С пытками я не в ладах
— И когда вернётся госпожа?
— Откуда мне знать?
— Вела себя так, будто вы не разлей вода, а сама даже этого не знаешь?
— И это говорит та, кто даже имени её не знает.
— ...Что?
Две девушки тихо пререкались друг с другом.
— Ничего особенного.
— ...Не задирай нос только из-за какого-то имени.
— М-м? Я вовсе не задирала нос, но, видимо, вам так показалось.
— Эй!!
Ситуация отнюдь не была взрывоопасной или похожей на раскол...
Никакой мрачной серьёзности в атмосфере не ощущалось.
Благодаря этому никто вокруг особо и не нервничал.
«...»
Хотя нет.
Как минимум одна.
«Да сколько они ещё будут препираться?»
Среди них всё же была одна демоница, которой было совсем не до шуток.
«У-у-у! Не хочу даже отвлекаться на эту чушь!..»
Женщина, которую целиком поглотила тревога и чьё сердце сжималось от страха.
Командующая шестым корпусом армии Владыки демонов, Лилит.
Лилит пришла в себя почти сразу после того, как они покинули Южный континент.
Однако опрометчиво открыть глаза она не решалась.
Она на собственной шкуре ощутила эту подавляющую разницу в силе.
Даже если она откроет глаза, ничего поделать всё равно не сможет.
Если её сейчас не изувечат, это уже будет за счастье.
Лилит ещё раз прокрутила в голове недавние события.
Это была поистине жуткая скорость.
В мгновение ока железная хватка стиснула лицо Лилит, и её тут же уволокли на скалистую гору.
А затем сознание просто оборвалось.
О том, что ей прилетел кулак в лицо, она поняла лишь после того, как очнулась.
Эта атака находилась далеко за гранью восприятия Лилит.
«...Монструозная дрянь. Она вообще человек?»
Она впервые видела столь сильного человека.
Разве люди не были той расой, чьи тела без маны становятся хлипкими и уязвимыми?
Даже если на неё набросятся все оставшиеся командующие корпусами...
Нет, даже если погибшие Астра и Хогс вернутся из мёртвых, исход вряд ли будет гарантирован.
«Чёрт побери».
Как бы там ни было.
Она не собиралась оставаться в столь жалком положении вечно.
Стоит появиться хотя бы малейшей лазейке, и она тут же сбежит.
— О, пришёл.
— Что? Правда?
...Кто-то ещё подошёл?
А, похоже, тот мужчина, что стоял рядом в тот момент.
Да и вообще, кто он такой?
В отчётах и досье такого лица не значилось.
«Хотя сейчас не об этом нужно думать».
Дело дрянь.
Появилась ещё одна пара лишних глаз, теперь улизнуть станет куда сложнее.
«...Может, сбежать прямо сейчас?»
Надо мыслить хладнокровно.
Раз уж весь отряд Роэль собрался вместе, скоро начнётся допрос.
А если дойдёт до этого, о каких-либо брешах можно будет забыть навсегда.
Сбежать тогда уж точно не выйдет.
Если и есть шанс на побег, то только сейчас, пока они отвлечены встречей.
Ладно, решено.
Сосчитаю до трёх, а затем изо всех сил...
...
...
Погодите-ка.
Почему вокруг стало так тихо?
Сердце кольнула внезапная тревога.
Бессознательно сглотнув слюну, Лилит медленно, очень медленно приоткрыла один глаз.
— А...
Из горла невольно вырвался сдавленный стон.
— Здравствуй?
Прямо перед её носом с лучезарной улыбкой стояла Роэль — словно только и ждала, пока та откроет глаза.
В голове пронеслась вся её жизнь...
ХРЯСЬ!!
Лилит вновь провалилась в беспамятство.
***
Священный меч был возвращён, а командующая армии Владыки демонов — схвачена.
Дела на Южном континенте подошли к концу.
Успешно завершив свой поход, группа Роэль вернулась обратно в академию.
— Как же давно мы не виделись!
— ...Разве вы не вернулись всего за один день?
— А, правда?
Кабинет студенческих консультаций академии.
Глядя на сияющую от улыбки Роэль, Сигарет лишь озадаченно скривилась.
