— А?
— Отвали. Не видишь, я книгу читаю?
— Не хочешь поиграть с нами? Было бы здорово повеселиться всем вместе.
— Вот и иди играй с другими детьми, а от меня отвяжись.
Директор точно говорила, что она очень стесняется незнакомцев. Но разве можно так грубить человеку, которого видишь впервые? Или для неё стеснительность и грубость — это одно и то же?
— Серас~ Давай поиграем вместе~ Сегодня такая чудесная погода!
— До тебя мои слова вообще не доходят?
— Сера-а-ас! Ну пошли!
Стоявшая рядом девочка схватила Серас за руку и принялась тянуть за собой. Однако Серас, уже находившаяся на грани срыва, терпеть этого не стала.
— Я же сказала: отвали!
— Ладно, я понял.
Если давить на Серас сильнее, это лишь ускорит её вспышку гнева, так что сейчас разумнее всего было отступить.
— Если захочешь поиграть, только скажи. Мы всегда тебе рады.
— Этого абсолютно точно никогда не случится.
— Хорошо. И дай знать, если проголодаешься.
— Тц.....
Я попытался погладить Серас по голове, но она увернулась, так что я просто направился во двор приюта.
Стоило мне выйти на улицу, как дети радостно загалдели и принялись прыгать вокруг меня, наперебой выкрикивая приветствия:
— Дяденька! Дяденька! Давайте играть в дочки-матери!
— Ну уж нет! Дяденька будет играть с нами в догонялки!
Ребята так отчаянно тянули меня в разные стороны, словно к ним уже целую вечность не заглядывали взрослые. И хотя мне нравилось возиться с детворой, когда больше десятка сорванцов одновременно пытаются ухватить тебя за руки и утащить за собой, силы тают на глазах.
В такие моменты главное — сохранять спокойствие.
Спокойствие... только спокойствие. Суета — худший враг самообладания.
— А давайте сначала сыграем в догонялки, а уже потом — в дочки-матери?
Возможно, здесь помог мой опыт подработки в игровой комнате на Земле, куда приходило множество детей: я прекрасно знал, как с ними совладать. Сперва нужно установить очерёдность игр, а если возникнут споры — выступить мудрым посредником. Единственная сложность заключалась в том, что каждый ребёнок непременно хотел высказаться первым.
— Хорошо!
— А кто тогда первый водит?
— Давайте на цу-е-фа, так честнее!
К счастью, стоило мне определить порядок, как дети сами увлечённо принялись обсуждать правила: для догонялок они выбирали первого водящего, а для дочек-матерей — распределяли роли и придумывали сюжет. То же самое продолжилось и после того, как обе игры подошли к концу.
Вот только была одна серьёзная проблема...
— Женщина! Иди жарь мясо!
— Ты думаешь, я сюда пришла только ради того, чтобы жарить тебе мясо?!
— Эм... это... как-то неловко...
— Если тебе неудобно, смени позу. Зачем жаловаться мне, если это твоя поза для просмотра неудобная?
— Ты... ты мне нравишься!
— А-а-а-а-а!
— Симпатия к человеку порой может причинить ему вред.
Выражались они, мягко говоря, грубовато. Во время догонялок выкрикивали вещи вроде того, что закопают тебя, если поймают, или просили дать ещё немного времени, чтобы вернуть долг. Не совсем те слова, которые подобает использовать детям.
И всё же, глядя на веселящуюся детвору, я невольно улыбнулся.
— Дети, пора ужинать. Заходите в дом.
Услышав голос директора, вся гурьба дружно помчалась внутрь приюта, и я последовал за ними. В столовой ребята принялись суетливо раскладывать ложки и вилки, а я заглянул на кухню, чтобы помочь директору.
— Зачем вы пришли сюда? Вам стоит присесть за стол.
— Я хотел вам помочь.
— В таком случае, не могли бы вы отнести тарелки с едой?
— Конечно.
Я взял тарелки, от которых исходил аппетитный аромат, и перенёс их в столовую. Дети уже закончили сервировку и расселись по своим местам.
Я заметил, что Серас слегка дрожала. Похоже, по крайней мере время приёма пищи она не пропускала.
