Рассвет, как мне показалось, наступил куда раньше, чем обычно, и тем не менее, к тому времени, как весь лагерь только просыпался, мы с моими товарищами уже стояли в полной боеготовности. Все луки были подведены еще вчера, так что за оружие беспокоиться не приходилось. Выдвинулись тотчас же как только собрались – на место нужно прибыть заранее.
Утренний лес приветливо встретил нас своим освежающим сосновым дыханием. Лето только-только вступало в свои права и по утрам, в особенности в лесу было довольно прохладно. Мы шли уверенно и быстро, с головой закутавшись в свои холщовые зеленые плащи. Этот участок леса был считай открытым пространством – разлапистые сосны стояли поодаль друг от друга, а редкий кустарник практически не задерживал наше передвижение.
Проблемы начнутся чуть дальше, ближе к речке, когда придется бесшумно пробираться через густые заросли крапивника, боярышника и крыжовника, а потом, столь же бесшумно лезть на ветви.
Молчали.
С самого утра никто из нас не произнес и слова поверх дежурных: «с добрым утром» и «приятного аппетита». Все ушли в себя.
Шли колонной, сначала Вилли и Ульи, затем Грег и Дим, и в конце уже Спирс и я. За нами, в шагах десяти таким же строем шагали еще два отряда. Там, каждый из них замыкали маги: Велис и Митчелл. Хорошие молодые парни, также как и мы совсем недавно окончившие свою школу, и поступившие на фронт не многим раньше нашего. Каждый из них уже побывал в бою, и сейчас они, слегка посмеиваясь поглядывали на нас: вечно оглядывающихся по сторонам и нервно теребящих кромки луков.
Постепенно влажность усиливалась, и стало еще чуточку попрохладнее – верный признак того, что мы приближались к речке, у которой и должны были заготовить засаду. По нашим данным, вчера ресторцы своим небольшим отрядиком, не без помощи мага перебрались через реку.
Странным было то, что… а, пожалуй, странным тут было все. Их действия на вражеской территории были настолько вызывающими, что диву даешься, как только у них хватило на это смелости. Наши разведчики засекли этот отряд еще день назад, когда тот, совершенно в открытую, даже без магического щита направился к текущей границе – реке Лиф, на берегу которой и располагалась наша часть. Мы сторожили самую южную часть этой реки – границу с Древним лесом.
Теперь же, эти ребята просто-напросто перемахнули через речку, что является прямым нарушением границ.
Солнце постепенно поднималось над горизонтом, блеклыми зайчиками играя на листах все чаще появляющихся промеж сосен кустарников. Вот тут-то мы и засядем. Чутка опоздали и не дошли до нужной точки, ну да и ладно, тут место тоже неплохое.
Остальные два отряда направились северней, тем самым охватывая как можно большую площадь.
Четко отработанными действиями мы залезли на ветки могучих сосен и принялись ждать врага. Вперед, следить за подходом противника был отправлен Вилли, который помимо умения читать следы и запахи также обладал какой-никакой магией скрытности. Он на короткий промежуток времени мог как бы отрезать свое присутствие от всего мира, став тем самым, неслышимым для врагов. Конечно, такими трюками могучего мага не обманешь, но кто станет пихать могучих магов в обычный отрядик.
Ждать пришлось недолго, уже через пару десятков минут он вернулся обратно, жестами показав в какой стороне и как передвигаются наши противники. Всего их было шесть. Стандартное построение: 3 мечника, 2 лучника и маг. Ничего нового. Передвигались быстро и аккурат в нашу сторону, так что стоило окончательно приготовиться.
Вилли и Спирс на изготовку, целить мага. Грег, Ульи и Дим – поддержка, жестами скомандовал я и замер. Теперь успех нашей операции будет полностью зависеть от того, насколько бесшумно и слаженно мы будем работать. Уверен, что маг сможет почуять нас на близком расстоянии, а защитные чары уже наложены на весь его отряд, так что нужно было атаковать стремительно и безжалостно.
