально! Сев на стул посередине, я предался новым мыслями. Тут ведь ещё Алан будет сидеть, а его статус даже в сравнение не идёт с нашим. Хотя, если так подумать, он мой слуга... да ещё и сам дворянин. Какая ещё семья имеет у себя во служении другой знатный род? Да никакая! Наверно, даже не будет ошибкой сказать, что я могу быть и повыше Илимии статусом, а то и Филиппа... Невольно улыбка растянулась по моему лицу.
Постепенно люди прибывали, а Илимию всё не было видно. Вскоре появился Филипп и с улыбкой подошёл ко мне.
— Доброе утро, Рене. Где ваши спутники?
— Здравствуй, Филипп. Думаю, они скоро должны подойти. Тебе что-то нужно?
На лице принца отобразилось замешательство, но почти сразу оно сменилось отвратительной добродушной улыбкой:
— Нет, ничего, просто решил поздороваться с тобой. Не против, если я присяду?
Когда он закончил фразу, в аудиторию влетел Алан и быстро подошёл к нам.
— Господин Филипп, приветствую вас. Господин Рене, к вечеру всё будет исполнено.
— Отлично. Присаживайся, — я указал на крайнее от себя место и перевел взгляд на Филиппа. Его едва не перекосило.
— Я думал...
— Извини, Филипп, я должен держать Алана как можно ближе к себе.
— Ничего, всё нормально... — он вздохнул. — Сяду выше.
Время шло, и Илимия появилась только к началу занятия. Сев между мной и Аланом, она откинулась на спинку и вздохнула.
— Ты не торопилась.
— Что? — с вызовом спросила она, обернувшись. — Ты... с тобой всё в порядке?..
Эльфийка странно всматривалась в меня, явно, дожидаясь ответа.
— А с тобой? Не я тут чуть не опоздал.
— Ясно, — ответила она, отвернувшись.
Когда все собрались, в аудиторию неспеша вошёл сгорбленный мужчина в чёрной вышитой мантии. Сначала я подумал, что это какой-то старик, но сильно удивился, увидев довольно молодое лицо. Неухоженные седеющие волосы торчали во все стороны, а усталые глаза грустно смотрели на нас через очки.
— Здравствуйте, дорогие знатные особы, — тихо начал он, — рад приветствовать вас всех в стенах нашей славной академии. Ближайшие два года вас ждёт углублённое обучение, нежели домашнее. Я же буду вашим основным. Преподавателем. Учителем. Наставником. Называйте, как хотите. Зовут меня Лауре́нтэ Цу́бер. Родом с северных территорий. Со знакомством закончили. Вопросы, перед тем как перейдём к основной части?
Повисло неловкое молчание. Серьёзно, никто не додумался задать хоть какой-то вопрос? Что за недоумки со мной учатся... Не буду же я спрашивать! Где я, а где это убожество перед кафедрой?
— Начнём с вводной информации. Первое, что вам необходимо знать, — ваша группа была сформирована из тех, кто по какой-либо причине не был распределён в другие. Второе — первые два года ваше обучение будет проходить с девяти утра до двух часов дня, остальное время свободное...
Ну что за занудство... Зачем мне эта информация. Рассказывал бы он хоть чуть живее, я бы, может, и послушал, но сейчас обойдусь. Пока Лаурентэ устало бубнил, я решил осмотреть, кто же составит мне компанию в обучении. Может, среди них есть кто-то достойный или интересный?
Первым мне на глаза попался тот оборванец, что следовал за мной утром. Как он посмел сесть так же на первый ряд?! Его место как минимум где-то в углу в самом конце кабинета! Ладно, этого пропущу. Пока. Дальше, за мной сидит Филипп, интересный, хорошие отношения с ним могут неплохо помочь мне в будущем... О да, он точно достоин моего внимания. Мой взгляд упал на следующего — худой парень со слишком длинными волосами, такими же чёрными, как у меня. Только это меня привлекло. И... всё. Все остальные — самые обычные дворяне. Что за серая масса...
Внезапно, пока я осматривался, в коридоре загромыхал металл и послышались стремительно приближающиеся шаги. После посреди речи «унылого» двери распахнулись.
