Помолчав немного, женский голос тихо произнес: «Странно, никогда прежде не слыхала о знатных мастерах по фамилии Цай в нашем городе».
Еще бы, я вел затворническую жизнь долгие сотни лет, когда я только начинал медитировать, ты, возможно, еще и на свет не родилась.
Подумав об этом, Ши Бонянь лишь пожал плечами: ─ Позвольте осведомиться, у вас еще ко мне дело? ─
Женский голос в паланкине на миг умолк, а затем произнес:
─ Надо полагать, разбойников с горы Сюэшань уничтожил именно уважаемый господин? ─
Ши Бонянь слегка удивился, хотя внешне остался совершенно невозмутим.
Но судя по тому, как прозвучали эти слова в последовавшей тишине, его собеседница тут же поняла, что угадала.
Она тихонько рассмеялась и продолжила: ─ Я – дочь городского главы Юаньнаня. Мы давно страдали от здешних лиходеев. Поскольку почтенный господин избавил нас от этой напасти, не соизволите ли навестить особняк моего отца? Там вас будет ждать достойная награда. ─
Услышав это приглашение, Ши Бонянь задумался.
Духовная сила практика на ступени Закладывания Основания действительно позволяет разглядеть общую картину на горе, а учитывая тот шум, который он тут устроил, и его недавний спуск вниз, догадка девушки выглядела вполне разумной.
Что же до поездки в этот самый город Юаньнань…
Во-первых, гора, на которой он обитал, и впрямь географически относилась к землям Юаньнаня.
Но он никак не ожидал, что за несколько сотен лет это административное деление останется прежним.
Раз уж он вышел в мир, заглянуть в гости к главарю здешних мирских земель – дело вполне угодное.
В конце концов, соблюдая элементарную осторожность, заведение знакомств с сильными мира сего могло здорово облегчить ему передвижение в будущем.
К тому же репутация у Банды Кровавого Ужаса была прескверной, и раз уж он избавил город от этого занозистого прыща, вряд ли у местных жителей найдутся причины замышлять против него что-то дурное.
Но самое главное заключалось в другом: у него совершенно не было денег. Так почему бы не заглянуть к градоначальнику и не разжиться парочкой монет?
Ши Бонянь уже почти склонился к согласию, как вдруг перед его глазами снова всплыли мерцающие строки.
[Обнаружено, что хозяин столкнулся с влиятельными людьми! Система Скоростного Бессмертного активирована, выдано побочное задание!]
[Побочное задание: Угоститься в тени]
[Завязывание умеренных связей со смертными и расширение круга знакомств в их мире – дело весьма полезное. Отправляйтесь в город Юаньнань и попытайтесь сблизиться с семьей городского главы.]
[После завершения задания хозяин получит награду!]
Прочитав текст, Ши Бонянь больше не колебался.
Сохраняя невозмутимый вид, он слегка кивнул: ─ Благодарю за предложение. ─
Женский голос прозвучал с ноткой радости:
─ Благодарю вас за то, что удостоили нас своим вниманием, почтенный господин. Не откажите в любезности заглянуть в этот паланкин для беседы. ─
─ Излишне, ─ усмехнулся Ши Бонянь.
В тот же миг занавеска паланкина откинулась в сторону, и оттуда легкой, грациозной походкой ступила на землю девушка в длинном платье цвета заката.
Ши Бонянь бросил на нее беглый взгляд: незнакомка обладала точеной фигурой, двигалась плавно и изящно, а в ее голосе отчетливо слышались чистые, волевые нотки.
─ Раз уж господин Цай не желает входить в мой паланкин, мне ничего не остается, как выйти и побеседовать с ним лично. ─ Шагнув вперед, девушка обошлась без излишних женских поклонов и вместо этого сложила кулаки перед грудью в приветствии: ─ Я – дочь городского главы Юаньнаня, для вас будет проще звать меня Юань Бин. ─
Ши Бонянь слегка кивнул в ответ: ─ Цай Кунь. ─
Юань Бин взмахнула рукой, и роскошный паланкин на глазах у изумленного зрителя свернулся и сложился в компактный сверток.
Ши Бонянь прищурился: судя по всему, эта повозка тоже была не простой вещицей, а магическим артефактом.
Вспыхнуло алое пятно, и паланкин бесследно исчез в складках развевающихся одежд девушки.
─ Полдень миновал. Хотя я и знаю, что почтенному господину уже чужды мирские нужды в пище, мне бы всё же хотелось пригласить вас отведать кое-каких простых домашних блюд в моем скромном доме. ─ Юань Бин протянула правую руку, меж тонких пальцев которой зажался листок талисмана: ─ Не согласитесь ли оказать нам такую честь? ─
Ши Бонянь с легкой настороженностью посмотрел на зажатый в ее пальцах талисман:
─ Пожалуй, в этом нет необходимости. Будьте добры указать мне дорогу, а я долечу туда по воздуху, не утруждая барышню Юань расходом драгоценного «Талисмана Сокращения Земли» на меня. ─
Юань Бин бросила взгляд на зажатый в руке бумажный талисман, но ни капли не рассердилась. Вместо этого она сделала знак стоявшим поодаль стражникам и носильщикам, подзывая их поближе к себе.
Одарив его мягкой улыбкой, она произнесла: ─ Ну раз так, я отправлюсь вперед, чтобы доложить отцу о том, что негодяи с горы Сюэшань наконец истреблены. Заодно велю кухарке приготовить роскошный пир, чтобы достойно принять гостя. Надеюсь, вы заглянете к нам. ─
Юань Бин взмахнула рукой, вспыхнул огонь духовной энергии, поджигая желтый листок бумаги, и с дюжину сопровождавших ее людей разом шагнули вперед, растворяясь в воздухе прямо на глазах у Ши Боняня.
