— Пчхи!
— Будьте здоровы, Ваше Высочество.
— Да куда я денусь, придётся… Пчхи!
— Будьте здоровы, Ваше Высочество.
— Повторяетесь… А… А-а… А-а-а!..
— Будьте здоровы, Ваше Высочество.
— А-а… Кх. Вот же… Вы мне весь настрой сбили! Чихнуть всё ещё хочется, но уже не можется…
— Доброе утро, Ваше Высочество, маршал. Не думал, что вам придётся меня ждать… Прошу прощения.
Подошедший к конюшне рыцарь выглядел… Несколько помятым. Он до поздней ночи сидел над планами, в том числе и когда разошлись все остальные. Несмотря на собственные слова о необходимости выспаться перед дорогой, любому было понятно, что поспал Аруалл не больше пары часов. Принцесса же, уже облачённая в дорожную одежду и плотный плащ, явно смогла как следует отдохнуть и пылала энергией. Прямо как её щёки от утреннего холода.
— Доброе утро, лорд герой.
— А, лорд Аруалл, вот и вы. Доброго утра и вам. Не переживайте, мы сами только подошли… Пчхи!
— Будьте здоровы, Ваше Высочество.
На синхронное пожелание сразу от обоих мужчин девушка лишь кивнула, аккуратно вытирая нос платочком.
— Только подошли? Но вы ведь явно уже успели замёрзнуть…
— Если я говорю, что мы только подошли, значит так и было. Или вы сомневаетесь в моих словах?
Грозно нахмуренные брови и поблёскивающие глаза вполне могли произвести впечатление, если бы не покрасневший от прохлады носик. Так что вместо сурового вид Реонии был скорее умилительным. Не выдержав борьбы с самим собой, юноша отвернулся и прикрыл лицо рукой, хотя девушка всё равно успела заметить расплывшуюся на его губах улыбку.
— Смех над членом правящей династии? Маршал, напомните, какое наказание за это следует? — тонкие пальцы легли на щёку и подбородок принцессы, знаменуя неглубокую задумчивость.
— Долгая и занудная лекция от старшей горничной… Кхм, — уже привычный держать мимику под контролем старый вояка на провокацию не поддался, хотя сказал явно то, о чём думал на самом деле. — Ну… Зависит от сопутствующих смеху деталей… Самое малое — порка…
— Ладно, не тужьтесь так, маршал. Морщины — не шрамы, мужчину не красят, — тихий мелодичный смех заставил собеседников Реонии перевести на неё взгляд. Ни следа недовольства на её лике не осталось, его сменила радость удавшейся шутки. — Просто поднимаю вам настроение, пока ждём служителей церкви. Скоро они, к слову? Хочу уже отправляться, в пути хоть согреюсь…
— Да будет этот день освещён милостью Зинона, — раздавшийся всего в нескольких шагах голос Вельготта заставил маршала и рыцаря резко дёрнуться, хватаясь за оружие. Опытные воины… Не заметили, как к ним подобрался дряхлый старец. Переглянувшись, мужчины отпустили рукояти мечей и несколько расслабились.
— И вам доброе утро, патриарх… — Аруалл коротко поклонился старику, следом аналогичный поклон отвесил маршал. Принцесса же обошлась простым кивком. — Умеете вы впечатляюще появиться.
— Что вы, лорд герой. Вероятно, беседа оказалось слишком увлекательной, вот и не заметили меня. Самое обычное дело, — морщинистые руки прошлись по окладистой бороде, в которой угадывалась улыбка. Кажется, реакцией храмовник был доволен.
— Вы пришли нас проводить? А где же тот… Как его… — тихие быстрые щелчки пальцами. Девушка усиленно пыталась вспомнить имя выделенного им помощника от церкви.
— Брат Оркус. Он забирает последние припасы и прощается с братией. Вы правы, Ваше Высочество, я действительно хотел пожелать вам доброго пути… Но это не единственная причина моего присутствия. Прошу, лорд герой. Берегите как зеницу ока.
