Винтовка в руках Рики казалась ледяным монолитом. Снежная крупа с сухим шорохом билась о металлический затвор, налипая на оптический прицел. Марко лежал рядом, уткнувшись грудью в мерзлый сугроб на самом краю обрыва, и не отрывал взгляда от окуляров бинокля.
Внизу, в ложбине между холмами, раскинулся Цементный завод.Это была не просто заброшенная промзона — это был укрепленный военный лагерь, построенный по законам дикого, безжалостного мира. Высокий бетонный забор был обнесен спиралями колючей проволоки, а на угловых вышках горели мощные прожекторы, чьи белые лучи методично резали метель. Во дворе, у огромных бочек с горящим углем, грелись люди. Марко насчитал не меньше сорока человек. Все в тяжелых армейских бушлатах, с автоматами.
Но самым страшным было другое. Патруль у ворот держал в руках длинные, спаренные шланги, тянущиеся к баллонам на спинах. Самодельные, но тяжелые огнеметы. Время от времени в темноту леса устремлялась ревущая струя жидкого пламени, мгновенно превращая выползающих из сугробов замерзших «Сломанных» в обугленные, визжащие факелы. Запах паленой плоти долетал даже до обрыва.
Марко медленно опустил бинокль. Его лицо, обветренное и грязное, казалось каменным.
— Мы не пройдем, — тихо сказал он, поворачиваясь к Рике. Его голос почти тонул в свисте ветра. — У нас восемь человек. Один пустой пулемет Криса, пара автоматов с одним магазином и мой топор. Если мы сунемся к этим воротам — нас просто выжгут до костей еще на подступах.
Рика молча опустила винтовку. В ее серых глазах не было разочарования — только холодная, трезвая оценка ситуации. Как солдат, она понимала: лобовой штурм этой крепости — это самоубийство. Без вариантов.
— Уходим, — кивнула она.
Они поползли назад, стараясь не шуметь, растворяясь в белой мгле.
Возврат к машинам занял десять минут. Джип Леона и тяжелый «Урал» стояли в низине, укрытые ветками сосен. Моторы работали на малых оборотах — глушить их на таком морозе было нельзя, больше не заведутся. У машин их ждали остальные. Флок, опираясь левой рукой на капот, Крис, Клара и Сэм, который сидел на подножке грузовика, кутаясь в воротник куртки.
— Ну что там? — Меган приоткрыла дверь джипа. Ее лицо, осунувшееся после потери мужа, было бледным, но в глазах горело лихорадочное нетерпение. — Заходим с тыла?
Марко подошел ближе, стряхивая снег с плеч. Он посмотрел на своих людей и заставил себя сказать правду:— Штурма не будет. Мы уходим.— Что? — Крис сделал шаг вперед, его тяжелое лицо перекосилось. — Марко, ты шутишь? Мы ехали сюда три часа через буран!— Там сорок человек, Крис, — жестко отрезал Марко. — И у них огнеметы на воротах. Нас размажут по бетону до того, как мы успеем сделать первый выстрел. Мы не возьмем этот завод.
Повисла тяжелая, удушающая тишина. Только Урал недовольно урчал, выпуская сизый дым.
Меган с силой ударила ладонью по рулю джипа. Металл жалобно звякнул.— И куда мы поедем, Марко?! — в ее голосе прорвалась сдерживаемая истерика. — Обратно в пустой мотель? У нас солярки в баках осталось километров на тридцать! Мы замерзнем насмерть в этих чертовых машинах еще до рассвета! У нас люди там! Гражданские! Что мы им привезем? Свои замерзшие трупы?!
Флок опустил голову, тяжело вздохнув.— Она права, кэп, — тихо сказал он. — Мы потратили последний резерв топлива, чтобы добраться сюда. Если вернемся пустыми — мы просто оттянули конец на один день.
Марко молчал. Он чувствовал себя ничтожеством. Лидер, который пообещал спасение, привел свою стаю в тупик. Ему нечего было им сказать.
И в этот момент из кабины «Урала» раздался тихий, усталый голос Сэма. Он приоткрыл дверь, выпустив облако дешевого табачного дыма от зажатой в губах сигареты.— Блять… как же я не хотел возвращаться в это дерьмо, — прошептал он, глядя на приборную панель.
Он перевел взгляд на Меган, сидевшую в джипе.— Госпожа офицер. У меня есть адрес. Старый товарный порт на реке. База Шаха.
Меган застыла. Ее лицо, секунду назад бывшее красным от злости, мгновенно качнулось в сторону бледности. Она уставилась на Сэма через лобовое стекло.— Ты в своем уме, Сэм? — ее голос сорвался на шепот, в котором сквозила пугающая серьезность. — Шах? Он же отморозок. Я два года работала в убойном отделе, который пытался закрыть его контору. Если его люди увидят меня на пороге — они меня живьем в бетон закатают.
Марко нахмурился, переводя взгляд с одного на другого.— Кто такой Шах? О чем вы говорите?
Сэм проигнорировал Марко, продолжая смотреть только на Меган.— Он не отморозок, Мэгги. Он старый, авторитетный вожак. Он бизнесмен. Я работал на него пять лет, разгребал его юридические и технические косяки. Я для него — свой. Он не убьет нас, потому что мы принесем ему выгоду.
— Какую выгоду, Сэм?! — крикнула Меган. — Мы оборванцы!— Мы принесем ему информацию, — Сэм выбросил окурок в снег. — Шах сидит в своей норе и не знает, что «Омега» начала зачистку секторов. Информация о вертолетах Вэнса и его маяках спасет их банду от уничтожения. Им нужны стволы, Мэгги. Рика умеет стрелять, Крис — пулеметчик, Марко — зверь. Им нужны верные люди для защиты периметра и учитывая то что горелые тоже начали повышать свои ряды. Он криво усмехнулся.— И главное — ты. Увидеть тебя, грозу убойного отдела, которая пришла просить у него тепла — это для его эго лучший подарок в жизни. Он будет пылинки с тебя сдувать, просто чтобы каждый день наслаждаться своей победой над старым законом. Его гордость спасет нам жизнь.
Марко посмотрел на Сэма, потом на Меган. Выбор был простым: либо замерзнуть в сугробе прямо сейчас, либо пойти на сделку с криминальным авторитетом.— Разворачиваемся, — скомандовал Марко. — Едем обратно в мотель. Забираем Дэна, Сарину и гражданских. И Сэм ведет нас к своему Шаху.
Ураган на улице выл, забивая уши плотным, ледяным шумом, но когда джип Меган и тяжелый «Урал» затормозили у ворот мотеля, в кабинах воцарилась гробовая тишина.
Марко не стал глушить двигатель. Он просто смотрел вперед сквозь треснувшее лобовое стекло.Первое, что он заметил — ворота гаража, которые они так тщательно закрывали вчера, были приоткрыты. Натянутая леска с сигнальными банками Сэма была порвана и полузасыпана свежим снегом. Банки не звенели. Они были мертвы.
— Оружие к бою, — тихо, но отчетливо произнес Марко, открывая дверь джипа.
Холодный ветер мгновенно швырнул ему в лицо пригоршню колкого снега. Рика бесшумно выскользнула с заднего сиденья, вскидывая карабин к плечу. Крис и Клара спрыгнули с подножки «Урала», беря под прицел темные оконные проемы мотеля. Флок, превозмогая боль в плече, сжал свой тяжелый молот левой рукой. Сэм остался в кабине, держа ствол автомата в разбитом окне, контролируя периметр.
Они вошли внутрь через сорванную с петель дверь.Внутри холла было темно и так же холодно, как на улице. Ветер гулял по комнатам, шевеля обрывки штор. Пахло гарью, порохом и озоном.
— Чисто! — крикнул Крис из кухни. — Никого.
Марко включил налобный фонарь. Узкий луч света разрезал серую мглу, выхватывая из темноты следы недавнего хаоса. Перевернутые матрасы в жилой зоне, разорванные одеяла. На полу валялись обгоревшие цилиндры светошумовых гранат.
— Омега, — Рика присела на корточки, поднимая с пола стальную гильзу. — Девять миллиметров. Тактические патроны с пониженным уровнем шума. Они зашли быстро. Гражданские даже не успели подняться.
Марко медленно прошел в центр холла. Луч его фонаря скользнул по полу и замер на ровном, темно-буром пятне.На сером ковре, прямо у бетонной колонны, застыла огромная, глянцевая корка замерзшей крови. На таком морозе она превратилась в багровый лед.
