— Кхм.
После появления Ханны Капельц на мгновение повисла тишина, и я невольно прокашлялся.
«Вот позор».
Не подросток же, чтобы дрожать от одного появления женщины.
Но даже если отбросить фантазии о ловушке с красавицей, она красива до нехватки воздуха.
Обычно мне больше нравились восточноазиатские женщины, чем белые.
— Видимо, вас смущает, что она выглядит слишком юной.
— Что? Нет, дело не в этом.
Джеймс Джордан заметил, как я растерялся.
— Не переживайте. Мисс Капельц работает лишь два месяца, но чрезвычайно талантлива. Окончила университет Лиги плюща с высшим отличием. Её хотели заполучить везде.
— А, ха-ха. Очень внушает доверие.
Я мало понимал в этой сфере, но, значит, ко мне прикрепили не кого попало.
С такой внешностью ещё и престижный университет? Если разобраться, работа в ассоциации тоже государственная. Может, здесь условия лучше корейских?
— Поговорите спокойно. Тогда до свидания.
— Да.
Дальнейшие подробности нужно спрашивать у секретаря.
Я попрощался и вышел из кабинета Джеймса Джордана.
— Э-э… Надеюсь на хорошую совместную работу.
— И я.
Пройдя примерно пять шагов, я обратился к Ханне Капельц, чтобы разрядить обстановку.
В ответ получил сухую реплику.
«Чего ты ожидал?»
Она пришла работать, а не дружить.
Я сам не понимал, что со мной.
Напоминало первую встречу с Хан Евон.
Как бы то ни было, после неожиданного знакомства с секретарём я направился в выделенный кабинет.
Работа охотника не связана с сидением за столом, но всё равно нужно находиться там, откуда можно быстро связаться с ассоциацией.
Мы вошли в лифт, чтобы подняться.
— …
«И при втором взгляде…»
Я украдкой покосился на неё.
Маленькое лицо, высокий рост, невероятные пропорции. Обычный деловой костюм, но выглядит как фотография из журнала. Кажется, ей нужно быть моделью, а не сотрудницей ассоциации.
Посмотрев ещё раз, я понял, почему сердце так бьётся.
По сравнению с большинством белых красавиц, которых я видел раньше, лицо у неё было не угловатым, а относительно мягким, округлым и изящным.
Как бы сказать… лицо белой блондинки, которое наверняка понравится корейцам. Даже фигура очень… Нет, о чём я?
— Хотите что-то сказать?
— Н-нет.
— Собиралась рассказать в кабинете, но, может, сейчас обсудим дальнейшее расписание?
— Кхм. Да, пожалуйста.
Пойманный на подглядывании, я ответил, стараясь удержать неровно бьющееся сердце. Ханна, видимо заметив мой взгляд, быстро сменила тему.
Неожиданное сопровождение красавицы растеряло, но работать всё равно нужно. Это главное.
В Америке я решил измениться, но стараться в порученном деле — естественное стремление человека.
— У ассоциации три отряда S-ранга. Вас сразу направят в третий, который работает преимущественно на западе. Как раз одному из его бойцов ближнего боя рекомендовали отдых из-за лёгкой травмы.
— Да, понятно.
Я внимательно слушал приятный голос.
Быстрого выхода на задания попросил сам заранее.
Может, потому что давно командовал и работал не только с S-рангами, но и с A-рангами, необходимости в предварительной тренировке я не чувствовал.
Для командира важнее всего умение реагировать на обстоятельства.
Шорох.
— Здесь.
— А…
— Не нравится?
— Нет, нравится.
Мне показали кабинет.
«Потому что Америка?»
Для одного человека довольно просторный.
— Завтра встретитесь с третьим отрядом. До того хорошенько отдохните.
— Спасибо, м-м…
— Можете называть Ханной.
— А, да. Ханна.
Давно не чувствовал такого: рядом с человеком никак не удаётся собраться.
От неловкости почесал голову.
«Может, предложить?»
Пусть отношения деловые, но время ужина приближается. Может, поужинать?
— Ханна.
— Да?
— Спасибо, что всё показали.
— Не за что.
Я сказал что-то пустое.
Не стоит. Уже при первой встрече — будто пристаю.
— …
«Нет. Почему нет?»
Что плохого, если мужчина заигрывает с женщиной?
В Корее я осторожничал из-за положения. Не говорил об этом прямо, но ограничивали и юридические проблемы. Нужно ли продолжать это в США?
— Если что-нибудь понадобится, звоните по этому номеру в любое время.
— Спасибо.
Я получил визитку Ханны. Наверняка дальше будем часто связываться.
«Прямо сейчас делать что-то необязательно».