Лёгкий шорох. Рассветные лучи скользнули по простецкой, как и мантия, из-под которой она появилась, деревянной шкатулке. Никакой резьбы, инкрустаций или прочих украшений — предельно непримечательная коробочка. Белая, разве что.
— М-м… А что это? — Аруалл аккуратно взял подарок, осматривая со всех сторон. Принцесса и маршал даже подошли ближе, чтобы рассмотреть получше. — Можно открыть?
— Сам ларец — просто качественное дерево. Главное внутри. Откройте, не стесняйтесь.
— Медальон? С символикой Пантеона Чистоты? Мне казалось, что их задача — не привлекать внимание, Ваше Святейшество. Вам не кажется, что открытое ношение подобного украшения будет… Неосмотрительно? — Лапир нахмурился, внимательно разглядывая серебряное на вид изделие.
— Я вовсе на подобном и не настаиваю, маршал, — Вельготт с негромким смешком покачал головой. — Даже наоборот. Лучше будет, если он останется на дне поклажи до самой встречи с богомерзким Повелителем Зла. Ведь перед вами — созданное лично мной оружие против него.
— Так это артефакт? — разумеется, принцесса оказалась первой, кто догадался о сути медальона. — Но я не ощущаю от него совершенно никакой магической энергии.
— Потому что я создал его с помощью энергии божественной. Это дар самого Зинона, лорд герой. И шанс будет только один. Постарайтесь уж сберечь его до самой столицы Земель Тьмы. Не сомневаюсь, что с приспешниками Владыки проблем у вас не возникнет, всё же простые разумные не чета Избраннику Вейт, а вот в решающем бою…
— Понимаю. Лучше перестраховаться, чем сложить голову из-за глупой гордости. Благодарю от всей души, — юноша широко улыбнулся, также получив в ответ улыбку и кивок. — Тогда я спрячу шкатулку понадёжнее…
— Куда вы торопитесь, лорд Аруалл? — слегка раздражённый вздох со стороны Реонии заставил уже хотевшего закрыть ящичек рыцаря повернуться к ней, недоумённо поднимая бровь. — Вы забыли задать главный вопрос, который должен был возникнуть сразу же, стоило только узнать о природе этого медальона. Как он активируется, Ваше Святейшество?
— Ваша репутация талантливого и умелого мага полностью оправдывает себя, Ваше Высочество. Зрите в корень. Там под ним лежит записка с короткой молитвой, которая и приведёт в действие моё творение.
Смущённо кашлянув, поскольку подобная мысль ему действительно даже в голову не пришла, Аруалл всё так же осторожно приподнял медальон, под которым действительно лежал серый обрезок бумаги.
— “Да настигнет кара Пятерых нечестивца, пошедшего против Их воли…” Звучит так, будто вы предаёте Владыку Тьмы анафеме, — рыцарь задумчиво почесал подбородок. Что-то в этой формулировке… Казалось неправильным. Не соответствующим ожиданиям. Формально, конечно, само существование Повелителя Зла, созданного лидером Пантеона Власти, можно считать вызовом Пантеону Чистоты. И всё же…
— Не забивайте голову, лорд герой. Эти слова нужны лишь для активации ожерелья, не более. Стоит вам произнести молитву — и на отродье обрушится кара Зинона.
— Вот бы все артефакты работали так же просто… — очередной вздох Реонии на этот раз был уже скорее завистливо-огорчённым. — Нам, магам, приходится чуть ли не танцевать иной раз, чтобы заставить работать какую-нибудь побрякушку… Ладно, с этим разобрались. Полагаю, можем выдвигаться?
— Конечно. Более я не задерживаю, — патриарх с кивком отступил в сторону, освобождая выезд из конюшен. — Брат Оркус ожидает за вратами дворца. Что же… Не сомневаюсь в грядущей победе. Уверен, Пятеро будут лично оберегать вас на этом пути, — Вельготт осенил рыцаря и принцессу кругом, символом Пантеона Чистоты.
— Королевство, Его Величество и наш народ надеются на вас, лорд герой. И… Присматривайте за Её Высочеством, — усмехнувшись, маршал протянул парню руку, которую тот без колебаний крепко пожал. Девушка лишь закатила глаза, не став никак комментировать последние слова Лапира.
