Утро в Рейвенхолле началось с дождя.
Капли барабанили по крышам, стекали по деревянным вывескам и собирались в лужах на узких улицах. Город просыпался медленно: торговцы открывали лавки, стражники сменяли ночные посты, а у здания Гильдии авантюристов уже собиралась привычная толпа.
Кайро Вейл стоял у окна своей комнаты и смотрел на северную дорогу.
С момента встречи на заброшенном складе прошло два дня.
За это время он успел трижды перечитать записку незнакомца, несколько раз проверить медальон и окончательно убедиться в одном: светящаяся черта больше не появлялась.
Будто украшение само решало, когда ему позволено подавать признаки жизни.
Кайро раздражало не само отсутствие ответов. Его раздражало то, что кто-то другой, возможно, знал о его семье больше, чем он.
Он натянул куртку, проверил ремень меча и вышел из дома.
Сегодня Гильдия должна была сообщить результаты расследования старого поста.
По крайней мере, так обещала Беатрис.
И Кайро собирался добиться от неё ответов.
— Нет, Вейл. Ты не пойдёшь туда один.
Беатрис Холл произнесла это настолько спокойно, что Кайро понял: спорить бесполезно.
Она сидела за своим столом, изучая несколько листов с печатями. Перед ней стояли Кайро, Мира и Тео.
— Я не говорил, что собираюсь идти один, — ответил Кайро.
— Ты собирался попросить разрешение отправиться к посту.
— Откуда вы…
— У тебя лицо человека, который уже придумал три способа нарушить запрет и сейчас выбирает лучший.
Тео отвернулся, пряча улыбку.
— Она тебя насквозь видит.
— Тебя это тоже касается, Маррен, — не поднимая глаз, добавила Беатрис.
Тео немедленно выпрямился.
— Я вообще здесь ради моральной поддержки.
— Тогда поддерживай молча.
Мира кашлянула, скрывая смешок.
Беатрис наконец отложила документы.
— Мы проверили архивные сведения. Старый пост действительно строился поверх более древнего сооружения. Но официальные записи неполные, а часть документов исчезла ещё несколько десятилетий назад.
— Мы уже знаем об этом, — сказал Кайро.
— Тогда вы знаете и то, что это не обычная заброшенная постройка. Поэтому до прибытия специалистов никто из вас не приближается к руинам.
— А если механизм активируется снова?
— Тем более.
Кайро стиснул зубы.
Он понимал, что Беатрис права. Но каждый новый запрет лишь сильнее убеждал его: времени у них меньше, чем кажется.
— Кто эти специалисты? — спросила Мира.
— Исследовательская гильдия из столицы. Они занимаются древними сооружениями и нестабильными эфирными зонами. Их отряд должен прибыть сегодня.
— И они расскажут нам, что находится под постом? — спросил Тео.
— Они расскажут то, что смогут установить. Не ждите, что кто-нибудь выдаст вам ответы только потому, что вы первыми нашли лестницу.
Кайро уже направился к двери, когда Беатрис окликнула его:
— Вейл.
Он обернулся.
— Если кто-то ещё выходил с тобой на связь после исчезновения твоего отца, ты обязан сообщить мне.
На мгновение Кайро замер.
Он вспомнил склад, серый плащ и металлическую пластину.
— Почему вы спрашиваете?
— Потому что сегодня утром из городского архива исчезла одна карта.
Мира перестала улыбаться.
— Какая карта?
— Карта старых сооружений северной Вальтерии. Обычные посетители не могли получить к ней доступ.
Кайро почувствовал, как под рубашкой холодеет медальон.
— Кто-нибудь видел похитителя?
— Нет. Но на столе архивариуса нашли следы эфирного воздействия.
Беатрис пристально посмотрела на него.
— Если ты что-то знаешь, сейчас самое время рассказать.
Кайро выдержал её взгляд.
Он не любил лгать. Но ещё меньше ему нравилось отдавать информацию людям, которым не мог полностью доверять.
— Пока у меня нет ничего, что можно доказать.
Беатрис явно не поверила.
Однако на этот раз она не стала давить.
— Хорошо. Но если ситуация изменится, я хочу узнать об этом первой.
Кайро кивнул и вышел вместе с друзьями.
— Ты ведь что-то скрываешь, — тихо сказала Мира, когда они оказались в коридоре.
— Да.
— И не собираешься рассказывать?
— Собираюсь. Когда пойму, кому можно доверять.
Тео посмотрел на него с неожиданной серьёзностью.
— Тогда хотя бы не решай всё в одиночку. Мы уже в этом по уши.
Кайро ничего не ответил.
Но слова друга запомнил.
К полудню дождь прекратился.
