В воздух взлетели комья земли.
Огромное бревно в руках огра крушило всё на своём пути.
Глаза огра закатились, налившись кровью, изо рта валил пар — вены на его предплечьях вспыхнули багровым, а бревно окутала красная аура.
Огр бросился в атаку.
Он взмахнул бревном размером с собственное тело — одновременно лёгким и тяжёлым — и обрушил его на дерево.
Удар разнёс в щепки все деревья, попавшие в радиус замаха, и бревно устремилось прямо к моему лицу.
Я рванулся вперёд и подпрыгнул, уклоняясь. Бревно породило яростный порыв ветра.
Я проскользнул у него между ног и на ходу полоснул по левому бедру.
Бревно взмыло высоко над головой и обрушилось прямо вниз.
Оно вонзилось в землю, подняв тучу пыли и грязи.
Я уклонился и снова полоснул по левому бедру.
Левая нога огра подогнулась.
— ───!!!
Огр взревел.
Он взмахнул бревном по горизонтали.
Этот неистовый замах оставил под собой широкий просвет.
Я пригнулся как можно ниже.
Давление ветра ударило мне в лицо.
«Так вот как от этого уклоняться».
В игре для этого хватало одного кувырка. Теперь же, когда всё происходило наяву, мне приходилось втискиваться в точную траекторию — но это оказалось проще, чем я ожидал. В каждом шаблоне атаки виднелась лазейка, свободное пространство, куда можно было проскользнуть.
Я сократил дистанцию.
Удар по бедру.
Ещё удар. И ещё один.
— ───!!!!
Левая нога огра подкосилась.
Он тяжело завалился набок.
В тот миг, когда он пошатнулся, я сделал выпад и полоснул по левому колену. Его голова опустилась ниже, и огр рухнул на оба колена.
Из его ног хлынула кровь. В ярости он попытался подняться, отчего кровотечение только усилилось.
Огр завопил.
Он швырнул бревно и попытался схватить меня голыми руками.
Я перерубил тянущиеся ко мне пальцы и зашёл со спины.
Когда великан ростом выше трёх метров падает на колени, его спина оказывается как раз на удобной высоте.
Я наступил ему на спину, взобрался на плечо и посмотрел сверху вниз на шею.
Я увидел нить.
Где резать и как — инстинкт, отточенный бесчисленными ударами, прочертил для меня направляющую линию.
Шкура и кости огра были прочными, но с каждым обменом ударами нить становилась всё отчётливее.
Промежуток между толстой шкурой и мышцами.
Позвонки и суставы.
Мягкая плоть, зажатая между ними.
В тот момент, когда рука огра метнулась назад, чтобы смахнуть меня, я перехватил меч обратным хватом и повёл лезвие точно по нити.
Всем весом тела. Один чистый удар.
Лезвие вошло в расселину в шкуре и рассекло мышцы. Ощущение стали, проходящей между костями, передалось в мою руку — а затем огр от неожиданности дёрнулся, вскинув тело вверх, и сила удара многократно возросла.
Позвоночник в центре его шеи переломился.
Тело огра безвольно рухнуло.
*Бум.*
Огромная туша повалилась вперёд.
Я стоял на его плече, переводя дыхание.
— Хах... Я победил.
Мои руки дрожали.
Когда напряжение спало, вернулся страх, который я испытывал перед огром.
Но я победил.
Без единой царапины.
Тихий лес.
За деревьями, подобно шёпоту, доносился едва слышный шорох присутствия Красных Монстров.
Я вытащил кинжал.
— Закончим с этим побыстрее.
Я принялся за разделку.
В отличие от игры, в реальности всё приходилось делать вручную. Руки Эка помнили последовательность действий и сами выполняли работу.
Сперва — магический камень.
Сердце — огромный клубок сосудов — обвивало магический камень, словно змея.
Его хозяин был уже мёртв, но Красный Магический Камень всё ещё пульсировал багровым светом.
Тепло разлилось по моей ладони.
Уже за один этот камень можно было выручить золотые монеты.
Красные Магические Камни обладают высокой плотностью маны.
Высокая плотность маны означает большие возможности для гравировки навыков, а если применить его к мечу, то силу, сокрытую в Красном Магическом Камне, можно перенести на лезвие.
Обычно магические камни используются в качестве топлива, но Красные Магические Камни в основном применяются для усиления.
Поскольку огр был монстром А-ранга, сила, заключённая в его Красном Магическом Камне, была соответствующей, что делало его крайне востребованным среди аристократов.
— И шкура.
Шкура огра сама по себе служила отличным материалом для доспехов.
Шкура огра, поглотившего энергию Красной Луны, также обладала высоким сопротивлением к магии, что делало её чрезвычайно полезной для бойцов ближнего боя, которым предстояло сражаться с магами.
Я привычными, отточенными движениями отделил шкуру от плоти.
Напоследок — сухожилия.
Сухожилия огра используются для изготовления тетивы.
Сухожилия красного огра были лёгкими, но эластичными, упругими, но прочными.
