Предисловие

Наблюдатель, изучающий исторические карты мира, неизбежно пришел бы к выводу, что в любую эпоху мир без конфликтов — скорее исключение, чем правило. Даже сегодня зоны раздора окрашивают карту в тревожный красный цвет, обагряя её кровью, пролитой в бесконечных противостояниях. История человечества — это летопись войн. Люди сражались друг с другом и даже с самой природой, и эта истина остается неизменной во все времена.

И всё же, сравнивая современную карту с картами прошлого, наш гипотетический наблюдатель заметил бы одну красную отметку в Антарктиде, указывающую на место, обладающее куда большей значимостью, чем любое поле боя. Будучи крошечной, она легко ускользает от внимания, и, по правде говоря, большинство людей в наши дни, кажется, о ней забыли. Тем не менее, она существует. Это точка на шельфовом леднике Росса, в тысяче километров от Южного полюса, примерно на 170° западной долготы, диаметром едва ли в пятьсот метров.

Это гиперпространственный коридор, который мы называем «Проходом» — портал, использованный пришельцами, именуемыми «JAM», при попытке вторжения на Землю. Проход выглядит как гигантское веретено с максимальным диаметром чуть менее трёх километров и высотой более десяти; его нижний конец словно вонзён в ледяной шельф. При благоприятных условиях его можно увидеть невооружённым глазом: это колоссальное облако тумана, напоминающее исполинскую ракету, застывшую при падении с небес.

Неясно, как долго Проход находится там. Человечество впервые узнало о его существовании тридцать лет назад, когда из него хлынули полчища JAM, чтобы нанести свой первый удар. Позже, в ходе нашего контрнаступления, мы прошли через Проход, и разведывательные подразделения Сил обороны Земли обнаружили по ту сторону доселе неизвестный мир. Позади них возвышалось огромное белое облако, пронзившее нашу реальность, а вокруг расстилались густые леса. По сей день планета Фея надёжно хранит свои тайны; мы почти не продвинулись в изучении её географии, экосистемы или даже того, в какой звёздной системе она находится.

Если, скажем, выстрелить лазером через Проход с Земли, луч пройдёт насквозь, уходя в воздушное пространство Феи так, словно был выпущен изнутри самого Прохода. Сам туман — это не Проход, а скорее оболочка отдельного пространства, существующего внутри него. Возможно, это результат какой-то функции портала или своего рода иллюзия. Однако JAM — не иллюзия. Человечество сражалось с ними. Сражается и сейчас. Единственная разница в том, что поле битвы переместилось с Земли на планету Фея. Угроза со стороны JAM никуда не делась.

Основным боевым подразделением Сил обороны Земли являются Военно-воздушные силы Феи, более известные как «FAF» (Fairy Air Force). Подразделения FAF расположены равномерно вокруг терминала Прохода на Фее и организованы в шесть огромных баз: «Сильван», «Брауни», «Тролль», «Сирена», «Валькирия» и «Фейри», причём последняя выполняет функции главного штаба и является самой масштабной.

В настоящее время самым мощным истребителем FAF является двухдвигательный тактический истребитель для любых погодных условий, известный как «Сильфида». Это высокоэффективная машина, оснащённая передовым электронным оборудованием и двигателями, прошедшими множество модификаций для оптимизации под небо Феи. «Сильфид» не так много из-за их высокой стоимости, но FAF добились значительных успехов в процессах их производства, и теперь их строят больше.

Из небольшого числа оригинальных «Сильфид» тринадцать были модифицированы для тактической разведки. Эти машины оснащены бортовыми компьютерами, которые ещё более совершенны, чем те, что используются на обычных истребителях. Этот вариант «Сильфиды» известен как «Супер Сильфида», и, хотя внешне он похож на базовую модель, это совершенно иная машина. По сути, это суперкомпьютер с крыльями и высокомощными двигателями.

Эти тринадцать «Супер Сильфид» для тактической радиоэлектронной борьбы и разведки приписаны к 5-й эскадрилье Специальных военно-воздушных сил FAF. Если посмотреть на официальный список корпусов, дивизий и подразделений FAF, 5-я эскадрилья кажется лишь одним из подразделений боевой группы базы «Фейри». В действительности же она имеет собственный независимый штаб и существует как отдельный корпус. Теперь, когда говорят о Специальных военно-воздушных силах, имеют в виду именно 5-ю эскадрилью. Её официальное обозначение — SAF-V, однако оно используется только в документах. Внутри Военно-воздушных сил Феи её обычно называют просто «SAF».

Когда FAF были сформированы, SAF не считались особо важным подразделением. Однако офицеры штаба FAF были вынуждены признать необходимость в более совершенной и точной тактической боевой разведке. Поэтому не случайно, что SAF, которым было поручено курировать сбор всей фронтовой электронной разведки, получили эти первоклассные «Сильфиды». Их существование жизненно важно. Высокоскоростные компьютеры с передовыми вычислительными мощностями теперь необходимы для войны против JAM: без них мы не смогли бы противостоять врагу. Центральные компьютеры на борту «Супер Сильфид», собирающие данные о боевых действиях, чрезвычайно мощны: ни один другой истребитель не обладает такими возможностями анализа данных в реальном времени. Эти бортовые системы напрямую связаны со стратегическими компьютерами, защищёнными глубоко под базой «Фейри» в центре управления полётами SAF. В этом отношении можно смело сказать, что истребители являются лишь подвижными компонентами более крупного стационарного суперкомпьютера.

Цифровые технологии SAF — самые передовые среди всех боевых подразделений FAF. И единственный, главенствующий приказ подразделения звучит так: вернуться живым, любой ценой. Истребители SAF жадно собирают каждую крупицу данных на линии фронта, записывают её в файл боевой разведки, а затем возвращаются на базу. Легко перехватываемая беспроводная передача данных используется только в экстренных случаях.

Тринадцать «Супер Сильфид», приписанных к подразделению, никогда не вылетают одновременно. Всегда только одна, или в крайнем случае две, следуют за другими самолётами. И даже если их товарищи-истребители гибнут, они не могут оказать поддержку; их долг — собрать разведданные и вернуться. Чтобы выполнить эту задачу, «Супер Сильфида» оснащена внешними топливными баками и системой раннего предупреждения, не уступающей самолётам-разведчикам, — всё это для защиты себя и перевозимых файлов. И именно для этой цели она также несёт мощное вооружение.

Учитывая психологическое напряжение от необходимости наблюдать за гибелью товарищей, оставаясь при этом эмоционально отстранёнными, пилоты должны обладать сердцами холодными, как у компьютера. Пилоты SAF, по-видимому, находят определённое удовлетворение в этом требовании, и для этой службы отбираются люди с «особыми» личностными качествами, выходящими за рамки обычных человеческих стандартов. Эти люди больше доверяют своим машинам, чем другим людям, и могут управлять самолётами с совершенным мастерством. В некотором смысле они — ещё один боевой компьютер, но органической природы, загруженный на борт «Сильфид» для выполнения бездушного долга.

Эти солдаты имеют разное происхождение и национальность. Мы мало что знаем о них, так как FAF не раскрывает общественности личные дела с записями об их прошлом. Что мы знаем, так это то, что для SAF не важно, есть ли у этих мужчин и женщин боевой опыт; важно, чтобы они были машинами, которые по воле случая приняли человеческий облик.

Текущая война с JAM требует именно таких людей. И в последнее время я начал думать, что именно это — создание «нечеловеческих людей» — могло быть главной целью JAM. Даже если это не так, если именно такие характеристики и способности нужны SAF для борьбы с JAM, я полагаю, что мы будем видеть всё больше и больше таких солдат по мере того, как война с JAM будет затягиваться. И само по себе это является угрозой для человечества.

JAM Больше нет на Земле. Их вторжение было сдержано на планете Фея, по ту сторону Прохода. Проход настолько мал, а война на Фее настолько далека и оторвана от повседневной жизни, что угроза JAM была почти забыта в текущей международной ситуации. Люди сегодня относятся к войне между FAF и JAM так же, как к сказочным битвам из детских книжек. Но Земля по-прежнему остаётся целью для JAM. Угроза не исчезла. Возможно, JAM разрабатывают планы второго крупного вторжения. Или, может быть, они подготовили непрямую стратегию, которая разворачивается прямо сейчас.

Истинная природа пришельцев JAM остаётся для нас загадкой. Мы не понимаем, как они мыслят, и к тому времени, когда мы наконец это поймём, может быть уже слишком поздно. Мы не можем забыть о них. Борьба с ними совсем не похожа на предыдущие войны между людьми. Они — реальность, угрожающая всему человечеству.