Дождь продолжал лить, разбиваясь о плиты двора на белые клубы водяной пыли.
Движение Чжан Цичэня не замедлилось ни на мгновение.
Лезвие со скрежетом выскочило из старых деревянных ножен.
Черный клинок весом в восемьдесят цзиней вычертил в воздухе зловещую черную полулуну.
Прижатый к стене низкорослый солдат как раз успел до конца выбрать спуск.
Он даже не успел пирикнуть.
Инстинкт заставил его бросить винтовку и вскинуть ее обеими руками над головой.
Надеясь заблокировать удар, обрушивавшийся сверху.
─ Хрусь. ─
Оружейный ствол из оружейной стали вместе с крепким ореховым прикладом.
Перед Древним клинком из черного золота разлетелись так легко, будто высохшая ветка.
Лезвие без малейшего сопротивления перерубило ствол и с чудовищной силой вошло в левую ключицу ублюдка.
Никакого торможения.
Рассекая ключицу.
Клинок насквозь вспорол грудную клетку, ломая ребра как сушняк.
Звук ломающихся костей отчетливо прорезал шум ливня.
Острие вышло наружу с правого бока.
И по инерции со страшной силой вонзилось в каменные плиты.
─ Бам! ─ глухой удар.
В камне образовалась трещина, во все стороны брызнула желтая жижа с грязью.
Низкорослый диверсант замер на месте.
Обломки его ружья попадали в лужи.
Он разинул рот, из горла вырвался лишь сиплый хрип.
А секунду спустя на серо-желтой ткани его мундира быстро распустилась широкая багровая полоса, шедшая от левого плеча к правому бедру.
─ Хлюп. ─
Верхняя половина туловища по ровному срезу плавно съехала вниз.
И рухнула в грязь.
Нижняя часть качнулась пару раз и завалилась назад.
Горячая кровь брызнула фонтаном, словно прорванная труба.
Потоки крови смешались с дождевой водой, и ночной ветер погнал их к центру двора.
Лу Цзяньсюнь стоял всего в трех шагах.
Горячая жидкость брызнула ему прямо в пол-лица.
Он остолбенел.
Его рука инстинктивно взлетела к щеке.
Вся ладонь оказалась в ослепительно-красном.
Запах крови был чересчур сильным; смешавшись со зловонием разорванных внутренностей, он ударил прямо в нос.
Желудок Лу Цзяньсюня судорогой скрутило от тошноты.
Ноги подкосились, и он свалился в лужу.
Сшитый на заказ шерстяной мундир мгновенно пропитался грязью, но он не замечал этого, вытаращив глаза на две половины разрубленного тела.
Его зубы застучали друг о друга с такой частотой, что раздавался отчетливый стук.
─ А-а-а! ─
Один из передовых солдат не выдержал.
С диким визгом он швырнул винтовку на землю и бросился прочь со двора.
Этот крик подействовал хуже чумы.
Остальные с десяток гоминьдановских солдат побелели как полотно.
Никто не смел сделать шаг вперед, не говоря уже о том, чтобы поднять оружие.
Толкаясь и наступая друг другу на ноги, они с воплями покатились к выходу.
Десяток винтовок в один миг превратился в груду металлолома.
Все взгляды были прикованы к державшему клинок человеку.
Чжан Цичэнь стоял на месте.
Древний клинок был опущен к земле, и капли крови скатывались по его острию.
Впрочем, ливень тут же смывал их, обнажая вороненую черноту стали.
Он тяжело дышал.
Кровь Белого Цилиня в его жилах еще бурлила, раскаляя кожу докрасна.
Падавшие капли воды мгновенно испарялись, поднимаясь кверху облачками пара.
Чжан Цичэнь шагом приблизился к рассеченному трупу.
Наступил сапогом на его грудь.
Кожаный сапог погрузился в кровь, взметнув красные брызги.
Он поднял голову, сквозь пелену дождя вонзив взгляд прямо в Лу Цзяньсюня.
Стоило Лу Цзяньсюню поймать этот взгляд, как его забила крупная дрожь.
Уперевшись руками в грязь, он инстинктивно отполз назад на полфута.
─ Смотри внимательно. ─
Голос Чжан Цичэня звучал ровно, но легко перекрыл раскаты грома.
Он с силой придавил ногу, отбросив нижнюю часть тела трупа в сторону.
С мертвеца слетел один из мягких кожаных ботинок.
Чжан Цичэнь подцепил его носком клинка.
─ Господин главный разведчик, а у твоих солдатиков весьма занятные ноги. ─
Лу Цзяньсюнь закусил губу до боли, заставляя себя не выблевать всё наружу.
Он проследил взглядом за кончиком клинка.
Между большим и вторым пальцем ноги виднелся странно широкий промежуток.
Суставы были неестественно искривлены и увеличены.
─ Такой широкий промежуток – деформация костей от многолетнего ношения гэта. ─
Хмыкнул Чжан Цичэнь.
Кончик лезвия взметнулся вверх, распарывая форменные брюки трупа.
Ткань разошлась.
Внутри оказалось вовсе не армейское белье стандартного образца.
А широкая полоса грубого белого полотна, туго стягивавшая бедра.
─ Набедренная повязка. ─
Чжан Цичэнь вонзил Древний клинок в землю.
Шагнул вперед и вцепился в воротник мундира Лу Цзяньсюня.
Рывком подняв этого разведчика из грязи.
Лицо Лу Цзяньсюня побагровело, ноги беспомощно заболтались в воздухе.