— Разумеется. Можете на нас положиться. Мы вернёмся с триумфом, целые и невредимые.
Подарив напоследок обоим провожающим ободряющую улыбку истинного героя, Аруалл буквально взлетел на коня, крепко прижимая к груди закрытую шкатулку. Принцесса, в отличие от привыкшего жить в седле юноши, забралась на свою животину не столь грациозно, но всё же достаточно уверенно. Пара неспешно тронулась вперёд, оставляя позади два взгляда — хмурый и непроницаемый.
— Хм… По вашей позе видно, что вы привыкли к верховой езде, Ваше Высочество.
— Мне периодически приходится отправляться в разные уголки страны, так что успела освоиться. Но до вас всё равно далеко, лорд Аруалл.
— Не принижайте собственные достоинства, Ваше Высочество. На неопытного новичка вы в любом случае не похожи, так что наверняка приложили немало усилий, чтобы освоиться в седле.
— Ах, лорд Аруалл, вы мне льстите… — Реония прикрыла всё ещё красное от холода лицо ладошкой. — Не стоит так неожиданно делать девушке комплименты. Я ведь и растеряться могу… Или вы просто хотели полюбоваться моим румянцем?
— Что вы, Ваше Высочество, и в мыслях не было. Говорю лишь то, о чём думаю на самом деле.
— Я начинаю понимать, почему придворные дамы падают в восторженные обмороки от одного упоминания вашего имени…
У ворот непринуждённый диалог пришлось прервать. Целый отряд пеших храмовников молча стоял навытяжку по ту сторону решётки, ожидая патриарха. Аруаллу хватило всего одного взгляда, чтобы понять простую вещь: перед ним не жрецы, а паладины Чистоты. Без брони и видимого оружия, но выправка и цепкий взгляд были ему более чем знакомы. Не так уж мало спаррингов в своё время он провёл с “божественными защитниками”, как величают собственные войска служители Света.
На фоне высоких и впечатляющих габаритами собратьев выделенный в помощь рыцарю Оркус выглядел… Не слишком выгодным приобретением. Даже при том, что уже сидел на коне, ожидая своих спутников, которых встретил полупоклоном прямо в седле.
— Ваше Высочество, лорд Аруалл. Рад вас видеть. Можем отправляться?
— Что, и даже никаких молитв на дорогу?
— Я уже успел помолиться, пока ожидал, Ваше Высочество.
Слегка ехидное замечание принцессы не возымело никакого эффекта, отражённое лучезарной улыбкой монаха. Хмыкнув, та лишь кивнула, пришпоривая коня.
В столь ранний час главные улицы столицы были относительно пусты. Аруалл, который по долгу призвания проводил куда больше времени в деревнях да сёлах, с лёгким удивлением оглядывался. Там жизнь начинал если и не кипеть, то просто шевелиться ещё затемно, и к спокойствию крупных городов спозаранку он не привык. Хотя крутить головой времени у него особо и не было: пользуясь отсутствием прохожих, Реония пустила коня бодрым шагом. В итоге до закрытых на ночь ворот отряд добрался достаточно быстро, если брать в учёт размеры столицы. Пост стражи был предупреждён заранее, так что наружу троица выбралась без препятствий. А вот стражникам пришлось попотеть, выталкивая обратно самых настырных из уже успевшей собраться очереди желавших попасть в город.
Выбравшись на тракт, девушка вновь вырвалась вперёд, задавая темп движения. Разогревшиеся кони с готовностью перешли на рысь. Вести диалог в подобных условиях никто не собирался, так что следующие слова прозвучали уже когда солнце полностью встало, а животным позволили сбавить ход, чтобы немного отдохнуть.
— Брат Оркус! С Её Высочеством мы уже успели краешком зацепить этот вопрос, так что спрошу и вас. До границы — неделя пути, причём форсированным маршем. Выдержите?
— Пятью мне дарована сила исцеления, лорд герой. За состояние моего тела можете не переживать, обузой я не стану.
