Чжан Цичэнь отпустил канат, и его тело камнем полетело вниз.
Ветер свистел в ушах острыми нотами.
Мгла на дне шахты казалась густой, как чернила, – ее не пробивал даже свет мощного фонаря.
Перед самым приземлением он резко ударил правой ногой о стену колодца.
Осколки камней со звоном полетели вниз.
Используя отдачу для торможения, он мягко приземлился на дно.
─ Хлоп.
Брызнула грязь.
Армейские ботинки увязли в воде, скрывавшейся по щиколотку.
Метрах в шестидесяти выше луч мощного фонаря шарил по сторонам.
Се Цзюе вовсю глотку заорал: ─ Господин Чжан! До дна дошли?─
Звук метался по стенам шахты, превращаясь в сплошное гудящее эхо.
─ Спускайтесь, ─ бросил Чжан Цичэнь, запрокинув голову.
Вскоре над головой зашуршали канаты, трещиеся о камни.
Чэньпи спустился быстрее всех, сорвавшись вниз шустрой макакой.
Приземлившись неудачно, он опустился на одно колено в грязь.
Поднявшись, он отряхнул брызги с рук и смачно сплюнул под ноги.
Следом появились Адъютант Чжан, Шестой с Черной Спиной и десятки подручных.
У Лаогоу, оберегая прижатого к груди пса, сошел на землю с предельным тщанием.
Ци Тэцзуй спускался последним.
К его поясу были привязаны две веревки, но едва подошвы коснулись земли, колени превратились в лапшу.
Он плюхнулся прямо на валун у ног Чжан Цичэня.
─ Кхе-кхе-кхе.
Ци Тэцзуй судорожно зажал нос и рот.
Пространство на дне оказалось огромным, лучи фонарей не доставали до сводов.
Вода под ногами почернела, покрытая маслянистой пленкой.
Нос резал густой, удушливый запах свежей крови.
Аромат этот был чересчур натуральным, словно на бойне после забоя скота – до того приторно-кровавым, что подкатывала тошнота.
Чжан Цичэнь обнажил древний клинок.
Тяжелое оружие острием указывало в землю.
─ Зажечь свет, не отставать.
Несколько ветрозащитных фонарей и мощных электрических фонарей вспыхнули одновременно.
Круги света разогнали мрак.
От увиденного под ногами у всех побежали мурашки по спине.
Искореженные рельсы старой узкоколейки змеились в воде.
Ржавые вагонетки валялись на боку, деревянные шпалы сгнили в труху.
В воде плавали обрывки грубой ткани.
И несколько обглоданных добела человеческих костей.
Трехдюймовый Гвоздь выглянул из-за пазухи у У Лаогоу.
И оскалил зубы в сторону темноты.
─ Впереди кто-то есть, ─ У Лаогоу нащупал рукоять ножа на поясе.
Проход начал сужаться, дорога пошла на подъём.
Вода исчезла, под ногами захрустел сухой щебень.
Вокруг царила такая тишина, что было слышно лишь шарканье десятков ног.
Внезапно.
Спереди донесся неприятный скрежещущий звук.
─ Хрусь… хрусь…─
Будто кто-то скреб твердым предметом по железу.
Или же крошил зубами осколки стекла.
Чжан Цичэнь замер.
Поднял левую руку.
Шедшие позади тут же остановились как вкопанные, сдерживая даже дыхание.
Чэньпи сорвал с пояса девятипалый крюк, обмотав цепь вокруг запястья.
Адъютант Чжан выхватил пистолет Браунинг, большим пальцем сдвигая предохранитель.
У Лаогоу подал фонарь вперед.
Тусклый круг света упал на заброшенный забой в тупике тоннеля.
В углу среди груды камней кто-то сидел на корточках.
На человеке была рваная тряпичная куртка неопределенного цвета, он сидел спиной к остальным.
Волосы отрасли до поясницы и свалялись в жесткие грязевые колтуны.
В руках этот некто прижимал кусок черного камня размером с арбуз.
Именно он издавал те звуки.
Разинув рот, существо усердно грызло твердую породу.
─ Хрусь.
Он откусил кусок, щеки раздулись, челюсти заработали с бешеным усилием.
Затем сплюнул на землю кровавую пену вперемешку с каменной пылью.
─ Живой? ─ Се Цзюе поправил очки на золотой оправе.
Рудник был заброшен десятки лет назад, японцы передохли до единого.
Откуда здесь взяться живому человеку?
Свет фонаря потревожил обитателя угла.
Перестав жевать, он деревянно повернул голову.
Высохшее, похожее на апельсиновую корку лицо старика.
