28
Перейдя границу, карета продолжила путь на запад.
Вступление на имперскую землю мало что изменило. Язык и обычаи отличались, внешность людей немного поменялась.
Следуя совету нескольких бывалых наемников, включая их проводника Рубека, что лучше не останавливаться в приграничных деревнях, они объезжали поселения стороной и двигались дальше.
— Если это не приличный по размеру город, мелкие деревушки в Пограничье часто состоят из беглецов, совершивших преступления и скрывающихся там. Никогда не знаешь, на какие проблемы можно нарваться, если сунуться туда без нужды.
Объяснение, что вкусный ужин и мягкая постель могут обернуться тем, что сам станешь чьим-то ужином на следующий день, заставило молодых наемников содрогнуться.
Так они путешествовали два дня, ночуя в поле.
Когда группа решила, что они достаточно удалились от границы, было принято решение остановиться на отдых в ближайшем поместье.
Поместье было прекрасным.
Обширные пшеничные поля были недавно убраны, оставив лишь золотистую стерню, и у каждого дома высились стога соломы. Окруженная кольцом фермерских домов, в центре величественно возвышалась прочная каменная крепость.
Когда четыре кареты и группа из более чем дюжины вооруженных людей приблизились, стражники вышли вперед и крикнули:
— Стоять! Назовите себя.
В отличие от стен города-государства, охрана здесь была тщательной.
Солдаты не выказывали расхлябанности, их взгляды были остры, а снаряжение безупречно. Это было не ополчение, а Домашняя Гвардия, лично обученная местным лордом.
— Это барон Роген из Дарса, Тресвель. Я возвращаюсь в свои владения и прошу ночлега.
Когда Роген раскрыл свою личность, солдаты встрепенулись и переглянулись.
Вскоре подошел пожилой мужчина с седыми бакенбардами, проверил перстень-печатку Рогена и склонил голову.
— Мы искренне приветствуем визит Вашей Светлости, барона Дарса.
— Благодарю.
— Лорд ожидает. Прошу, проходите внутрь.
Проезжая через ворота, они могли видеть различные важные постройки внутри: казармы, Рыцарские Кварталы, кузницу и многое другое.
А глубже, в особняке, где проживал лорд, находился барон Нусван, хозяин этих обширных земель.
— Вы прибыли из таких суровых краев — поистине, у вас был тяжелый путь. Прошу, отдохните с комфортом перед отъездом.
— Тяжелый путь? Я искренне благодарен за теплый прием.
Первая встреча прошла без сучка и задоринки.
Молодой барон, которому на вид было чуть больше двадцати, тепло приветствовал знатного гостя из дальних краев, и Роген был доволен любезным отношением юноша.
Но затем, увидев наемников, барон Нусван нахмурился, и атмосфера стала странной.
— Что эти варвары здесь делают?
При естественном презрении барона Нусвана лица наемников едва заметно перекосило.
Роген тоже покачал головой с недовольным выражением.
— Они не варвары; это наемники из Лиги Городов-Государств на востоке. Честные и храбрые люди.
— И все же они варвары, живущие за пределами Империи. Я даже не знаю, чтут ли они Семерку Богов должным образом.
В отличие от дружелюбия к Рогену, другому имперскому дворянину, отношение барона Нусвана к иностранцам было до крайности скупым.
Роген слегка нахмурился, но не стал его дальше отчитывать. В конце концов, это были чужие владения, а он был лишь гостем.
— ...Для начала, не могли бы вы подготовить нам место для отдыха?
— Разумеется. Но не им.
При словах барона Нусвана Роген наконец не смог сдержать эмоции и повысил голос.
— Вы хотите сказать, что выгоните всю мою охрану из замка?
— Замок Нусван не имеет привычки позволять следам этих восточных варваров осквернять его пол. Ни в каком виде. Мне жаль, но даже как охрана барона Дарса, они не могут быть исключением.
— Что за узколобость...
Презирать иностранцев как варваров и не пускать их в замок — хотя имперцы и были высокомерны, это был старомодный обычай, который мог существовать разве что век назад.
Казалось, этот барон получил крайне устаревшее образование для своего возраста.
— Это сложно.
Он не мог отправить всю охрану вниз, как предлагал барон. Хотя это маловероятно, что если барон Нусван замышляет недоброе?
Пока Роген размышлял, Ракия, стоящий позади, тихо предложил:
— Что если остальные останутся внизу, а только я буду сопровождать вас отдельно?