— Вот как? Рад слышать. К слову, раз вы сами упомянули… Могу попросить поддержать коней вашими способностями? Всё же дорога неблизкая, и желательно добраться как можно скорее.
— Разумеется. Я дал Его Святейшеству слово, что буду помогать вам всеми силами. Спокойно оставьте заботу о животных мне. Да и сами, если устанете, не стесняйтесь обращаться. Как и вы, Ваше Высочество.
— Кхм. Не думаю, что в этом будет нужда…
— Спасибо, обойдусь.
Вежливый отказ рыцаря резко контрастировал с пренебрежительным хмыком Реонии. Тот недоумённо перевёл взгляд на всадницу.
— Ваше Высочество? Вы чем-то недовольны?
— Всё в порядке, лорд герой. Вам просто показалось.
Яркая улыбка, возникшая на изящном личике, стоило фокусу разговора сместиться с монаха на самого юношу, лишь убедила его в верности своих подозрений.
— И всё же…
— Ваше Высочество. Простите за любопытство, но что сподвигло вас выступить лично в борьбе со злом? Я до глубины души поддерживаю подобное решение, но не могу понять, зачем члену правящей династии рисковать своей жизнью. Земли Тьмы — опасное место.
Неожиданный вопрос храмовника заставил Аруалла оборвать свою фразу. Поскольку затронутая тема была интересна и ему, допытываться дальше парень не стал, однако зарубку в памяти вернуться к этому разговору позже оставил.
Улыбка Реонии померкла так же резко, как и появилась.
— Хочешь сказать, что правящая династия — трусы, которых волнует лишь собственная жизнь?
— Вовсе нет, и в мыслях не было. Но… Ваша потеря станет огромной потерей для всего королевства.
— Только выехали, а ты уже меня в трупы записываешь? Сам-то что? Думаешь, вера спасёт?
— Вера действительно спасает, Ваше Высочество. Душу, во всяком случае, а иногда — и тело. Но… Нет, я не отрицаю возможности, что сгину в проклятой стране. Только моя жизнь и так уже принадлежит Зинону, и если Он потребует — я без колебаний её отдам. А вот ваша судьба связана со всем Риаламом. Не уверен, что подобный риск оправдан.
Тяжёлый вздох. Рука в жёсткой перчатке скользнула по лицу, потирая лоб. И лишь сейчас, впервые за все разговоры, голос лишился всех вторичных эмоциональных ноток, оставив только серьёзность.
— Причин несколько. Во-первых: мне нужно разобраться с пропавшими жителями. Их убили или похитили? Это важный вопрос, от ответа на который многое зависит. Во-вторых: я хочу поговорить с кем-то из приближённых Повелителя Зла. Необходимо выяснить, чего ради всё это вообще затевалось…
— Ваше Высочество! Вы что, собрались вести переговоры с тёмными?! Как только можно о подобном подумать! Это же!..
Под тяжёлым взглядом принцессы Оркус осёкся, проглатывая остальную часть обвинительной тирады.
— Будет мне ещё какой-то монах указывать, о чём я могу думать, а о чём — нет. Раз сам спросил, то будь добр дослушать до конца. И если ещё хоть раз меня перебьёшь…
— П-прошу… Прощения, Ваше Высочество.
— Так вот. Конечно, отец выдал нам вполне чёткое задание: убить Владыку Тьмы. И если придётся, мы это сделаем. Но сначала… Хотелось бы прояснить ситуацию до конца. Желай тёмные войны — напали бы сами. К чему все эти игры? Строить из себя пострадавшую сторону на политической арене смысла нет, против них весь континент. Ну, почти весь… Не суть. Союзников или хотя бы сочувствующих у Земель Тьмы не было и не будет, а репутация… Сами понимаете.
— Пытались заставить Риалам вторгнуться, чтобы навязать бой на собственной территории? — пусть полководцем Аруалл не был, но в тактике и стратегии разбирался неплохо. — Его Величество и маршал ведь именно такой вариант и обсуждали вчера. Без знания сил противника армию королевства ждало бы поражение.
— И? Что дальше? Ну разобьют они наши войска. Перейдут границу. Сожгут несколько городов. А потом? Вам не кажется, что когда-то подобное уже случалось? Практически один в один.
— Ваше Высочество, вы про Войну за Существование?
— В яблочко, монах. В тот раз тёмные тоже атаковали только одну страну. И в итоге были разбиты союзными войсками соседних государств. Три с лишним сотни лет мира наглядно демонстрируют, что учиться на ошибках они могут. И оттого вся эта ситуация выглядит ещё безумнее.
На гладком лбу девушки образовались несколько морщинок. Полное отсутствие хоть каких-то сведений буквально сводило с ума, не давая оценить ситуацию и продумать чёткий план действий.
— Та победа была во многом обеспечена пятью Спасителями…
— Которые ценой своих жизней одолели Владыку, и войска Чистоты отступили, чтобы прекратить бессмысленные жертвы, поскольку корень войны был вырван. Да-да, монах, вся столица знает этот текст наизусть, да и статуи в центральном соборе я видела, — резкий взмах руки заставил Оркуса замолчать. Снова. И дальше игнорировать ситуацию рыцарь уже не желал, предпочитая любые разногласия в отряде решать до того, как они принесут проблемы.
— Ваше Высочество.
— Да, лорд Аруалл? — голубые глаза встретились с карими.
— Простите за столь наглый вопрос, но… Брат Оркус успел вас чем-то обидеть? Почему вы столь резки с ним?
— Наша первая встреча произошла буквально вчера. Не понимаю, о чём вы, — узкие плечи медленно поднялись вверх, на пару с невинным голосом творя картину полного недоумения.
— Лорд герой, прошу, не беспокойтесь. Я ничуть не… — храмовник взмахнул руками.
— А теперь послушайте меня.
Ржание коня, явно возмущённого резко врезавшимися в губы удилами, заставило обоих спутников юноши обернуться и придержать собственных животных, поскольку Аруалл остановился прямо посреди дороги. И взгляд его отдавал сталью не меньше, чем голос.
— Я прекрасно понимаю, что вы привыкли жить в столице. Здесь главное оружие — слово, и росчерк пера решает больше, чем взмахи тысячи клинков. Но там, куда мы направляемся, всё ровно наоборот. Доверие — единственное, что может помочь нам всем вернуться в целости и сохранности. Лезть в земли, где каждый шаг может стать последним, и при этом собачиться при каждой возможности… Лично мне жизнь достаточно дорога, чтобы не разбрасываться ей столь глупо. Да, для вас обоих совершенно нормально говорить одно, думать о другом, а делать третье. Пусть я не знатного рода, но знаю о политике достаточно. Вот только ваши препирательства могут стать концом для отряда.
Контраст с привычно… Мягким и учтивым образом Белого Рыцаря был ошеломляющим. Ни монах, ни принцесса не смогли сдержать удивления, глядя на Аруалла расширившимися глазами. Однако никто из них не отвёл взгляд.
— Мои… Личные претензии к служителям храма не сыграют никакой роли в бою, лорд Аруалл. Обещаю.
— Её Высочество далеко не худшая из мирян, чем-то в нас недовольных. Её отношение не повлияет на мою помощь в сражении.
Сухой тон Реонии. Благостная улыбка Оркуса. Глядя на них, рыцарь чётко ощутил, что его только что… Вежливо послали. Уступать никто из этой парочки не собирался. Тяжело вздохнув, парень закрыл глаза и с усилием потёр виски, ощущая зарождающуюся головную боль.
— Ясно. Видимо, переубеждать бесполезно. Тогда просто доверюсь вашим словам… Продолжаем движение.