В морщинах забилась черная грязь.
Вся физиономия покрытакрест-накрест кровавыми порезами – не разобрать, свежие раны или старые шрумы.
Губы стерты о камни, мясо вывернуто наружу.
Несколько зубов обломано, из десен сочится кровь.
Он в упор уставился на источник света.
Белки сплошь залиты кровью, во взгляде – одно лишь безумие лишенного разума существа.
─ Старик Чжан? ─ вдруг окликнул кто-то из людей У Лаогоу.
─ Да это же тот самый бригадир, что сгинул под землей больше десятка лет назад!
Услышав человеческую речь, старый горняк отбросил камень.
Словно испуганная дикая макака, он на четвереньках шарахнулся назад.
Его спина с размаху «бум» влетела в каменную стену.
Он судорожно загребал воздух пальцами.
Ногти сорваны, под ними запеклась кровь.
─ Не ешьте меня… не ешьте!─
Его сорванный голос звучал хрипло, как прохудившиеся мехи.
─ Монстры! Тут монстры жрут людей!─
Он схватил с земли обломки и безумно швырнул их в толпу.
Камни полетели градом.
Один угодил Чэньпи в сапог.
В глазах Чэньпи вспыхнула звериная злоба.
─ Старый псих, жить надоело!─
Кисть качнулась, стальная цепь девятипалого крюка со звоном взвилась в воздух, метя горняку в шею.
─ Живым взять, ─
произнес Чжан Цичэнь, и широкое лезвие его клинка отбило цепь Чэньпи.
Усилия хватило лишь на то, чтобы оттолкнуть Чэньпи на полшага.
Чжан Цичэнь широким шагом двинулся к старику.
Армейские ботинки глухо хрустели по щебню.
Видя приближающуюся высокую темную фигуру, старик окончательно потерял рассудок.
Он вцепился пальцами в собственные волосы, выдирая клочья седых прядей с мячом.
─ Не пойду! В этой стене глаза!─
Старик подскочил на ноги.
Оскалив окровавленный рот, он бросился на Чжан Цичэня, пытаясь вцепиться в руку.
Чжан Цичэнь даже не шелохнулся.
Правой рукой держа клинок, левую он выбросил вперед, сложив два пальца.
Движение вышло смазанным от скорости.
Кончики пальцев, источавшие обжигающее тепло Белого Цилиня, точно ударили в точку сна у горняка на шее.
─ Хлоп.
Глухой звук.
Старик закатил глаза.
Хрип оборвался на полуслове, и он обвис безвольным кульком, падая на землю.
Чжан Цичэнь за шкирку подтянул его и бросил назад Адъютанту Чжану.
─ Завязать покрепче, допросим попозже.
Адъютант Чжан извлек веревку и ловко спеленал горняка.
Атмосфера в отряде немного разрядилась.
Живой человек всяко лучше волосатого упыря.
Ци Тэцзуй рукавом уттер холодный пот со лба.
Приподнявшись с камня, он выдвинулся вперед, выставив мощный фонарь.
─ Живучий дед, раз камни жрал и не подох, ─
бормотал Ци Тэцзуй. ─ Чего это он орал про глаза в стене?─
Луч фонаря заскользил по стенам забоя.
Свет выхватил ту самую стену, у которой только что сидел старик.
Рука Ци Тэцзуя застыла.
Световое пятно замерло на поверхности скалы.
─ Сто… стойте-ка.─
Голос Ци Тэцзуя изменился, зазвучав с изрядной долей дрожи.
─ Вы только гляньте на эту стену.─
Все взгляды устремились вслед лучу света.
Перед ними высилась бурая стена из черного огне-камня.
Издалека разглядеть было трудно.
Но теперь мощный прожектор бил прямо в цель.
Поверхность камня оказалась неровной – ее покрывали бугры размером с кулак.
И это была вовсе не природная фактура породы.
Пальцы Ци Тэцзуя дрожали так сильно, что световое пятно безумно плясало по стене.
В игре теней и света
эти бугры шевельнулись.
Словно толстая шкура обтягивала камень, расширяясь и сжимаясь в каком-то жутком ритме.
Вся стена дышала.
На вершине самого крупного бугра треснула каменная щель.
Внутри трещины не было земли.
Там обнажился мутный хрусталик, сплошь оплетенный красной сеткой кровеносных сосудов.
─ Гл… гла́за!─
У Ци Тэцзуя подкосились ноги, и фонарь с глухим стуком вывалился из рук.
Тыча пальцем в шевелящуюся стену, он испустил истошный, свинячий визг ужаса.