Тихая атмосфера старой хижины, затерянной где-то на окраине границы винталии – была взорвана.
Дверь с треском вылетела с петель, сметенная ударом бледной, мускулистой ноги.
В проеме, окутанный клубящейся черной аурой, что стелилась по полу как ядовитый туман и особенно густо вилась вокруг его черных штанов, стоял Он.
Длинные, мертвенно-белые волосы спадали до оголенного торса, испещренного шрамами – свидетельствами бесчисленных битв.
Над высоким лбом возвышались два кроваво-красных рога, длиной в большую кисть взрослого мужчины, изогнутые словно клинки рока.
– Вот и ты, – прозвучал его голос, лисьий, скользкий, полный ядовитого удовольствия.
Оскал, больше похожий на оскал хищника, замерз на бледном лице. Его горящий взгляд уперся в фигуру, сидящую за простым письменным столом в дальнем углу хижины.
Единственный источник света – догорающая свеча на столе – отбрасывала длинные, пляшущие тени.
– Кого же принесло сюда в столь позднюю ночь! – раздался спокойный, чуть хрипловатый голос со стороны стула.
Стул скрипнул. Сидевший в нем даже не обернулся.
Это был старик.
Лысая голова блеснула в свете свечи. Короткая, аккуратная белая бородка клинышком и такие же усы обрамляли лицо, изрезанное глубокими морщинами – картой прожитых эпох.
Но самое жуткое – глаза. Молочно-белые, без зрачков и радужки, они светились тусклым, холодным внутренним светом, будто два кусочка лунного камня, вставленные в глазницы.
Свет свечи играл на их мертвенной поверхности, но не проникал внутрь. Он казался хрупким, сидящим в кресле, но воздух вокруг него мерцал и искажался, как над раскаленными углями, а пространство за его спиной слегка плыло.
– Ты прекрасно знаешь, кто я, и зачем здесь! Не так ли, Фушимару?! – демон выкрикнул имя, и черная аура вокруг него вспыхнула яростнее.
– О-хо-хо, – раздался спокойный, почти добродушный смешок. Ни тени страха, ни намека на напряжение. – Ты и вправду такой вспыльчивый, Миис.
Имя, произнесенное так легко, словно имя соседа, заставило демона вздрогнуть.
Гнев, черный и густой, как его аура, закипел в нем.
– Раз ты знаешь, кто я такой, то должен понимать, для чего я тут! – Миис сделал шаг вперед, тяжело ступая босыми ногами по скрипучим доскам. Аура сгустилась, готовая к удару.
Старик, Фушимару, задумчиво почесал подбородок.
– Хмм... – Он медленно повернул свои слепые белые глаза не на демона, а в темное окно справа от себя, будто разглядывая что-то в ночи. – Думаешь?
Деревня была в огне.
Она горела.
– Ты и вправду чудовище, – прошипел Миис, оскал превратившись в гримасу ненависти.
– Как-то странно слышать это от тебя, – парировал Фушимару, все так же глядя в окно. Голос его был мягким, как шелест высохших листьев. – Не находишь?
Наступила короткая, напряженная пауза. Пламя свечи дрогнуло.
– Ты знал, – голос Мииса стал низким, зловещим. – ...что я приду. Ты мог их спасти... но не сделал этого. – В его словах была жгучая ярость и... страх?
– И почему же я должен был об этом знать...? – начал было Фушимару, но его прервал яростный вопль.
– Ты! Настоящее чудовище! Не смей меня так называть! Дряхлый старик! – Миис вскипел, черная аура взметнулась к потолку, угрожая погасить свечу.
Его крик повис в воздухе, сменившись гнетущей, абсолютной тишиной.
Давление было таким, что стены хижины, казалось, вот-вот рухнут.
– Миис... – Фушимару произнес имя спокойно, как констатацию факта. Его белые глаза наконец медленно повернулись в сторону демона. – ...великий и ужасающий демон, который правит Долиной Мао. Царством тьмы. Один из Трех... – На морщинистых губах мелькнула легкая усмешка. – ...хоть и является простым смертным.
Последнее слово прозвучало как пощечина.
Миис взревел.
Не думая, только чувствуя ярость, он дернулся вперед – не шаг, а мгновенный, сокрушительный рывок демонической силы.