Один день?
Даже такая единица измерения была здесь слишком щедрой.
Роэль отправилась на Южный континент всего два часа назад.
Тут и говорить нечего о поисках священного меча — по идее, они должны были ещё только добираться до места...
— Вы правда вернули священный меч?
— Показать вам?
— Если можно, хотелось бы взглянуть.
Кивнув, Роэль извлекла клинок из ножен.
И перед глазами предстал клинок, оказавшийся заметно тоньше её обычного меча.
— Подходящих ножен не нашлось, так что я временно сунула его сюда.
— А-а... В таком случае, куда же вы дели свой прежний меч?
— Тот? Выбросила.
— Разве так можно поступать?
— Да какая разница. Всё равно ведь семья выдала.
Тогда тем более нельзя было так делать, разве нет?
— Оставим мелочи! Вам же нужно провести проверку!
— ...Что ж, прошу прощения.
Подойдя ближе, Сигарет осторожно протянула руку.
И в тот самый миг, когда меч перешёл из рук Роэль к Сигарет...
— ...!
Клинок внезапно потяжелел.
Не выдержав чудовищного веса, Сигарет потеряла равновесие и подалась вперёд.
Ей едва удалось удержаться на ногах и не упасть плашмя, однако остановить падение меча она была не в силах.
Клинок со стуком вонзился прямо в пол.
Сигарет предприняла ещё несколько попыток выдернуть меч, но тот, разумеется, даже не шелохнулся.
— Поразительно.
Скорее всего, его физический вес вовсе не увеличился.
Будь он действительно настолько тяжелым, что Сигарет не смогла бы с ним совладать, пол консультационного кабинета просто проломился бы.
Иными словами, это означало лишь одно...
«Я недостоина».
На душе стало немного горько, но это чувство быстро улетучилось.
— Внешний вид полностью совпадает с описанием в книгах, сомневаться не приходится. Вы действительно вернули священный меч...
В это трудно поверить, но и не верить невозможно.
Когда всё перед глазами, как тут усомниться?
— Отличная работа.
Хоть она и вернулась куда быстрее, чем ожидалось, путь всё же был неблизким, так что усталость давала о себе знать.
Сигарет первой поднялась со своего места.
— В кузнице академии тебе сделают временные ножны. Прошу прощения, что отняла время сразу по возвращении. Теперь можешь отдохнуть.
Роэль поклонилась Сигарет, когда та выходила из кабинета.
А затем с легкой ностальгией пробормотала себе под нос:
— Скоро я в последний раз увижу её в качестве профессора.
Как только отбор героев завершится, все курсанты академии будут считаться выпускниками.
И Сигарет оставит профессорскую должность и вернется к своим прежним обязанностям.
За это время она многому у неё научилась.
Даже в её брошенных невзначай, сухих словах всегда сквозила забота об учениках.
Она точно останется одним из тех людей, кого она не забудет до конца жизни.
— ...Я ведь сейчас не слишком зазналась?! Я же еще даже не стала героем!
─ О чем ты вообще переживаешь? Тебя всё равно никто не слышит.
— И-и то правда.
Напрасная суета.
От мысли, что совсем скоро она станет «официальным героем», в голову то и дело лезла всякая ерунда.
Почесав щеку, Роэль наконец вышла из кабинета.
— Кстати говоря, я что-то не вижу госпожу Серу. И госпожу Лайлу тоже.
─ Мне-то откуда знать? Я всё это время был с тобой.
— Логично... Надо было спросить у профессора, пока он был здесь.
Сказать ли, что это была бы долгожданная встреча?
Поскольку Роэль провела на Южном континенте куда больше времени, чем остальные, она успела соскучиться по друзьям.
На тренировочной площадке их не было, куда же они подевались?
— Ну, об этом подумаю позже!
Шаг за шагом, и вот она уже перед дверью в подвал.
Все схваченные демоны находились внутри.
Разрешение на допрос уже получено, так что оглядываться по сторонам незачем...
Роэль легонько постучала носком сапога по полу.
— Выходи.
Стоило ей ободряюще шепнуть эти слова, как тень Роэль зашевелилась.
Вскоре из тени выбралась Ситла.
— У-ух, как же душно!..
— Пора бы уже привыкнуть, разве нет? Ты же говорила, что постоянно там сидела.
— ...Хозяин тоже хорош, выбалтывает всё подряд.
Оставив ворчащую Ситлу позади, Роэль открыла дверь в подвал.
— Ты ведь уже бывала здесь в прошлый раз?
— Ты надо мной издеваешься?
— Да.
— ...
Пройдя немного вниз по лестнице, они увидели подземную тюрьму.
— Здесь и так тесно, вали в угол!
— Н-но нам тоже некуда встать!..
— Сами разбирайтесь!
Глядя на то, как разношерстные демоны теснятся в одной куче, Роэль подумала, что половину из них стоило бы сразу отправить в королевство.
— Кхм!
Она громко прокашлялась.
Подземелье в мгновение ока затихло, и все взгляды устремились на Роэль.
— Ой, что же делать? Я почему-то занервничала.
— ...И что мне прикажешь сделать?
— Я не к тебе, я обращалась к господину Ынхо.
─ А, ко мне?
Несмотря на ее нелепое поведение, пленники продолжали молчать.
Оно и неудивительно — ведь она дважды заставила подчиниться командующего легионом.
Но даже в такой обстановке.
Лилит замышляла новый план.
«В чистой силе мне ее ни за что не одолеть. Нужно смотреть правде в глаза».
Она размышляла об этом даже тогда, когда раздраженно огрызалась на сгрудившихся подчинённых.
В битве важна не только «грубая сила».
Да и разве ее сильнейшей стороной когда-либо были физические схватки?
Верно, Лилит — суккуб.
И не просто суккуб, а их «Королева».
Демон, специализирующийся на ментальных атаках.
Всего один раз!
Если бы только удалось хотя бы разок встретиться с ней взглядом...
— Хм-м, с чего бы нам начать расспросы?
Взгляд Роэль медленно переместился на Лилит.
Хитрая демоница не упустила этот шанс.
Очарование «Королевы».
За исключением Владыки демонов, не существовало созданий, способных выдержать ее ментальный удар.
— ...А?
По крайней мере, насколько знала сама Лилит.
Кап.
Кап-кап.
Кап-кап-кап-кап-кап.
Из носа Лилит хлынула кровь — столько, что впору было испугаться за ее жизнь.
Вдобавок на нее обрушилась головная боль, словно череп раскалывался на куски.
На лице Лилит застыло полнейшее недоумение.
Роэль лишь тихонько моргнула и спросила у стоящей рядом Ситлы:
— Ты разве не предупредила ее, что это не сработает?
— А как бы я, по-твоему? Я всё время ошивалась рядом с тобой.
— Ну да, верно...
Ю Ынхо предупреждал.
Пока он находится внутри нее, никакие ментальные атаки не возымеют действия.
Напротив, нападающий сам получит отдачу.
Увидев это воочию, Роэль окончательно во всем убедилась.
— Вот, значит, как это выглядит.
Роэль подошла к Лилит.
Опустившись на корточки перед железной решеткой, она протянула ей носовой платок.
— Умирать нельзя.
— Ах ты!..
— Вы же знаете, скольких людей вы погубили? Так что принесите хоть какую-то пользу перед смертью.
Голос звучал холодно, разительно контрастируя с внешне участливым тоном.
Безжалостным движением Роэль притянула Лилит к себе и принялась силой останавливать ей кровь.
─ Ну ты и жуткая.
— Когда надо, приходится. Я ведь тоже повзрослела.
Когда кровь у Лилит более-менее остановилась, Роэль разжала руки и отступила на шаг назад.
— Допросы, пытки и всё в таком духе... в подобных вещах у меня совсем нет сноровки. Поэтому я была бы признательна, ответь вы сразу с первого раза.
Роэль через силу улыбнулась и сказала:
— Если тяжело, доверишь это мне?
«Всё в порядке».
Я молча обнажаю меч.
С каменным лицом, твёрдым и ясным голосом я обратился к демонам:
— Расскажите всё, что вам известно о Владыке Демонов.