— Хм? А... да. Это должно сработать.
Лицо Рогена просветлело, когда он услышал Ракию. Если подумать, у него был один охранник-имперец с выдающимися навыками.
В этот момент барон Нусван, подслушав Ракию, огрызнулся:
— Вы не слышали, что я сказал ранее? Я сказал, что не потерплю восточных варваров в моем замке. Вы не поняли этого потому, что сами варвар, не так ли?
— Я не один из тех восточников, которых Ваша Светлость презирает. Я рожден на имперской земле, от имперских родителей — я имперец.
Услышав слова Ракии, барон с минуту подозрительно изучал его.
Темно-синие волосы и золотые глаза. Этот цвет волос, напоминающий ночное небо, был относительно распространен в центральной империи. По крайней мере, на востоке он был редкостью.
Более того, его речь звучала совершенно естественно для имперца — не как у иностранца. Нет, акцент был настолько чистым, что казался почти аристократическим.
Спасибо урокам речи от отца Ракии в детстве.
— Ты не похож на простого наемника...
— Это сложно объяснить в двух словах.
Роген добавил:
— Мастер Ракия — Пользователь ауры с замечательными навыками. Я был бы признателен, если бы вы учли, что я уважаю этого человека.
При этих словах барон Нусван, казалось, решил, как относиться к Ракии.
В отличие от прежнего высокомерия и презрения, теперь его отношение стало чрезвычайно мягким и вежливым, подтверждая это.
— Прошу прощения за грубость. Как сын Империи, вы, естественно, имеете право остаться в качестве охраны. Разумеется.
Аристократическая речь и выдающиеся навыки, несмотря на юный возраст. Сложив два и два, очевидный вывод был таков: это молодой отпрыск какой-то прославленной имперской семьи мечников.
Предположив, что тот отправился в странствие для оттачивания мастерства, барон свободно разрешил ему оставаться столько, сколько тот пожелает.
Когда они уходили, чтобы найти жилье в деревне под замком, наемники бросали Ракии слова ободрения.
— Прости, что оставляем тебя отдуваться за охрану в одиночку.
— ...Нет. Напротив.
Что бы там ни было внизу, это не шло ни в какое сравнение с ночевкой в дворянском замке и хорошей едой.
Ракия, уже собираясь сказать, что ему жаль оставаться в хорошем месте одному, замешкался, чувствуя неловкость.
— Забудь, пацан. Мы напьемся внизу досыта, так что страдай там один наверху.
Заметив это, Гинель хлопнул Ракию по плечу, словно чтобы облегчить его чувство вины, и отвернулся.
Мальчик молча провожал взглядом спускающихся наемников.
***
Той ночью Ракия сидел на коврике в коридоре, медитируя.
Они остановились в Гостевом Флигеле. Небольшом, но роскошном здании, примыкающем к главному особняку. Подготовленном специально для гостей, на первом этаже спали Роген и Алиша, а на втором — слуги.
И Ракия планировал всю ночь стоять на страже в коридоре между двумя комнатами, где спали Роген и Алиша.
Бодрствовать одну ночь было несложно. Он мог отоспаться завтра в карете.
Глядя в тускло освещенный коридор, где одной свечи не хватало для полного света, Ракия поднял свою ауру и расширил её.
С активированным Чувством Присутствия, теперь уже на солидном уровне, он мог получать информацию в радиусе около дюжины метров во всех направлениях.
Роген и Алиша спали тихо, а над ними также спали четверо слуг-мужчин и одна служанка.
В технике ощущения их присутствия без визуального контакта Ракия был относительно уверен.
«Хм?»
В этот момент он почувствовал, как кто-то проснулся и зашевелился.
Вскоре этот кто-то осторожно открыл дверь и вышел.
Дочь барона, Алиша, украдкой высунула голову, увидела Ракию и тихо ахнула.
— А.
На краткий миг они встретились взглядами без слов.
Наблюдая, как она осторожно выходит из двери, Ракия спросил:
— В чем дело?
— Я... я не могла уснуть... поэтому подумала немного прогуляться...
— Сейчас глубокая ночь. Вы должны спать.
Это была не обычная деревня; они находились внутри замка дворянина.
Согласно совету Катака перед расставанием, лорды крайне чувствительны к подозрительным движениям в собственных замках. Бродящий Пользователь ауры, вооруженный мечом, посреди ночи наверняка вызовет серьезные подозрения.
