— Брак по договорённости?
Госпожа Персона смотрела на Еву влажными, затуманенными глазами, словно искренне не понимала, почему та возражает.
По какой-то причине, глядя в эти глаза, Ева ощутила странное дежавю.
Мне кажется, я уже где-то видела эту женщину.
Но уверенности не было.
Ева постаралась говорить спокойно.
— Госпожа Персона, я ценю вашу заботу, но с момента моей свадьбы не прошло даже недели.
И этого мужа я, между прочим, убила собственными руками.
— Забудьте о Сериане. Он с самого начала не подходил для этой роли.
По меркам Евы, Сериан и без того был далёк от здравого рассудка.
Она даже представить не могла, какой жених мог оказаться «подходящее» него.
— Благодарю, но мне придётся отказаться.
— Это не тот вопрос, в котором вы можете отказаться.
Голос госпожи Персоны оставался ровным, но в её словах звучала непоколебимая уверенность.
— Произвести на свет наследника — обязанность главы рода. У особняка Белпер обязательно должен быть хозяин, в чьих жилах течёт кровь Арно.
— Раз уж мы заговорили об этом… разве кроме меня нет кого-нибудь другого, кто мог бы занять это место?
— Кого-нибудь другого?
— Я лишь хочу сказать, что наверняка существует более подходящий человек.
И без того морщинистый лоб госпожи Персоны нахмурился ещё сильнее.
— Чтобы посторонний человек смог унаследовать особняк Белпер, в его тело необходимо влить кровь Арно. Разве вам не объяснили, откуда берётся эта кровь?
— Её… нужно извлечь из сердца предыдущего главы.
Проклятье.
Еву охватила волна отчаяния уже оттого, что ей пришлось произнести это вслух.
— Позвольте говорить откровенно: новая хозяйка выглядит совсем юной. Вы действительно готовы отдать свою жизнь ради этого особняка?
— Нет.
Ева вовсе не сдалась.
Просто её решимость была направлена совсем в другую сторону.
— И всё же род Арно весьма знатен. Наверняка есть и другие достойные кандидаты.
На ум тут же пришли два младших брата Сериана.
Они были прямыми потомками Арно.
А раз кровь Арно уже текла в их жилах, никому не пришлось бы вырывать сердце.
— В тот момент, когда они покинули особняк Белпер, они перестали быть Арно.
— Что вы имеете в виду?
— С того мгновения, как госпожа Ева стала хозяйкой особняка, они лишились права на наследование. Кровь Арно, текущая в их жилах, была осквернена. Отныне они больше не имеют права носить имя Арно.
Госпожа Персона медленно подняла иссохший палец и указала Еве на грудь.
— Госпожа Ева, вы прошли испытание особняка. Теперь именно вы — единственная истинная Арно.
В дворянском обществе брак был договором между двумя семьями.
Считалось, что после замужества женщина становится частью рода мужа и лишь в редких случаях возвращается в собственный дом.
За исключением Рейны.
— Брат Мартел, как ты поживаешь?
В сопровождении сыновей Рейна спустилась из кареты и сделала подобающий реверанс, приподняв юбку и согнув колени.
Так полагалось приветствовать главу семьи.
Из-за ухудшившегося здоровья их отца владения Доревилей уже перешли к старшему сыну — Мартелу.
— Рейна, это тебе пришлось проделать долгий путь. А мои племянники! Как же они выросли!
Говоря это, Мартел незаметно подал знак дворецкому, а тот, в свою очередь, подозвал ожидавших слуг.
Прислуга тут же окружила Джулиана и Люциана. Одни принялись разгружать багаж, а служанки с приветливыми улыбками подошли к юношам.
— Молодой господин Джулиан, молодой господин Люциан, вы наверняка проголодались?
— Господин приказал устроить в вашу честь настоящий пир.
— Прошу, пройдёмте с нами.
Джулиан и Люциан были как раз в том возрасте, когда аппетит казался бездонным.
После нескольких дней дороги и скудных трапез обещание пира мгновенно их соблазнило.
В результате Рейна и Мартел остались наедине.
— Давно не виделись. Давай прогуляемся и поговорим.
Рейна слегка склонила голову в знак согласия.
— Я слышал общие подробности от посланника, которого отец отправил ко мне, пока я восстанавливался после болезни. Но всё равно многое не понимаю.
