23
После того как Раш закончил свою речь, в таверне повисло молчание.
Нарушил его Гинель, пробормотав себе под нос:
— Нет, что за абсурдное предложение...
Обычно между мастером и учеником существовала связь, независимо от того, чему обучались. Как минимум, они были ближе друзей, а иногда и как отец с сыном.
Но принять убийцу своего ученика в качестве нового?
Пока все смотрели в ошеломленном молчании, Ракия задал вопрос спокойным тоном:
— ...У меня есть один вопрос.
Зная, что целью собеседника не является месть, юноша вернулся к вежливому обращению.
Заметив это, Раш рассмеялся:
— Ты так вежлив, что это даже неловко. Спрашивай. О чём?
— Какова причина? Вы кажетесь прославленным мечником, так зачем настаивать на том, чтобы взять убийцу вашего ученика в ученики?
— Ну... потому что у тебя есть талант.
Он заявил это с непоколебимой уверенностью, мечтательно прикрыл глаза и продолжил:
— Мечник моего уровня может восстановить ход сражения и уровень мастерства, просто глядя на последствия и трупы.
Это была сфера, которую Ракия пока не мог даже вообразить.
Нужно пройти через бесчисленные битвы и набраться опыта, оттачивая проницательность, чтобы развить способность видеть подобные вещи.
Как и ожидалось, Раш был явно исключительным мечником.
— Но когда я взглянул на тело моего ученика... у меня мурашки по коже пробежали.
В отличие от своей торжественной манеры при первом появлении, теперь он казался почти возбужденным.
— Эта острота, изобретательность и точность — всё на уровне гения. И ты уже пробудился как Пользователь ауры. У тебя врожденный талант! Просто невероятно!
Глаза Раша блестели странным безумием, когда он рассыпался в похвалах.
Это была одержимость. Решимость доказать своё мастерство, достигнув той сферы, что была всего в шаге от него, пусть даже через ученика.
Ракия не мог знать истинной причины, но липкая одержимость ощущалась физически.
— Я слышал, что в обычных школах меча ученики полностью подчинены наставникам. Они должны заботиться о нуждах мастера и беспрекословно выполнять приказы...
— Разумеется. Ведь речь идет о наследовании искусства меча.
Его позиция была абсолютно твердой, даже с ноткой фанатичной убежденности.
Благодаря этому Ракия смог твердо решить, что ответить.
Собравшись, Ракия четко выразил отказ:
— Я отказываюсь.
Причин было несколько.
Во-первых, фехтование Раша не представляло для Ракии интереса как добыча. Он мог учиться у множества прошлых мастеров меча, просто засыпая в безопасном месте, так что не было смысла жаждать техник того, кто даже не стал Мастером Меча.
Во-вторых, у Ракии была насущная цель. Добраться до Графства Кисен и испить из Источника Усиления Ауры.
Став учеником Раша, он несомненно столкнется с серьезными ограничениями. Даже если удача позволит ему действовать самостоятельно, что если Раш пойдет с ним? Добытая с таким трудом вода источника может быть поделена или вовсе отобрана.
И наконец, Ракия не мог доверять характеру Раша. Тот, кто, казалось, не питал никакой привязанности к собственному ученику — задумается ли он, если представится возможность выгодно продать нового?
Он не мог служить такому человеку и подчиняться ему.
— ...В чём причина?
Голос теперь звучал жутковато-мрачно, в отличие от прежнего возбуждения.
Ракия спокойно предложил отговорку. Он сейчас на службе, сопровождает караван, и должен отправиться вглубь Империи.
Ответ Раша на это был удивительно прост.
— Отмени это. Я покрою не только неустойку, но и штраф, и даже найду замену — другого Пользователя ауры. Я знаю здесь кучу людей.
Этими словами, обещающими решить все проблемы, Раш поставил Ракию в тупик.
Он мог бы упереться, сказав обсудить это с нанимателем, бароном, но если барон согласится, Ракия окажется в ловушке, связанный обязательствами ученика.
— У меня уже есть стиль фехтования, который я изучаю отдельно, и я не намерен учить новый.
Это было довольно прямолинейное заявление, подготовленное к гневу собеседника.
Этого вполне хватало, чтобы намекнуть: у него уже есть хорошая школа, и в науке Раша он не нуждается.
Но вопреки ожиданиям, лицо Раша расплылось в широкой улыбке при этих словах.
Увидев это выражение, Ракия понял: мечник предвидел такой ответ.
— Тогда мне просто нужно доказать, насколько груб твой «отдельный стиль».
Раш продолжил тоном, полным уверенности:
— Именно поэтому я сказал, что возьму тебя в ученики. Не знаю, где и у кого ты учился, но твое фехтование слишком примитивно. Ты пока маскируешь это выдающимся талантом, но без настоящей школы скоро упрешься в потолок.
Во время боя с Гебелем Ракия в спешке скопировал технику противника, используя лишь принципы, но придерживаясь своих боевых паттернов. Похоже, эти импровизированные, отточенные наемничеством приемы казались грубыми в глазах прославленного мечника.
Слушая его, Ракия догадался, чего тот хочет.
Если он возмутится пренебрежением и обнажит меч, тот подчинит его и скажет: «Видаль, мое мастерство велико. Так что учись у меня».
Доказывать свое мастерство с помощью Королевского Стиля Двора Эйден не поможет.
Противник уже настроен сделать его учеником, а разговоры о грубости — лишь предлог.
Пока он раздумывал над ответом, раздался звук открывающейся двери таверны.
Все взгляды обратились ко входу.
— Кажется, я немного припозднился.
Вошедшим был барон Роген из Дарса.
В сопровождении двух слуг он появился не с привычным добродушием, а с надменным и суровым выражением лица. Истинное воплощение знати.
— Кто вы такой?
— Роген Тресвель. Барон Дарса, член нижней палаты Имперского Совета Знати и советник Герцогства Элданиан. А кто вы такой, чтобы обращаться ко мне?
— ...Рад встрече, Ваша Светлость, барон. Я Раш Траун. У меня здесь небольшое додзё.
— Рад встрече, Раш. Я слышал о Клинке Шторма. Честь встретить прославленного Пользователя ауры.
Они обменялись приветствиями, словно старые друзья, без лишних формальностей. Но это была лишь оболочка; их взгляды скрестились, высекая искры.
Роген спросил мягким тоном:
— По пути сюда я краем уха слышал о желании взять моего охранника в ученики. Это так?
— Да.
— И он отказался. Значит, на этом всё?
— При всем уважении, Ваша Светлость, это ещё не всё.
С вежливой, но твердой решимостью Раш отверг слова Рогена.
— Не всё?
— У нас остались неразрешенные обиды. Мой ученик был убит этим юношей. Я изначально намеревался закрыть на это глаза в обмен на то, что он станет моим учеником, но раз этого не происходит, я не могу просто так это оставить.
— Это абсурд! На поле боя нужно быть готовым убивать и быть убитым — использовать это как предлог...
Возмущенно выкрикнул Катак.
Игнорируя выпад, Раш вежливым тоном попытался убедить Рогена. Нет, содержание было ближе к угрозе, чем к убеждению.
— Я понимаю заботу Вашей Светлости о безопасности вашего эскорта. Но это вражда между мечниками. Особенно здесь, за пределами Империи, действуют местные правила.
Исторически отношения между знатью и мечниками всегда были сложными.
По сути, знать имела верх. Управляя обширными землями, владея огромными богатствами и мощными армиями, аристократы безоговорочно были правящим классом. Многие из них сами были сильными Пользователями ауры, что делало их власть непоколебимой.
Но это не значило, что дворяне могли в одностороннем порядке пренебрегать мечниками.
Один меч в их руках мог высвободить невообразимую мощь, и Пользователи ауры, способные валить монстров, которых не могли одолеть армии, представляли большую угрозу и для знати. Недаром сильных среди них называли рыцарями и уважали наравне, а то и больше, чем дворян.
На вершине этой пирамиды стояли существа, именуемые Мастерами Меча.
И здешний мечник, Раш, был бойцом, которого в Империи без вопросов назвали бы рыцарем. К сожалению, считалось, что до Мастера Меча он так и не дотянул.
В пределах Баронства Дарса это было бы одно, но в этом городе-государстве, не подвластном Империи, одним титулом такого противника не подавить.
Это было ограничение провинциального дворянина, чья власть простиралась лишь от его земель, в отличие от мечника, уважаемого повсюду за его силу.
— Так чего именно вы хотите? Удовлетворитесь только если непременно сделаете юного Ракию своим учеником?
— Это было бы полным неуважением к Вашей Светлости. Я не намерен быть настолько безрассудным.
Раш хитро успокоил барона, словно опытный переговорщик.
Затем с серьезным лицом озвучил свое предложение.
— Всё просто. Он говорит, что не пойдет ко мне, потому что мой стиль кажется ему неполноценным, так что мне просто нужно доказать свое мастерство, верно?
— Как вы намерены это доказать?
— Способ доказать мастерство, разумеется — дуэль. Если я проиграю, Ракия не становится моим учеником, и я забываю все обиды. Если выиграю — он мой. Как вам?
На предложение Раша Роген нахмурился и возразил:
— Вы же не собираетесь драться сами, не так ли? Разница в возрасте и репутации абсурдна.
— Конечно нет. Я не намерен делать это сам. Мой ученик, Барян, выступит вместо меня.
***
После ухода Раша группа вернулась в гостиницу.
Ракия первым склонил голову перед Рогеном в знак благодарности.
— Спасибо, что помогли...
— Это естественно. Я сам активно убеждал тебя взяться за эту работу. И учитывая, как усердно ты защищал нас в пути, тем более.
Он ответил нарочито бодрым тоном, но лицо Рогена омрачало глубокое беспокойство.
Ситуация не располагала к спокойствию. Его тщательно отобранный охранник был на грани того, чтобы быть втянутым в старые распри и вынужденным сражаться. К тому же противником был известный Пользователь ауры, которого даже имперский барон вроде Рогена не смел игнорировать.
И всё же причина, по которой Роген встал на сторону Ракии, была одна: завоевать расположение этого юного гения, будущего Мастера Меча.
Поначалу это было лишь ради надежной охраны, но увидев, как тот сражается с троллем, ценность мальчика возросла многократно. Просто знакомство с Мастером Меча было огромным нематериальным активом, а если стать его благодетелем?
Как дворянин и торговец, Роген должен был сохранить эту драгоценную связь любой ценой.
Даже если это означало противостояние могущественному Пользователю ауры.
— Не думал, что мы влипнем в такое сразу по прибытии.
— Мне жаль.
— Нет, за что тебе извиняться! Просто не повезло нарваться на чудака... Ты уверен в победе?
— Не уверен. Я не видел фехтования противника своими глазами.
Победа не была гарантирована. Как и в истории о мастере меча Палкионе, рассказанной Парганом, истинные гении часто достигали пика среди Пользователей ауры к середине или концу подросткового возраста.
Но противник, вероятно, не был мечником такого калибра. Если бы он уже вырастил такого гения, зачем бы ему нацеливаться на Ракию?
— В любом случае, полагаю, нам придется постараться. Я хочу выспаться как следует, можно мне отдельную комнату на сегодня?
— Разумеется. Я оплачу проживание.
***
Этой ночью Ракия вошел в Рыцарский Клуб.
Как и в прошлый раз, он попал на тренировочную площадку, что означало: Архангел Войны всё ещё занята.
Пока он сидел в зале, активировав ауру для медитации, вскоре дверь открылась и появился Элтейн.
— Давно не виделись! Я уж думал, ты забыл мое лицо, раз не заходил.
За ним стоял убийца из прошлого раза, Ран.
Не теряя времени на приветствия, Ракия перешел сразу к делу.
— Могу я попросить урок на выбранную мной тему сегодня?
— Хм? К чему такая внезапная просьба?
Ракия кратко обрисовал ситуацию озадаченному Элтейну.
Мастер стиля, который он показал в прошлый раз, хочет насильно взять его в ученики, и чтобы остановить это, он должен выиграть дуэль против ученика этого мастера.
Выслушав объяснение, Элтейн странно улыбнулся.
— Хм... Каковы шансы на победу?
— Не уверен, но, может, пятьдесят на пятьдесят.
— Да, похоже на то.
Пользователь ауры, достигший определенного уровня, мог оценить достижения более слабых.
И учитывая уверенность Раша, несмотря на знание о гениальном боевом чутье Ракии, его ученик должен быть Пользователем ауры с подавляюще превосходящими достижениями по сравнению с Ракией.
По крайней мере, несравнимо сильнее Гебеля.
Но Ракия колоссально вырос с момента битвы с Гебелем.
Он уже мог свободно вливать ауру в меч и овладел выдающимся Королевским Стилем Двора Эйден.
Учитывая, что противник был уверен в подавляющей победе, а текущая сила Ракии намного превзошла ожидания, шансы выходили ровно пятьдесят на пятьдесят.
— Думаю, я знаю, что ты хочешь сказать. Это то, о чём я думаю?
— Да. Я хочу изучить фехтование, которое имеет преимущество против того стиля, что вы показали в прошлый раз.
Секрет повышения этих шансов пятьдесят на пятьдесят.
Это было решение, к которому пришел Ракия.