Вечер наступил быстро.
Слуга принёс ужин, аккуратно расставил блюда и молча удалился. Еда выглядела неплохо, но аппетита не было совсем — я даже не притронулся к ней.
Поздно ночью я вышел в коридор.
Замок уже затих: голоса и шаги исчезли, остались только редкие звуки факелов и глухое эхо пустых коридоров. Стража стояла на каждом посту — очевидно, принцессу здесь охраняли серьёзно.
Я шёл медленно, больше ориентируясь, чем действительно куда-то направляясь. Поворот. Ещё один коридор. Лестница.
Я начал спускаться.
И вдруг—
— Тебе не спится?
Я резко остановился.
Позади стояла она.
Принцесса была укутана в тёплый плед, в руках — чашка чая. Свет факела мягко ложился на её лицо, делая выражение спокойным и почти домашним.
Я на мгновение растерялся, но быстро взял себя в руки.
— Да… просто не привык к таким местам.
Она тихо улыбнулась и подошла ближе.
— Понимаю. Со временем ты привыкнешь.
Она остановилась рядом и внимательно посмотрела на меня.
— Ты какой-то напряжённый.
Её взгляд был спокойным, но цепким.
— Всё в порядке?
Я отвёл глаза.
— Да… просто устал.
Она коротко кивнула.
— Тогда тебе стоит отдохнуть. Если что-то понадобится — скажи слугам, они всё принесут.
— Ничего не нужно. Спокойной ночи.
— Спокойной ночи.
Она развернулась и ушла. Её шаги ещё долго эхом отдавались в коридоре.
Я вернулся в комнату, лёг на кровать и почти сразу провалился в сон.
Утро наступило быстро.
Я открыл глаза, глядя в потолок, пытаясь вспомнить, где нахожусь. И почти сразу всё вернулось.
Замок. Принцесса. Суд.
Я медленно поднялся, привёл себя в порядок и вышел в коридор.
Как только я открыл дверь — она уже была там.
Принцесса стояла у стены, будто действительно ждала меня. Увидев, что я вышел, она мягко улыбнулась.
— Доброе утро, Кайрод.
Я слегка кивнул.
— Доброе утро, принцесса.
— Я подумала, ты можешь не знать, куда идти, — она чуть наклонила голову. — Поэтому решила подождать.
Она развернулась и жестом позвала за собой.
— Пойдём. Я покажу тебе императорский зал. Там уже подают завтрак.
Императорский зал оказался огромным.
Высокие колонны уходили вверх, теряясь в сводах. Длинные столы были накрыты белыми скатертями, а слуги бесшумно перемещались между ними. Всё здесь выглядело ещё более роскошным, чем остальная часть замка.
Мы сели за один из столов.
Почти сразу передо мной поставили тарелку с едой.
Я с недоумением посмотрел на неё.
— Это…
На тарелке лежали тонкие поджаренные полоски мяса.
Принцесса заметила мой взгляд и слегка улыбнулась.
— Это свиной бекон.
— Никогда не пробовал…
Она чуть удивилась.
— Правда? Тогда тебе стоит попробовать.
Я осторожно взял кусок и попробовал.
Солёный, насыщенный вкус сразу ударил по ощущениям — непривычный, но странно приятный.
Принцесса тихо усмехнулась.
— Ты держишь его неправильно.
Она взяла вилку и показала движение.
— Вот так. Так удобнее.
Я повторил за ней, чувствуя лёгкую неловкость.
— Понятно…
Некоторое время мы ели в тишине.
— Вижу, вы уже освоились.
Голос прозвучал спокойно и уверенно.
Я поднял взгляд. Это был принц.
Он выглядел так же собранно, как и вчера. Взгляд быстро скользнул по мне и задержался на Мирэль.
— Доброе утро.
— Доброе, — ответила она.
Повисла короткая пауза.
Затем принц перевёл внимание на меня.
— Суд начнётся в ближайшее время. Точное время пока неизвестно — идут дополнительные расследования. Возможно, под подозрение попадут и северные аристократы.
Я кивнул, но затем задал вопрос:
— А как сейчас обстановка в Безлюдных землях? Как идёт война с демонами?
Безлюдными землями называли территории, где обитали монстры — пустоши между землями людей и демонов. Континент демонов находился за огромным морем, и путь туда требовал колоссальных ресурсов и времени.
В зале повисла тишина.
Принц ответил не сразу.
— Война продолжается.
Он сделал короткую паузу.
— И, похоже, в Империи действительно есть демон. Возможно, даже не один.
В этот момент у меня внутри всё резко сжалось.
Лицо, кажется, побледнело. Страх и удивление ударили слишком резко, чтобы их сразу скрыть.
Я заставил себя не менять выражение.
В голове пронеслось:
Неужели меня раскрыли?.. Я ничего ещё не сделал… Меня уже поймали? Казнь?..
Принц неожиданно посмотрел на меня внимательнее.
— Ты… боишься демонов?
— Ч-что?
Он тихо усмехнулся.
— Не переживай. Демонам и монстрам не преодолеть море — у них нет ни кораблей, ни лодок.
Короткая пауза.
— А те, кто всё же окажется в пределах Империи… будут казнены.
— П-понятно… — ответил я, опустив взгляд в стол.
Принц поднялся.
— Тогда я пойду.
Несколько минут мы молча ели.
Когда с завтраком было покончено, принцесса неожиданно взяла меня за руку.
— Тебе нужно развеяться.
Я слегка растерялся, но она уже повела меня к выходу из зала.
Мы вышли к воротам императорского замка. Там стояла усиленная стража, а чуть поодаль виднелись кареты северных аристократов в сопровождении всадников.
Принцесса остановилась и посмотрела в их сторону.
— Это северные аристократы… значит, сегодня их будут допрашивать.
Из первой кареты вышел молодой мужчина. Белоснежные волосы, синяя одежда, усталое лицо.
Он выглядел так, будто не спал несколько ночей.
Принцесса опустила взгляд, крепче сжала мою руку и молча повела меня дальше.
У выхода из императорского двора нас уже ждала карета.
Я сел напротив неё. Карета тронулась почти сразу.
Я посмотрел на принцессу.
Она отвернулась к окну. Лицо было спокойным, но в нём читалась лёгкая усталость и холод.
— Принцесса… а чем именно занимаются святые?
Она слегка удивилась и перевела взгляд на меня.
— А ты не знаешь?
Потом снова посмотрела в окно.
— Святые способны создавать барьеры, которые не могут преодолеть демоны и монстры. Также они используют заклинания, подавляющие магию демонов.
Она сделала небольшую паузу.
— Обычно святыми становятся девушки благородного происхождения, которые проходят обучение в церкви…
Её голос стал тише.
— Но я… была обычной простолюдинкой. Без семьи.
— Десять лет назад ко мне снизошло божественное откровение. После этого нынешняя императрица решила удочерить меня.
Она слегка улыбнулась, но взгляд оставался отстранённым.
— Императорская семья относилась ко мне благосклонно.
Пауза.
— Но я не могу использовать заклинания. Поэтому многие аристократы считают, что я недостойна быть святой.
Она опустила взгляд.
— Наверное, поэтому я не люблю находиться в императорском дворце.
Она вдруг посмотрела на меня и чуть смутилась.
— А… извини. Зря я вдаюсь в такие подробности.
Я покачал головой.
— Нет. Мне было интересно… узнать тебя ближе, принцесса.
Она заметно смутилась и отвела взгляд.
— Тогда… зови меня просто Мирэль.
Я на секунду удивился, потом слегка улыбнулся.
— Как пожелаешь… Мирэль.