Несколько месяцев назад муж Рейны, маркиз Хейросс Арно, скончался.
По всем правилам его старший сын Сериан должен был стать законным наследником.
В любой обычной дворянской семье Сериан унаследовал бы титул и стал следующим маркизом Арно.
А Рейна, как его родная мать, осталась бы в особняке Белпер, окружённая почётом вдовствующей маркизы.
Если бы речь шла об обычной дворянской семье.
— Что ты имеешь в виду, говоря, что Сериан не смог унаследовать титул?
Прежде чем ответить на вопрос Мартела, Рейна сделала вежливую оговорку:
— Когда я вышла замуж за Арно, то подписала соглашение о неразглашении. Отец сделал то же самое. Прошу понять: существуют вещи, о которых я не имею права рассказывать.
— Хорошо. Расскажи хотя бы то, что можешь.
— Арно уже очень давно не совершали ничего, что могло бы привлечь внимание общества. Люди легкомысленные насмехаются и говорят, будто род Арно пришёл в упадок. Однако осторожные и хорошо осведомлённые люди никогда не переставали относиться к ним с уважением. Может показаться, будто Арно нигде нет, но на самом деле они повсюду. В их руках всегда находилась таинственная, невидимая сила, и они ни разу не позволили ей ускользнуть.
Мартел нахмурился.
— Ты ведь приехала сюда не только затем, чтобы расхваливать род своего мужа?
— Сила, способная внушать страх, требует такой же силы от того, кто ею владеет. Арно проверяют эту силу весьма необычным способом. И Сериан… испытание не прошёл.
Губы Рейны задрожали.
На глазах выступили слёзы.
Мартелу стало жаль сестру, но яснее от этого ничего не стало.
— Значит, он провалил испытание? Тогда что случилось с Серианом? Почему он не приехал вместе с тобой?
— Сериан женился. Но власть перешла к его супруге.
— Что ты такое говоришь? Хочешь сказать, твоя невестка забрала его титул? Разве такое вообще возможно?
— Больше я ничего сказать не могу. Простите мою неспособность объяснить понятнее.
Его что, собственная жена где-нибудь заперла?
Мартел сгорал от любопытства.
Он всегда был таким человеком.
Но Рейна мягко отклонила очередной вопрос.
— Брат. Прошу тебя помнить, что семья Доревиль согласилась с условиями конфиденциальности, которые потребовали Арно.
Разумеется, Мартел видел этот договор.
Как наследник семьи, он обязан был ознакомиться с его содержанием.
На первый взгляд условия Арно казались более чем справедливыми.
Они не потребовали приданого, как поступало большинство дворянских домов.
Напротив, семье Доревиль был отправлен щедрый свадебный дар.
Однако вместе с ним в договоре содержалось несколько крайне необычных пунктов.
Именно это соглашение Рейна и называла договором о неразглашении.
По прибытии в особняк Белпер невеста не имеет права разглашать, прямо или косвенно упоминать либо каким-либо образом записывать сведения обо всём, что она увидит, услышит или испытает на территории особняка.
Данное ограничение в равной степени распространяется на всех её законнорождённых детей.
Семья невесты, графский дом Доревиль, не имеет права самостоятельно задавать вопросы или вмешиваться в традиции, обычаи, ритуалы и порядки рода Арно.
Обсуждение подобных вопросов допускается лишь в том случае, если сама невеста либо член семьи Арно первым поднимет соответствующую тему.
Существование и содержание настоящего соглашения ни при каких обстоятельствах не должны быть раскрыты третьим лицам.
Исключение допускается исключительно с прямого согласия семьи Арно.
…
Если законнорождённый ребёнок невесты утратит право наследовать имя рода Арно, невеста и все её дети, за исключением старшего сына, обязаны незамедлительно покинуть особняк Белпер.
В качестве компенсации им будут предоставлены золотые монеты и права на торговые районы сроком на … лет, в объёме, соответствующем количеству детей.
После изгнания ни невеста, ни её дети не вправе использовать фамилию «Арно» ни с какой целью, кроме подтверждения своего происхождения.
Ни по одному из вышеперечисленных пунктов исключения не допускаются ни при каких обстоятельствах!!
Все последствия и убытки, возникшие вследствие нарушения настоящего соглашения, в полном объёме возлагаются исключительно на невесту и дом Доревиль.