Но он не мог отправить свою подопечную одну или бродить без оружия.
— Только ненадолго...
— Нет.
На её робкую попытку упросить, Ракия понизил голос угрожающе и прорычал.
Поняв, что торга не будет, Алиша плюхнулась рядом с Ракией с удрученным видом.
Прежде чем он успел что-то сказать, она заявила на опережение:
— Тогда я останусь здесь. Я не хочу быть одна.
Глядя, как она садится, Ракия задумался.
Входило ли в его обязанности силой загонять эту девчонку в ночной рубашке обратно в спальню?
«...Вряд ли?»
Поразмыслив, он решил, что нет. Она все равно просидела в карете весь день, так что недосып здесь не будет проблемой. Если он тронет её без нужды, а она поднимет шум, это только создаст ему неловкую ситуацию.
— Делайте как хотите. Только не выходите наружу.
Отведя от неё взгляд, Ракия вернулся к тренировке Чувства Присутствия. Его конечной целью было использовать эту технику постоянно. Чтобы реагировать на засады в любое время и в любом месте. Хотя даже среди Мастеров Меча мало кто достигал такого уровня...
Постоянный скребущий звук, будто что-то царапают, не прекращался, так что Ракия открыл глаза и спросил:
— Что вы делаете?
— Рисую.
Алиша положила лист пергамента на колени и усердно двигала пером, делая набросок. Поскольку она сидела лицом к нему, он не видел, что она рисует.
Вздохнув и пытаясь снова сосредоточиться на тренировке, Ракия вдруг услышал её голос:
— Эй.
— Да.
— Ты когда-нибудь слышал странные голоса?
Услышав вопрос, он вдруг осознал, что впервые слышит голос этой девочки. Несмотря на то, что они путешествовали вместе почти месяц.
— Какие именно странные голоса?
— Я постоянно слышу голоса. Кто-то говорит мне прийти к ним. Я говорю, что боюсь и не хочу идти, тогда они злятся. Когда они злятся, это так страшно.
Бормоча непонятные слова, девочка уткнулась лицом в колени.
Ракия не знал, что сказать, и молчал.
«Она психически нестабильна?»
Это была не первая его встреча с подобным типом. Половина наемников в отряде Ашана были безумцами, а другая половина — безумцами, притворяющимися нормальными. Некоторые говорили, что видят мертвых товарищей всегда живыми рядом с собой, другие слышали постоянные голоса, приказывающие убивать. Типы варьировались, но у них было одно общее.
Их рассудок не был в порядке.
Если подумать, эта девочка редко выходила из кареты нормально, и даже когда они были вместе, она всегда держала голову опущенной и никогда не говорила.
Возможно, она намеренно избегала разговоров, чтобы скрыть это. Или, может быть, Роген запретил ей говорить.
— Вы говорили барону?
— Говорила, когда была маленькой. Он отвел меня в храм, но жрецы сделали мне очень больно. После того как причинили боль, они спросили, слышу ли я всё еще голоса, и я сказала нет. Они сказали, что сделают больно снова, если услышу...
Слушая её рассказ, ему вдруг пришла в голову мысль.
Не так давно на их группу напал незарегистрированный маг.
Все гадали, почему он нацелился на похищение Алиши, а не Рогена, но не знали причины. Роген подозревал, что заказчик, отдавший приказ, был одним из лордов, живущих рядом с его владениями. Что после похищения Алиши и принуждения к браку он использует это как предлог, чтобы претендовать на его земли.
Но что если дело не в этом, и что-то таинственное, связанное с этими странными голосами, стало причиной, по которой они нацелились на Алишу?
Как Апостол Войны, избранный богом войны и часто посещающий Священное Царство, Ракия не мог списать эту историю на простую галлюцинацию.
— Не говори папе об этом, ладно?
— ...Понял.
Чувствуя укол совести из-за обещания, которое он не был уверен, что сможет сдержать, Ракия кивнул.
В этот момент снаружи поднялся шум.
— Что это?
— Почему?
— Посидите здесь тихо минутку.
Было далеко за полночь. Не время для криков.
Осторожно сняв засов, который он закрепил, он открыл дверь, и голоса стали четче.
Лицо Ракии ожесточилось, когда он услышал их.
— Бандиты!
— Бандиты вторглись в поместье! Все, подъем!