— Хэ Тун, это полторы тысячи лет жизни, которые я, Му Ваньюань, отдал Наньсюнь.
— Прими их и прочувствуй отчаяние быть в шаге от прорыва, но не суметь его сделать! Окажись на моём месте — как бы ты поступил?
Волосы седого старца мгновенно стали чёрными. Он поднял в воздух двенадцать пиков первого класса, шесть второго и два третьего, разорвал пространство и исчез.
В воздухе остался лишь медленно падающий мешочек-цянькунь.
— Все техники и артефакты, полученные нами в Наньсюнь, мы возмещаем тридцатью тысячами высококачественных духовных камней.
— Отныне мы в расчёте!
Ученики у Башни поединков и с других пиков ошеломлённо смотрели в небо.
— Конец... нашему Наньсюнь...
— Все пики первого класса предали, шесть лучших второго класса тоже ушли...
— Глава секты и старейшины!..
Старейшина Цин Сюань, лежавший на земле, уже не был красив — его лицо покрыли морщины, а волосы стали седыми.
Глава секты рядом с ним, чьё тело ещё недавно напоминало заточенный клинок, сгорбился, превратившись в дряхлого старика, и рухнул на землю.
— Хэ Тун, ты, старый дурак, не мог справиться с этими предателями, вот и позови своего прадеда! — ругался старейшина Чжан. — Зачем ты вылез? Посмотри, я ещё молод, а ты теперь хуже меня — сколько тебе осталось, три удара сердца?! Если глава Наньсюнь умрёт, секта Тяньшэн будет ржать до упаду!
Хэ Тун с болью закрыл глаза:
— Это моя вина. Старейшина Чжан, ты и другие старейшины горы Ваньцзянь уговаривали меня не ехать за лекарством. Я не послушал, и теперь старейшина Му и главы пиков... предали нас.
Он принял на себя большую часть атаки Му Ваньюаня и потерял шестьсот лет жизни.
Старейшина Цин Сюань, находившийся за ним, потерял триста лет и теперь мог прожить лишь несколько дней.
— После моей смерти пост главы секты перейдёт к... — Хэ Тун окинул взглядом присутствующих, и в его глазах отразилась скорбь.
Все старейшины зала Дисциплины выглядели как иссохшие деревья, их жизненная сила была почти исчерпана.
— Наньсюнь погибнет!
Цин Сюань на дрожащих руках приподнял своё состарившееся тело и посмотрел на свои морщинистые ладони. Его когда-то благородные черты лица теперь были искажены страданием.
— Моё лицо, за которым я ухаживал годами...
— Я слышал, что есть один странствующий заклинатель, искусный в... нет, владеющий техникой, способной вернуть часть утраченных лет жизни. Глава секты, тебе осталось недолго, но ты можешь помочь другим старейшинам.
Хэ Тун, всё ещё испытывающий боль, увидел проблеск надежды:
— Старейшина Чжан, пригласи его. Если он согласится помочь, мы сделаем его почётным старейшиной. Наньсюнь сейчас ослаблен, но тысячелетние традиции живы — наши техники всё равно лучше, чем у странствующих заклинателей.
Цин Сюань тут же добавил:
— Он может войти в зал Дисциплины как почётный старейшина.
Хэ Тун и Цин Сюань посмотрели на старейшину Чжана.
Но выражение лица старейшины Чжана было странным:
— Неважно, кто это, если он сможет продлить вам жизнь... он станет старейшиной?
Цин Сюань кивнул. Хэ Тун горько усмехнулся.
Перед уходом Му Ваньюань почти полностью лишил их жизненной силы!
В этот критический момент они готовы были отдать не только место почётного старейшины, но и свои жизни, лишь бы спасти других старейшин!
Когда гнездо разрушено, ни одно яйцо не останется целым.
Если глава секты и старейшины погибнут, у учеников Наньсюнь не останется никакой надежды.
Когда прадед выйдет из уединения, в Наньсюнь, возможно, не останется ни души — секта исчезнет с южных земель!
— Да.
— Но, чтобы избежать повторения предательства Му Ваньюаня, он должен поклясться: если Наньсюнь не предаст его, то и он, уходя, не причинит нам вреда.
Пики первого класса, ушедшие сегодня, забрали с собой большую часть духовной энергии Наньсюнь!
Едва Хэ Тун договорил, как у него выпал передний зуб.
Старейшина Чжан глубоко вздохнул:
— Они должны поклясться, что независимо от того, выживут они сегодня или нет, они не будут ради личной выгоды притеснять её или заставлять её готовить пилюли, даже если её уровень мастерства низок.
— Конечно же нет!
Старейшины зала Дисциплины во главе с Цин Сюанем тут же поклялись:
— Мы не те, кто предаёт доверие. Если нас спасут, тот, кто сделает это, станет нашим благодетелем — пока он не вредит ученикам Наньсюнь и не подрывает наши устои.
Не договорив, Цин Сюань осознал:
— Ты... у тебя ещё есть та пилюля?
Его голос дрожал.
Старейшина Чжан горько усмехнулся:
— Все уже съедены.
Но он оглянулся.
Су Юй, окружённая учениками пиков Чжицюн и Байюй, стояла в развевающемся жёлто-коричневом платье.
Башня поединков Наньсюнь лежала в руинах.
Ученики с печалью смотрели на главу секты, а затем уловили полный надежды взгляд старейшины Чжана.
Глава секты Хэ Тун и старейшины зала Дисциплины тоже посмотрели.
Су Юй издалека кивнула старейшине Чжану и вышла из толпы учеников пика Чжицюн.
Её черты были изящны, спина пряма, когда она шла к ним.
С каждым шагом из её рук вырывалось пламя пяти элементов, а из мешочка-цянькунь выскользнул раскалённый котёл.
Цин Сюань остолбенел. Все старейшины, кроме упавшего Хун Юня, были потрясены.
Ученики устремили взгляды на Су Юй.
— Это?.. — растерялся Хэ Тун.
Эта девушка всего лишь на уровне заложения основ?
Он будто что-то припоминал, но не мог вспомнить.
Она использует котёл как артефакт?
Лицо Цин Сюаня, всё ещё сохранявшее следы былой красоты под морщинами, выражало смесь сложных эмоций, а затем оно озарилось улыбкой:
— Так это ты.
— Тогда всё понятно.
Значит, пилюлю для Юй Цинцзы приготовила она.
Тут же он стал серьёзен:
— Приготовь пилюлю сначала для главы секты.