Цель простая: уничтожить мага, перебить отряд, одного взять живым. Ничего необычного, но отчего-то мне было совсем не спокойно. И дело было не только в том, что прямо сейчас мне придется столкнуться с первым в моей жизни врагом, и даже не в том, что мне возможно придется его убить. Нет, отнюдь. Просто с самого утра меня не отпускало странное предчувствие конца. Ощущение близости чего-то неотвратимо страшного, будто смерть. Нисколько делу не помогал и вчерашний сон Спирса.
В общем, настрой был ни к черту. Мозги на фронте только так и плавятся. Уверен, что как только начнется бой все это дерьмовое предчувствие исчезнет так, будто бы его никогда и не бывало, но пока что единственное что я мог делать, так это терпеливо ждать неизбежную битву.
Ждать пришлось недолго.
Вспоминая об этом после, я не могу не подивиться тому, насколько же глупыми были мы, наши учителя, да и все наше командование.
В тот день я понял, что обычному солдату ни за что не победить обученного мага, будь он хоть трижды героем королевства. Даже знаменитые «рыцари», по словам очевидцев, умеющие управлять «силой меча», навряд ли что-то могли бы противопоставить той невероятной мощи, с которой мне с моим отрядом пришлось столкнуться лицом к лицу.
Маг был не один. Их было много. Говорят, «очевидная мысля приходит опосля», но было кристально ясно, что самый обычный отряд не стал бы так безрассудно пересекать границу прямо в том месте, где она проходит по реке.
А это значило только одно - Рестор наконец перешел к нападению. Два года они копили силы, и появление на границе отрядов, укомплектованных сильными магами, было только первым звонком. Малоку осталось совсем недолго до своего падения.
Но, естественно обо всем об этом мне тогда было не суждено знать.
Тогда я бежал. Я бежал изо всех своих сил. Спотыкаясь о корни, ломая ветки, сдирая свою кожу о крапивник и постоянно прыгая из стороны в сторону, будто подстреленная лань, я всеми силами пытался сохранить свою жизнь.
Ульи умер первый. Бедный парень даже не успел взять лук на изготовку, а уже падал с ветки простреленный заколдованной стрелой.
А после начался ад: вспыхнул огонь, затрещали молнии, повсюду раздавались крики, вопли, вой и запах… запах горелой плоти навсегда отпечатается в моем сознании. Мне просто повезло. Мы с Ульи сидели рядом, и выбери чертов стрелок цель чуть правее, не светловолосого парня, а темноволосого: мой труп прямо сейчас сгорал бы дотла.
В момент попадания я попытался удержать Ульи на ветке, но от неожиданности полетел вниз прямо с ним. Опять же, нелепая случайность. Задержись я на верху хоть на пару-троку секунд подольше, то горел бы вместе со своим товарищем.
Но я бежал.
Не стоит упрекать меня в отсутствии солдатской гордости. Никакой я не солдат. Я обычный парень – Марк Эверсон.
В момент падения, смотря в безжизненные глаза Ульи я еще не понимал этого, в тот момент мне хотелось мести. Первой мыслью, промелькнувшей в моей голове, было желание вспороть животы всем тем ублюдкам, которые убили моего товарища. Вскочив на ноги, и схватившись за лук, я хотел дать бой врагам, но очень быстро осознал свое положение. Осознал, что хочу жить. Осознал, что мне еще рано умирать.
Смотря в сторону фронта, я на секунду увидел отряд, который напал на нас. Им больше не было нужды скрывать себя под защитными чарами, и я мог разглядеть их. Времени было немного, но два лица людей, стоявших во главе отряда я смог запомнить отчетливо: красивая светловолосая девушка, пылавшая яростью точно обезумевший зверь и русый, высокий парень, чье лицо наоборот не выражало никаких эмоций.
Губы девушки бесшумно произнесли заклинание.
В тот же момент я взглянул на Вилли. Он все еще был наверху, и оттуда казался еще меньше чем обычно. Я видел его совсем детское, бледное лицо, на котором каленым железом был отпечатан страх смерти.
А затем раздался грохот, и Вилли больше не было. Душераздирающий вопль, раздавшийся из его рта, заставил меня вскочить и бросить всех. Бросить ради того, чтобы спастись.