Щелчок поводьев. Не желая больше тратить время на не имеющие смысла проповеди, рыцарь направил коня вперёд. Да и выбранный им темп скачки к разговорам не располагал…
Дальнейшие дни понемногу сливались в один бесконечный. Дорога. Обед, зачастую — в поле, хотя иногда получалось остановиться и в придорожном трактире. В первый раз парень всю трапезу бросал опасливые взгляды на принцессу, поскольку и сама еда, и условия до замковых… Не дотягивали, мягко говоря. Но сама девушка, в любом людном месте натягивавшая капюшон по самый нос, ни словом, ни жестом не выразила недовольства. Да и после никаких комментариев не следовало, что позволило Аруаллу избавиться хоть от одной заботы. Затем вновь скачка, и так до самого заката. С ночёвкой ситуация уже была чуть лучше: маршрут специально составлялся так, чтобы хоть поспать они могли в кроватях. Как правило, в поместьях дворян. Рыцарь и подумать не смел заставлять особу королевских кровей провести ночь под открытым небом. Во всяком случае, на землях её же отца…
В этом безумном темпе и пролетели четыре дня. Во время скачки особо никому крутить головой не хотелось, а вот на обеденном привале такая возможность появлялась.
— Рассеять… Странно это.
Мягкая зелень травы смялась под ладошкой Реонии, севшей прямо на землю. Руки, обеспечившие опору за спиной, позволили ей полулечь, запрокинув голову к небу, озарённому бирюзовым светом Иссолат.
— Что именно, Ваше Высочество?
Позвякивающий ложкой в котелке Аруалл обернулся на голос. Одаривающий коней молитвами пополнения сил монах отвлекаться не мог, однако уши тоже навострил.
— Я очень горжусь тем, что не принадлежу к категории “домашних цветков”, как многие благородные дамы. И оружие держать в руках умею, и магией владею, и по стране покаталась вдоволь. Но сюда же примешивается и… Стыд. Я ведь на самом деле никуда дальше центральных округов и замков герцогов не выезжала, так что о пограничных районах только слышала. И искренне считала, что процветание столичных земель если даже превосходит все остальные, то не слишком сильно. Ведь долг каждого дворянина заботиться о своём народе, верно?
— Слова истинного венценосца, Ваше Высочество. Уверен, Его Величество очень вами гордится.
На похвалу монаха девушка лишь хмыкнула. Дождавшись согласного кивка рыцаря, она продолжила.
— А вот на деле… Посмотрите туда.
В указанной принцессой стороне виднелась деревня. Не сказать, что привлекающая чем-то внимание: обычные крепкие дома, обычное стадо неподалёку. Людей с такого расстояния толком разглядеть не получалось, но отдельных фигур на полях вокруг хватало. Всё, как и везде, включая нежно-зеленоватые отблески весенней фазы светила, в которых купался окружающий мир. Так что ответом ей были лишь непонимающие взгляды. Аруалл по долгу Избранника не раз в таких бывал, да и Оркус родился не в столице.
— Для вас это в порядке вещей, не так ли? А вот для центральных земель подобное состояние поселения — признак недавних бедствий. Мор, неурожай… Слишком мало скота. Слишком мало построек в отдельных дворах. Слишком… Мало людей. И речь даже не о населении как таковом, я прекрасно понимаю, что есть деревни побольше, а есть и поменьше. Я про детей. Дети — опора любого хозяйства. Пока отец в поле, а мать в огороде и домашних делах, дела поменьше берут на себя именно они.
— Но ведь лишние рты тоже надо кормить. В моей семье, к примеру, нас всего трое было: я, старший брат и младшая сестра. И не сказать, что мы весь год ели вдоволь…
— Вот именно, монах. Об этом я и говорю. Ты ведь откуда-то из глубинки, верно?
— Всё так, Ваше Высочество. Из…
— Не суть. Ты буквально продемонстрировал разницу, которую я поняла только сейчас, — облака, плывущие по небу, отразились в таких же небесных глазах. — Разницу мышления. Я пару раз общалась с жителями ближайших к столице деревень. Не раскрывая свой статус, разумеется. Так вот… Для них дети — это лишние руки, а не лишние рты. Там не стоит вопрос, как прокормить, если действительно не случилось чего-то из ряда вон. Дел всегда столько, что особо зажиточные даже нанимают работников за кров и еду. А теперь взгляните на эту деревню ещё раз и ответьте: смогут её обитатели позволить себе подобное?