— Здесь кого-то ранили, — Марко опустился на одно колено, разглядывая пятно.Меган подошла ближе. Ее лицо было бледным, но взгляд бывшего копа убойного отдела сканировал пространство профессионально и холодно. Она присела рядом с Марко, посветила фонариком на бетонную колонну.— Нет, Марко. Это не гражданский, — тихо сказала она. Ее палец указал на скол бетона на высоте около полутора метров. — Смотри сюда. След от пули. Калибр девять миллиметров. Стреляли почти в упор, сверху вниз. Тот, в кого целились, уже стоял на коленях или падал.
Она перевела луч фонаря на замерзшую лужу крови.— Объем огромный. На таком холоде, при ранении в брюшную полость или грудь, человек теряет сознание за минуту и умирает за пять. Тот, кто лежал здесь, потерял слишком много. Они не несли его на носилках — смотри на смазанный след на снегу у порога. Его волокли.
Марко нахмурился, вглядываясь в бурый лед.И тут его сердце пропустило удар.
В самом центре замерзшей кровавой лужи, намертво впаянные в лед, лежали они.Разбитые очки.Круглая оправа была расколота, одно стекло отсутствовало, а левая дужка была небрежно замотана синей изолентой. Той самой изолентой, которую Сэм дал Дэну три дня назад.Рядом, наполовину засыпанная снегом, лежала тяжелая стальная труба-кастет. На ее металле виднелись свежие вмятины и глубокие царапины — следы ударов о тактические шлемы «Омеги».
Дэнни.Это был его кастет. И его очки.Дэнни был единственным, кто не поднял руки. Единственным, кто дрался до конца наверное
Марко дико огляделся по сторонам, светя фонарем по темным углам холла. Его голос сорвался на хриплый, панический крик:— Но где его тело?! Если его убили здесь, почему на полу пусто?! Зачем им забирать труп?!
Меган положила ладонь ему на плечо, заставляя успокоиться. Она посветила фонарем на грязные, смазанные следы у порога.— Посмотри на снег, Марко. Если бы они тащили мертвеца, остался бы глубокий, широкий след от волочения тела. А здесь — только отпечатки тяжелых армейских ботинок. Они вели его. Или несли на весу. Его забрали живым.
— Живым? — в глазах Марко на секунду вспыхнула безумная надежда. — Значит, он…— Нет, Марко, не обманывай себя, — безжалостно оборвал его Крис, подходя ближе. Он посмотрел на замерзшую лужу крови. — С такой потерей крови из живота на тридцатиградусном морозе не живут. Дорога до их «Полигона» займет минимум час по заносам. Даже если они закинули его в теплую машину, он истек кровью через двадцать минут. Они забрали умирающее тело. Для них он уже труп.
Надежда Марко погасла, оставив после себя лишь выжженную, ледяную пустыню. Он медленно протянул руку, выковырял из замерзшей крови разбитые очки Дэнни и сунул их во внутренний карман куртки. К его последним реликвиям. к фотографии сестры.
Лука, дежуривший у выбитого окна, повернулся к ним. Его лицо было бледным и злым.— Но как они нашли это место? — спросил он сквозь зубы. — Мы прятали следы машины. Заметали следы. Буран стер всё еще вчера. Как «Омега» прицельно вышла на этот заброшенный мотель в глуши?
Сэм посмотрел на Марко и впервые за все время не стал шутить.
— Едем, кэп. Шах ждет.
Дорога до Речного порта заняла сорок минут. Метель немного стихла, уступив место плотному, ледяному туману. Джип и «Урал» ползли по занесенной снегом бетонке, пробираясь сквозь кладбище ржавых портовых кранов и брошенных фур.
База Шаха не выглядела как голливудский форт. Это был огромный, мрачный ангар-эллинг, предназначенный для зимнего хранения барж. Территория вокруг была завалена штабелями контейнеров, образующими настоящий лабиринт. На этих контейнерах, укрытые маскировочными сетками, маячили посты. Никаких горящих бочек или громких разговоров. Только холодные лучи прожекторов, методично прочесывающие подходы.
Когда машины остановились метрах в пятидесяти от главных железных ворот, луч одного из прожекторов мгновенно ударил по лобовому стеклу джипа, ослепляя Меган.Справа и слева, из-за укрытий, бесшумно вышли четверо в белых зимних маскхалатах. Автоматы были подняты, пальцы на спусках.
Сэм тяжело выдохнул, открыл дверь «Урала» и спрыгнул на снег. Он слегка прихрамывал на простреленную ногу, но шел прямо, не пытаясь казаться безобидным. Руки он держал на уровне груди, пустые.
Один из часовых, здоровяк с обмотанным шарфом лицом, шагнул ему навстречу, вскидывая ствол АК-74.— Стоять. Шаг сделаешь — положу.
Сэм остановился. Он посмотрел на часового, чуть прищурившись от света прожектора.— Сиплый, ты? — голос Сэма прозвучал спокойно, почти лениво. — Если ты сейчас нажмешь на спуск, Шах лично тебе яйца оторвет и собакам скормит. Передай ему: вернулся Решала. Я принес информацию про военных, за которую он заплатит теплыми койками.
Часовой замер. Он опустил ствол на пару сантиметров, всматриваясь в лицо Сэма. Затем нажал кнопку рации на плече.— Босс. Тут Сэм. Да, тот самый. Говорит, инфа есть.В рации что-то коротко и зло затрещало. Сиплый кивнул.— Глушите моторы, — бросил он Сэму. — Из машин не выходить. Руки на руле.
Тяжелые, наполовину проржавевшие ворота эллинга со скрежетом, от которого заныли зубы, поползли в сторону. Джип и «Урал» медленно заехали в образовавшуюся щель. Ворота тут же захлопнулись, отрезая их от морозной ночи.
Внутри было тепло. Воздух пах соляркой, углем и сырым металлом. Ангар был огромен. В центре стояли палатки и какие-то строительные вагончики. Люди вокруг не суетились. Суровые, крепкие мужики с армейским оружием наблюдали за въехавшими машинами молча, с профессиональным, тяжелым интересом.
— Выходим. Оружие оставляем в машинахЭто было рискованно, но идти к криминальному боссу со стволами наперевес означало спровоцировать бойню прямо на пороге.
Они вышли и сбились в кучу у капота джипа. Изможденные, грязные, в самодельной броне из скотча. Они чувствовали себя как на расстреле.
Из темноты между вагончиками вышел человек.Ему было за пятьдесят. Среднего роста, сухой, как жердь, в добротных военных ботинках и плотном шерстяном свитере под расстегнутым бронежилетом. Его седые волосы были коротко стрижены, а на лице выделялись глубокие, резкие морщины. Он двигался неспешно, заложив руки в карманы штанов. За его спиной маячили двое телохранителей с помповыми дробовиками.
Это был Шах. Человек, который держал в страхе теневой сектор города еще до того, как мир сошел с ума.Он подошел ближе, остановившись в трех метрах от группы. Его блеклые, водянистые глаза ощупали каждого, задержавшись на секунду на Марко и Флоке, а затем перешли к Сэму.— Сэм, — голос Шаха был тихим, скрипучим. Он не кричал, но его слушали все в радиусе двадцати метров. — Ты ушел за неделю до начала всего этого дерьма. Сказал, что город сгорит, а мы все подохнем на своих деньгах.Шах криво усмехнулся, не разжимая губ.— Как видишь, планы немного изменились. Деньги теперь мусор, но мы все еще здесь. А вот ты приполз обратно.
— На улице слишком холодно, босс, — спокойно ответил Сэм, выдерживая тяжелый взгляд. — А у тебя, я смотрю, уголек еще есть. Нам нужен угол.
Взгляд Шаха скользнул дальше. И вдруг он замер.Его водянистые глаза расширились, а на губах медленно, словно лезвие ножа, расползлась издевательская, злая улыбка.
Он смотрел на Меган, стоявшую за спиной Марко.
— Оп-па… — протянул Шах, делая шаг в ее сторону. Телохранители синхронно двинулись за ним. — Кого я вижу. Лейтенант.Он остановился, наслаждаясь моментом.— Раньше ты была занозой в моей заднице, Мэгги. Помнишь, как ты обещала закрыть мой порт и посадить всех моих ребят? Как ты копала под нас два года?Шах тихо, утробно рассмеялся.— А теперь ты стоишь в моем ангаре, грязная, замерзшая, и пришла умолять о приюте с моим бывшим бухгалтером? Ирония — жестокая сука.