Чжан Цичэнь подтащил его прямо к останкам шпиона.
─ Понюхай. ─
─ Почуй, как сильно смердит рыбой от приведенной тобой японской собачки! ─
Зловонный смрад едва не вывернул Лу Цзяньсюню душу.
Он отчаянно вцепился обеими руками в запястье Чжан Цичэня, пытаясь разжать эти пальцы, подобные стальным тискам.
Бесполезно.
─ Я… я понятия не имел… ─ голос Лу Цзяньсюня дрожал. ─ Его только что зачислили в интендантство… Клянусь, я не знал, что он лазутчик… ─
Чжан Цичэнь тряхнул рукой, отшвырнув Лу Цзяньсюня прочь.
Тот пропахал носом грязь и врезался в глиняный чан у стены.
С глухим стоном прижав руку к пояснице.
Чжан Цичэнь развернулся и выдернул из земли черный клинок.
Окинул взглядом притаившихся за воротами солдат.
Там, где задерживался его взгляд, все тут же прятали головы, не смея встретиться с ним глазами.
Подойдя к навесу главной комнаты, он бросил взгляд на бесчувственного Великого Будду Чжана.
Ветер чуть отогнул край грязной тряпки, обнажив пересохшие губы.
Чжан Цичэнь повернулся и с клинком в руке вышел под дождь.
─ Передайте своему начальству. ─
Тупой обух клинка ударил по стоявшему рядом каменному жернову.
С глухим звуком во все стороны разлетелийся искры.
─ Чжан Цишань тяжело ранен и нуждается в покое.
─ Оборона города Чанша.
─ Теневые дела Девяти Врат.
─ И именные списки Тайного отделения.
─ С этой секунды переходят под мое полное командование.
Лу Цзяньсюнь, опираясь на чан, поднялся на ноги.
Весь в грязи, скрипя зубами, он попытался прикрыть свою слабость ссылкой на армейский устав.
─ Ты смеешь идти против военного закона… Чжан Цишань – комендант, а ты кто такой… ─
Чжан Цичэнь не дал ему договорить.
Широким шагом преодолев лужи крови, он вплотную приблизился к Лу Цзяньсюню.
Древний клинок взлетел вверх.
Широкий тупой обух со свистом обрушился на правое плечо Лу Цзяньсюня.
─ Хрусть! ─
Ключица Лу Цзяньсюня раскололась на куски.
Из его горла вырвался истошный вопль, колени подломились, и он рухнул на каменные плиты.
Боль была такой дикой, что из глаз брызнули слезы.
Чжан Цичэнь перевернул клинок, прижав острие к самому кончику носа Лу Цзяньсюня.
Лезвие рассекло кожу на носу, и на ней выступила капелька крови.
─ Я же сказал: с сегодняшнего дня в Девяти Вратах командую я, – глядя на него сверху вниз, произнес Чжан Цичэнь.
─ Мне плевать, из Управления ли ты или из разведки.
─ Посмеешь еще раз притащить в мой двор шпионов – сломанной костью дело не ограничится.
─ Вздумаешь еще раз сунуться в Тайное отделение – закончишь так же, как те два куска мяса на земле.
Лу Цзяньсюнь стоял на коленях в грязи.
Жжение на кончике носа заставляло его бояться лишний раз вздохнуть.
Он сглотнул кровь пополам с дождевой водой.
Мышцы лица судорожно подергивались.
─ Проваливай из моего двора, – холодно бросил Чжан Цичэнь.
Лу Цзяньсюнь на четвереньках принялся отступать назад.
Придерживая сломанное плечо, он ковыляя бросился к выходу со двора.
Стоявшие снаружи солдаты поспешно расступились.
Никто не подобрал брошенный зонт, никто не взглянул на останки японского диверсанта.
Толпа приспешников скрылась в дождливом переулке подобно своре побитых псов.
Во дворе вновь воцарилась мертвая тишина.
Слышен был лишь монотонный шум ливня по черепице.
Чжан Цичэнь опустил Древний клинок.
Стряхнув капли с лезвия, он направился обратно к навесу.
В этот момент из дальнего конца переулка донесся частый стук шагов.
Быстрый и тяжелый топот по лужам.
─ Старший брат Чэнь! ─
Чья-то фигура влетела во двор.
Адъютант Чжан был облачен в черный прорезиненный плащ, подол которого был насквозь в грязи.
Фуура на нем не было, он тяжело и прерывисто дышал.
Сделав шаг во двор.
Его сапог угодил во что-то мягкое и липкое.
Опустив взгляд.
Рассеченное пополам тело с выпавшими кишками лежало прямо у его ног.
Дождевая вода окрасила камни двора в буро-красный цвет.
Адъютант Чжан судорожно втянул воздух.
Перешагнув через труп, он увидел Чжан Цичэня под навесом.
И лежащего без признаков жизни Великого Будду Чжана рядом с бамбуковым креслом.
─ Старший брат Чэнь, это… ─
Адъютант Чжан инстинктивно потянулся к кобуре, голос его сорвался.
─ Японцы нанесли удар? Фое он… ─
Чжан Цичэнь не глянул на мертвеца.
Прислонив Древний клинок к ноге, он вытащил чистую тряпицу и принялся вытирать кровь с предплечья.
Подняв голову, его взгляд прорезал пелену дождя.
Мышцы на его скулах были натянуты до предела.
─ Передай командующим Девяти Врат: немедленно явиться ко мне! Убирайтесь! ─