2573 год от основания Энерийской Империи
— К-как же… Так… — пересохшее горло с трудом выдавливало из себя слова. — Этого… Не может быть… Я ведь… Герой…
Медленно поднялась полураскрытая ладонь, искусанные губы кое-как прошептали молитву. Между подрагивающими пальцами вспыхнул неяркий золотой огонёк, позволив говорившему оттолкнуть удушающую тьму. Действительно, принять происходящее было крайне трудно. Белый Рыцарь, надежда и оплот всех народов Света, оказался далёк от своего обычного образа так сильно, насколько это вообще представлялось возможным.
Тёплое сияние неровно расплывалось по запылившимся и исцарапанным доспехам, что прежде могли ослепить неосторожного наблюдателя случайным бликом. Валяющийся на полу неподалёку Светоносный клинок, благословлённый избранниками сразу трёх богов Пантеона Чистоты, тускло заблестел, стоило ему вновь вынырнуть из мрака. Мягкий свет сделал осунувшееся и посеревшее лицо, полускрытое неопрятными русыми космами, ещё более несвежим. Мешки под утратившими блеск орехово-карими глазами, будто бы несущие в себе все тяготы этого мира, в столь слабой видимости вобрали тяготы и парочки соседних миров. Согбенная спина и опущенные плечи, по-прежнему облачённые в плащ темноты, не оставили даже намёка на внушительную осанку опытного воина. Впрочем, о какой внушительности может идти речь, если эта фигура ныне стояла на коленях? Стояла и неверящим взглядом смотрела на дрожащие руки, что больше не в силах были держать меч.
— Как, спрашиваешь? — безучастный голос неспешно приближался. Впрочем, кроме речи и шагов, эхо которых тонуло в царящей вокруг тьме, было также слышно и яростное шипение, перемежающееся рычанием. — Глупый вопрос, ведь ты и сам прекрасно знаешь на него ответ.
Сила богини, в прошлом позволявшая превратить глубокую ночь в солнечный полдень, на сей раз подарила лишь искорку, освещающую павшего без единой видимой раны воина. Хотя её всё же хватило, чтобы увидеть смутные очертания остановившегося в паре шагов хозяина зала. А вот извивающийся в вытянутой руке котёнок с небольшими кисточками на ушах был заметен куда лучше. В основном благодаря лазурным глазкам, разительно выделявшимся на фоне шерсти, не уступавшей в насыщенности черноты мраку вокруг… И упорным попыткам вырваться из крепкого хвата пальцев.
— В конце концов, кто прошёл весь этот длинный «победоносный» путь? Путь героя… Скорее уж путь убийцы, начавшийся в королевском замке Риалама и окончившийся тут, в Оплоте зла, Твердыне тьмы, Крепости Владыки демонов и прочая, прочая, прочая… За тысячи лет сия обитель обрела множество мрачных имён, и всё благодаря так называемым расам Света, — лёгкий шорох свободных одеяний и смещающаяся пара голоса и шипения подсказали, что их источники под неспешный монолог двигались вокруг поверженного героя. — Ответь самому себе, лорд герой, защитник Света, Белый Рыцарь Аруалл ди Висторио — как же так?