Он наклонил голову набок, деланно осматривая группу.— Только что-то я не вижу твоего мужа-легавого. Как его там… Леон? Что, Мэгги? Твой правильный коп теперь мутит с мертвяками в сугробе? Или он просто бросил тебя, когда стало горячо?
Слова ударили точно в цель.Глаза Меган почернели от ярости. Сдерживаемой скорби, напряжение последних дней и свежая рана от потери Леона на Химзаводе взорвались внутри нее. Она дернулась вперед с глухим рыком, рука инстинктивно метнулась к бедру, туда, где должна была быть кобура с пистолетом. Телохранители Шаха мгновенно вскинули дробовики. Лязг передергиваемых затворов эхом разнесся по ангару. Еще полсекунды — и ее разорвало бы на куски прямо на бетоне.
Но Марко и Флок оказались быстрее.Флок здоровой рукой вцепился в плечо Меган, жестко дернув ее назад, а Марко встал прямо перед ней, закрывая собой от стволов охраны.
— Стой. Не здесь, — прошипел Марко ей в лицо, глядя прямо в ее безумные глаза. — Если ты дернешься — мы все сдохнем из-за твоей гордости. Думай головой!
Меган тяжело, со свистом втянула воздух. Ее трясло. Но слова Марко подействовали. Полицейская выучка взяла верх над инстинктом самоубийцы. Она медленно опустила руки, хотя ее взгляд, устремленный из-за плеча Марко на Шаха, обещал долгую, мучительную смерть.
Шах наблюдал за этой сценой с холодным удовлетворением.— Хорошие у тебя сторожевые псы, Сэм, — сказал авторитет, переводя взгляд на бывшего Решалу. — Обученные. Но это не меняет дела.
Он сплюнул на бетон.— Зачем вы здесь? И почему я не должен прямо сейчас приказать вышвырнуть эту полицейскую мразь на мороз, а остальных пустить на расход?
Шах сунул руки обратно в карманы. Его телохранители не опустили дробовики. Ангар вокруг замер, десятки бандитов прислушивались к разговору.
— Ты всегда был одиночкой, Сэм, — продолжил Шах, смерив группу презрительным взглядом. — Искал выгоду только для себя. Что изменилось? Нахрена мне приют для этого мусора? Какая мне польза от школьников, бывшей легавой и пары перепуганных бегунков? — он кивнул на Клару и Криса, которые стояли плечом к плечу, не спуская глаз с охраны. — У меня тут не богадельня.
Сэм не дрогнул. Он сделал шаг вперед, опираясь на больную ногу.— Правила поменялись, босс. И ты это знаешь.Шах нахмурился. Сэм попал в нерв.
— Мои разведчики докладывают, — голос Шаха стал тише, но жестче. — Эти твари в лесу. Раньше они просто убивали за шум и стояли на месте, как мороженые статуи. А теперь… теперь они начали жрать людей. По-настоящему. Они сбиваются в кучи, вынюхивают тепло и жрут трупы, чтобы получить энергию. Они не просто агрессивны, они голодны.Шах обвел рукой свой ангар.— У нас самих припасов впритык. Лишние рты мне не нужны. Я забираю тебя, Сэм. Потому что ты умеешь считать и договариваться. Остальные — пусть валят обратно в метель.
Меган за спиной Марко снова напряглась, но Марко крепче сжал ее локоть.
Сэм не стал умолять. Он перешел на язык, который Шах понимал лучше всего — язык бизнеса.— Я не таскаю с собой балласт, Шах, — спокойно сказал Сэм. — И я не продаю тебе лишние рты. Я продаю тебе армию.
Шах издевательски хмыкнул.— Вот этих оборванцев?
— Мы только что вырвались из лаборатории «Омеги», — голос Сэма стал жестким и громким, чтобы слышали все. — Мы взорвали Химзавод, где военные проводили опыты над тремя тысячами этих тварей. Полковник Вэнс, командир «Полигона», знает нас в лицо. Они нас пометили. Они идут за нами.
Шах нахмурился. Упоминание «Омеги» стерло улыбку с его лица. Военные с их вертолетами были единственной реальной угрозой для его порта.— И ты привел хвост военных прямо к моим воротам? — прорычал он. Охрана напряглась.