Ши Бонянь небрежным взмахом руки призвал Клинок Омытый Кровью, ловко запрыгнул на него и взмыл в небеса.
Окинув взглядом окрестности и прикинув, что северо-западная сторона должна вести к Юаньнаню, он направил клинок в ту сторону.
Ши Бонянь отказался чужого талисмана по той причине, что уже сталкивался с пользователями подобных штук.
Судя по запискам в дневнике бедолаги, чьи пожитки он некогда подобрал, тот воспользовался чужим талисманом сокращения расстояния, но в процессе перемещения через пространство подвергся чужому нападению, после чего его выбросило где-то в глухой дикой глуши, где из-за тяжелых ран он и скончался без посторонней помощи.
По иронии судьбы, той самой глушью оказалась именно та дикая гора, где медитировал сам Ши Бонянь.
А таинственный мешочек, зашитый в его одежды, принадлежал как раз тому самому несчастному.
Потому к чужим вещицам и дарам Ши Бонянь относился с врожденной подозрительностью.
Управляя клинком под ногами, он услышал легкий металличский звон, и в следующее мгновение человек и меч прорезали воздух, устремляясь вдаль.
Не прошло и четверти часа, как Ши Бонянь уже подлетал к границам владений Юаньнаня.
В подобных землях, находящихся под строгим контролем официальных властей, летать по воздуху строго возбранялось.
Ши Бонянь спрыгнул с клинка и легким взмахом рукава спрятал оружие за пазуху.
Едва он переступил порог городских ворот, как дежуривший у входа стражник почтительно поклонился ему:
─ Прошу прощения, вы ли не господин Цай? ─
─ Ты только… кхм, да, это я, ─ вспомнив названное наугад фальшивое имя, тут же поправился Ши Бонянь.
─ Городской глава ждет вас, прошу за мной. ─ Стражник подбежал ближе, жестом приглашая Ши Боняня следовать за ним.
Доверившись провожатому, Ши Бонянь вскоре вышел к просторной и богатой усадьбе.
Дом был обращен фасадом на юг, левую его сторону застилали лучи заходящего солнца, а небо полыхало багрянцем закатного зарева.
В зареве этого пожара тяжелые алые ворота особняка были распахнуты настежь.
Стоило Ши Боняню приблизиться к входу, как он сразу ощутил густую плотность духовной энергии, струящейся изнутри поместья.
У дверей усадьбы его ожидал дородный мужчина средних лет с благородной осанкой.
Сложив ладони в приветственном жесте, хозяин дома произнес: ─ Я – Юань Хэ, городской глава Юаньнаня. Для нашей скромной обители огромная честь принимать господина Цая! ─
Ши Бонянь сдержанно ответил на поклон.
Юань Хэ протянул руку: ─ Внутри уже накрыт праздничный стол, очень надеюсь, что господин Цай уважит нас своим присутствием. ─
Ши Бонянь слегка кивнул.
Не прошло и половины периода зажженной палочки благовоний, как Ши Бонянь уже сидел на почетном месте за восьмиугольным столом из грушевого дерева, с аппетитом разглядывая расставленные перед ним блюда из мяса, птицы и рыбы.
Хозяин дома Юань Хэ восседал во главе стола и, сделав приглашающий жест, произнес: ─ Прошу. ─
Ши Бонянь слегка улыбнулся: ─ Что ж, в таком случае я не стану церемониться. ─
─ Мы пригласили вас вовсе не для того, чтобы вы церемонились, господин Цай. Ешьте в свое удовольствие. ─
Ши Бонянь кивнул.
Стоило ему протянуть руку к угощению, как по знаку Юань Хэ остальные присутствующие за столом тоже взялись за палочки.
Отправляя еду в рот, Ши Бонянь попутно разглядывал собравшихся.
Сидевший напротив Юань Хэ улыбался и то и дело заводил беседы с другими гостями.
По левую руку от Юань Хэ сидела статная дама в дорогих одеждах – судя по представлению, его законная супруга по фамилии Фан.
Рядом с госпожой Фан устроился пухлый мальчуган с открытым лицом и живыми глазами – младший, третий сын Юань Хэ.
Слева от мальчугана оставалось одно свободное место, за которым сидел сам Ши Бонянь.
А уже по левую руку от него расположилась Юань Бин.
Странное дело: палочки Юань Бин двигались непрерывно, однако горы еды в ее собственной тарелке почему-то не прибавлялось.
Зато в его собственной тарелке количество кушаний росло как на дрожжах.
Пристально глядя на кончики ее палочек, беспрестанно курсировавшие между общими блюдами и его миской, Ши Бонянь внутренне изумился: неужто эта девчонка положила на него глаз?
К тому же слева от самой Юань Бин пустовало еще два места, и лишь дальше сидел ее отец Юань Хэ.
Они ведь виделись впервые в жизни, с чего бы ей так усердно подкладывать ему еду?
Всякое чрезмерное усердие без причины таит в себе либо корысть, либо дурные замыслы.
Сохраняя бдительность и опираясь на богатый опыт привередливости из прошлой жизни, Ши Бонянь бесцеремонно отодвинул палочками лакомства, подложенные Юань Бин, на самый край тарелки.
В этот момент Юань Бин грациозно опустила руки на пояс, расправила складки платья и плавно поднялась из-за стола.
Ши Бонянь уловил легкий шлейф тонких духов, а затем девушка легко протянула изящную руку поверх стола, поднимая глиняный кувшин:
─ Господин Цай, в этом сосуде хранится «Нектар юной девы» тридцатилетней выдержки. Не откажетесь ли отведать глоточек? ─