Том 1 Глава 9

Люди на улице смотрели на неё, как на диковинного зверька. Одни перешёптывались за спиной, другие же открыто тыкали пальцами, беззастенчиво разглядывая её с головы до ног.

Катерина шла по улице, чувствуя себя экспонатом в зоопарке. Она пыталась проскользнуть незаметно, ссутулив плечи и опустив голову, но её совершенно чуждая этому миру одежда и непривычная внешность притягивали взгляды.

— Ой, извините? — машинально пробормотала она по-русски, случайно столкнувшись с мужчиной, который спешил по своим делам.

— Ничего страшного, — вежливо, но отстранённо ответил он на том же языке. Его взгляд, лишённый всякого интереса, скользнул по её фигуре и тут же устремился дальше.

От его безразличного «ничего страшного» Катерину пробрала дрожь. Она не могла поверить в происходящее. Только сейчас её осенило: каким образом она вообще понимает их речь? И, чёрт возьми, как они поняли её? Она ведь точно сказала это по-русски!

Внутри неё билась такая паническая дрожь, что становилось сложно дышать. Незнакомое место. Чужой, пугающий мир.

Улица чем-то напоминала древний Египет, но с примесью фэнтезийного востока. В центре города пролегал широкий канал с кристально чистой водой, по которому неспешно плыли изящные парусные лодки. По их обочинам были высажены пышные деревья и стройные пальмы, чьи кроны давали спасительную тень. Вдоль канала возвышались трёхэтажные здания в восточном стиле — с резными балконами, стрельчатыми окнами и фасадами, украшенными затейливой лепниной и арками. Перед некоторыми домами стояли кованые скамейки и столики уличных кафе под полосатыми навесами.

Чувство абсолютной неизвестности съедало её изнутри. Что это за место? Куда она вообще попала? Головой она понемногу начала понимать: возможно, как в тех многочисленных фэнтезийных новеллах, которые она читала от скуки, она действительно попала в другой мир. Но её телу этот факт объяснить было невозможно — сердце колотилось где-то в горле, а ноги подкашивались.

Нервный смешок вырвался из груди сам собой.

— Ха-ха… — это было больше похоже на всхлип. Она просто не могла в это поверить.

Каким образом чтение третьесортного романа, который написала её сестра Диана, могло привести её сюда — в совершенно другой мир?

Да ведь говорят, что беда никогда не приходит одна. Мало того что идиллия их семьи давно разрушена… теперь ещё и это.

Катерина остановилась, пытаясь собрать разбегающиеся мысли в кучу. Она понятия не имела, куда идти. Единственное, что приходило в голову — найти укромное место, где можно сесть и подумать. Из-за внезапно нахлынувшей жары она сняла пальто и юркнула в ближайший переулок, чтобы спрятаться от любопытных глаз и осмыслить происходящее.

Неподалёку, через дорогу от её укрытия, начала двигаться гудящая людская процессия. Катерина, затаив дыхание и прижавшись к прохладной каменной стене в полумраке переулка, наблюдала за ними. Впереди шли стражники в золочёных доспехах, разделяя толпу на группы и расчищая путь. Их курс лежал к внушительному строению впереди.

Перед ними возвышалась колоссальная арена из белого камня. Внезапно её осенило. Она поняла: это то место, откуда она только что вышла и где чуть не заблудилась, бегая по запутанным лестничным пролётам в поисках выхода. Она оказалась на богато украшенном ложе для знати, где встретила принца. Случайно брошенный тогда взгляд за перила открыл ей вид на эту самую песчаную арену.

Вслед за этим до Катерины донеслись обрывки шёпота из толпы:

— Говорят, голубоглазую ведьму собираются сжечь на арене? Правда ли, что до того, как её разоблачили, она была его любовницей?

— Да-да, я слышал! Она использовала тёмную магию, чтобы очаровать фараона!

Катерина похолодела. Её сердце пропустило удар. Книга как раз закончилась на том моменте… когда главную героиню — прототип её сестры — обвинили в колдовстве и приговорили к казни.

Она прижалась к стене ещё плотнее, пытаясь осмыслить услышанное. Внезапно ей в голову пришла чудовищная мысль, от которой её бросило в дрожь.

Что если… отбросить мысль о том, что этот мир — вымысел? Что если то, что она читала — не роман о придуманной жизни сестры, а её… дневник? Дневник, в котором её сестра писала о своей жизни в другом мире.

В памяти всплыли страницы книги. Она вспомнила, как читала их дома у себя на кухне, смеясь над наивностью Дианы. Над тем, как та оправдывала мерзкого героя-абьюзера, называла его красивым и списывала его жестокость на ревность.

Теперь же Катерина поняла: все те смутные ощущения того, что главная героиня хоть и была лишь «прототипом», но слишком сильно походила на её сестру… Это были не просто домыслы. Это могло оказаться чистой правдой.

— Нет… — прошептала Катерина, судорожно хватаясь за стену. Пальцы скользили по шершавому камню. — Это не может быть правдой… Ни за что…