— Я привел тебе шанс выжить, когда они придут за тобой, — парировал Сэм. — Вэнс зачищает сектора. Рано или поздно его вертолеты зависнут над твоим портом, потому что ты сидишь на ресурсах. И когда это случится, твои братки с дробовиками против их тепловизоров и глушителей продержатся минут десять.
Сэм развернулся и указал на Марко.— Этот «школьник» — Марко. Наш лидер. Он вывел нас из ловушки Омеги и лично пробил дорогу через горящий цех, полный голодных зомби. Он не боится ни крови, ни мороза, ни твоих стволов.Он указал на Флока.— Флок. Наша стена. Месяц назад поймал пулю, а вчера, с пробитым плечом, держал узкий коридор против десятка тварей, пока мы отходили.Он кивнул на Рику.— Рика. Дочь полковника. Она знает тактику военных лучше их самих. Снайпер, который экономит патроны, потому что не мажет.Сэм посмотрел прямо в глаза Шаху.— Крис — пулеметчик, который прикроет любой фланг. Клара с ножами работает в темноте тише, чем твои часовые. А Меган… ты сам знаешь, кто она. Она знает все тактические схемы штурма зданий. И сейчас ей нечего терять.
Сэм сделал последний шаг к криминальному боссу.— Тебе нужно «мясо» для охраны стен от жрущих зомби и вертолетов Вэнса? Вот тебе готовый, обстрелянный, спаянный кровью отряд. Мы не будем жрать твою тушенку просто так. Мы будем убивать за нее. И мы дадим тебе радиочастоты «Омеги», чтобы ты знал, когда они за тобой прилетят.
В ангаре повисла густая, тяжелая тишина.Бандиты смотрели на новичков уже по-другому. Грязные, в самодельной броне, эти люди не выглядели как жертвы. Они выглядели как выжившие в самом глубоком круге ада.
>Шах долго смотрел на Марко. Он встретился с ним взглядом. В глазах парня не было ни страха, ни надежды. Там была только холодная, черная пустота человека, который потерял все и теперь готов забрать жизнь у любого, кто встанет на пути.
Шах медленно кивнул сам себе. Он сплюнул на бетонный пол.— Хорошо стелешь, Сэм, — сказал авторитет, и его голос больше не звучал издевательски. — Но слова в этом мире ничего не стоят. Я не верю в сказки про героев. Я верю в результат.
Он повернулся к своей охране.— Отдайте им пустой бокс у южной стены. Дайте им воды и немного угля.
Затем Шах снова посмотрел на Марко. В его глазах появился холодный, садистский блеск.— Вы хотите жрать мою еду и спать в моем тепле? Хотите доказать, что вы такие крутые хищники, как говорит Сэм? Отлично. Завтра утром вы пойдете за периметр.Он сделал паузу, наслаждаясь моментом.— Вы приведете мне двух «Сломанных». Живыми.
По ангару пронесся тихий гул удивления со стороны охраны Шаха. Телохранители переглянулись.Меган стиснула зубы.— Живыми? — переспросил Марко. Его голос был ровным, но внутри все похолодело.— Именно, — ухмыльнулся Шах. — Вы же слышали, что правила изменились. Они теперь голодные. Они рвут на куски. Я хочу посмотреть, как ваши хваленые «специалисты» справятся с теми, кто хочет их сожрать, не используя пули. Мне нужны два живых образца в клетках. Для… скажем так, охраны моего личного периметра.
Шах подошел вплотную к Марко.— Приведете их — получите статус, пайки и право голоса. Не приведете, или притащите трупы — значит, Сэм наврал. И тогда вы все пойдете на корм тем тварям за забором. Без оружия и без теплой одежды.
Марко выдержал его взгляд. Он понимал, что это билет в один конец, но выбора не было.— Договорились, — сухо ответил он.
Шах рассмеялся — хрипло, как каркает ворон.— Добро пожаловать в Порт, смертники.
Он развернулся и ушел вглубь ангара. Телохранители опустили оружие.Сделка с дьяволом была заключена. Они получили тепло и крышу над головой. Но Марко понимал, что эта передышка — лишь иллюзия. Завтра им предстоит выйти на мороз и голыми руками ловить тех, кто начал жрать человеческое мясо.