Рен сидел на заднем сиденье спидера, наполненного водой и продовольствием. Рядом были припаркованы два одинаковых спидера, а Альфа и Спарк слонялись вокруг, проверяя припасы. Они ждали на краю территории тускенских рейдеров у большого скалистого выступа уже почти два часа.
Кроу и Эрл спрятались на камнях и наблюдали за пустыней в поисках приближающейся опасности. Группа прибыла сюда, чтобы попытаться установить контакт с местным племенем песчаных людей и заручиться их поддержкой в нападении на Гардуллу.
— К нам приближается группа песчаных людей, — раздался по связи голос Кроу.
— Отлично, мы уже целую вечность находимся в этой пустыне. Нерпится наконец смыть песок с моих контуров, — Спарк возмущенно застонал, повернувшись и взглянув на приближающихся.
— Помните, мы хотим завести друзей, а не врагов. Поэтому постарайтесь никого не обидеть, — сказал Рен, спрыгивая с ящика, на котором сидел.
— Почему я чувствую, что это было направлено против меня? — с любопытством спросил Спарк.
— Потому что так и есть, идиот, — вмешался Кроу по связи.
— Тихо вы, двое, — сказал Альфа, прекращая надвигающийся спор до того, как он мог начаться.
Банты подошли к припаркованным спидерам, и восемь налетчиков-тускенов спешились и настороженно огляделись. Обсудив что-то между собой на громком гортанном языке, двое песчаных людей пошли вперед, а остальные остались позади.
Рен и Альфа выступили им навстречу, и вскоре все четверо оказались в промежутке между двумя группами. Рен не мог нормально говорить на языке тускенов, поэтому Альфа пошел с ним, чтобы переводить и защищать его, если что-то пойдет не так.
— Привет, — сказал Рен и помахал тускенскому парню, который лишь бесстрастно уставился на него.
— Мы здесь, чтобы предложить обмен, — сказал Рен, и Альфа перевел. Песчаные люди все еще просто молча смотрели.
— У тебя проблемы с Хаттами. Ты знаешь людей-слизней? — это привлекло внимание людей песка, и они стали вести себя более заинтересованно.
— У нас с ними свои проблемы, и поэтому мы хотели бы предложить объединить усилия для борьбы с ними. У них есть завод на границе вашей территории, и если мы сможем атаковать, мы сможем заманить в ловушку еще больше их сил.
Мы будем сражаться вместе с вами и можем предложить еду, воду и другие припасы, чтобы помочь вашему племени. Итак, каково ваше решение? — Рен указал на припасы на спидерах и ждал ответа песчаных людей.
Два тускенских рейдера переглянулись, прежде чем вернуться к своим друзьям и начали громко обсуждать, что им делать. Рен и Альфа стояли, ожидая окончания обсуждения, и через несколько минут два тускенских рейдера вернулись, чтобы передать свой ответ.
— Они принимают наше предложение, но хотят, чтобы мы пошли с ними и уладили некоторые другие детали, — Альфа перевел серию ревов, которые лидер группы песчаных людей издал в адрес Рена.
— Хорошо, — Рен согласился, и вскоре Рен, Альфа и Спарк погрузились в три спидера и отправились по следу бант в пустоши Юндланда.
— Кроу. Ты и Эрл следуйте за нами на безопасном расстоянии. Не попадайтесь на глаза, — прошептал Альфа по связи двум спрятавшимся дроидам, которые затем тихонько последовали за процессией.
***
— У могучего Джаббы есть для вас выгодная деловая возможность, — сказал своим жестяным голосом протокольный дроид. — Ситуация с его конкурентом Гардуллой создала прекрасную возможность для нашего вмешательства. — Дроид продолжил, не получив ответа от фигуры, сидевшей напротив него. — Могущественный Джабба хотел бы наконец захватить контроль над Татуином, и человек с вашими навыками мог бы нам очень помочь. Мы хотели бы, чтобы вы напали на дворец Гардуллы и покончили с ней как с конкуренткой благородного Джаббы. Конечно, мы готовы щедро компенсировать вам сопутствующие риски. — Дроид закончил и передал через стол планшет с полными подробностями задания.
Фигура наклонилась вперед, чтобы взять датапад. До этого момента он был окутан тенями, но теперь выяснилось, что он носит сияющие серебряные доспехи. Мужчина в броне несколько мгновений молча изучал датапад, прежде чем осторожно положить его обратно на стол.
— Я сделаю это, но мне нужно на тридцать процентов больше, чем вы предлагаете, — сказал он дроиду.
— Это нас устраивает. — Дроид был рад, что удалось достичь соглашения.
Затем человек в доспехах встал и вышел из маленькой кантины на людную улицу снаружи.
***
Рен и остальные последовали за песчаными людьми и, спустя некоторое время, прибыли в большую долину. Долина была заполнена палатками, вокруг которых были разбросаны песчаные люди и банты.
Большинство племен песчаных людей насчитывали всего около тридцати человек, но долину заполняли сотни, что заставило Рена подумать, что это место встречи нескольких племен. Его подозрения подтвердились, когда их привели в большую палатку, где несколько военачальников сидели вокруг небольшого костра.
Рен и Альфа сели у костра по приглашению одного из налетчиков-тускенов. Затем они подождали, пока военачальники песчаных людей начали беседовать друг с другом.
— По всей видимости, это банда, состоящая из нескольких местных племен, намеревающихся атаковать Хаттов. Они хотят знать, почему мы хотим им помочь, — сказал Альфа Рену после того, как военачальники закончили говорить между собой.
Затем Рен и Альфа начали рассказывать собравшимся военачальникам краткую историю о том, почему они были готовы сражаться с Хаттами, и о своем плане борьбы с ними, а также о наградах, которые они предлагали песчаным людям.
Выслушав историю Рена, военачальники снова стали общаться друг с другом на своем уникальном языке.
— Вожди племени думают, что ты сам военачальник и просишь присоединиться к нам, поскольку Хатты угрожают одному из членов твоего клана, — сказал один из военачальников на беглом галактическом языке.
— Это, по сути, верно, — медленно произнес Рен, слегка удивленный тем, что военачальник говорит на галактическом языке, а не на родном языке песчаных людей.
— И ты готов сражаться вместе с нами? — Военачальник оценивающе посмотрел прямо на Рена, в то время как другие вожди молча наблюдали.
— Да. Мы планировали сражаться в одиночку, но с твоей помощью у нас всех будет больше шансов, — сказал Рен, выдерживая взгляд военачальника.
Затем полевые командиры снова начали разговаривать, и Альфа теперь молчал, поскольку они узнали, что один из полевых командиров понимает галактический язык.
— Племена находят ваше предложение приемлемым. Завод — это бедствие для наших земель. Мы хотим, чтобы она была разрушена, — заговорил военачальник.
— Конечно, у нас нет с этим проблем, — с улыбкой сказал Рен.
После того, как встреча закончилась, военачальники показали Рену и Альфе лагерь. Песчаные люди не очень доверяли незнакомцам, но военачальники умели сглаживать любые проблемы до того, как они возникали.
Когда экскурсия закончилась, они остались наедине с военачальником, говорящим на общем языке.
— Я удивлен, что ты не спросил, почему я могу говорить на этом языке, — сказал военачальник, глядя на Рена и с любопытством наклонив голову, — И почему ребенок возглавляет клан.
— Мне любопытно, но я не хотел быть невежливым. И я начал возглавлять свой клан, потому что был последним живым членом этого клана.
— Я сочувствую твоей утрате, — сказал военачальник.
— Все в порядке, я не один, — ответил Рен, глядя на Альфу с легкой улыбкой.
— Действительно, похоже, у вас странный клан. И хотя ты не спрашивал, я могу говорить на этом языке, потому что давным-давно я жил на Корусанте.
— Но я думал, что люди песка отказались покинуть Татуин? — заинтересованно спросил Рен.
— Я не родился на Татуине, я переехал сюда после того, как оставил свою прежнюю жизнь позади. Меня принял клан песчаных людей, и в конечном итоге я стал военачальником племени.
— Чем ты занимался в своей прошлой жизни? — спросил Рен мужчину.
— Я был рыцарем-джедаем, — ответил военачальник, а потом медленно ушел, оставив Рена и Альфу обдумывать сказанное.