Пока я расставлял тарелки, мне в голову пришла одна мысль — способ заставить Серас открыться мне без лишних истерик. Правда, ради этого придётся задержаться в приюте подольше, но раз дома осталась Сейрен, никаких проблем возникнуть не должно.
— Это последняя?
— Да, последняя.
— Понял.
Я взял последнюю тарелку и направился к столу. Мой план должен был начаться в коридоре, соединяющем кухню и столовую: до обеденного зала нужно было пройти по длинному проходу, и именно там я и решил действовать.
«Не думал, что мне придётся использовать это здесь».
Я достал кинжал, который прихватил с собой на всякий случай. Быстрым движением сделал небольшой надрез на руке и позволил крови капнуть прямо в еду, после чего аккуратно перемешал всё ложкой, чтобы никто ничего не заподозрил.
«Идеально».
Я отнёс эту тарелку прямо Серас.
— Это очень вкусно, так что кушай побольше.
— ......
Я попытался заговорить с ней, но девочка меня проигнорировала. В этот момент директор объявила о начале ужина, и ребята с аппетитом принялись за еду.
— Пожалуйста, угощайтесь и вы, Цезарь.
Директор протянула мне порцию ужина. Я взял тарелку и сел рядом с Серас.
— Приятного аппетита.
— Уйди.
Несмотря на грубую просьбу уйти, я остался сидеть на месте.
— Приятного аппетита.
— .......
Когда я повторил свои слова, Серас, видимо, решила просто не обращать на меня внимания. Однако в следующий миг...
— А?....
Стоило Серас проглотить первый кусочек, как её и без того большие глаза округлились от удивления.
— Похоже, вкусно?
Услышав эти слова, Серас уставилась на меня взглядом, в котором читалось изумление, словно она почувствовала в еде нечто совершенно невероятное.
— Я даже завидую тебе, Серас, ведь ты можешь есть такую стряпню каждый день.
В ответ девочка сердито зыркнула на меня, но я проигнорировал её взгляд и спокойно доел приготовленный директором ужин.
Когда ужин подошёл к концу, я направился в кабинет директора.
*Тук. Тук. Тук.*
— Войдите.
— Здравствуйте.
Когда я вошёл, директор встретила меня двумя чашками дымящегося чая: похоже, она предвидела мой визит.
— Как прошёл ваш день с детьми?
— Это было довольно утомительно.
— Поначалу всегда так.
— Но мне понравилось.
— Рада это слышать.
Директор старалась не подавать виду, но, кажется, ей очень хотелось о чём-то меня спросить.
— У вас такой вид, будто вы хотите что-то сказать.
— Ах, неужели это так заметно?
— Да.
— Просто... сегодня Серас впервые съела всё дочиста. Обычно она делает пару укусов и уходит. Простите за нескромный вопрос, но вы что-то сделали с едой?
Если бы я стал всё отрицать, меня бы замучила совесть. Но я ведь не мог сказать ей: «Вообще-то Серас наполовину кровавый демон, поэтому ей нужно питаться кровью! Иначе она всех убьёт!»
Так что в данной ситуации ложь во спасение была лучшим выходом — простая невинная ложь, о которой рассказывают на школьных уроках этики.
— Я ничего не делал. Наверное, у неё сегодня просто разыгрался аппетит.
— ...Вот как?
— Да.
— Понимаю. Но по какому вопросу вы зашли ко мне в кабинет?
— Не возражаете, если я останусь здесь ещё хотя бы на неделю?
— Конечно. Я совсем не против.
— Вы ведь понимаете причину без лишних слов, верно?
Директор молча кивнула. Как только разрешение было получено, я поднялся со стула.
— Спасибо. Пожалуй, я пойду.
Попрощавшись, я покинул приют и сразу же отправился к Сейрен, чтобы предупредить её, что ей придётся какое-то время побыть одной, пока я буду находиться в Иствайле.
— Сейрен.
— Господин, вы вернулись?.. И выглядите куда более целым, чем я ожидала.
Похоже, она думала, что я вечно ввязываюсь в какие-то опасности, как тогда на невольничьем рынке. Наверное, она так усердно учит меня пространственной магии лишь для того, чтобы я мог быстрее уносить ноги.
Но мне было немного неловко сообщать ей следующую новость.
— Сейрен, я пришёл кое-что тебе сказать.
— Простите, но я пока не готова кого-либо любить.