Сначала в аудитории показались три стражника, два из которых настороженно держали руки на рукоятях мечей, а за ними в кабинет вошёл мужчина в серебряной маске, чёрном коротком плаще и странной конструкцией на поясе, заменяющей ножны. Инквизитор... Похоже, назревает что-то интересное. Двое напряжённых стражников остались стоять у двери, «пёс Церкви», как их называла тётя Лили, подошёл к Лаурентэ, последний же служитель порядка встал перед нами.
— Здесь все? — бросил вопрос он за спину.
— Да, — после небольшой паузы глухо отозвался голос из-под маски.
— Отлично. Молодые господа и госпожи, вам необходимо всем незамедлительно вернуться в общежития. Занятия на сегодня отменяются. И на завтра, скорее всего, тоже. Собирайтесь, мы вас проводим, — постоянно переводя взгляд, словно осматривая каждого из нас, доложил стражник и кивнул своим напарникам.
Пока мы шли по коридорам, до моих ушей то и дело доносились разные обрывки шёпота, что было неудивительно. Удивительно было, что Илимия всё это время молчала. Зная эту девицу, она бы самая первая начала обсуждать, что произошло. Однако не все были трусами, которые только и могут шептаться между собой:
— Скажите, что происходит? Почему занятия отменены? — спросил Филипп, увязавшийся за мной.
— Извините, Ваше Высочество, нам приказано ничего не отвечать, — сказал стражник, идущий впереди. — Прошу вас не задавать вопросы и спокойно дойти до общежития.
Когда мы вышли на улицу, ситуация стала ещё напряжённей — отряды по два-три человека ходили повсюду и то ли патрулировали, то ли что-то или кого-то искали. Даже в общежитии стояла охрана. Вот это я понимаю, начало обучения! Я думал, будет скучно, а тут такое в первый же день. Единственное, что омрачало его, — неутихающий дискомфорт в груди и спине. Казалось бы, столько времени прошло, а он ни усилился, ни меньше не стал... Ну да ладно, главное, что это не боль, как раньше было.
Раз уж делать теперь нечего, может, пройтись по общежитию? Как раз узнаю, есть ли переговорные. Да, так и сделаю. Но стоило только встать, как со стороны Алана прилетел вопрос:
— Господин Рене, вы вчера хотели что-то обсудить. Возможно, вы желаете сделать это сейчас?
— Нет, — отрезал я и вышел из комнаты.
Неспешно бродя из крыла в крыло, я не встретил почти никого: скорее всего, они все сидели в своих комнатах. Мне же лучше — никто не преграждает путь. Вскоре у меня получилось найти что-то похожее на переговорные — эти комнаты стояли на первом этаже в начале каждой секции общежития. Но за первой же дверью меня ждал неприятный сюрприз — за одним из кресел с кружкой в руке сидел тот оборванец.
— Ты меня преследуешь? Чего тебе надо? — спросил он, обернувшись на меня.
Ты? Тебе?!
— Да как ты, мерзость, смеешь так ко мне обращаться?! — не сдержавшись, выпалил я.
Отхлебнув из кружки, он отставил её быстро вскочил на ноги.
— Я вопрос задал: ты меня преследуешь? Мозгов не хватает понять?
— Я тебе тоже вопрос задал: как ты смеешь позволять себе такое обращение? Я член семьи Шейр!
— Да мне плевать, кто ты и чей ты там член, — он встал почти вплотную ко мне, сверкнув жёлтыми глазами из-под тёмно-серых волос. — Не приближайся ко мне.
Закончив, он грубо толкнул меня плечом и вышел за дверь. Это непростительно!
— Стоять! — в ярости я развернулся и схватил его за локоть.
В ту же секунду где-то спереди мелькнула жёлтая вспышка и мимо моего прекрасного лица пролетело лезвие меча. От неожиданности я отпрыгнул и толкнул вперёд стоящий рядом стул, который тут же улетел в сторону от мощного пинка. Оборванец выпрямился после первого удара и направил в мою сторону не пойми откуда взявшуюся саблю. Только в таком положении я обратил внимание на его печать — озокиф, как и у меня. Как?! Почему у такой мерзости трёхлинейная печать? Какой же это позор!..
— Это было последнее предупреждение, — сказал он и развернулся, отброшенная же сабля разбилась в воздухе снопом искр.
Когда выродок закрыл дверь, я поднялся и подошёл к стоящему в комнате зеркалу. Осмотревшись, начал поправлять одежду и причёску.
— Тварь. Мразь. Ублюдок. Выродок. Я тебя бродячим псам скормлю, урод, — сквозь зубы цедил, осматривая лицо на наличие повреждений.
Дай только узнать твоё имя... Хотя чего ждать? На вахте должны быть записаны все жильцы. Может, там смогу узнать? Решив не задерживаться, я вышел из комнаты встреч и уже через пару поворотов дошёл до места назначения. Какого же было моё удивление, когда я увидел здесь свою ненаглядную суженную.
— Привет, Илимия, меня ищешь? — с улыбкой спросил я.
— Да... ты угадал, — её взгляд был таким же странным, как и утром.
— Что не так? Почему ты так на меня смотришь?
— Просто... Не знаю, как это объяснить. Да и давай не здесь, хорошо?
— Конечно, я как раз заприметил для нас пустую переговорную. Идём, провожу.
Первым зашёл я и, как велит честь, пропустил леди, придержав для неё дверь. Илимия же, только зашла, сразу спросила:
— Что здесь произошло? Почему стулья перевёрнуты?
— Об этом я и хочу с тобой сейчас поговорить.
— Подожди, сначала я, — прервала она, усаживаясь на мягкое кресло. — С тобой точно всё хорошо? Ты какой-то не такой сегодня.
— С чего ты это взяла? Я такой же, как обычно, — ответил я, усаживаясь напротив.
— Я просто... чувствую это.
— Тогда тебе просто кажется. Я никак не изменился, понятно? Тебе кажется.
— Не разговаривай со мной, как с идиоткой! — рявкнула Илимия, после чего, вздохнув, продолжила, — Так о чём это мы? Кто первый начнёт: ты или я?
— Я. Во-первых, не ори на меня. Во-вторых, я тут с одним выводком столкнулся: серые волосы, жёлтые глаза, оборванец, мерзотный характер... Знаешь такого?
— Эрвин Матис, не связывайся с ним, — сходу ответила эльфийка.
— Это ещё почему? Связываться с ним или нет, решаю только я.
— Потому что связываться с отпрыском мага себе дороже, — уничижительно произнесла собеседница, — скажи мне, тебе это надо? Он — бельмо на глазу империи, её позор.
— Тогда мой статус требует помочь империи!
— Ты так сильно торопишься умереть? Его, так же как и тебя, защищает знатный род. Раз его не казнили вместе с отцом, значит, есть какой-то могущественный покровитель. Или ты думаешь, его просто так зачислили в одну группу с принцем и двумя членами Девяти семей?
— Да мне плевать, кто его покровитель... — я угрожающе понизил голос, — этот выродок оскорбил меня и должен понести наказание.
— Ох, этот разговор нас никуда не приведёт... Если ты хоть сколько-то ценишь свою семью, то просто отступись. Или, максимум, ограничься соперничеством в учёбе.
— Разберусь. О чём ты хотела поговорить?
— О чём-то более существенном, чем твоя уязвлённая честь, — сказала она, нахально ухмыльнувшись. — Я узнала, что произошло в академии.
— И что же?
— Это секретная информация, её никто не должен узнать, понимаешь? — заговорщицки сказала Илимия, наклонившись почти через весь стол. — Сегодня утром нашли растерзанный труп какой-то студентки. Прямо перед воротами академии, представляешь?
— Серьёзно, кого-то убили? Мы же только первый день учимся, — спокойно ответил я, внутренне сдерживая смех.
Насколько же это тупо! Как вообще можно было такое допустить? Да стоит только мне, Илимии или Филиппу поднять шум, плакала многовековая репутация Великой Академии Империума!
— И что ты думаешь об этом? — едва сдерживая улыбку, спросил я.
— Много что, пока нечем подтвердить опасения.
— А откуда ты это вообще узнала?
— М-м-м, пока не скажу. Возможно, когда-нибудь позже.
— Как хочешь, — отмахнулся я. — И это всё, о чём ты хотела поговорить?
— Да. Мне казалось, тебе будет интересно это услышать.
— Ну... не сказал бы, что было неинтересно. Так что ты была недалека от истины... — закончил я, после чего разразился кашлем.
Он был настолько сильным, что мне казалось, будто лёгкие сейчас разорвутся. В какой-то момент я повадился на пол, чтобы хоть как-то облегчить страдания. Следом со стула вскочила Илимия и придержала за плечи.
— Рене, что с тобой?! — воскликнула она.