Они бурно реагировали на ману.
Именно поэтому огры наносили куда более сокрушительные удары, чем позволяли их и без того немалые размеры.
Сумка потяжелела.
Красный Магический Камень, шкура огра, сухожилия.
За этими тремя материалами я и пришёл сегодня ночью.
Все три были материалами для усиления, которые я намеревался использовать для себя.
Красный Магический Камень я продам, чтобы выручить деньги. Шкуру и сухожилия отдам Бордо, чтобы он изготовил снаряжение. Нынешняя экипировка Эка была неплохой, но всё же оставалась лишь снаряжением начального этапа игры — не более чем слегка редкой стартовой экипировкой.
Если я собирался и дальше с комфортом охотиться в Лесу Красной Луны, мне требовалась надёжная основа.
Материалы красного огра были лучшими компонентами для создания снаряжения, доступными в начальном регионе.
— Про это тоже нельзя забывать.
Бревно, которое швырнул красный огр, было пропитано плотной красной энергией. Как только событие Красной Луны завершится, этот материал развеется и исчезнет. Бревно, наделённое красной энергией, было слишком ценным, чтобы его бросать.
Сумка заполнилась до отказа.
Больше в Лесу Красной Луны делать было нечего, поэтому я направился обратно в город.
◇ ◇ ◇
Я постучал в дверь кузницы Бордо.
*Стук-стук-стук!*
— Какого чёрта! Кто там ещё!
— Открывай.
По ту сторону воцарилась тишина, и дверь распахнулась.
В руке Бордо держал бутылку.
— Чего тебе в такой час? И без того ночь Красной Луны выдалась паршивой.
*Бум.*
Я опустил сумку на пол, развязал горловину, и наружу вырвался резкий запах крови.
Глаза Бордо округлились.
— Это же...
— Шкура и сухожилия красного огра. И бревно, которым он сражался. Ещё есть магический камень.
Бордо присел перед сумкой и вытащил содержимое.
Он провёл пальцами по грубой поверхности шкуры, а затем резко вскинул голову.
— Красный огр? Ты убил эту тварь в одиночку?
— Похоже на ложь?
— Нет, раз уж добыча лежит прямо передо мной. Но ты?..
— Что «я»?
Прежний Эк никогда бы не отправился на охоту в ночь Красной Луны.
Именно об этом кузнец и спрашивал.
— Куда важнее другое: ты сможешь с этим работать?
— Смогу ли я? Ты с ума сошёл? Мне нужно сначала поработать с такими материалами, чтобы понять, справлюсь я или нет.
Бордо зажал сухожилие между пальцами, проверил его эластичность, а затем сморщил нос.
— Но если оставишь это мне, я выложусь на полную. Что тебе изготовить?
— Пусти в дело всё, если сможешь.
— Всё это?
Сумка, в которой лежали шкура и сухожилия огра, была весьма внушительного объёма.
— Да, всё. Тебе нужно закончить работу до того, как зайдёт Красная Луна.
— До того, как зайдёт Красная Луна? К чему такая спешка?
— Я где-то слышал, что красные материалы теряют меньше силы, если обработать их, пока Красная Луна ещё в небе. Я не прав?
Бордо поставил бутылку.
— Если ты прав, то мне лучше поторопиться.
Взгляд дворфа изменился.
Дело было не в том, что хмель выветрился, — поверх него наложилось нечто иное. Взгляд, устремлённый на редкие материалы с инстинктом мастера, острый, какой и подобает представителю расы ремесленников.
— А что по оплате? Ты ведь не думаешь, что я буду делать это бесплатно?
Я выложил перед Бордо Красные Магические Камни, которые собрал с волков и гоблинов.
— Похоже, что я на мели?
— Вот это разговор по мне.
Лицо Бордо повеселело, и он принялся раздувать горн.
— Я пришлю кого-нибудь, когда всё будет готово. А теперь проваливай. Глаза бы мои тебя не видели.
— Хорошо. Надеюсь на тебя.
Я вышел из кузницы и посмотрел на небо.
Красная Луна зайдёт только под утро, так что времени оставалось ещё предостаточно.
«Я успею сделать ещё несколько заходов».
Сумка теперь была пуста, и я повернул обратно в сторону Леса Красной Луны.
◇ ◇ ◇
— Сестрёнка, прости... *Кхе-кхе.*
— За что тебе извиняться?
Елена заботилась о своей младшей сестре, лежащей в постели.
Их дом был крошечным: одна комната и кухня. Это был продуваемый насквозь, ветхий домишко, где дыры в стенах были заткнуты тряпками, сквозь которые всё равно просачивался ветер.
Младшая девочка, лежавшая на кровати в глубине комнаты, была прикована к постели последние несколько дней.
Хрупкое тельце, укутанное одеялом, и пылающие от лихорадки щёки. Девочка, которая была намного младше Елены, дышала прерывисто и тяжело. Елена опустилась на колени у кровати и приложила ладонь ко лбу сестры.