Уже более внимательный осмотр дал однозначный ответ: нет. Количество скота было крайне небогатым даже по меркам обычных сёл. В полях работали буквально по одному-двое. И у центрального деревенского колодца, выполнявшего роль местной площади, почти никто не стоял. Вот только…
— Кхм… Ваше Высочество… А как вы отсюда детей-то разглядеть сумели? Я вроде на зрение не жалуюсь, но едва ли смогу заметить ребёнка с такого расстояния. Да и вдруг они просто в домах? Или за оградами? Вот вам и кажется, что мало.
— А, да… Я же его уже убрала. Дальний взор.
Пространство перед принцессой дёрнулось. Прямо в воздухе проявилось нечто, похожее на картину... Или “окно”, как его назвала Реония в замке. Мужчинам потребовалось некоторое время, чтобы сориентироваться.
— Это ведь… Деревня? Только смотрю на неё… Будто с пегаса.
— Всё так. Полагаю, жители не обидятся, что их принцесса решила заглянуть во дворы. Как видите… На участках детей тоже не то чтобы много. Один-два, не больше.
Вид не на лица, а на макушки и спины. Не на переднюю сторону домов, а на крышу. Не заборы, а тонкие линии, слегка расширяющиеся ближе к границам “окна”. Удивительное зрелище для любого разумного, далёкого от магии или воздушных войск королевств и церквей.
— Действительно… Брат Оркус, ваше мнение?
— Соглашусь с Её Высочеством. В такой час никто дома не сидит. Младшие могут с готовкой помогать разве что, да и всё. И сами огороды достаточно невелики.
— То есть во время нашего пути вы пришли к мысли, что…
— Что уровень достатка столичных земель и всех остальных различается. И куда разительнее, чем мне казалось раньше. Развеять.
Махнув рукой над расплывающейся картинкой, девушка заметила влагу на перчатке. Ощутив сладковатый аромат случайно раздавленного цветка, она едва заметно улыбнулась. Риалам мог похвастаться достаточно мягким климатом, да и поздняя весна понемногу уступала права лету, так что всякая простая жизнь находилась в самом цвету. Цвету везде равномерному: что во дворце, что тут. Чего не скажешь о жизни более осмысленной. Тонкие губы снова распрямились, будто никакой улыбки и не было.
— Вот я и задумалась. В чём причина? Земля вроде как во всех уголках королевства плодоносит более-менее одинаково. Бездарные власти? Но это ведь не единичный пример. Честно говоря, замечать разницу я начала в тавернах. Чем дальше от столицы, тем меньше выбор и проще еда. Не по всему же королевству дворяне бездельничают. Риалам бы давно разорился.
— М-м… Возможно, я смогу ответить, Ваше Высочество, — Аруалл задумчиво огладил подбородок. — В целом ваши наблюдения верны. Но так только в восточном направлении. По дороге на юг, к примеру, ситуация меняется не настолько… Разительно. И тут дело в…
— Богомерзких землях Тьмы.
Вмешательство Оркуса заставило юношу тяжело вздохнуть. Он уже знал, что сейчас произойдёт. Пусть даже какая-то доля истины в проповедях монаха на этот раз была и с точки зрения обычного жителя королевство.
— Кто бы сомневался. Полагаю, если завтра град побьёт посевы, это тоже будет виной Повелителя Зла? Лично тучку пригонит.
— Кхм… Тут я всё же поддержу брата Оркуса, Ваше Высочество. В конце концов, именно из-за вечного страха перед тварями из-за стен люди и не хотят селиться на границе.
— В смысле? У пограничных земель ведь серьёзные налоговые послабления, да и нападений уже сколько веков не было. Ну, до этого года.
По искренне удивлённому лицу собеседницы рыцарь сделал вывод, что она действительно не понимает причин нежелания простого люда селиться рядом с источником страшных сказок. И его заминкой не преминул воспользоваться храмовник.
— Это влияние Тьмы, Ваше Высочество. Из-за проклятий мерзкого Пантеона Власти, божки которого наслаждались страданиями обычного люда. Чем ближе богомерзкий рассадник нечисти, тем сильнее его влияние на землю и жителей.