Но неправильную установку, глубоко засевшую в голове, всё-таки нужно исправить.
◆ ◆ ◆
— С ума сойти. Пусть в Корее был известным, пусть командовал, но чтобы сразу после приезда такое отношение…
— Мне десять лет понадобилось сюда добраться. Слишком уж. В этой стране будто к иностранцам гораздо мягче относятся.
— Не первый день.
Площадка при западном отделении ассоциации охотников в LA.
Собравшиеся возле красивого частного самолёта американские охотники S-ранга ворчали.
S-ранг был крайне ценным, но в этой стране талантов больше всего в мире. Благодаря развитию технологий и методов смертность среди них была очень низкой.
Поэтому попасть даже в третий, низший из трёх отрядов S-ранга было совсем непросто.
А охотник из главного союзника, Кореи, приехал — и сразу туда?
Тем, кто с трудом занял эти места, не могло это нравиться.
— Идёт.
Внимание сразу сосредоточилось на нём.
Приближался мужчина, о котором последние дни говорили больше всего.
Командир третьего отряда США пошёл встречать его.
— Кажется, немного опоздал.
— Нисколько.
Хотя Ханна Капельц передала указания, Ли Дохён ещё не успел привыкнуть.
— Пол Ройс, командир третьего отряда.
— Ли Дохён.
Белый мужчина за тридцать, Пол Ройс, приветливо встретил его.
Раз в относительно молодом возрасте командовал, положение этого охотника было довольно прочным.
По крайней мере ему незачем было враждовать с Ли Дохёном.
— Познакомимся.
— Да.
— Итак, все!
По указанию Пола Ройса непростые американские охотники S-ранга поздоровались с Дохёном.
Но больше половины не избавились от подозрительных и недовольных взглядов. Некоторые старались скрыть их, другие словно специально демонстрировали.
— …Буду стараться. Надеюсь на хорошую совместную работу.
Как бы то ни было, Дохён добавил последнюю фразу и естественно влился в строй.
— Теперь отправляемся.
Пол Ройс первым поднялся в самолёт.
Иерархия и командная структура действовали и вне врат.
Пункт назначения — Даллас, штат Техас.
Недавно там открылись врата S-ранга, и зачистить их должен был третий отряд.
Мана находилась в нижнем диапазоне S-ранга.
Подходящая задача при отсутствии травмированного участника и появлении новичка.
— Хм…
Перелёт из LA в Даллас.
Кроме командира, который время от времени заговаривал с ним, Ли Дохён ни с кем не беседовал.
Он и раньше не любил лишних разговоров. А с американцами пока ещё, пожалуй, не совпадал по настрою.
Так третий отряд прибыл в Даллас.
— Добро пожаловать!
— Пол Ройс. Спасибо за вашу работу.
Отряд встретил начальник полиции, перекрывавшей движение вокруг.
— Смирно!
Едва прозвучала команда, полицейские выпрямились перед охотниками. Знак уважения к героям эпохи.
Гордость Америки, охотники. Среди них S-ранги. А среди S-рангов участники постоянных отрядов пользовались особенно большим уважением.
— Всем приготовиться!
— Хорошо, хорошо.
— Побыстрее закончим.
Охотники уверенно начали входить во врата.
— Все! Знаю, что уверены в себе, но нужна осторожность.
Едва они вошли, Пол Ройс обратился к участникам.
В последнее время рейды проходили успешно, но они действительно слишком расслабились.
Ошибки почти неизбежны, а в рейде ошибка может привести к тяжёлой травме или смерти.
— Ли Дохён, сюда… А!
— Да?
— Ничего. Ха-ха. Всем вперёд!
Пол Ройс хотел поправить его позицию, но тот стоял настолько удачно, что сказать было нечего.
«Удивительно».
Пусть о построении сообщили заранее, но чтобы так естественно занять место?
Будто они давно работают вместе.
— …Вижу.
— Что?
— Сто пять. Похожи на летучих мышей… нет, багровые нетопыри.
— Охотник Ли Дохён? Откуда вы…?
— Против багровых нетопырей есть более подходящее построение, верно?
— …Да.
Ещё немного — и они доберутся до участка с обычными монстрами.
Но Дохён говорил так, будто уже видел их глазами, и Пол Ройс растерялся.
— Ваша способность обнаружения настолько сильна?
Он знал об охотнике S-ранга Ли Дохёне.
Но точно определить вид монстров на таком расстоянии?
— Раньше не настолько… Нет, ничего. Пойдёмте.
Дохён не собирался добавлять лишних объяснений.
«Я и сам сейчас удивился».
Не ожидал, что вместе с боевыми возможностями так заметно усилится и обнаружение.