Она оборвала меня на полуслове — наша Сейрен непоколебима, словно гора. Вот только её догадка оказалась совершенно мимо цели.
— Это не признание в любви. Хватит делить наше общение на двоичный код, где ноль — это обычный разговор, а единица — признание.
— И кто же это поцеловал меня при первой встрече?
— Не переводи тему. Дай мне договорить.
— Слушаю вас.
— Мне нужно задержаться в Иствайле как минимум на неделю, а может, и на целый месяц.
— Вот как?
Сейрен явно удивилась, не ожидав услышать подобные вести, и в её движениях промелькнуло лёгкое замешательство.
— Так что тебе придётся присмотреть за домом в одиночку. Пожалуйста.
— Хорошо, я присмотрю.
— Спасибо. Я буду наведываться при первой возможности.
— Ладно~ Берегите себя.
— Обязательно.
Как только Сейрен договорила, я телепортировался обратно в приют Иствайла.
Я зашёл внутрь очень тихо. Сейчас было девять часов вечера, а детям в этом мире нужно рано ложиться и рано вставать, чтобы вырасти высокими. Однако всегда найдутся непослушные сорванцы, которые не спят в такое время.
— Эй.
— А?
— Что ты сделал с едой за ужином?
Оказывается, Серас не ложилась спать, поджидая меня. Я даже немного растрогался, подумав, что она ждала именно меня, но упоминание еды тут же разрушило это приятное чувство. Впрочем, этого и следовало ожидать.
— Я ничего не делал.
— Не ври. Обычная еда не может быть такой на вкус.
— Правда. Я ничего не делал.
— Ты вре...
— Уже поздно. Тебе пора спать.
— Раздражает.
— Тебе страшно? Хочешь, я посплю с тобой?
— Нет!
— Ты разбудишь остальных. Потише.
— Бесишь.....
Серас тихонько проворчала что-то в ответ и ушла в свою комнату. К счастью, она, похоже, так и не поняла, что в еде была моя кровь.
— Завтрашний завтрак, обед и ужин тоже будут очень вкусными.
Серас проигнорировала мои слова и закрыла за собой дверь.
«Неужели мы стали чуточку ближе?»
От этой мысли на душе потеплело.
Так наступил следующий день.
◇ ◇ ◇
— Вкусно?
— ......
На завтрак подали бекон и картофельное пюре. Я не забыл добавить в еду немного своей крови. Но на этот раз, поскольку картофельное пюре легко меняет цвет, мне пришлось ограничиться совсем крошечной каплей, чтобы не выдать себя.
Резать себя перед каждым приёмом пищи, чтобы добавить крови — способ крайне неэффективный, но я был не против, если это поможет нам сблизиться.
— Чёрт...
Она выскребала тарелку дочиста — должно быть, ей действительно было безумно вкусно.
— Ого! Я впервые вижу, чтобы Серас съела всё!
— Она обычно не доедала?
— Да! Обычно она съедала от силы пару ложек и возвращалась к себе!
Так вот почему она выглядит такой худенькой по сравнению с остальными детьми. В таком возрасте детям нужно хорошо питаться, чтобы нормально расти.
— Значит, Серас нужно кушать больше.
— Не твоё дело.
— Тебе нужно много есть, чтобы вырасти высокой.
Серас сейчас десять лет. Как я уже заметил, она была гораздо худее и ниже остальных ребят. Если так пойдёт и дальше, к двадцати годам её рост едва ли превысит сто пятьдесят сантиметров. В романе её тоже постоянно описывали как миниатюрную.
Мне нужно продолжать кормить её. Только так она сможет подрасти и немного набрать вес.
— Дяденька! Дяденька! Давайте снова играть!
— Конечно, давайте и сегодня поиграем вместе. Серас, не хочешь к нам присоединиться?
— Отвали.
— Хорошо.
Интуиция подсказывала мне, что сегодня обязательно нужно вытащить Серас на улицу, но тащить силой ребёнка, который этого не хочет — тоже не лучшая идея, поэтому я решил просто выйти один.
Три часа спустя.
Я горько пожалел о том, что не вывел Серас на улицу, пусть даже силой.
— Ха-а... ха-а...
— Чёрт возьми...
По какой-то причине перед всеми предстала впавшая в безумие Серас.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos