Седьмой день.
Лю И стоял во дворе обители алхимии, задрав голову и глядя в небо.
Небо было очень синим, несколько белых облаков лениво плыли по нему, изредка пролетали птицы, оставляя после себя цепочку звонких трелей. Солнце светило прекрасно, лучи приятно грели тело, заставляя невольно захотеть вздремнуть. Но Лю И знал, что сегодня не день для дремоты. Сегодня был последний день задания, день расплаты между ним и человеком в сером балахоне.
— Готов? — Су Ханьшуан вошла через ворота двора, сжимая в руке тканевый сверток.
— Готов, — Лю И повернулся и посмотрел на нее.
Су Ханьшуан сегодня переоделась в аккуратный черный наряд для боевых искусств, длинные волосы были собраны в высокий хвост, а на поясе висел тот самый древний меч «Стонущая от мороза». Весь ее облик казался опрятным и подтянутым, словно обнаженный клинок. Ее взгляд был острее обычного, похожий на два кинжала, способных разрезать человеческую кожу.
— Вещь принесена, — Су Ханьшуан протянула тканевый сверток Лю И.
Лю И развернул сверток: внутри лежала серая мантия – точно такая же, как одеяния гостевых старейшин, вплоть до узоров на ткани, не отличавшихся ни на йоту. Су Ханьшуан одолжила ее прошлой ночью из сокровищницы главы секты, и глава не стал спрашивать, зачем она ей понадобилась, лишь обронил одну фразу: «Осторожнее».
Лю И стряхнул серую мантию и набросил на плечи. Мантия оказалась великовата, сидела на нем мешковато и не совсем по размеру. Но в темноте никто не станет обращать внимания на такие детали.
— А потом? — Спросила Су Ханьшуан.
— А потом ждать темноты, — ответил Лю И.
…
Темнело быстро.
После того как солнце зашло за горизонт, последний отблеск света на краю неба тоже исчез, и тьма, подобно приливу, хлынула со всех сторон, поглотив всю секту Тяньцзянь. Луна еще не взошла, звезды мерцали на небе, словно бесчисленные глаза, взирающие на землю.
Лю И переоделся в ту серую мантию, а на голову водрузил бамбуковую шляпу – точно такую же, какую носил Ван Чжунъян. Его лицо было скрыто под шляпой больше чем наполовину, виден был лишь подбородок. В темноте такого облачения было вполне достаточно, чтобы любой принял его за Ван Чжунъяна.
— Я отправлюсь на заднюю гору, — сказал Лю И. — Ты стой на единственной дороге, ведущей туда. Если появится человек в сером балахоне, останови его.
— А если он не появится?
— Он появится, — сказал Лю И. — Потому что он думает, что Ван Чжунъян идет на встречу с людьми Владыки Преисподней. Он не позволит Ван Чжунъяну идти на эту встречу в одиночку.
Су Ханьшуан на мгновение замолчала, а затем произнесла:
— А вдруг он раскусит твою маскировку?
— Тогда драться, — ответил Лю И. — Когда не сможешь победить его, беги. Беги к главе секты, он не посмеет преследовать.
Су Ханьшуан посмотрела на него, и в ее глазах промелькнула сложная гамма эмоций.
— А ты? — Спросила она. — Что будешь делать ты?
— Я? — Лю И усмехнулся. — Я всего лишь приманка. Человеку в сером балахоне приманка неинтересна, его интересует Ван Чжунъян. Пока он думает, что я – это Ван Чжунъян, он будет следовать за мной.
Су Ханьшуан хотела что-то сказать, но Лю И уже повернулся и направился в сторону задней горы.
Под лунным светом его спина казалась на редкость одинокой.
…
Задняя гора погрузилась во мрак.
Лю И поднимался по горной тропе, шагая очень медленно, словно прогуливаясь или выжидая кого-то. Его духовное чутье было полностью раскрыто, покрывая радиус в двадцать вокруг него и улавливая каждое малейшее движение – звук ветра, гуляющего в листве, стрекотание насекомых в траве, журчание далекого ручья…
Но звуков шагов не было.
Человек в сером балахоне не появлялся.
Лю И продолжал поднимяться выше, дошел до полугоры на задней горе и остановился под старой сосной. Он прислонился к стволу и поднял голову, глядя в небо. Звезды мерцали над макушкой, словно подмигивая ему.
— Все еще не выходишь? — Тихо произнес он.
Никто не ответил.
Лю И достал из-за пазухи маленькую фарфоровую бутылочку, откупорил крышку и высыпал порошок на землю. Этот порошок был «поисковым средством», которое он смешал в обители алхимии – бесцветным и безвкусным, но стоило кому-то наступить на него, как под ногами оставалось люминесцентное свечение, уловимое лишь духовным чутьем. Он рассыпал слой на своем пути, и если бы кто-то следовал за ним, то оставил бы следы.
Закончив сыпать порошок, он продолжил путь наверх.
Дорога на задней горе становилась все круче, кустарники по обе стороны – все гуще. Духовное чутье Лю И непрерывно сканировало окрестности, но чужого присутствия он так и не обнаружил.
Человек в сером балахоне не пришел.
— Неужели он раскусил обман? — Лю И нахмурился.
В этот самый момент его духовное чутье уловило звук – не шаги, а нечто вроде… шороха. Словно что-то волочилось по земле.
Лю И резко обернулся.
Горная тропа позади была совершенно пуста.
Но на поисковом порошке на земле виднелась цепочка неглубоких следов.
Следы были очень легкими, и если бы не свечение порошка, невооруженным глазом их было бы абсолютно не разглядеть. Следы тянулись всю дорогу снизу до того места, где стоял Лю И, а затем – останавливались прямо за его спиной.
Кто-то неотступно следовал за ним по пятам на расстоянии менее десяти метров.
И его духовное чутье при этом вовсе не обнаружило этого человека.
У Лю И волосы встали дыбом.
— Ты наконец пришел, — он заставил себя сохранить хладнокровие, и голос его звучал спокойно.
Позади на мгновение воцарилось молчание.
А затем раздался хриплый голос:
— Ты не Ван Чжунъян.
Лю И повернулся.
В лунном свете перед ним стоял человек. Серая мантия, бамбуковая шляпа, скрывающая лицо – точно так же, как в ту ночь.
Человек в сером балахоне.
— Как ты понял? — Спросил Лю И.
— Когда Ван Чжунъян ходит, его правая нога слегка волочится, — сказал человек в сером балахоне. — Когда идешь ты, обе ноги совершенно нормальны. Одна деталь выдала твою маскировку.
Внутри Лю И похолодело: оказывается, то, что Ван Чжунъян при ходьбе слегка волочил правую ногу, объяснялось не старостью, а травмой, полученной той ночью. Он столько времени наблюдал за Ван Чжунъяном и даже не заметил этой детали.
— Ты все это время следил за мной? — Спросил Лю И.
— Не за тобой, за «Ван Чжунъяном», — ответил человек в сером балахоне. — Я увидел, что он направился в эту сторону, и последовал за ним. Не ожидал, что это ты.
— Зачем ты следил за ним?
Человек в сером балахоне промолчал.
— Потому что он твоя цель? — Допытывался Лю И. — Потому что он украл семя духовного чутья Владыки Преисподней? Или потому что – ты сам человек Владыки Преисподней?.
Человек в сером балахоне медленно снял бамбуковую шляпу.
Лунный свет упал на его лицо.
То было старое, покрытое морщинами лицо, но не Ван Чжунъяна. То был незнакомый Лю И человек, которого он никогда прежде не видел.
— Кто ты? — Спросил Лю И.
— Чжоу Ботун, — ответил старик. — Гостевой старейшина секты Тяньцзянь, Чжоу Ботун.
Зрачки Лю И резко сузились.
Чжоу Ботун.
Самый незаметный из трех гостевых старейшин. Получал меньше всего пилюль за месяц, реже всех отмечался в отчетах, никогда не участвовал в делах секты, словно пустое место.
Но именно этот человек-невидимка управлял всем из тени.
— Зачем ты помогаешь Владыке Преисподней? — Спросил Лю И.
Чжоу Ботун долго молчал, а затем сказал:
— Потому что он может позволить мне выжить.
— Выжить?
— Мне в этом году триста двадцать лет, — произнес Чжоу Ботун. — Предел жизни на этапе Золотого Ядра – триста пятьдесят лет. Мне осталось жить тридцать лет. Владыка Преисподней сказал, что пока я буду работать на него, он даст мне «пилюлю продления жизни», которая позволит прожить еще пятьсот лет.
— Так ты предал секту Тяньцзянь?
— Я не предавал секту Тяньцзянь, — покачал головой Чжоу Ботун. — Я просто передавал ему вести. Что бы ни захотел узнать Владыка Преи1сподней о людях, делах и вещах секты Тяньцзянь, я сообщал ему. Только и всего.
— Только и всего? — Голос Лю И похолодел. — Вести, переданные тобой, позволили убийцам ордена Моюань проникнуть в секту Тяньцзянь и едва не свели меня в могилу у утеса Мечников. И это называется «только и всего»?
Чжоу Ботун посмотрел на него, и в его глазах не было раскаяния – лишь усталость.
— Я прожил триста лет и повидал слишком много жизней и смертей, — сказал он. — Твоя жизнь или моя – что важнее? Для меня важнее моя жизнь. Для других важнее чужие жизни. Таков мир совершенствования: сильный пожирает слабого, здесь нет правых и виноватых.
Лю И сжал кулаки.
Он хотел возразить, но понял, что в словах Чжоу Ботуна есть доля правды. В этом мире, где почитается сила, жизни слабых и впрямь ничего не стоили. Но он не разделял мнения, будто «нет правых и виноватых». Правое есть правое, а неправое – неправое, и это не зависит от силы.
— Сунь Мин – твой ученик? — Спросил Лю И.
— Не ученик, пешка, — ответил Чжоу Ботун. — Он отвечал за передачу новостей, а Чжао Ху – за прием и пересылку. Они оба пешки, от которых избавятся, как только они станут ненужными.
— Жетон в хранилище управляющего Линя подбросил ты?
— Да.
— Зачем?
— Потому что управляющий Линь слишком мешал, — сказал Чжоу Ботун. — Он слишком честен, слишком ответственен, слишком внимателен к деталям. Пока он находился в обители алхимии, передавать новости было бы куда сложнее. Поэтому мне нужно было избавиться от него.
— Ты использовал жетон ордена Моюань, чтобы отправить в темницу человека, проработавшего в секте Тяньцзянь тридцать лет.
— Это же просто, не так ли? — Чжоу Ботун усмехнулся, и в этой улыбке не было тепла. — Человеческая природа такова. Стоит хорошему человеку совершить хоть малейший проступок, как все от него отвернутся. Управляющий Линь когда-то получал милость от ордена Моюань, в этом и заключалось его пятно. Мне нужно было лишь раздуть это пятно, и этого оказалось достаточно.
Лю И посмотрел на Чжоу Ботуна, и в его сердце зародился невыразимый холод.
Этот человек был ужасен. Он не принадлежал к числу свирепых и жестоких злодеев, напротив, являлся злодеем куда более страшного толка – хладнокровным, расчетливым, планомерным и терпеливым. Он мог десятилетиями скрываться в секте Тяньцзянь, не привлекая внимания и выполняя каждое поручение Владыки Преисподней, не оставляя никаких следов.
Если бы не появление Лю И, возможно, он не раскрыл бы себя никогда.
— Зачем ты рассказываешь мне все это? — Спросил Лю И.
— Потому что ты скоро умрешь, — произнес Чжоу Ботун. — Рассказав правду мертвецу, можно не опасаться утечки.
Он извлек из-за пазухи короткий клинок, лезвие которого было покрыто черной жидкостью – ядом.
— Люди ордена Моюань уже окружили заднюю гору, — сказал он. — Тебе не сбежать…
Сердце Лю И ушло в пятки.
В этот самый момент ледяная голубая ци меча рухнула с небес, целя в Чжоу Ботуна!
Чжоу Ботун отскочил в сторону, и ци меча рассекла землю, прочертив глубокую трещину.
Су Ханьшуан выскочила из темноты со сжимаемым в руке мечом, покрытым тонкой корочкой инея. Она заслонила собой Лю И, ее взгляд был холоден и остер, словно лед.
— Ты забыл, — произнесла она. — Я пришла не одна.
Чжоу Ботун посмотрел на нее, и в его глазах промелькнул след удивления.
— Ты когда пришла?
— С самого начала, — сказала Су Ханьшуан. — Когда Лю И отправился на заднюю гору, я последовала за ним. Каждое твое слово я слышала.
Чжоу Ботун на мгновение замолчал, а затем рассмеялся.
— И что с того, что услышала? У тебя нет доказательств.
— Твои слова – и есть доказательства, — сказала Су Ханьшуан. — Цчжунчжу поверит мне.
— Цчжунчжу? — Чжоу Ботун холодно усмехнулся. — Сам цчжунчжу не знает, сколько людей Владыки Преисподней находится вокруг него. Думаешь, я один? Слишком наивно.
Лю И и Су Ханьшуан одновременно замерли.
Он не один?
Есть кто-то еще?
— Кто? — Спросил Лю И.
Чжоу Ботун не ответил.
Он убрал короткий нож за пазуху и повернулся, направляясь в темноту.
— Вам меня не поймать, — донесся из темноты его голос. — Потому что я не один. Я сеть, сеть, которая покрывает всю секту Тяньцзянь. Поймаете меня одного – останутся еще тысячи и миллионы таких, как я.
Голос исчез.
В темноте слышался лишь шелест ветра, гуляющего в листьях.
Лю И и Су Ханьшуан стояли на прежнем месте, и никто из них не произнес ни слова.
— То, что он сказал… правда? — Наконец заговорила Су Ханьшуан, ее голос слегка дрожал.
— Не знаю, — ответил Лю И. — Но у него не было причин лгать. Человек на пороге смерти не станет лгать другому человеку на пороге смерти.
— И что делать?
Лю И долго молчал.
— Идти к цчжунчжу, — сказал он. — Рассказать ему все. О деле управляющего Линя, о деле Сунь Мина, о деле Чжао Ху, о деле Чжоу Ботуна… Все до единого, рассказать ему все.
— Поверит ли нам цчжунчжу?
— Поверит, — сказал Лю И. — Потому что он тоже ведет расследование.
Су Ханьшуан посмотрела на него:
— Откуда ты знаешь?
— Потому что управляющий Линь – внедренный им агент, — ответил Лю И. — Агент, внедренный цчжунчжу, не будет схвачен без всякой причины. У него наверняка есть своя цель.
Су Ханьшуан кивнула.
Они шли плечом к плечу по горной тропе.
Луна вынырнула из-за туч, пролив полосу серебристо-белого света.
Сделав несколько шагов, Лю И внезапно остановился.
— В чем дело? — Спросила Су Ханьшуан.
Лю И присел на корточки и посмотрел на цепочку следов на земле.
Это были следы, оставленные Чжоу Ботуном.
Следы были очень легкими, почти неразличимыми, но духовное чутье Лю И уловило одну деталь: по краям следов лежал слой бледно-золотого свечения.
— Что это? — Он провел рукой по этому свечению.
Сяяние рассеялось у него на кончиках пальцев, оставив после себя слабые колебания духовной энергии.
— Аура цчжунчжу, — Су Ханьшуан присела рядом и внимательно прислушалась к ощущениям. — Это поисковый след, оставленный цчжунчжу. Он оставил на Чжоу Ботуне поисковую метку?
В голове Лю И промелькнула мысль.
— А Чжоу Ботун знает, что цчжунчжу оставил на нем поисковую метку?
— Наверное, нет, — сказала Су Ханьшуан. — Если бы знал, давно бы попытался от нее избавиться.
— Получается, все, что он только что сказал, цчжунчжу слышал?
Су Ханьшуан остолбенела.
— Цчжунчжу… все это время прослушивал?
Лю И поднялся на ноги и устремил взгляд в сторону пика Меченосцев.
Дворец на вершине пика смутно вырисовывался в лунном свете, словно притаившийся гигантский зверь.
— Возможно, — сказал он. — Возможно, цчжунчжу ждал этого дня всю жизнь. Ждал, пока Чжоу Ботун сам себя выдаст.
Су Ханьшуан долго молчала.
— Так мы все еще идем к цчжунчжу?
— Идем, — сказал Лю И. — Но не искать его, а увидеться. Должно быть, он уже ждет нас.
Они ускорили шаг и направились к пику Меченосцев.
В темноте позади следы Чжоу Ботуна постепенно исчезали.
Но Лю И знал, что настоящая битва только начинается.