Его кулак, сжатый в бешенстве, был направлен прямо на безмятежное лицо старика.
Но он не успел сделать и полушага. Пространство сжалось. Не было видимого удара, вспышки света или грохота. Просто неописуемая сила, невидимая, но абсолютно материальная, обрушилась на Мииса как гора.
Это было чистое, неоспоримое давление реальности, сконцентрированное в одной точке. Демон ахнул, его могучие ноги с хрустом проломили старые доски пола, погрузившись по щиколотки в землю.
Он застыл в немыслимом усилии, лицо искажено гримасой ярости и невероятного напряжения. Казалось, он пытается идти напрямик сквозь бушующий ураган, способный смести горы.
Черная аура вокруг него яростно билась, как пойманная птица, но не могла пробить невидимый барьер.
– Ты...! – выдохнул Миис сквозь стиснутые зубы, капли пота смешивались с пылью на его лбу.
– Не горячись ты так, – произнес Фушимару все тем же спокойным, успокаивающим тоном, будто уговаривал расшалившегося ребенка.
Давление исчезло так же внезапно, как и появилось.
Миис рухнул на колени, тяжело дыша. Он впился ногтями в ладони, кровь проступила сквозь кожу.
– Сволочь... – прошипел он, не поднимая головы.
– Ты же пришел сюда не для этого… не так ли? – Фушимару наклонил голову, его белые глаза смотрели куда-то в пространство, над коленопреклоненным демоном.
Ответа не последовало. Только тяжелое, хриплое дыхание. Старик слабо пожал плечами. Он по-прежнему сидел в своем кресле, не поворачиваясь к Миису лицом. Спокойно поднял руку, показав три костлявых пальца:
– Санкэй.
Миис медленно поднял голову. В его глазах, помимо ярости, читалось замешательство.
– ...Что?
– Те, кто покончат с тобой. – Голос Фушимару звучал ровно. – Я их так назвал. Хех, неплохо, да?
– Я не понимаю, о чем ты... – начал Миис, но старик его перебил. На этот раз в его голосе появилась стальная серьезность, лезвие, обнаженное из ножен.
– Настанет конец твоей эпохе, Миис. – Слова повисли в воздухе, словно приговор. – Три существа. Они уже ходят по этой земле, дышат с нами одним и тем же воздухом… Они покончат с тобой.
– Да ну?! – Миис фыркнул, но в его насмешке сквозила тревога. – И кто же они?! Имена! Лица!
Короткая пауза. Фушимару снова усмехнулся, но уже без теплоты.
– Один из них – твой раб. Другой – враг. А третий... – Старик натянул свою улыбку, и в ней было что-то бездонно холодное, – ...господин.
Миис замер.
Шок, недоверие, страх.
Этот старик... он наверняка блефует. Но...
– Не может быть... – прошептал он, но голос сорвался на крик: – Кто они?! Как выглядят?! Где находятся?! Среди них… не может быть…!
– Охо-хо-хо! – Фушимару рассмеялся искренне, по-стариковски. – Насчет их образа я вряд ли отвечу. Я же, в конце концов... – он указал пальцем на свои светящиеся белые глаза, – ...слепой, старый старикан.
Ирония была горькой и очевидной. Миис сжал кулаки, но спорить не стал. С трудом поднявшись с колен, он развернулся и зашагал к выбитой двери.
Черная аура снова заклубилась вокруг него, но теперь она казалась... приглушенной. Униженной. Миис больше не желал здесь находиться.
Он уже переступил порог, когда сзади раздался голос:
– Однако...
Миис замер, не оборачиваясь.
– ...думаю, что ради эксперимента – я все-таки могу рассказать тебе кое-что о них. О Санкэй. – Фушимару говорил тихо, но каждое слово падало в тишину как камень в воду. – Один из них... не способен видеть. Другой... говорить. А третий... – Пауза, полная невыразимого смысла. – ...не способен прощать.
Миис не оглянулся. Он шагнул в пылающую тьму. В сторону – Долины Мао, унося с собой черную ауру и жгучую тайну, только что оброненную слепым стариком у догорающей свечи.
Фушимару остался сидеть в своем кресле, его белые, невидящие глаза снова уставились в темное окно, в котором отражалось мерцающее пламя и искаженное пространство вокруг него.
– Грядет великое бедствие…