— Так вычистили бы за столько лет. Вы же владеете Светом. Или церкви нужны только для сбора подаяний с жителей?
— Как бы выразиться. Полагаю, брат Оркус всё же говорил… Не о реальных проклятиях. Просто фигура речи. Поверьте на слово: мало кому нравится постоянная угроза, пусть и мнимая. Тем более что на деле она оказалась вполне реальной… И деньги переубедят не каждого. Так что одного существования Земель Тьмы достаточно, чтобы народ не мог спокойно жить.
— Именно так, лорд герой. Тьма и всё, что с ней связано, должны быть стёрты с лица земли!
— Успокойся, монах. Наша цель — Владыка, а не все тёмные, которых мы встретим. Троих для войны с целой страной маловато, не находишь?
Голос принцессы становился недовольным. Она была готова мириться с фанатичностью спутника до тех пор, пока его слова служили источником неких сведений, но не более.
— Пусть мы и не сможем своими силами избавить мир от зла, наш долг, Ваше Высочество, истребить как можно больше его порождений!
Сам же Оркус, кажется, входил во вкус. Горящие смесью ненависти и праведного гнева серые глаза, сжатые кулаки… Будто перед паствой вещал.
— Лично мой долг — оберегать покой жителей своей страны. И не тебе, святоше, указывать мне, что я должна делать. Говорю об этом уже второй раз.
— Ваше высочество, как верная дочь Пантеона Чистоты...
Дневные небеса обагрились вечерним заревом. Пока несмелым, но неотвратимо подступавшим.
— Ты забываешься, монах. В первую очередь я — принцесса Риаламская. Пантеон Власти был уничтожен тысячу лет назад. Триста лет назад повергли прошлого Повелителя Зла. С тех пор тёмные присмирели и прекратили бесконечные набеги...
— И всё это — заслуга Пятерых! Именно они покарали грязных тварей, что вероломно ударили в спину богини Вейт, и именно их Избранники смогли ценой своих жизней одолеть Владыку!..
— За что мы все им безгранично благодарны. Но последние несколько веков — буквально первый раз за тысячелетия, когда огонь войны между светом и тьмой хоть немного угас. И я не собираюсь разжигать его вновь, впутывая собственную страну и её народ в бессмысленную резню!
Синева зимнего полудня окончательно утонула в алости летнего заката — стихия Реонии вырвалась на волю, заливая её глаза насыщенным свечением маны, под которым радужка была уже неразличима.
— Ваше Высочество, все павшие в священной войне против тьмы, как мученики, попадут в лучшее перерождение, а...
Видя граничащую с бешенством злость девушки, мужчина отшагнул назад, однако на этот раз отступать явно не планировал. Сложно сказать, чем бы закончилась эта стычка, не заставь резкая вспышка сбоку их обоих замолчать и прикрыть глаза.
— Ваше Высочество, брат Оркус, успокойтесь! Я ведь уже поднимал тему ваших разногласий! — опускающий руку, с которой осыпались золотые искры, Аруалл выглядел не слишком довольным. — Неужели для вас так важно заставить друг друга поверить в собственные убеждения?
— Пф. Спорить с фанатиком в любом случае бессмысленно. Просто пыталась до него достучаться. Я не собираюсь лезть в драку с каждым встречным.
Кое-как взяв взбушевавшиеся эмоции под контроль, что вернуло глазам дневной оттенок, Реония отвернулась. Монах же насупился, понижая голос.
— Но если при этом уничтожить как можно больше тёмных тварей...
— То мы привлечём к себе слишком много внимания, брат Оркус. Её Высочество права. Чем заметнее наши действия, тем ниже шансы на успех всей задачи. Прошу вас, держите себя в руках. Хм… Нам повезло, обед даже не успел подгореть, — удовлетворённый успешным разгоном спорщиков, юноша вернулся к котлу.
Унесённый порывом ветра негромкий вздох его ушей уже не достиг.
— Я понял, лорд герой. Надеюсь, вы оба однажды осознаете, что тьме не место на земле...