Глава 9. Вперёд! На задание!

# Глава 9. Вперёд! На задание!

— Вы отлично экипированы, — заметил господин Мариуц.

— Серьёзно? Правда? — ахнула я.

Работы было по-прежнему невпроворот, и два дня пролетели в мгновение ока. Как и обещал, господин Мариуц пришёл за мной к стойке разделки монстров, а когда заметил мою поклажу, я невольно посмотрела на его снаряжение.

Волосы я собрала в высокий хвост и надела купленное на днях снаряжение. На мне была рубашка с длинными рукавами и брюки до колен, а кожу закрывали гольфы до колен и наколенники. Чтобы защитить руки, я надела перчатки без пальцев, а на ногах были добротные ботинки для походов. На поясе висел ремень для оружия, и два небольших ножа уже были наготове. Ещё я надела браслет Альфреда. Я была готова хоть сейчас отправляться в путь.

— Я не об одежде, — сказал господин Мариуц. — А о том, что вы с собой несёте. Я ведь обещал подготовить всё необходимое.

— А? О, это?

У меня за спиной был рюкзак. Внутри лежали кое-какие необходимые личные вещи. Я взяла только самое нужное и считала, что для похода этого вполне достаточно. Честно говоря, мне кажется, у вас вещей маловато, — подумала я, глядя на него. Через плечо у него, как у большинства искателей приключений, был перекинут меч, а кроме него — только подсумок на поясе. Мы ведь на несколько дней отправляемся в поход? Что вообще может поместиться в этом подсумке?

— Пии! — пропищала Пи.

— Ха-ха! Эй, быть готовым — не преступление! — сказал Долд. — Смотрите, малышка Пи уже устала ждать!

Фея-дракончик презрительно пискнула, пролетела над нашими головами и поторопила нас. По словам Альфреда, Пи всё ещё была детёнышем, и я считала, что брать её в такое опасное путешествие не стоит. Лучше бы дракончик остался в гильдии. Однако Пи и слушать не хотела и настаивала, что пойдёт с нами. Сколько бы я ни пыталась её переубедить, малышка упорно стояла на своём. Мы жили вместе, поэтому я уже примерно понимала её намерения даже без слов и хорошо знала её характер. Пи оказалась на удивление упрямой. В конце концов я сдалась. На этот раз Пи отправлялась с нами в поход.

— Сати, оставь работу мне, — сказал Долд. — А ты постарайся найти идеальный материал для своего ножа. Раз уж отправляешься в большой мир, набирайся опыта.

— Есть, сэр!

Итак, с благословения Долда мы с господином Мариуцем вышли из гильдии. Пи устроилась у меня на плече и вертелась, явно радуясь возможности путешествовать за пределами здания.

— Сати, — окликнул меня чей-то голос.

— А, Альфред! Доброе утро, — сказала я. Я остановилась перед дверью и повернулась к нему. Он что, ждал меня?

Он взглянул на моё запястье и улыбнулся.

— Вижу, вы надели браслет, — сказал он. — Как и обещала, возвращайтесь целой и невредимой. А ты, Пи, не удаляйся далеко от Сати, хорошо? Сэр Мариуц, поручаю её вашим умелым рукам.

Он строго посмотрел на искателя приключений и поклонился.

— Не нужно повторять дважды, — ответил господин Мариуц. — Я защищу Сати. А вы лучше займитесь своей работой. И вообще, неразумно так привязываться к одной сотруднице, когда вам следует оставаться беспристрастным заместителем главы.

— То же самое можно сказать и о вас, — возразил Альфред. — Я думал, вы предпочитаете действовать в одиночку. И всё же теперь тащите одну из моих драгоценных сотрудниц в поход. По-моему, это довольно бесцеремонно.

Ого… Между ними прямо искры летят. Они что, не ладят? Наверное, иногда поспорить необходимо, чтобы лучше узнать друг друга, но только не надо испепелять друг друга взглядами, пока я стою между вами. Надо уходить, пока мы здесь не застряли.

— Пойдёмте, господин Мариуц! — поторопила я. — Альфред, я пошла!

— Эй, не толкайтесь, — проворчал господин Мариуц.

— Ох, ну… Берегите себя, — крикнул вслед Альфред.

Я толкала господина Мариуца в спину, пока мы наконец не покинули гильдию.

— Ну и зачем ссориться прямо перед отправлением? — пожурила я его. — Ну что, отправляемся!

— Пви! — пискнула Пи.

— Я не ссорился… — со вздохом сказал господин Мариуц. — Ладно, пошли.

Я воодушевлённо вскинула кулак, а господин Мариуц тяжело вздохнул, и мы зашагали вперёд. Утренний туман уже рассеялся, город сиял под ясным небом. Я приложила ладонь козырьком ко лбу и огляделась. Было ещё очень рано, и лавочники только готовились к открытию. По каменным улицам, где то тут, то там появлялись жители, кипела жизнь. Кто-то спешил на работу, а кто-то, возможно после долгой ночи за выпивкой, брёл домой, зевая на ходу.

Неужели я теперь тоже часть этого города? Размышляя, не выделяюсь ли я среди местных, я направилась к южным воротам. Ворота столицы находились во всех четырёх направлениях и служили пропускными пунктами для входящих и выходящих. Чтобы попасть в город или покинуть его, требовалось удостоверение личности: в столице отслеживали каждого, кто пересекал её границы.

Мы с господином Мариуцем сказали привратнику, что отправляемся на задание, и ступили на землю, которую уже не защищали ворота. Саладин окружали толстые стены, охранявшие город от монстров. Магические инструменты, отводившие зло, и несколько слоёв барьеров, установленных обладателями дара Барьера, ещё больше укрепляли оборону.

Благодаря столь надёжной защите в королевской столице царил мир, и люди могли жить спокойно. Но стоило выйти за стены — и нас уже ничто не защищало. До самого горизонта простирались луга, а вдали виднелись горы и леса. Казалось, ветер доносит рычание монстров, и я невольно вздрогнула.

Пи с тревогой вгляделась в моё лицо, и я погладила её по шее, чтобы успокоить. Малышка тут же довольно замурлыкала.

После целого дня пути мы наконец должны были добраться до подножия горного хребта Мални. Снаряжение искателей приключений зачаровывали заклинанием, не позволявшим чувствовать усталость, но дорога всё равно предстояла нелёгкая.

— Отсюда в любой момент могут выскочить и напасть самые разные монстры, — предупредил господин Мариуц. — Не отходите от меня.

Он шёл на полшага впереди, прикрывая меня от возможных угроз, и я серьёзно кивнула. Твёрдо ступая по земле, я двинулась вперёд. Наконец моё первое задание началось.

— Здесь мы сегодня заночуем, — сказал господин Мариуц.

Солнце давно село, и мы добрались до леса у подножия горного хребта Мални. Пока всё идёт хорошо, — подумала я. Путешествие проходило довольно гладко. Господин Мариуц говорил мало, и мы не болтали без умолку, но он неизменно отвечал на все мои вопросы, а царившее между нами молчание почему-то успокаивало. Пи тоже помогала поддерживать мирную атмосферу, и благодаря дракончику я не переставала улыбаться.

Пи летала вокруг, стараясь не удаляться от меня. Недавно дракончик стал чем-то вроде талисмана гильдии, и ему разрешили свободно летать по зданию. Пусть Пи была крошечной и очаровательной, но всё же оставалась драконом, поэтому покидать территорию гильдии ей не позволяли: жители города могли запаниковать. Вот почему эта поездка так её радовала. Впервые с момента появления Пи в столице ей разрешили парить в небе над бескрайней землёй; было бы жестоко подавлять её восторг.

Фея-дракончик носилась вокруг, пока не выбилась из сил. Теперь она отдыхала в моём рюкзаке. Возможно, благодаря браслету до сих пор мне встретилось совсем немного монстров — всего двое. Я заметила василиска и рогатого кролика, знакомых мне монстров. Разумеется, перед господином Мариуцем они не имели ни единого шанса. Стоило мне заметить монстра, как он уже взмахивал клинком и в мгновение ока убивал его. Он двигался так быстро, что я даже не замечала, как он вынимает оружие из ножен.

Поскольку этих монстров можно было есть, я доверила господину Мариуцу присматривать за мной, пока разделывала их. Так я добыла нам сегодняшнюю еду. Сегодня будем есть мясо! На самом деле в моём рюкзаке лежали кухонные принадлежности: складная разделочная доска, деревянная крышка, нож, небольшой котелок и маленькая жаровня, заменявшая сковороду. Ещё у меня были овощи и специи.

Пока господин Мариуц умело доставал палатку и разбивал лагерь, я спросила, можно ли мне заняться ужином.

— А? Погодите… Откуда взялась эта громадная палатка?! — спросила я.

Я слишком поздно среагировала. Господин Мариуц вёл себя так, будто ничего особенного не произошло, но, если честно, размеры палатки меня ошеломили. Он даже подготовил два пушистых спальных мешка. Откуда всё это взялось?!

— А, полагаю, вы впервые это видите, — спокойно сказал господин Мариуц, положив руку на подсумок у пояса.

Он поманил меня, и я подбежала к нему.

— Это магический инструмент, — объяснил он. — Для искателей приключений он совершенно необходим. Существует дар под названием «Сжатие», и в этот подсумок встроена такая способность. Палатка и спальные мешки были сжаты до крошечных размеров и поместились в маленький подсумок.

Как удобно! Я засыпала его вопросами, и господин Мариуц, хотя и был несколько ошарашен моей настойчивостью, объяснил мне принцип действия способности. Оказывается, «Сжатием» можно наделять разные инструменты. На нужном предмете вырезали небольшой магический круг, и стоило прикоснуться к нему, как предмет сжимался или возвращался к обычному размеру. Поскольку состояний было всего два — сжатое и обычное, — пользоваться инструментом было просто. Так можно было сжимать палатки, спальные мешки, котелки, печи и прочую кухонную утварь, а также запасную одежду и дорожные пайки.

— Есть даже переносной инструмент, позволяющий наносить магические круги прямо на месте, — сказал господин Мариуц. — Он довольно дорогой, зато с его помощью можно сразу сжать добытого монстра, чтобы было легче его перевозить.

— Н-невероятно! — ахнула я.

Обычно искателям приключений, работавшим неподалёку от королевской столицы, приходилось нанимать нескольких человек, чтобы доставить к стойке крупных монстров. Но для господина Мариуца, который отправлялся на задания далеко от дома, это было попросту невыполнимо.

— Да, благодаря этому моя жизнь стала куда удобнее, — сказал он. — Раньше некоторых монстров невозможно было принести обратно, а теперь благодаря инструменту сжатия материалы и мясо отдельных монстров стали встречаться гораздо чаще.

— Очень полезно это знать, — сказала я.

Искателям приключений приходится проявлять изобретательность, чтобы выжить во время заданий. Я стала уважать их ещё больше. Когда вернусь к работе, буду стараться вдвое усерднее — ради них.

— Поэтому я и удивился, что у вас с собой так много вещей, — сказал господин Мариуц.

— Понятно… — пробормотала я. — Могли бы и рассказать об этом инструменте до того, как мы отправились в путь.

Я взяла самый минимум, но даже это довольно тяжело.

— У меня не было времени, — ответил господин Мариуц.

— Справедливо, — согласилась я.

Он закончил разбивать лагерь, и теперь настала моя очередь. Я разложила принесённые с собой инструменты, закатала рукава и достала мясо монстров, добытое ещё днём.

Ну, держись! Тонкая разделка! — с воодушевлением мысленно произнесла я название навыка. Стоило мне вонзить кончик ножа в мясо, как кусок в мгновение ока превратился в фарш.

— Интересно… — заметил господин Мариуц.

Иногда мясные лавки и правда просили меня о такой услуге, но в обычной работе я никогда не пользовалась этим навыком — господин Мариуц впервые увидел его в действии.

— Похоже, ваш дар годится и для готовки, — с восхищением сказал он.

Я с гордостью нарезала принесённые с собой морковь и лук. Смешала нарезанные овощи с мясом, добавила яйцо, которое нашла в лесу, посыпала всё солью и перцем, вымесила смесь и слепила небольшие котлеты, выпустив из них все пузырьки воздуха. Господин Мариуц быстро подготовил для меня костёр, сложив ветки решёткой, чтобы обеспечить приток воздуха. Я поставила сверху жаровню и, когда она как следует нагрелась, выложила на неё котлеты.

В воздухе зашипело: из мяса вытекал сок. Пока котлеты жарились, я приготовила простой суп из мяса василиска и оставшихся овощей. Подвесила котелок над огнём на ветках и принялась варить суп, время от времени переворачивая котлеты ножом и хорошо обжаривая их с обеих сторон. Я вонзила кончик ножа в мясо, и, когда из него потёк сок, поняла, что котлеты полностью готовы. Суп тоже хорошо приправился, подчеркнув вкус ингредиентов, томившихся внутри.

Я достала деревянные тарелки, которые принесла для котлет. Выложила на них бифштексы, полила сверху соусом, затем налила суп в деревянную миску и протянула всё господину Мариуцу. Он молча принял еду, осмотрел блюда и вдохнул аромат. Мы сели рядом на лежавшее поперёк бревно и принялись за ужин.

Я сложила руки перед грудью в знак благодарности и взяла палочки. В этом мире палочки тоже были распространены, так что достать их не составляло труда — одноразовые деревянные отлично подошли бы для такого похода, но сейчас это было неважно.

Я откусила кусочек мяса. Во рту разлился насыщенный сок. Я заранее остудила еду, чтобы не обжечь язык. Фух, слава богу. Вкуснотища! Затем я зачерпнула ложку супа, с облегчением вздохнула и посмотрела на господина Мариуца. Я давно никого не угощала. Наверное, в последний раз это было ещё в старшей школе, когда я готовила для дедушки.

Сердце у меня забилось быстрее, пока я с тревогой ждала его мнения. Надеюсь, ему понравится… Он молча подцепил палочками мясо, аккуратно отрезал кусочек и поднёс ко рту. Несколько мгновений он тихо жевал, а потом проглотил.

— Это… очень вкусно, — пробормотал он.

Похоже, ему понравилось. Его глаза изумлённо расширились, и он принялся с аппетитом запихивать еду в рот.

— Я очень рада, — с облегчением сказала я.

— Во время заданий я обычно ем жареное мясо или дорожные пайки, — сказал он. — Не думал, что мне доведётся съесть вот так, по-настоящему, полезную и сбалансированную еду.

Он дочиста вылизал тарелку и миску и довольно вздохнул.

— Хе-хе, — тихо рассмеялась я. — Вообще-то я когда-то хотела стать поваром и училась готовить. В ближайшие несколько дней я с удовольствием буду угощать вас вкусными блюдами в благодарность за вашу защиту.

Это единственное, что я могла предложить в знак благодарности. Мне нечего было ему дать, кроме своей стряпни, а просто принимать доброту господина Мариуца я не хотела. Пусть по-своему, но мне хотелось отплатить ему тем же. Хотелось быть полезной и отблагодарить его.

— Понятно… — пробормотал господин Мариуц.

В воздухе потрескивал огонь, и его языки освещали красивое лицо господина Мариуца, отчего он казался почти неземным.

— Я вас удивила? — спросила я.

— Да, — ответил господин Мариуц. — Это стало для меня самым большим сюрпризом. Я не знал, что вы умеете готовить.

— Будете продолжать в том же духе — останетесь без ужина.

— Простите…

Мы обменялись смешками по поводу этой маленькой шутки.

— Пви? — проснулась Пи, привлечённая восхитительным ароматом. — Пи! Пиии!

Она принюхалась, подлетела ко мне и замахала крыльями, отчаянно надеясь получить кусочек.

— Ладно-ладно, — сказала я. — Я и тебе оставила. Не переживай.

Пи была всеядной и ела всё подряд, но, похоже, особенно любила мясо монстров. У стойки разделки монстров ей часто перепадали обрезки и лакомства. Я протянула Пи оставленные для неё котлету и суп, и она принялась жадно есть.

— Похоже, она очень любит поесть, — заметил господин Мариуц.

— Наверное, потому что Пи ещё маленькая, — сказала я. — Ей нужны питательные вещества, чтобы расти.

— Хм, не знаю.

Мы улыбались, наблюдая за тем, как Пи ест. После ужина мы убрали тарелки, а затем каждый достал свой магический инструмент, чтобы привести себя в порядок перед сном. Влажный ветер подул из-под моих ног, сдувая с волос всю грязь, пыль и копоть. Я никогда раньше не принимала сухой душ и была готова расплакаться от восторга. Если у меня есть такой инструмент, то после тяжёлого дня можно не мыться в ванне! Правда, эти переносные приспособления можно было использовать ограниченное число раз, после чего требовалось покупать новое.

Умывшись и почувствовав себя посвежевшей, я рано легла спать, готовясь к завтрашнему дню. Пи, насытившись, тихонько довольно рыгнула и забралась обратно в мой рюкзак. Я услышала ровное дыхание — похоже, она уже отправилась в страну снов. Хм, но всё-таки это странно…

— Эм, почему мы спим рядом? — спросила я.

Я стояла перед спальными мешками, уложенными рядом и разделёнными лишь крошечным промежутком. Господин Мариуц уже сел на свой мешок и недоумённо посмотрел на меня.

— Что-то не так? — спросил он.

Ещё как! Вы мужчина, а я женщина! Нельзя было хотя бы разложить мешки по разные стороны костра? Или оставить мне чуть больше места? Мы слишком близко! Несмотря на крики в голове, я лишь молча стояла, изо всех сил пытаясь понять, что происходит. Господин Мариуц, догадавшись, что должен объясниться, обвёл рукой окрестности.

— В костре горят травы, отпугивающие монстров, так что, думаю, мы будем в безопасности. Но кто знает, — сказал он. — Чем ближе вы ко мне, тем легче мне будет вас защищать.

— А-а, понятно… — ответила я. — Эм, тогда, может, нам по очереди дежурить или что-нибудь в этом роде?

— Не нужно. Если монстр приблизится, я почувствую его присутствие даже во сне.

— Не нужно. Если монстр приблизится, я почувствую его присутствие даже во сне.

Он не зря искатель приключений ранга S… Впечатляет. Он казался таким надёжным, что мне чуть не захотелось поклониться ему до земли.

— Я буду спать поверх своего мешка, чтобы в любой момент вскочить и вступить в бой, а вы залезайте внутрь и устраивайтесь поудобнее, — продолжил он. — Вы ведь впервые ночуете в походе? По ночам здесь холоднее, чем кажется.

— С-спасибо…

Я быстро забралась ногами в мешок. Он был пушистым и хорошо окутывал тело. Уютный кокон. К тому же в нём было тепло, и, если забраться поглубже, я точно не замёрзну.

— Какая прелесть, — сказала я. — Вы всегда пользуетесь таким удобным мешком?

Пушистая постель привела меня в восторг.

Господин Мариуц беззаботно ответил:

— Нет, я купил его для этой поездки. Вообще-то мне мешок не нужен. Обычно я просто сплю, прислонившись к дереву, но не мог же я заставить даму делать то же самое.

Он приготовил это ради меня и при этом делает вид, будто ничего особенного… От того, что он обращался со мной как с дамой, на душе стало тепло, и я подтянула край спального мешка к носу. Сердце билось сильнее обычного — неужели из-за этого мешка?

— Спасибо, — сказала я.

— Не за что. Это я вас пригласил, так что вполне естественно позаботиться о вашем удобстве, — ответил он.

Он лёг в свой спальный мешок, сняв ботинки, а я поспешно улеглась на спину, тоже глядя в небо. Наши лица оказались ближе, чем я думала, и я отчаянно принялась считать звёзды, чтобы отвлечься. Ночное небо было чистым и ярким — от его захватывающей дух красоты невозможно было отвести взгляд. На Земле здания, огни и прочие творения рук человеческих часто загораживали небосвод, а по ночам я обычно была слишком занята работой, чтобы смотреть на звёзды. Мне даже не приходило в голову это сделать. Сосчитав около сотни звёзд, висевших так низко, что казалось, будто до них можно дотянуться рукой, я почувствовала спокойствие и умиротворение.

— Кстати, — нарушила я тишину, — понимаю, что поздновато об этом спрашивать, но я не думала, что такие не-искатели приключений, как я, вообще могут отправляться на задания.

— Да уж, с этим вопросом вы запоздали, — с лёгким смешком сказал господин Мариуц. — Всё зависит от ранга задания, но ремесленники и торговцы тоже раньше присоединялись к походам. Разумеется, с ними обязательно должны идти искатели приключений, которые обеспечат безопасность группы.

— Понятно. Значит, если ранг невысокий, мы тоже можем присоединиться к заданию…

— Да. Но даже опытные искатели приключений окажутся в опасности, если в группе есть люди, не способные сражаться. Не-искателям разрешают отправляться на задания только тогда, когда гильдия может полностью гарантировать безопасность всех участников.

Сегодня он разговорился. Мы лежали бок о бок и вместе смотрели в небо, и мне казалось, будто мы стали частью природы.

— Можно спросить, почему вы всегда ходите на задания в одиночку? — поинтересовалась я.

Я слишком освоилась, и вопрос сорвался с языка — до сих пор я была осторожна и считала, что об этом лучше не спрашивать. Когда я поняла, что допустила ошибку, было уже поздно: слова нельзя было вернуть, а господин Мариуц, который до сих пор отвечал на все мои вопросы, умолк. Не стоило затрагивать эту тему.

Я лишь неловко лежала в тишине, ожидая от него хоть какой-нибудь реакции. Неподвижный воздух растворился в тёмной ночи; шелест листьев и трели птиц оглушали.

Возможно, молчание длилось всего несколько мгновений, но мне показалось, что прошли минуты. Наконец господин Мариуц заговорил.

— Как я уже говорил, группа, в которой не все способны сражаться, таит опасность, — сказал он. — Искатели приключений одного ранга могут поддерживать друг друга в бою, но если один намного сильнее остальных, работать сообща становится во много раз труднее. Один неверный шаг, ошибка или непонимание того, что способен выдержать союзник, могут привести к смерти. Других искателей моего ранга нет. С кем бы я ни объединился, они лишь будут меня сдерживать.

Он говорил тихо, излагая одни лишь факты. Кажется, я понимаю…

— Вы всегда один… потому что не хотите потерять кого-то дорогого, — медленно заключила я.

— Что? — с некоторым удивлением переспросил господин Мариуц.

Я осторожно повернулась к нему и встретилась с ним взглядом — оказывается, он тоже смотрел на меня.

— Вы ведь добрый человек, правда?

— Я? Добрый? — недоверчиво переспросил он.

Он нахмурился, сдвинув брови, но его прежние слова говорили сами за себя. Наверняка в прошлом он всё же собирал отряды, пусть и редко. И его группа бесчисленное множество раз оказывалась в опасности. Когда смерть смотрела ему прямо в лицо, он понимал, что достаточно сильные люди сумеют выжить и защитить себя. Но что насчёт остальных? Что, если ему приходилось защищать и тех, кто был слабее его?

Эти друзья и союзники, которых он должен был защищать и с которыми должен был сражаться, могли погибнуть. Что тогда? Наверняка мягкий и добрый человек винил бы себя. Винил бы себя за недостаток сил, рассудительности и мощи. Жалел бы, сокрушался и раскаивался в своих поступках. Не могло ли это заставить его выбрать путь одиночества?

Конечно, всё это было лишь моей фантазией, но его холодность и отстранённость могли быть способом возвести стены и держать людей на расстоянии, чтобы больше не испытывать боли. И всё же всего на несколько дней он решил объединиться с такой не-искательницей приключений, как я. Что заставило его изменить решение? Или он настолько доверял моим навыкам? Так или иначе, я не сомневалась: следующие несколько дней будут важны для нас обоих.

— Спасибо, — сказала я, улыбнувшись всей душой. — Спасибо, что отправились со мной на задание.

— Чего это вы вдруг заговорили так официально? — спросил господин Мариуц. — Вы и правда странная женщина.

Он снова посмотрел в небо, и я последовала его примеру.

— Ого, — ахнула я.

Большая белая падающая звезда прочертила тёмное небо и приковала к себе мой взгляд.

НА следующее утро, когда я проснулась, господина Мариуца рядом уже не было.

— Проснулись, — заметил он.

Я села, всё ещё закутанная в спальный мешок, и огляделась. Господин Мариуц уже был занят делом: собрал ещё веток для костра и набрал воды, чтобы я могла умыться. А я всё это время просто храпела! Он даже следил за окрестностями, и благодаря его бдительности я отлично выспалась. Не знаю, как вас благодарить.

— Доброе утро, — сказала я. — Простите, что заставила вас всё делать. Спасибо.

— Просто сегодня я рано проснулся, — ответил господин Мариуц. — Ничего особенного.

Мне показалось, будто я кланяюсь, оставаясь закутанной в спальный мешок, а он невозмутимо повернулся к костру и подбросил в него ещё веток.

— Ква-а-а! — зевнула Пи.

— О, доброе утро, малышка, — сказала я.

Я быстро выбралась из спального мешка и принялась готовить завтрак. Я захватила с собой хлеб и решила подать его с оставшимся с вечера супом. Благодаря Пи мы дочиста съели все остатки, а потом я снова уложила вещи в рюкзак, и господин Мариуц сжал палатку и спальные мешки, убрав их обратно в подсумок. И браслет Альфреда всё ещё на мне… Отлично. Я готова.

Сегодня мы должны были войти в шахты Мални в надежде найти хорошую руду. Драгоценные камни не валялись под ногами на небольшой глубине; чаще всего они покоились глубоко в пещерах, ожидая, когда их обнаружат. Поэтому мы решили исследовать пещеры и туннели — вдруг повезёт.

Часть гор покрывали густые деревья и зелень, но на одном участке сквозь них выступала каменистая поверхность. Почва и камни были твёрдыми, а растения не могли пустить здесь глубокие корни, поэтому всё пространство имело красновато-коричневый цвет земли. Издалека оно сразу бросалось в глаза. Мне этот участок казался немного одиноким: повсюду вокруг зелень была такой пышной.

Мы направились к этому красновато-коричневому пятну. Утренняя роса сделала некоторые склоны скользкими, но мои ботинки крепко держались за землю, и я не споткнулась. Когда солнце оказалось прямо над головой, мы вышли на открытое место.

— Мы пришли в шахты, — сказал господин Мариуц.

— Пришли, — согласилась я.

Среди моря деревьев здесь не было ни намёка на жизнь, а красно-коричневый участок ясно показывал, что мы добрались до места назначения.

— Ладно, — сказал господин Мариуц. — Пообедаем, а потом, как и планировали, войдём внутрь.

— Хорошо!

На обед мы выбрали простые и быстрые дорожные пайки, купленные господином Мариуцем. Пи тоже старательно жевала жёсткий паёк и не жаловалась. Я проголодалась и с нетерпением открыла свой пакет с едой, но господин Мариуц вдруг повернулся ко мне.

— Сати, пригнитесь, — приказал он.

Поглощённая маленькой закуской, похожей на печенье-батончик, я инстинктивно подчинилась его низкому резкому приказу. Батончик всё ещё оставался у меня во рту, когда я пригнула голову. Через несколько мгновений по спине хлестнул сильный порыв ветра.

— Теперь можете выпрямиться, — сказал он.

Когда я подняла голову, господин Мариуц уже обнажил клинок. Он взмахнул оружием, стряхивая кровь, и убрал меч обратно в ножны. Э-э, я что, только что… Осторожно обернувшись, я увидела неподвижно лежавшую здесь обезьяну с двумя головами. Язык вывалился из её пасти, а тело было перерезано ровным ударом.

— Что за…?! — ахнула я. — Обезьяна с двумя головами?!

До этого я видела такого монстра лишь однажды — у себя на работе. Шкура у него была очень крепкой, и Долд лично разделал его. Это же монстр ранга C, да? К-когда он успел подобраться ко мне сзади? Я совсем не почувствовала его присутствия, и кровь застыла у меня в жилах. Если бы господин Мариуц не был рядом, со мной было бы покончено, а я даже не заметила бы, что стала целью.

— В этих шахтах монстры ранга C не такая уж редкость, — буднично сказал господин Мариуц. — Эти обезьяны не ходят стаями и обычно действуют в одиночку. Возможно, этот участок был территорией того парня.

Мой браслет действовал против монстров ранга D и ниже, но не мог отпугивать монстров ранга C и выше. Эти звери были умными, и простыми уловками их не обмануть. Шахты Мални не разрабатывали, и место оставалось природным отчасти потому, что здесь обитало много высокоранговых монстров, в том числе обезьяна с двумя головами.

— Поедим и уйдём, — сказал господин Мариуц. — Неразумно слишком долго оставаться на одном месте.

— П-поняла!

Ошеломлённая внезапной атакой, я поспешно запихнула в рот паёк и запила его глотком воды.

КАЖДЫЙ раз, когда в каменистом склоне горы мне попадалась расщелина или туннель, я заглядывала внутрь в поисках руды. Глубоких туннелей найти не удавалось, и пока мне попались лишь небольшие кусочки руды. И всё. Я не думала, что будет легко, и уже готовилась к долгим поискам, когда Пи, свернувшаяся у меня на руках, вдруг насторожилась, расправила крылья и огляделась.

— Пви? Пи!

— Что случилось? — спросила я.

— Пи? Пиии! Пипи!

После ещё одного пронзительного крика она взмахнула крыльями, вылетела из моих рук и направилась куда-то.

— Эй! Подожди! — крикнула я.

— Э-эй! — крикнул господин Мариуц. — Опасно убегать одним! Стойте на месте!

Но я бросилась следом за Пи, которая мчалась напрямик к своей цели. Я услышала, как господин Мариуц цокнул языком и погнался за нами.

— Пи! — крикнула дракончик, словно указывая дорогу.

Я последовала за ней и вскоре оказалась у места, где несколько слоёв камней возвышались надо мной вдвое выше моего роста.

— Невероятно… — ахнула я.

Следуя на голос Пи, я стала пробираться между камнями. Закинув рюкзак на голову, я протиснулась в тесный проход, сквозь который едва мог пролезть взрослый человек. Господин Мариуц тоже протиснулся следом за мной. Когда мы оказались по другую сторону, я замерла от изумления.

— Я и не знал, что здесь есть пещера… — пробормотал господин Мариуц.

Насколько хватало взгляда, она уходила довольно глубоко.

— Пи, ты отлично справилась, что нашла её, — сказала я. — Спасибо!

Фея-дракончик облетела вход в пещеру, но, услышав мою похвалу, радостно запищала и потёрлась щекой о мою. Наверное, ей хотелось, чтобы её похвалили, — подумала я.

— Раз уж Пи нашла это место, давайте войдём, — сказал господин Мариуц.

Он достал из подсумка факел и огниво и без труда зажёг его.

— Похоже, пещера глубокая, — заметил он. — Будьте осторожны и продвигайтесь медленно.

— Х-хорошо.

Я снова взяла Пи на руки и последовала за господином Мариуцем, освещавшим дорогу факелом. Эта пещера скорее напоминала глубокую расщелину в горе и уходила очень далеко вниз. Она была достаточно широкой, чтобы мы с господином Мариуцем могли продвигаться вперёд, стоя рядом с вытянутыми в стороны руками. Из глубины сочился холодный воздух, и меня пробирало до костей; чем дальше я шла, тем холоднее становилось.

Мы медленно, но верно продвигались внутрь. Когда я обернулась, вход уже был далеко позади и казался не больше ногтя на мизинце. Мы прошли так далеко. Пока мы шли дальше, белый свет входа постепенно исчезал вдали.

— Смотрите, — указал господин Мариуц. — Здесь полно руды. И куски довольно крупные.

— О! И правда, — воскликнула я.

Он осветил наши ноги и быстро поднял с земли камень. Перед отправлением на задание мне показали распространённые руды, которые хранились и использовались в гильдии, а также объяснили, как их различать. Это была железная руда, без сомнений. Мы с господином Мариуцем переглянулись, собрали несколько кусков и сложили их в мешок, чтобы забрать с собой. Этот мешок тоже был важным инструментом искателей приключений: в него встроили дар «Уменьшение веса», благодаря которому я могла без труда таскать тяжёлую руду.

Хотя целью задания было найти идеальный материал для моего ножа, в заявке на самом деле просили добыть руду. Поэтому нам нужно было собрать хоть немного, чтобы выполнить задание. Из глубины пещеры доносился зловещий у-у-ух; я не знала, был ли это ветер или любопытное рычание монстра, и каждый раз от страха подпрыгивала, вцепившись в рукав господина Мариуца. Он устало посмотрел на меня.

— Если хотите хвататься за мою одежду, не отпускайте, — сказал он. — Вы то хватаетесь за меня, то отпускаете. Это отвлекает.

— П-простите, — извинилась я.

Я взяла Пи на одну руку, а другой вцепилась в спину его куртки, воспользовавшись предложением держаться за него.

— Я бы взял вас за руку, если бы мог, но мои руки заняты. Я не смогу владеть мечом, если обе руки не будут свободны, — сказал господин Мариуц. — Придётся довольствоваться таким вариантом.

— В-взяли бы за руку?! — ахнула я. — Нет, одежды более чем достаточно!

От неожиданности я дёрнулась вперёд и уткнулась носом ему в спину. Он снова устало вздохнул и спросил: «Что вы делаете?», но, если разобраться, вопросы задавала я. Как он может так естественно говорить подобные смущающие вещи?

— Вы что, считаете меня ребёнком? — спросила я.

— Я… так не считаю, — ответил господин Мариуц.

— Вы там на секунду замялись!

— Тише, не шумите.

— Тише, не шумите.

— Простите.

Я не смогла сдержать громкого голоса, когда он тут же заставил меня замолчать. Это всё из-за вас… Я сердито надула щёки и пошла следом. Мы собрали ещё немного руды, пока мешки не заполнились, — теперь я была уверена, что условие задания выполнено. Пещера представляла собой один длинный проход, и, хотя мы двигались медленно, успели забраться довольно глубоко и вышли на открытое место.

— Вот это да… — пробормотала я.

На открытом участке цвели маленькие очаровательные цветы, похожие на ландыши, и их лепестки излучали бледно-голубой свет. Стены пещеры тоже светились мягким зелёным сиянием, так что я хорошо видела даже без факела.

— Светящийся мох, — заметил господин Мариуц. — И я не ожидал увидеть здесь столько соборных колокольчиков…

Соборные колокольчики?! Он имеет в виду цветок с нектаром, способным вылечить любую болезнь?! Кажется, я читала о них в книге! Эти растения были редкими и не росли в каком-то определённом месте. Говорили, что особенные цветы могли внезапно появиться где угодно, поэтому отыскать их было чрезвычайно трудно.

— Надо забрать всё это с собой, — сказал господин Мариуц.

— Согласна!

Пока господин Мариуц стоял на страже, я быстро выдёргивала растения с корнем и осторожно складывала в мешок. Для соборных колокольчиков я использовала отдельный подсумок, чтобы руда их не повредила. Хорошо, что я взяла ещё один мешок. Рядом со мной возилась Пи: тыкала мордочкой в соборные колокольчики. От каждого толчка растение начинало светиться ярче, и Пи это забавляло.

— Если здесь так много светящегося мха, где-то рядом может быть монстр, который им питается, — пробормотал господин Мариуц.

— Правда?

— Не думаю, что монстр настроен враждебно, поэтому, если мы его не спровоцируем, он оставит нас в покое. Но вообще-то мне бы хотелось взглянуть на него…

— Вам?

Я как раз закончила укладывать последний цветок в мешок и застыла: этот человек только что заявил, что хочет встретиться с монстром. Он сумасшедший?! Не обращая внимания на моё изумление, он прищурился и проследил взглядом за мхом, росшим на стенах. Закончив собирать цветы, я быстро спряталась за его спиной и тоже посмотрела туда.

— Ай! — пискнула я.

В глубине пещеры что-то зашевелилось. В свете светящегося мха и соборных колокольчиков вдали вытянулась тёмная жуткая тень. И не одна. Целая орда каких-то существ жевала светящийся мох. Таинственные тени продолжали раскачиваться взад-вперёд, а я застыла от страха. Как же страшно! Сердце колотилось, и я не могла отвести взгляд от существ перед нами, когда господин Мариуц крепко сжал мою руку.

— Не бойтесь, — сказал он. — Это всего лишь панцирные черепахи. Вы ведь хорошо их знаете, правда?

— Ч-черепахи? — переспросила я.

Я осторожно подняла взгляд и увидела, как господин Мариуц улыбается мне сверху вниз; растения освещали его лицо. А я думала, он не хотел занимать руки, потому что собирался сражаться мечом… Увидев, что я напугана, он без колебаний протянул мне руку, чтобы успокоить. Мои холодные кончики пальцев тут же согрелись, и вскоре я почувствовала себя спокойно и уютно.

— Спасибо, — сказала я. — Мне гораздо спокойнее.

— Вот как? — ответил господин Мариуц и тихо отпустил мою руку.

Рука, лишившаяся тепла, тут же ощутила прохладный, резкий ветер пещеры.

— Панцирные черепахи обычно спокойные и пугливые монстры, — объяснил он. — Если мы их не потревожим, они оставят нас в покое. Я хочу рассмотреть их поближе, поэтому подойду ещё немного. Тихо.

— Х-хорошо, — прошептала я.

Я подняла Пи, игравшую с соборными колокольчиками, и посадила её на плечо. Затем ущипнула господина Мариуца за рукав и осторожно пошла вперёд рядом с ним. Он высоко поднял факел и мягко ступал вперёд, пока мы наконец не увидели панцирных черепах своими глазами. На первый взгляд их было около десяти, и они сбились в стадо, поедая светящийся мох на стенах. Но здесь что-то не так…

— Эм, панцирные черепахи — монстры ранга E, и мне уже приходилось их разделывать, — сказала я, внимательно вглядываясь в лицо господина Мариуца. — Но эти черепахи…

Он твёрдо кивнул.

— Да. Это не обычные панцирные черепахи.

Да, они намного больше. Я бы сказала, что крупнее обычной черепахи на целый размер. Их панцири были прочными, крепкими и лёгкими — незаменимыми для доспехов, как тот, что был на мне. Обычно такие черепахи жили в подобных пещерах или в пустынях неподалёку от воды.

— Знаете ли вы, что у черепах, живущих в шахтах, есть особенность, которой нет у черепах из других мест? — прошептал господин Мариуц.

— Правда? — спросила я.

Он улыбнулся, как хищник, глядящий на добычу. Когда красивый мужчина преисполняется жаждой крови, это пугает.

— Посмотрите на их панцири, — пробормотал он.

— На панцири? — переспросила я. — А?!

Прищурившись, я поняла, что их панцири отличались от тех, которые я видела раньше. Обычно они напоминали черепашьи панцири на Земле, но у этих были более неровные края. Будто на панцирях наросло что-то вроде наростов…

— Это руда, — сказал он.

— Понятно… — ответила я. — Погодите… Что?! Руда?!

Глаза у меня расширились.

— Именно. Черепахи здесь едят много светящегося мха, а в этих пещерах его полно, — объяснил господин Мариуц. — Съеденное усваивается их организмом как питательное вещество и помогает расти панцирям. Видите, как они слегка светятся?

— О? И правда… — пробормотала я.

Свет слабый, но они излучают бледно-голубое сияние.

— Панцирь меняется в зависимости от рациона, — продолжил он. — Иными словами, именно светящийся мох придаёт панцирям это сияние. А это шахты Мални — место, богатое ещё не обнаруженной рудой. Вполне вероятно, что эти всеядные черепахи откусывали куски руды, на которой рос мох.

Говорите так, будто вот-вот доберётесь до сути, но каждый раз меня теряете. Как обычно, я молча ждала, когда он продолжит и всё объяснит, совершенно не понимая намёка. Заметив моё недоумение, он снова глубоко вздохнул.

— Иными словами, раз эти панцирные черепахи ели руду, их панцири тоже должны быть прочными, как руда, — сказал он. — Эти черепахи не отличаются проворством. Те, что живут в пещерах, обычно долго остаются неподвижными. Не опасаясь хищников, они выросли большими и крепкими, и я почти уверен, что чистота руды в их панцирях тоже высока.

— То есть…

— Возможно, нам не придётся специально искать руду. Среди них наверняка есть панцирная черепаха с великолепным панцирем, в котором тоже есть руда.

Вот это хорошие новости! Этот выводок черепах был для нас настоящей горой сокровищ, и я задрожала от волнения.

— Погодите… — сказала я. — Но как мы вообще добудем панцири? Их так много, и они такие огромные. К тому же здесь тесно, так что место явно не подходит для сражения. Нападать кажется неразумным.

Я не могла представить, что мы просто подойдём к черепахе, попросим её панцирь и получим его без проблем. Их было так много, и, если хотя бы одна из них начнёт буйствовать и обрушит пещеру, нам не выбраться без потерь. К тому же я не хотела убивать монстра без необходимости. Альфред раньше говорил, что гильдию изначально создали не только для управления искателями приключений и заданиями, но и для поиска способа мирного сосуществования людей и монстров. Важно было поддерживать хрупкое равновесие.

Конечно, ради выживания нам приходилось охотиться и уничтожать опасных монстров, но необходимости убивать без причины не было. Мы должны были принять этот мир и жить в нём — вместе с монстрами.

— Это не проблема, — с усмешкой сказал господин Мариуц. — Нужно лишь уложить их спать.

Он сунул руку в подсумок и достал небольшой шар размером примерно с мячик для гольфа. Из-за тусклого освещения было трудно разглядеть его цвет.

— Что это?

— Инструмент для усыпления, который используют при подавлении монстров, — объяснил он. — Если бросить его в них, лекарство усыпит всех. Даже крупных монстров оно вырубает в мгновение ока.

Он передал мне факел и отвёл руку назад, чтобы бросить шар. Одним быстрым движением он забросил его в середину группы монстров. Когда шар ударился о землю, раздалось лёгкое пух, и в воздух поднялось белое облако дыма.

— Не вдыхайте дым, — предупредил он. — Иначе тоже проспите несколько часов.

— Ого!

Он схватил меня за руку и потянул назад. Мы отступили, но на всякий случай я прикрыла рот куском ткани, чтобы не вдохнуть лекарство. Раздался глухой бух, за ним ещё один. Панцирные черепахи падали на землю одна за другой, а через десять минут дым рассеялся. Мы с господином Мариуцем переглянулись.

Мы осторожно приблизились к черепахам и увидели, что все они крепко спят. Господин Мариуц осторожно ткнул одну, но черепахи даже не подумали просыпаться. Я впечатлилась действием инструмента, когда господин Мариуц огляделся и сосредоточился на одной из черепах.

— Хм, а как насчёт той? — пробормотал он.

Он быстро перепрыгнул через остальных и направился к цели, находившейся в центре группы.

— Этот особенно крупный, — заметил он. — И панцирь у него очень прочный. Думаю, он вожак стада.

Я не могла похвастаться проворством господина Мариуца. Мне пришлось с трудом перелезать через других черепах, и наконец я добралась до него.

— Фух… — запыхалась я. — Ого, и правда! Эта черепаха вдвое крупнее тех, что я видела раньше!

— Свет факела не позволяет как следует рассмотреть, но панцирь прочный, и на ощупь… — пробормотал господин Мариуц. — Неужели это орихалк?

— Что?! Это же руда, которую мы ищем!

Долд говорил, что нож из орихалка или мифрила станет огромной удачей. Неужели искомый приз вырос на спине одного из этих монстров? Я и представить такого не могла.

— Заберём это и уйдём, — сказал господин Мариуц. — Я хочу проверить материал при более ярком свете. Я убью эту черепаху, так что вам лучше отвернуться.

— Ой! Одну секунду! — крикнула я.

Он одним быстрым движением вытащил клинок, а я поспешно пробралась между черепахами, чтобы отойти подальше. Услышав громкий свист рассёкшего воздух удара, я закрыла лицо руками. Шинк!

— Всё, готово, — невозмутимо сказал господин Мариуц.

Когда я открыла глаза, он уже вернулся ко мне. Мне много раз приходилось разделывать мёртвых монстров, но, кроме саламандры во время панического бегства, я никогда не видела, как убивают живого. Наверное, господин Мариуц это понимал, поэтому любезно предупредил меня и дал время отвернуться. Должно быть, он сжал панцирную черепаху и убрал в подсумок.

— Пойдёмте, — сказал он.

— Хорошо.

— Пви! — подала голос Пи.

Так наше удачное задание подошло к концу: мы благополучно выбрались из тёмной пещеры.

— И правда огромный… — заметил господин Мариуц.

— С-согласна, — заикаясь, ответила я.

Покинув пещеру, мы вернулись туда, где разбивали лагерь прошлой ночью. Солнце уже начинало садиться, растягивая мою тень по земле. Господин Мариуц достал убитого ранее панцирного монстра, и туша легла прямо перед нами. Он размером с машину, — подумала я. Громадина. А этот панцирь…

— Орихалк. Сомнений нет, — сказал господин Мариуц.

Он постучал кулаком по панцирю, проверяя качество, и удовлетворённо кивнул. Под ярким солнцем панцирь излучал живой, великолепный блеск. Должно быть, эта черепаха питалась орихалковой, железной, бронзовой и серебряной рудой; каждый фрагмент её защитного покрова ощущался по-разному, и это казалось мне интересным. Чтобы определить чистоту руды, требовался специалист, но такие черепахи направляли все питательные вещества в панцирь, так что я возлагала большие надежды.

— У нас получилось! — торжествующе воскликнула я.

Не думала, что всё пройдёт настолько гладко! Нам невероятно повезло! И всё благодаря Пи, которая нашла эту пещеру!

— Спасибо, что привела нас сюда, Пи, — сказала я.

— Пиии! — крикнула дракончик.

Она гордо выпятила грудь, а мы с господином Мариуцем переглянулись и расхохотались.

— Что ж, прежде чем идти к кузнецу, нужно снять только панцирь, — сказал господин Мариуц. — Сати, думаете, сможете его разделать?

Он скрестил руки, а потом указал на монстра.

Точно, мы ведь не можем тащить его целиком. Если хочу сэкономить, лучше самой разделать тушу.

— Раньше я отделяла мясо от панциря, но сам панцирь никогда не разрезала, — призналась я. — Если бы это была кость, я бы разделала его в два счёта.

Господин Мариуц устало покачал головой над моей шуткой.

— Ничего нормального в способности разделывать кости нет, — пробормотал он. — Но тогда у вас всё должно получиться. Панцирь на самом деле является его рёбрами.

— Погодите, правда?! — ахнула я.

А вы, оказывается, много знаете…

— В приключениях кое-что узнаёшь, — небрежно сказал он.

Ой, похоже, я снова подумала вслух. Но он прав. С тех пор как я попала в этот мир, я была занята, но только в пределах безопасных стен королевской столицы. Лишь выйдя наружу, отправившись на задание и испытав кое-что на собственной шкуре, я наконец смогла узнать что-то новое. И я уверена, это мне пригодится.

Инструментов, предназначенных исключительно для искателей приключений, было так много именно потому, что им постоянно грозила опасность, а этот мир оказался невероятно огромным и прекрасным. Я бы никогда не узнала этого, если бы не вышла за пределы своего маленького безопасного мирка. Часто покидать город я не могла: вокруг бродили монстры. Но я была очень рада, что мне дали возможность отправиться на задание.

Раз уж я решила жить в этом мире, мне хотелось узнать о нём побольше и побывать во всевозможных местах.

— Господин Мариуц, спасибо, что взяли меня с собой и защищали, — сказала я.

— Не обязательно говорить так официально, — сказал господин Мариуц, прищурившись. — Попробуйте разделать этого парня.

— Простите, точно. Сейчас.

Я снова попыталась себя подбодрить. Но почему нельзя дать мне немного насладиться этой атмосферой? Впрочем, жаловаться вслух я не могла, поэтому порылась в рюкзаке и достала нож. Если этот панцирь действительно был сделан из кости, стоило проверить свой навык.

— Похоже, пришло время испытать его, — сказала я и глубоко вдохнула. — Разделка костей!

«Цель выбрана. Доступен уникальный навык. Навык активирован».

Нож окружило слабое сияние. Обычно, если попытаться протолкнуть лезвие сквозь панцирь, оружие разлетелось бы на кусочки, но мой нож прорезал панцирь, словно масло. Это было до смешного легко. Даже я не смогла скрыть удивления. Я решила разделать не только участок с орихалком, но и остальные части: из них тоже можно было что-нибудь сделать. Не стоило упускать такой источник дохода. Было даже забавно смотреть, как легко мой нож режет, и через несколько минут я разделала монстра на части.

— Быстро и умело, как всегда, — сказал господин Мариуц.

Он стоял неподалёку и удовлетворённо кивал. Ему и правда нравится смотреть, как я работаю?

— Пии! Пии!

— О? Тебе тоже нравится смотреть, как работает Сати? — спросил господин Мариуц, повернувшись к Пи.

Фея-дракончик пролетела у меня над головой, а затем уселась на плечо господина Мариуца и пронзительно пискнула в знак согласия. Эти двое и правда ладят… Он не должен уметь разговаривать с драконом, но каким-то образом они понимают друг друга. Интересно на них смотреть.

— Теперь у нас есть мясо этой черепахи, так что вечером можно использовать оставшиеся овощи и приготовить горячее блюдо, — сказала я.

Кожа черепахи была толстой, но мясо под ней, если правильно его разделать, на вкус напоминало курятину, а по консистенции было упругим и сочным. Господин Мариуц кивнул и начал собирать хворост для костра. Самое время заняться мясом.

— Быстрая разделка!

Свист! В мгновение ока я нарезала черепашье мясо на кусочки, удобные для еды. Мы набрали воды в ближайшем ручье и довели её до кипения, после чего я закинула туда ингредиенты. Хорошенько приправив всё и немного проварив, я добавила черепашье мясо и закончила готовить горячее блюдо.

— Приятного аппетита! — сказала я.

Как и вчера, мы использовали бревно вместо скамьи и принялись за еду.

— Вкусно, — сказал господин Мариуц.

— Мясо и правда вкусное, — согласилась я.

После этого мы почти не разговаривали, лишь жевали свою еду. Между нами воцарилось молчание, но оно почему-то успокаивало. Окружающая нас атмосфера была мирной, и мне не хотелось нарушать тишину. Не успела я оглянуться, как солнце село, а небо засияло тысячами звёзд.

Закончив с горячим блюдом, мы, как и прошлой ночью, приготовились ко сну, и я стала готовиться отправиться в царство грёз.

— Вот и он, — сказал господин Мариуц.

— Ага, — кивнула я. — Прошло всего три дня, но кажется, будто гораздо больше.

На следующее утро, закончив задание по добыче руды, мы целыми и невредимыми вернулись в королевскую столицу. Возможно, благодаря браслету дорога домой прошла гладко и спокойно: монстров я не встретила. Правда, издалека видела, как на нас смотрит красный бык, но после одного быстрого взгляда господина Мариуца монстр пустился наутёк. Искатель приключений ранга S — это страшно!

— Сэр Мариуц! Как всегда, благодарим вас за тяжёлую работу! — с улыбкой сказал привратник, когда мы вернулись и сообщили, что выполнили задание. Нас тепло встретили.

— Не за что, — ответил господин Мариуц.

Мы прошли через ворота, и шумный город приблизился. Люди сновали туда-сюда, улыбались, а улицы, как всегда, бурлили жизнью. Наконец-то мы вернулись… Ещё несколько мгновений назад мне казалось, будто я иду по неизведанным землям, кишащим монстрами, но теперь всё это походило на далёкий сон. Похоже, я уже привыкла к городской жизни и стала считать столицу своим домом.

Гильдия находилась в центре королевской столицы, так что нам ещё предстояло немного пройти. Вещей у нас стало больше, чем до отправления, ноги ныли от усталости, но я заставила себя добраться до здания гильдии. Разумеется, господин Мариуц ничуть не устал, хотя нёс самый тяжёлый мешок с рудой и орихалком. Благодаря дару, встроенному в мешок, вес был уменьшен, но я всё равно удивлялась его бодрости и силе. Мне бы тоже надо больше тренироваться.

— Как только сообщим в гильдию, что задание выполнено, отнесём орихалк, — сказал господин Мариуц.

— Хорошо! — ответила я. — А куда мы его отнесём?

— А? Разве рядом с вашим рабочим местом нет кузнечной стойки?

Точно! Слева от входа в гильдию находились стойка разделки монстров и ещё один стол — кузнечная стойка. Там ковали оружие. Клинки и топоры часто зазубривались после столкновений с монстрами, и кузнец чинил или выковывал оружие заново.

— Мы могли бы обратиться к оружейному кузнецу в городе, но я доверяю старику с кузнечной стойки, — сказал господин Мариуц. — Это он выковал мой клинок.

— Я не знала… — пробормотала я.

Мы работали в одном помещении, а я ни разу толком не познакомилась с кузнецом. В первый рабочий день я лишь быстро с ним поздоровалась. Если память не подводит, он был молчаливым и походил на невозмутимого мастера, но я не знала, что именно он выковал меч господина Мариуца. Я как раз подумала, что снова поздороваюсь с ним, когда знакомое здание гильдии показалось впереди. Ух ты… Как будто я вернулась домой.

В детстве после школы я мчалась домой, а дедушка и его постоянные посетители всегда встречали меня улыбками. Я любила ту закусочную и чувствовала себя там в полной безопасности, а теперь поняла, что гильдия вызывает у меня то же ощущение. Кажется, здешние люди стали мне семьёй. Все они такие дорогие и важные.

— Давайте скорее войдём!

— А? Эй! — крикнул мне вслед господин Мариуц.

Я так хотела скорее увидеть всех, что усталость куда-то исчезла. Тяжёлый рюкзак подпрыгивал за спиной, пока я спешила к двери гильдии. Нервно скрипнув, я открыла дверь и вошла.

— Здравствуйте! Добро пожаловать в гильдию! — сказала Энн. — Чем могу… Погодите, Сати?! Сати! Вы вернулись!

— Привет, Энн! Я вернулась, — сказала я.

Моя лучшая подруга выскочила из-за стойки и подбежала ко мне, а я с улыбкой подняла руку.

— Ах! И чего вы так спокойно говорите?! — воскликнула она. — Я так, так за вас переживала! Господи! Вы однажды вдруг отправились на задание?! Вот так, без предупреждения?! Вы нигде не ранены? На вас нападали монстры? Я знаю, что с вами был сэр Мариуц, но всякое бывает! Я так волновалась, что могла есть всего три раза в день! Ну вы даёте…

— Судя по всему, питались вы хорошо, — со смехом ответила я.

Она надула щёки, а потом рассмеялась вместе со мной.

— Я рада, что вы целы и невредимы, — тепло сказала Энн. — С возвращением, Сати.

— Я вернулась, — ответила я.

— Эй, не загораживайте вход. Вы мешаете, — грубо сказал господин Мариуц. — Проверьте, выполнили ли мы задание.

Он безжалостно разрушил наше трогательное воссоединение, поторопив нас.

— Точно! Прошу сюда! — сказала Энн, поспешно изобразив улыбку и вернувшись к стойке. Она достала бланк для оформления выполненного задания. — В заявке требовалось собрать десять кусков железной руды… — сказала она. — Сейчас проверю, что вы принесли.

— Вот, — сказала я.

Господин Мариуц взглянул на меня, и я перевернула набитый мешок, показав гораздо больше десяти кусков руды.

— Ого… — пробормотала Энн. — Даже считать не нужно. У вас с избытком. Подтверждаю выполнение. Сейчас принесу награду, одну минутку.

Она быстро достала мешочек и наполнила его монетами.

— По восемь серебряных монет каждому, — сказала она. — Что будете делать с рудой? Гильдия может забрать десять кусков, но остальные вы хотите продать? Судя по всему, у вас есть и другая руда.

— Да, остальные хотим продать, — сказал господин Мариуц. — Кроме этого куска. Его мы отнесём к кузнецу.

Конечно, он имел в виду орихалк. Я выложила остальные материалы на стойку.

— Хорошо, — сказала Энн. — Остальную руду мы тоже заберём.

Она положила десять крупных кусков железной руды в ящик, а остальное, включая остатки панциря, обменяла на деньги.

— О, ещё у меня есть соборные колокольчики, — сказала я. — Куда их отнести?

У меня был целый мешок цветов. Я знала, что из них можно делать лекарства, и потому задумалась, не нужно ли отнести их в аптеку.

— Ого, не может быть! — ахнула Энн. — Их так много! Гильдия купит всё! Подождите здесь, хорошо?

Она поспешно достала ещё один документ и пересчитала все цветы.

— Вот это да… Всего двадцать восемь, — пробормотала она. — И корни всё ещё на месте. Некоторые можно посадить и потом собрать урожай. Мы время от времени получаем задания от аптек, но с таким количеством запасов нам хватит надолго. Каждый стоит по пять серебряных монет. Раз их двадцать восемь… получается сто сорок серебряных монет… Всего четырнадцать золотых! Хотите и их поделить пополам?

Она пересчитывала, загибая пальцы, а мы с господином Мариуцем переглянулись и кивнули. Не ожидала, что мы так хорошо заработаем. Энн подготовила четырнадцать золотых монет, выдала по семь каждому и попросила нас подписать документ, завершавший сделку.

— Фух, готово, — сказала Энн. — Спасибо за тяжёлую работу!

— Это вам спасибо! — ответила я.

— Сати, пойдёмте, — поторопил меня господин Мариуц.

— Ой, точно.

Похоже, он не хотел дать мне время отдохнуть. Закончив с заданием, он широкими шагами направился к кузнечной стойке. Я поспешила следом, но Энн схватила меня за руку. Я недоумённо обернулась, а она многозначительно улыбнулась. Чего это она ухмыляется? Плохое предчувствие…

— Что такое? — спросила я. — Если не потороплюсь, господин Мариуц на меня рассердится.

— Хи-хи, вы теперь так близки, да? — спросила она, расплываясь в ещё более широкой улыбке. — Ну? Есть новости? Чем вы занимались все эти три дня?

— А? Что вы имеете в виду?

Я озадаченно посмотрела на неё, и она преувеличенно глубоко вздохнула.

— Ну же! Я про любовь! Про романтику! — сказала она. — Не случилось ли чего-нибудь, отчего вы двое стали ещё ближе?

— А?! Любовь?! — пискнула я.

Я только что рисковала жизнью ради задания! Когда мне было думать о романтике? Энн с ума сошла?! Хотя эффект подвесного моста… Я подумала о романтике, вспомнив ночь под звёздами, когда мы разговаривали, лёжа в спальных мешках. Его глаза красиво мерцали, словно ночное небо, и от одной этой мысли я немного занервничала. Конечно, я волновалась, но в тот день так устала, что спокойно проспала до самого утра.

— Эм… Ничего не случилось, — наконец сказала я.

Энн снова вздохнула. Почему, если подумать об этом таким образом, я немного расстроилась, что между нами ничего не произошло?

— Ладно, — сказала она. — Расскажешь в наш выходной. Хочу знать всё до мелочей! А теперь закончи свои дела, пока заместителя главы нет.

— А? — спросила я. — Почему Альфреда нет?

— Он так за вас переживал, что вообще не мог работать! Ошибался, натыкался на столбы и был настолько не в себе, что остальные сотрудники заставили его взять выходной.

— Что?!

— Разве он не чрезмерно опекающий? — с кривой улыбкой сказала Энн.

Если я заставила его так сильно переживать, надо поскорее его увидеть. Он дал мне браслет, чтобы защитить, и просил вернуться и показать, что со мной всё хорошо.

— Просто закончи свои дела, — сказала Энн. — Когда он вернётся на работу, снова его увидишь.

— Что вы там делаете? Поторопитесь, — раздражённо крикнул господин Мариуц, подходя ко мне в тот самый момент, когда Энн подтолкнула меня в его сторону.

Ой! Я задержалась так надолго, что он вернулся проверить, где я.

— Ай! Простите! — крикнула я. — До встречи, Энн!

— Ага-ага. Пока!

Она улыбалась до самого конца, провожая меня взглядом, а я вместе с господином Мариуцем направилась к кузнечной стойке.

— Этот кузнец принимает любые заказы на ремонт, но, если хотите, чтобы он выковал что-то специально для вас, вы должны ему понравиться, — сказал господин Мариуц.

— Правда?

Когда мы подошли к кузнечной стойке и мне уже было поздно отступать, он огорошил меня этой новостью. Зачем вы говорите об этом только сейчас?! Я ведь даже не знаю этого человека!

— Не переживайте. Уверен, вы ему понравитесь, — сказал господин Мариуц. — Мне ведь ваши навыки пришлись по душе.

Он меня подбодрил, а я не знала, как реагировать. И что на это отвечать? Он застал меня врасплох. Я закрыла рот и последовала за ним. Подойдя к передней части стойки, я поняла, что она расположена рядом с моим рабочим местом, но не настолько близко, чтобы мы могли легко переговариваться. И всё же мы работали в одном помещении, и Долд, трудившийся за стойкой разделки монстров, расширил глаза, увидев нас.

— Пиии!

— Ого!

Похоже, Пи узнала рабочее место. Она радостно взлетела и нырнула в корзину, где обычно отдыхала во время работы. Путешествие выдалось долгим, правда? Я знаю, что ты устала, так что отдохни. А мне ещё нужно обо всём рассказать Долду, когда всё закончится. Я помахала ему рукой, намекая, что поговорю позже. Долд улыбнулся и кивнул в ответ. За стойкой я заметила Роланда и Найла, занятых работой; мне нужно было поскорее вернуться.

— Ну что, старик, возьмёшься? — крикнул господин Мариуц, обращаясь к кузнецу.

Он наклонился вперёд, перекрывая голосом металлический звон, эхом разносившийся по всему помещению. Похоже, кузница находилась за стойкой. Звон ещё некоторое время ритмично продолжался, пока к нам не приблизился мужчина.

Это был Гандху — дворф, обладавший даром «Кузнечное дело». Он один обслуживал стойку, а голову обвязывала чёрная бандана. Его усы были такими огромными, что по бокам сливались с каштановыми волосами на голове. Ростом он доходил мне максимум до груди, зато голые руки были толстыми, как брёвна, — доказательство его богатырской силы.

— Чего тебе, Мариуц? — спросил он. Сначала он взглянул на меня, а затем обратил хриплый, грузный голос к искателю приключений.

— Хочу, чтобы ты изготовил оружие, — сказал господин Мариуц. — Нож для неё, чтобы она могла разделывать монстров.

Он указал на меня большим пальцем, и я поспешно склонила голову, представляясь.

— Здравствуйте, я Сати, работаю у стойки разделки монстров. Рада познакомиться!

— Я знаю, кто ты, — сказал Гандху. — Мы уже здоровались, да и о твоей репутации я наслышан.

Я недоумённо подняла взгляд, а он прямо смотрел на меня. В его взгляде не было проверки — он лишь внимательно меня рассматривал.

— Говорят, ты знатная разделочница, — сказал Гандху. — Ну так какой нож тебе нужен?

Неужели он согласится сделать мне нож? Я посмотрела на господина Мариуца, и тот с улыбкой кивнул.

— С-спасибо! — воскликнула я. — Эм, по мере накопления опыта я хотела бы в будущем разделывать монстров более высокого ранга. Мне нужен прочный нож, который сможет разрезать любого монстра! А если он будет ещё и лёгким, то это станет приятным бонусом!

— Значит, тебе нужен прочный, лёгкий и хорошо режущий нож? — пробормотал Гандху. — Говоришь так, будто это легко. — Он пожал плечами, но в глазах его явственно блеснул огонёк. — Ну что, Мариуц. Раз уж пришёл, полагаю, нужные материалы у тебя с собой?

— От тебя ничего не скроешь, — ответил господин Мариуц. — Да, материалы я добыл, когда ходил на задание с Сати.

— О? Ты ходил на задание с кем-то? Похоже, она тебе очень нравится.

— То же самое можно сказать и о тебе.

— Ну да. Я и отсюда вижу, как усердно она работает.

Двое мужчин переглянулись с улыбкой. Несмотря на молчаливый характер, Гандху, похоже, был довольно близок с господином Мариуцем.

— Сати, доставайте материалы, — сказал господин Мариуц.

— Хорошо!

Я поспешно достала из мешка кусок орихалка. Та-дам! Правда, вслух я этого не сказала, хотя была очень собой довольна. Прекрасный радужный кусок появился под светом ламп, и Гандху изумлённо уставился на руду, а затем подошёл к ней.

— Ч-что… Орихалк? — пробормотал Гандху. — Не думал, что ты принесёшь мне такое!

Он прижал к глазу лупу и внимательно осмотрел металл, изучая каждую неровность. Провёл рукой по руде, ощупывая её поверхность, а затем осторожно поднял в воздух, чтобы проверить вес.

— Сомнений нет… — сказал он. — Настоящий орихалк. И качество отличное. Где вы его взяли?

— Из панциря панцирной черепахи в шахтах Мални, — ответил господин Мариуц.

— Из черепашьего панциря? Что за… Потом расскажешь всё подробно. Ну а ты, Сати, так ведь тебя зовут? Дай-ка руку.

Дворф повернулся ко мне, и я послушно выполнила его просьбу.

— Вот, — сказала я.

— Мне нужно немного подержать тебя за руки, — сказал он, беря их в свои. — Хм… Кожа на пальцах и ладонях стала немного грубее — видно, ты усердно трудишься каждый день. Красивые руки. Сразу видно, что ты добросовестно занимаешься работой и не пытаешься от неё убежать.

Пока он внимательно рассматривал мои руки, в груди у меня разливалось тепло. Ладони покрывали мелкие царапины и мозоли — до красивых им было далеко. Более того, по сравнению с Энн и другими девушками в гильдии мои руки были совсем не милыми. Ничего не поделаешь, работа требовала своего, но мне всё равно было немного неловко от того, какими грубыми они становились. Когда Гандху назвал их красивыми, я не знала, что ответить.

Словно он принял мой образ жизни, и от этого мне стало необъяснимо радостно. Из глубины груди поднялось неописуемое чувство, и я с трудом подбирала слова. Закончив уважительно изучать мои руки, Гандху мягко сжал их, будто пожал мне руку.

— Клянусь своим именем, я выкую идеальный нож, который подойдёт именно твоим рукам, — сказал он. — На ковку из орихалка уйдёт несколько дней… нет, несколько недель. Но как только закончу, обязательно сообщу. Ты можешь дать мне немного времени?

— Конечно! — воскликнула я. — Я на вас рассчитываю!

— Заказ непростой. Давно мне не попадалось ничего подобного — он станет проверкой моих навыков. Я заберу этот орихалк.

Он осторожно взял руду обеими руками и скрылся в кузнице. Остаётся только ждать. Моё трёхдневное задание наконец подошло к концу.

— Не могу дождаться, чтобы увидеть, каким получится нож, — сказала я.

— Да, — ответил господин Мариуц. — Кстати о ножах: у вас на поясе висят маленькие, верно? Для самозащиты? Во время задания я ни разу не видел, чтобы вы ими пользовались.

Он указал на клинки у меня на поясе. Я опустила взгляд на два крошечных ножа, всё ещё пребывавших в идеальном состоянии.

— Эм, да, — сказала я.

Он вздохнул.

— С таким коротким оружием против монстров не сражаются. Монстр успеет перегрызть вам горло раньше, чем вы подберётесь достаточно близко, чтобы нанести удар. Идите со мной.

— А?! Эй!

Я собиралась вернуться к Долду, но господин Мариуц схватил меня за руку и увёл от двух стоек. Мы вышли наружу, и он привёл меня на тренировочную площадку для искателей приключений за зданием гильдии. Здесь люди тренировались с мечами и заклинаниями; разрешалось использовать даже дары. Я никогда сюда не заходила, потому что мне не было необходимости.

Площадку усеивали мишени и другие препятствия, а несколько искателей приключений усердно тренировались. Ого… А здесь интересно. Я огляделась, пока господин Мариуц шёл к мишени в углу тренировочной площадки и останавливался. Он вытянул руку, и я поспешно вложила маленький нож ему в ладонь.

— Внимательно слушайте. В вашем случае неразумно встречать монстра лицом к лицу, — посоветовал он. — Эти ножи нужны не для того, чтобы резать, а чтобы выиграть время и убежать. Пользуйтесь ими вот так.

Он подбросил нож в воздух. Тот описал дугу, закружился и упал обратно ему в руку. Схватив клинок, он резко отвёл руку в сторону и бросил нож в ближайшую мишень. Тук! В воздухе раздался приятный звук, и нож задрожал, вонзившись в самый центр мишени.

— Э-это было потрясающе… — пробормотала я.

Я бросилась к мишени. Прямо в яблочко. Этот парень умеет всё.

— Раз вы не боец, вам стоит сосредоточиться на метании этих ножей, — сказал господин Мариуц. — Если нанести на кончики яд, можно выиграть достаточно времени, а если попасть в лоб, получится даже убить монстра. Хотите, я вас потренирую? Возможно, вам ещё придётся отправиться на задание.

— А? Потренируете? — спросила я.

Я этого не ожидала. И он только что сказал, что я, возможно, снова отправлюсь на задание? Я думала, это была разовая история…

— Да, — сказал господин Мариуц. — Уметь защищать себя не помешает, а навыки метания однажды могут пригодиться.

А ведь он прав. В этом мире мои представления о здравом смысле не работали, поэтому лучше было подготовиться на всякий случай.

— Т-тогда я на вас рассчитываю! — сказала я.

Итак, сразу после возвращения с задания господин Мариуц начал обучать меня метанию ножей. Почему я занимаюсь этим прямо сейчас?