Сейчас я понимаю, у нас не было шансов: ни в этот конкретный момент, ни во всей войне. У нас – простых солдат, призванных на фронт родиной, собственным честолюбием или убеждениями своих родителей. У нас – ребят, которых жизнь лишила детства в Военной Академии только для того, чтобы воспитать из нас настоящих воинов. Воинов, которые должны были исполнить свой долг.
Мы должны были умереть. И мы умерли. Все… кроме меня.
POV Дарон Лестер – командующий 12 наступательным отрядом магов Королевства Рестор.
Мы выдвинулись к границе 10 июня 846 года. Не то, чтобы в этой дате скрывалось нечто сакральное, но я запомнил ее на всю свою жизнь. Именно в этот день началось падение Малока. И на горизонте промелькнуло окончание этой чертовой войны.
Десять лет. Десять чертовых лет ушло на то, чтобы до правительства дошло, что войну, в которой на твоей стороне огромное преимущество нужно заканчивать. Чем они занимались все эти годы? Я не знаю. С каждым днем я все больше склонен думать, что на верху сидят одни только разжиревшие кретины, питающиеся душами павших в бою солдат.
У Рестора есть 20 отрядов профессиональных магов класса A. 120 человек, по своей общей силе равных армии. У Малока не наберется и пары десятков таких же мощных волшебников. Это отсталое ретроградное Королевство, которое вот уже сотню лет гниет заживо в своем консерватизме, ничего не могло противопоставить нам в этой войне. Ничего.
Десять лет. Тысячи потерянных солдат и десятки тысяч сломанных судеб.
Я нахожусь на фронте меньше года, но знаю, что война могла быть выиграна еще в самом ее зародыше. Но приказ правительства был прост: не заходить дальше Брюга – приграничного города Малока. Что-то упорно мешало нам двигаться дальше.
В те годы я был еще молод. Еще даже не поступил в Университет, и был горд за свое Королевство, свою родину и свою нацию. А что сейчас? Оба моих брата погибли в каких-то местных заварушках на границе. Погибли, потому что были простыми солдатами. Я – обученный в Великом Университете, боевой маг. Таких как я, Рестор ежегодно выпускает по нескольку десятков. Мы могли бы стереть Малок с лица земли в считанные минуты. Но нет же.
Скорее всего командование просто не хотело демонстрировать нашу реальную силу. Если бы мы сразу же набросились на Малок, то против нас ополчился бы весь остальной континент. Посчитав нас угрозой своему существованию и Обезьяны, и Гроллы, и Север в тот же миг объединились бы и подавили нас своей мощью. Только кочевники, наверное, остались бы в стороне. Они всегда держат нейтралитет в таких вопросах.
Что изменилось сейчас я не знал, но догадывался. Последний год я не был в столице и был отрезан от последних новостей, которыми полнился мир аристократов. Но даже здесь – за сотни миль от Мильфора, по всей границе ходили слухи о том, что Правительство заполучило еще одно «Героическое оружие». Если слухи не врут, то теперь нам действительно нет смысла опасаться нападения даже всего континента. Теперь то Рестор по-настоящему станет величайшим государством мира. Но какой ценой.
Перемахнуть через реку не представляло трудностей. Каждый из нас владел магией полета – своеобразным сертификатом об окончании Университета, и мог пользоваться им совершенно свободно. Я не очень хорошо знал магов, с которыми мне сейчас приходилось работать. За исключением Мильх – светловолосой девушки, летящей во главе отряда. Мы вместе заканчивали Университет, и я даже пытался подкатывать к ней на втором-третьем курсе, но был безжалостно отшит. Но и с ней я толком не контактировал несколько лет.
Меня перекинули в этот отряд всего пару дней назад. Их лидер попросту решил взять «отпуск» прямо перед атакой. Магам такое было позволено. К тому же он не покидал передовую вот уже пару лет, и вполне заслужил поездку в столицу. Меня быстро повысили и прикрепили к совершенно незнакомому мне отряду, да и черт с ним. Даже если никто не будет меня слушаться, представить себе не могу вариант, при котором мы проиграем кучке солдат. Только если все дружно решим завязать себе глаза и станем палить всем своим арсеналом во все стороны. Да и то, тогда скорее мы друг друга положим, чем они нас.
Приземлившись на берег, мы стали уверенно двигаться в сторону предполагаемого нахождения лагеря противника. По всей границе были выдвинуты сразу 12 отрядов. За день мы должны были отодвинуть линию фронта на добрые пару-тройку километров и дать основной армии перебраться через реку. По плану, на этот переброс должно было уйти два дня, которые мы должны были провести по лесам сдерживая силы, которые Малок будет бросать на подмогу. Занятие не из приятных, но не слишком напряжное.
Не пройдя и сотни метров, Мильх подала сигнал: за нами следили. Скорее всего, для нас уже приготовили западню и отправили одного в разведку. Я дал сигнал не сбавлять хода. Времени у нас было не так уж и много, и отвлекаться на какую-то там засаду совершенно не хотелось. Дав себя обнаружить, я наложил на весь отряд «Сокрытие» и мы двинулись дальше.
Пройдя еще двести метров, я почувствовал этих парней. Влив ману в глаза, я смог их разглядеть. Шесть ребят. Совсем еще молодые. Где-то на подкорке сознания возникла мысль о том, чтобы пощадить их, обойдя по окружности, но взглянув на своих подопечных я решил, что боя не избежать. В глазах Ригарда, Дейла и Мильх я отчетливо увидел блеск ненависти. Каждый из них потерял на этой войне не одного товарища, и каждый ненавидел Малийцев.
И я мог их понять, так что даже не старался подавлять это чувство.
- «Дейл огненный шар, Мильх – шаровая молния» - еле слышно прошептал я, и мой шепот растворился в дуновении лесного ветра.
- Ригард, как думаешь, кто из них лидер? – спросил вдруг Дейл, - я хочу оставить его напоследок.
- Один из двух. Тех, что сидят на одной ветке справа, но я ставлю на темноволосого, - спокойно проговорил Ригард.
- А я думаю, что это тот крупный, который вцепился в ствол обеими руками. Бедняга. Видать высоты боится, - встряла в разговор Мильх, - будь на твоем месте я бы не стала тратить на него стрелы: он скоро сам оттуда свалится.
- Отставить разговоры. Команду выполнять! – также неслышно произнес я. В общении шепотом не было особенного смысла, ведь мы были под защитой заклинания, но я не переставал проверять наличие маны в ушах своих подопечных. Такая привычка в будущем вполне могла бы спасти мне жизнь.
- Так точно, командир, - слегка развязно протянул Дейл и выстрелил.
Идеальное попадание. В прочем, как и ожидалось.
- Ух ты, сразу двух! – восхищенно воскликнула синеволосая Барбара, которая до этого момента не издала и звука.
Раздались крики. Все затянуло дымом. Я вовремя успел отлить ману от ушей, дабы не оглохнуть от молнии Мильх. Еще пара выстрелов и все затихло.
Далее следовало по возможности убрать следы: без моей команды Ригард взмахнул руками и вызвал поток ветра, чтобы разогнать дым, а Барбара исполнила «Леденение».
Представшая картина меня удовлетворила. Пять трупов, покрытых легкой ледяной корочной, три обгоревших дерева и убитая молнией белка. Можно выдвигаться дальше.
- Командир, а шестого трогать не будем? – настороженно спросил Дейл.
- Пускай бежит, выдвигаемся дальше, нечего…
- А если он расскажет о нас в лагере? Что тогда будешь делать? – слегка раздраженная Мильх даже не дала мне договорить, - не думала, что после смерти Герата у тебя все еще осталась хоть капля сострадания к малийцам.
Ох, а у нее все такой же крутой нрав.
- Мильх, во-первых, посмотри куда он бежит: еще сотня метров, и он окажется в западне Древнего леса, а во-вторых, - тут я посмотрел прямо ей в глаза, - не упоминай моего брата, если не хочешь отправиться вслед за своей матерью.
- Т-ты… - я прямо видел, как Мильх закипает.
- Командир прав, Мильх, не стоит тут задерживаться, а парень… ну, он уже обречен.
Дейл поддержал меня, и я, стараясь не обращать внимание на прожигающий меня, полный язвы взгляд Мильх, дал команду двигаться дальше.
Через час-полтора под давлением всех двенадцати отрядов Королевство Малок лишится доброй части своих доблестных войнов и не долог тот день, когда оно наконец падет перед могуществом Рестора.