— Всё нормально... — прохрипел я, откашлявшись. — Всё хорошо, не беспокойся. Я в порядке.
— Ещё раз, с тобой точно всё нормально? — обеспокоенно спросила эльфийка.
— Да, всё хорошо, правда. Спасибо за беспокойство, мне приятно, что ты так этим озабочена...
— Знаешь, иди лучше в комнату и отдохни там.
— Думаю... так и сделаю.
Поднявшись и едва устояв на ногах, я, опираясь о спинки стульев, побрёл к выходу. Далее, прильнув к стене, дополз до своей комнаты и аккуратно ввалился внутрь, напугав сидевшего за столом Алана.
— Алан, помоги, пожалуйста. Мне нужно прилечь.
— Конечно, господин Рене! — подхватив меня под руку, он довёл и уложил меня на кровать.
Наконец, я смог облегчённо выдохнуть. Как же тяжело... Сердце просто разрывается. Но, как лёг, стало полегче, что радует...
— Спасибо большое, — немного отдышавшись, поблагодарил я.
— Не нужно, это ведь моя работа.
— Твоя работа... Точно, я ведь хотел с тобой об этом поговорить. Неси стул, не стой.
— Если вам так будет угодно... — замявшись, произнёс Алан, но мою просьбу выполнил.
— Итак, я хочу, чтобы ты сразу понял — мне не нужна прислуга. Мне не нужен мальчик на побегушках. Я не мой отец и уважаю других людей, тем более тех, с кем мне предстоит совместно работать всю жизнь. Понимаешь?
— Честно, я затрудняюсь понять, что вы хотите донести...
— Я хочу, чтобы ты относился ко мне как к равному.
— Что? Нет-нет-нет, я не могу!
— Можешь, я разрешаю.
— Не в этом дело, господин Рене! Я ведь... моя семья всю свою историю служила вашей, я не имею никакого права нарушать эту традицию. Тем более, если отец узнает, он меня выпорет, а то и что хуже!..
— Вильям ничего не узнает. А если и узнает... какое ему дело до того, как я распоряжаясь своим дворецким, м? Что если посмотреть с такой стороны?
— Даже если вы так говорите... я не думаю, что могу себе это позволить, простите.
Тяжёлая ситуация...
— А давай попробуем вот что: ты изо всех сил будешь пытаться... пусть будет месяц, и по его истечении посмотрим, что получилось. Как тебе?
— Думаю, это можно попробовать, — нехотя согласился Алан.
— Отлично! Теперь самое главное — насколько я могу тебе доверять?
— Что? То есть «насколько»?
— Можно ли тебе доверить то, что будет стоить мне жизни?
После этого вопроса Алан замер, смотря на меня пустыми глазами. Только сейчас я понял, насколько же он похож на Вильяма: большой нос, рыжие волосы, низко посаженные глаза и высокие скулы. Буквально уменьшенная версия того дворецкого.
— Да! — внезапно объявил парень. — Вы можете мне полностью доверять, ведь мой долг — быть вашим помощником на протяжении всей жизни. Если я не смогу держать ваши тайны, то я провалюсь как слуга. Поэтому да, вы можете мне доверять.
— А усердно учиться ты готов? — хитро улыбнувшись, спросил я.
— Да, иначе никак.
— Тогда возьми это и открой сундук с моим вещами, — сунув руку под штаны, нащупал металл и протянул отстёгнутый ключ. — Там в простыню должна быть завёрнута книга, теперь она твоя.
— «Теневой доппельгангер»?..
— Да, в той книге детально описаны принципы применения определённых навыков. Когда я увидел их, то сразу подумал, что было бы очень полезно иметь такого человека подле себя. Считай, это мой тебе дружеский подарок.
— Не знаю как и благодарить вас...
— Не нужно меня благодарить, просто прими её. А я что-то притомился... Можешь не шуметь, пожалуйста? Я немного вздремну.
— Да, конечно!
От навалившейся за последнее время усталости я даже не заметил, как провалился в сон. Но он был... какой-то странный. Всё вокруг было черно, ни единого проблеска света, но это никак не мешало мне ориентироваться. Ещё одна странность — я понимал, что нахожусь во сне. То есть, в «странных» снах я тоже понимал, что был во сне, но никак не мог повлиять на свои действия в нём. Сейчас же... я это я, и я во сне.