Она вся горела.
— ...Сестрёнка?
Сестра приоткрыла глаза и сквозь затуманенный жаром взор попыталась отыскать Елену.
Должно быть, недавние извинения были бредом во сне — сейчас же глаза сестры отчаянно искали её.
— Ты не можешь остаться сегодня дома?
— Да. Я никуда не пойду.
— Сестрёнка... Я слышала от тётушки Ханны, что ты стала искательницей приключений.
— О, п-правда?
— Но ведь это опасно. Махать мечом, сражаться с монстрами... Я не хочу, чтобы ты пострадала.
Елена взяла сестру за руку.
Это была крошечная, тонкая ручка, сквозь кожу которой отчётливо прощупывались косточки. Девочка сильно похудела и осунулась.
— Я не пострадаю. Не переживай.
— Врунья. Тётушка Ханна говорила, что быть искателем приключений очень опасно.
Сестра вцепилась в рукав Елены.
— Если ты делаешь это из-за меня, разве ты не можешь просто остаться со мной?
— А кто тогда добудет для тебя лекарство? Не говори глупостей и выпей лекарство.
Елена выпустила руку сестры и натянула одеяло повыше, укрывая её плечи.
Сестра, казалось, хотела сказать что-то ещё, но из-за жара её веки налились тяжестью, и она не смогла сопротивляться сну. Девочка снова заснула.
Елена долго всматривалась в её спящее лицо.
«Это лихорадка мудрости».
«Лихорадка мудрости?»
Несколько дней назад приходил врач, чтобы осмотреть её сестру.
«Должно быть, она очень одарённый ребёнок. Но её разум не может вынести той мудрости, которой обладает, и она пожирает её тело».
«Значит, это не болезнь?»
«По правде говоря, это можно назвать благословением. Но подобно тому, как даже лекарство в избытке становится ядом, она родилась со слишком великим даром, и вот результат».
Родись она в благородной семье, из неё вырос бы невиданный великий маг.
Врач закончил осмотр и ушёл.
Перед его уходом Елена умоляла сказать, что она может сделать, чтобы вылечить сестру.
«Сможешь ли ты вынести это?»
Она потратила каждую монету из наследства, оставленного отцом, чтобы оплатить лекарство для сестры.
Врач дал ей снадобье, чтобы сбить лихорадку мудрости.
— Элис? Тебе нужно выпить лекарство перед сном. Хорошо?
— М-м-м... оно горькое...
Она напоила разведённым в воде порошком свою полусонную сестру.
Но стоило той проглотить его, как выражение лица сестры смягчилось, а жар начал спадать.
— ...Я добуду его для тебя. Элис, ты — единственная семья, которая у меня осталась.
Убедившись, что сестра спит, Елена вышла во двор.
Багровое небо казалось предзнаменованием несчастья, обрушившегося на их дом. Красная Луна окрашивала мир в багровые тона примерно в это время каждый месяц.
Отец рассказывал ей, что под Красной Луной все монстры становятся свирепыми.
Её отец был охотником. Он не успел многому её научить, прежде чем погиб от лап монстра, который отнял его у неё.
Но то немногое, что он успел оставить после себя, стало тем, благодаря чему она жила сейчас: разделка туш, охотничьи приёмы и бытовые навыки. Без всего этого она бы до сих пор пропадала.
Но больше она не могла у него учиться. Во всём остальном ей приходилось разбираться самостоятельно.
— У меня ведь неплохо получается, правда, отец?
Елена обнажила меч — простое прямое лезвие — и легко рассекла воздух.
С ним было гораздо проще управляться, чем с изношенным мечом, оставшимся от отца.
Она подумала о человеку, который купил ей этот меч, — Черный Волк Эк.
Он был широко известен с дурной стороны. До неё доходили слухи, будто он охотится на женщин, и когда он впервые приблизился к ней, она едва не выхватила оружие.
Но то, что он сделал на самом деле, оказалось бесконечно далёким от её ожиданий.
Он дал ей карту, рассказал о слабостях монстров, устроил пари и выплатил ей всю сумму до последнего гроша, не удержав ни монеты. Купил ей меч и даже предложил обучить её фехтованию.
Всё, что он говорил, звучало грубо, и всякий раз, когда она спрашивала «зачем», он уходил от ответа, переводя разговор на выгоду и сделки.
Неужели дело действительно было только в этом?
Елена понимала, что плохо разбирается в житейских делах, и не могла определить, верны ли её чувства по отношению к нему или ошибочны.
Но то, что он делал для неё, несомненно, помогало ей прямо сейчас.
«Я не могу понять, о чём он думает, когда помогает мне».
Действительно ли всё обстояло так, как он говорил, — он просто искал кого-то, кого удобно использовать?
Но какова бы ни была его цель, её положение было слишком тяжёлым, чтобы отказываться от помощи. Того, что оставил отец, не хватало.
Она взмахнула мечом под багровым небом, мысленно вообразила волков и гоблинов и принялась их рассекать.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos