Аллен прищурился, глядя на открывшийся перед ним пейзаж. Впереди лежало Пограничье. Казалось, будто он не видел его уже очень давно, и на самом деле прошло немало времени. То, что это не ощущалось таким долгим, наверное, доказывало: само путешествие было насыщенным.
Пока он размышлял об этом, сбоку он почувствовал на себе чей-то взгляд. Повернув голову, он увидел Ноэль, которая даже не пыталась скрыть недовольство.
— Ты выглядишь... немного недовольной, — сказал он.
— Конечно недовольна. После всех этих раздумий, после того как я наконец решилась... — ответила Ноэль.
— Это похоже на жульничество, — прямо сказала Милен.
— Тут я вынуждена с ней согласиться. Вернуться телепортацией — разве это честно? — сказала Анриетта.
Аллен вернул их в город Пограничья телепортацией. Так появление Ноэль в королевстве не должно было быть замечено империей, ведь она не проходила через пропускной пункт. Решение должно было быть отличным.
— Да, проблем нет. Но это не значит, что оно ощущается правильно, — сказала Анриетта.
— Естественно задуматься, зачем тогда были все эти мучения. Не то чтобы это было пустой тратой времени, но... — Ноэль осеклась.
— И ты ни слова не сказал до самого конца, — пробормотала Милен.
— Я подумал, что так будет лучше, — ответил Аллен.
Ноэль действительно мучилась. Аллен не знал, что именно тяготило её мысли, но решил, что лучше не вмешиваться. А раз сейчас она на самом деле не злилась, а лишь жаловалась, похоже, он был прав.
— Ну, так или иначе, мы вернулись. Что теперь собираешься делать?
Аллен слышал только, что она решила вернуться в королевство. Он не спрашивал, что она намерена делать после возвращения. После всех её мучений у неё наверняка был какой-то план.
— Что я теперь собираюсь делать? Ну, посмотрим... — сказала Ноэль.
— Погоди. Только не говори, что ты об этом ещё не думала, — недоверчиво сказала Анриетта.
— После всех этих переживаний? — добавил Аллен.
— Я мучилась только над тем, возвращаться ли сюда вообще.
— То есть ты взвешивала не какую-то конкретную причину, а просто возвращаться или нет?
— Именно.
Неожиданный ответ заставил остальных переглянуться. Значит, она решила вернуться, но дальше плана у неё не было.
— Тогда, может, просто вернёмся туда? — спросил Аллен.
— Если кому и возвращаться, так ей. Моя часть закончена, и причин возвращаться у меня нет, — сказала Анриетта.
— Может, лучше вернуться в Эльфийский лес?
— Да, пожалуй. На всякий случай стоит доложить.
Они пришли прямо в город, не заглядывая в лес, чтобы не втягивать эльфов в неприятности, но если у Ноэль действительно не было планов, возможно, короткий визит назад был бы лучшим вариантом.
— Стоп. Я не собираюсь возвращаться. Меня там только отругают, и это будет одна морока, — сказала Ноэль.
— Но... если ты не знаешь, когда вернёшься, разве это не проблема? Я думал, это будет короткое пребывание, которое можно легко объяснить. А если на неопределённый срок...
— Всё нормально. Мой визит не займёт так много времени.
Аллен не был уверен, что она имеет в виду, но, по крайней мере, она не казалась такой бесцельной, как сначала. Так или иначе, если у неё была причина скрывать свои цели — или, возможно, она сама ещё не знала их до конца, — давить на неё не стоило.
— Ладно, хорошо. Только... когда будешь возвращаться, предупреди меня заранее. Если пойдёшь через пропускной пункт, всё может стать... сложно, — предупредил Аллен.
— Это может создать проблемы куда серьёзнее, чем просто возвращение сюда, — пробормотала Ноэль.
— Именно. Записи о твоём выходе не будет, а потом ты вдруг окажешься обратно. У тебя потребуют объяснить, как ты выбралась незамеченной. Точно будет путаница.
— Ты прав. Когда придёт время, я дам знать. Прости за хлопоты.
— Нет, это больше чем наполовину моя ответственность. Я доведу дело до конца.
Раз уж именно Аллен телепортировал её сюда, было правильно взять за это ответственность.
— Только одно. Пожалуйста, скажи хотя бы за день. Если свяжешься в тот же день, меня может просто не оказаться рядом.
— Разумно. Ты наверняка будешь на заданиях, может, и на несколько дней.
— Я бы не взял ничего настолько долгого, но всегда есть шанс задержаться. Даже если оставишь сообщение в гильдии, я могу не увидеть его вовремя. Так что лучше за день.
Пока Аллен обдумывал это, он заметил, что Ноэль о чём-то задумалась.
— Что такое?
— Ну... мне только что пришло в голову. Ты ведь сейчас живёшь в какой-то случайной гостинице, да?
— Да. А что?
— А когда мы уходили, ты собирался и дальше пользоваться нашим старым домом, верно?
— Ноэль... ты ведь не замышляешь ничего странного? — спросила Милен.
— Ничего странного. Я просто подумала: почему бы не переехать чуть раньше?
— Прости?
Смысл её слов был достаточно ясен. Она предлагала Аллену поселиться с ними.
— Это более чем немного странно. Ты вообще что говоришь? — сказала Анриетта.
— Я предлагаю самый эффективный вариант. Тогда ты сразу узнаешь, когда я решу вернуться. Ты просто чуть раньше перенесёшь свою базу.
— Это, может, и правда, но... — сказал Аллен.
— Выглядит безрассудно, — сказала Милен.
— Правда? Нам уже нужна такая осторожность? — спросила Ноэль.
— Может, и нет, — признала Милен.
В её словах был смысл. Они уже жили под одной крышей в Эльфийском лесу, а в дороге часто спали ещё ближе. В этом смысле начинать осторожничать теперь действительно было поздновато.
— И всё же... — сказала Анриетта.
— Если тебя это смущает, можешь тоже остаться, — сказала Ноэль, повернувшись к Анриетте.
— А? Я?
— Да. Мы сняли больше места, чем нужно, так что свободные комнаты есть. У тебя ведь сегодня всё равно нет гостиницы?
— Это правда, из прошлой я съехала.
— Ноэль? — Милен вопросительно посмотрела на неё, склонив голову.
Ноэль лишь пожала плечами. Был ли за этим какой-то более глубокий расчёт или нет, она не объяснила.
Анриетта тоже некоторое время подозрительно изучала её, а затем обречённо вздохнула.
— Ну, для меня предложение неплохое. Я соглашусь. Сколько за аренду?
— Ничего... хотя я знаю, что если скажу так, ты откажешься, поэтому решим после того, как придём. Я не очень знаю рыночные цены.
— Я тоже. Хотелось бы узнать, — добавил Аллен.
— Что вы двое делаете, спрашивая у хозяйки расценки? — сказала Милен.
Анриетта с досадой вздохнула, а затем посмотрела на Аллена. Было ясно: она молча спрашивает, что сделает он.
Он подумал совсем недолго. Как сказала Анриетта, сделка была неплохой. Для него это были одни преимущества. Ответ был очевиден.
— Хорошо. Я приму предложение.
— Отлично. Но я предоставляю только комнату. Больше ничего, — улыбнулась Ноэль.
— О себе я позабочусь, — сказала Анриетта.
— До сих пор мы как-то справлялись. Ничего не меняется, — сказал Аллен.
Аллен и не ожидал другого, и Ноэль наверняка это тоже понимала.
— Ах, перед этим мне надо доставить меч, — сказал он им.
— Ничего страшного. Ты уже знаешь место, — сказала Ноэль.
— Верно. Мы получили то, что ей было нужно. Понимаю желание поскорее передать, — сказала Анриетта.
— Под «доставить» ты имеешь в виду... в гильдию? — спросила Милен.
— Нет, прямо клиенту, — уточнил Аллен.
На это Ноэль отреагировала — слабо, но отчётливо. Она попыталась скрыть это, но было очевидно, что ей любопытно.
— Хочешь пойти со мной? Если скажу, что ты помогала, тебя не прогонят, — предложил Аллен, хотя уже догадывался, каким будет её ответ.
— Нет. Я не пойду. Мне там нечего делать, и я устала. Хочу просто вернуться домой и отдохнуть.
— Я тоже. Даже с той одной ночью в лесу все эти ночёвки под открытым небом меня вымотали. Хочу нормальную кровать, — сказала Анриетта, зевнув.
— Короткую остановку я бы выдержала, но если вы отдыхаете, я тоже отдохну, — сказала Милен.
— Понятно...
Заставлять их не было смысла. Он просто пойдёт один.
— Тогда я пойду.
— Хорошо. Увидимся позже.
— До встречи.
— Я останусь, но потом хочу услышать, что было.
Он чуть не заметил, что Анриетта могла бы тогда пойти с ним, но она по-своему проявляла деликатность. Поэтому он лишь тихо усмехнулся, кивнул и отправился к кузнице Ванессы.
Добравшись туда, он обнаружил, что она совершенно пуста.