Потому что Чжоу Ботун бросил фразу: «Думаешь, я один? Слишком наивно».
Есть и другие.
Гораздо больше других.
Лю И глубоко вздохнул и толкнул тяжелые ворота пика Меченосцев.
За воротами цчжунчжу сидел под старой сосной, держа в руке чашку чая, словно кого-то ждал.
Увидев вошедших Лю И и Су Ханьшуан, он отставил чашку и легко улыбнулся.
— Пришли? — Спросил он.
— Пришли, — ответил Лю И.
— Садитесь.
Лю И и Су Ханьшуан устроились на каменных табуретах.
Цчжунчжу налил им по чашке чая, затем взял собственную и слегка подул на нее.
— Все, что сказал Чжоу Ботун, я слышал, — произнес он.
Сердце Лю И упало – так и есть.
— Ты все это время вел прослушку?
— Не прослушку, а защиту, — сказал цчжунчжу. — На Чжоу Ботуне моя поисковая метка, уже три года. Все эти три года каждое его движение, каждое сказанное им слово были под моим наблюдением. Я не следил за ним – я ждал, пока он оступится.
— Почему не схватили его после того, как он оступился?
— Потому что поймай я одного его – останутся другие, — цчжунчжу отставил чашку и посмотрел на Лю И. — Он был прав, он не один. Он часть сети. Узлы этой сети раскинуты по всей секте Тяньцзянь. Если бы я схватил только его одного, остальные узлы спрятались бы еще глубже, найти их стало бы еще труднее.
— Значит, вы хотите отпустить леску, чтобы поймать крупную рыбу?
— Верно, — сказал цчжунчжу. — Чжоу Ботун еще не знает, что я его раскрыл. Он думает, что его личность не обнародована. Он продолжит действовать, продолжит передавать вести, продолжит связываться с другими узлами. А я буду ждать дальше – ждать, пока он свяжется с еще большим числом людей, а затем выловлю всю сеть целиком.
Лю И молчал.
Это был смелый план, но в то же время опасный план. Ведь каждый день Чжоу Ботун передавал информацию о секте Тяньцзянь Владыке Преисподней. Эти сведения могли подвергнуть учеников секты Тяньцзянь опасности или даже стоить им жизни.
— Сколько времени потребуется? — Спросила Су Ханьшуан.
— Не знаю, — ответил цчжунчжу. — Может быть, месяц, может, год, а может, и десять лет. Но пока я жив, я буду ждать.
Су Ханьшуан сжала рукоять меча.
— А управляющий Линь? Сколько ему еще просидеть в темнице?
— Недолго, — сказал цчжунчжу. — Он нужен мне в темнице потому, что там он в большей безопасности. Будь он снаружи, Чжоу Ботун мог бы нанести по нему удар.
Лю И кивнул. Это объяснение звучало разумно.
— А мы? — Спросил он. — Что нам делать?
Цчжунчжу посмотрел на него, и в его глазах промелькнул сложный отсвет.
— Ты продолжай алхимичить, поднимай свою силу, — сказал он. — Ханьшуан пусть продолжает совершенствоваться, повышает уровень мастерства. Вам не нужно специально что-то расследовать, потому что расследующих и так слишком много. Вам нужно лишь хорошенько беречь себя и не стать следующей целью Чжоу Ботуна.
Лю И на мгновение замолк.
— Хорошо, — сказал он.
Он поднялся, отвесил цчжунчжу поклон и повернулся, покидая пик Меченосцев.
Су Ханьшуан шла следом за ним, а когда они дошли до выхода, внезапно остановилась.
— Цчжунчжу, — произнесла она. — Вы действительно сможете защитить секту Тяньцзянь?
Цчжунчжу не ответил.
Он лишь поднял чашку чая и задумчиво всмотрелся в воду на дне.
Лунный свет падал на него, вытягивая его тень длинно-длинно.
Су Ханьшуан немного подождала, не дождалась ответа и ушла.
Чего она не знала, так это того, что в ту самую секунду, когда она повернулась, цчжунчжу тихо произнес:
— Защитить не смогу. Но я сделаю все, что в моих силах.
Пролетел ночной ветер, унося эти слова.
На пике Меченосцев остались лишь старик, чайник и усыпанное звездами небо.