Кайро отправился на тренировочную площадку за городскими стенами. Если тайна старого поста действительно была связана с его отцом, рано или поздно ему придётся столкнуться с тем, к чему он пока не готов.
И одного желания стать сильнее для этого было недостаточно.
— Ты опять думаешь о чём-то постороннем.
Гален Роуд стоял возле тренировочных манекенов, скрестив руки на груди.
Высокий мужчина с короткими тёмными волосами и старым шрамом над бровью выглядел так, словно дождь, холод и плохое настроение были его естественной средой обитания.
— Я сосредоточен, — возразил Кайро.
— Тогда почему пропустил три удара?
— Потому что вы ускорили манекен.
— А противник тоже должен предупреждать тебя, прежде чем станет быстрее?
Гален бросил ему деревянный меч.
— Ещё раз.
Кайро занял стойку.
Манекен качнулся на подвесном механизме и резко пошёл вперёд.
Первый удар он отвёл. Второй пропустил мимо плеча. На третьем попытался контратаковать, но деревянный клинок противника задел его бок.
— Мёртв, — сказал Гален.
— Я понял.
— Нет. Если бы понял, не повторил бы ту же ошибку.
Кайро опустил меч.
— Я слишком поздно реагирую на смену ритма.
— Уже лучше. Наконец-то ты сам понял, что именно делаешь неправильно.
Гален подошёл к механизму и изменил положение нескольких рычагов.
— Ты привык искать закономерность. Смотришь на плечи, ноги, положение оружия, стараешься угадать следующий удар. Это полезно. Но как только противник меняет ритм, ты пытаешься заново просчитать всё с самого начала.
— А что мне делать?
— Не пытаться предсказать каждый удар. Учись замечать момент, когда противник уже не может изменить своё решение без потери равновесия. И не забывай о собственном теле. Если ноги не выдерживают темпа, никакая наблюдательность тебя не спасёт.
Гален указал на площадку.
— Десять кругов вокруг стены. Потом продолжим.
Кайро посмотрел на него.
— Десять?
— Могу сделать пятнадцать.
— Десять нормально.
Он побежал.
На шестом круге дыхание стало тяжёлым. На восьмом заболели ноги. На десятом Кайро остановился, уперев руки в колени.
Гален даже не посмотрел на него.
— Теперь ещё пять.
— Вы же сказали десять!
— А ты решил, что тренировка закончилась, когда услышал число?
Кайро выругался себе под нос и снова побежал.
Когда он закончил, Гален бросил ему полотенце.
— Запомни одну вещь. Сильным тебя сделают не те дни, когда всё получается. Сильным тебя сделают дни, когда ты понимаешь, насколько далеко тебе ещё идти, и всё равно продолжаешь.
Кайро вытер лицо.
— Вы всегда так говорите, будто собираетесь выгнать меня на смерть.
— Если бы я собирался выгнать тебя на смерть, я бы не тратил время на объяснения.
Кайро невольно усмехнулся.
Именно поэтому он продолжал приходить сюда.
Гален никогда не обещал ему лёгкого пути. И никогда не говорил, что одного таланта достаточно.
— Кстати, — произнёс наставник, убирая тренировочный меч. — На площадке сегодня спрашивали тебя.
— Кто?
— Девушка из столицы. Спросила, правда ли ты участвовал в исследовании старого поста.
Кайро выпрямился.
— Как она выглядела?
— Тёмные волосы, зелёные глаза. Слишком уверенная для человека, который впервые оказался в нашем городе.
— И что вы ответили?
— Что если она хочет получить информацию, ей стоит обратиться в гильдию, а не отвлекать моих учеников.
— Спасибо.
— Не благодари. Я просто не люблю, когда кто-то мешает тренировкам. А теперь иди умойся. От тебя пахнет так, будто ты пытался победить всю северную стену.
Отряд из столицы прибыл в Рейвенхолл ближе к вечеру.
Три экипажа с гербом Исследовательской гильдии остановились перед главным зданием Союза авантюристов. На боках повозок были закреплены защитные пластины, а внутри лежали ящики с измерительными кристаллами, картами и оборудованием для исследования древних руин.
Люди вокруг невольно расступались.
Столичные исследователи редко приезжали в северные города без веской причины.
Кайро, Мира и Тео находились в главном зале, когда двери распахнулись.
Первым вошёл мужчина лет сорока в длинном сером пальто. Его волосы были почти полностью седыми, а на груди блестел знак старшего исследователя.
— Магистр Орден Вальк, руководитель экспедиции, — объявила Беатрис. — Добро пожаловать в Рейвенхолл.
— Благодарю. Надеюсь, вы подготовили все доступные сведения о происшествии.
— Всё, что удалось собрать.
Следом вошли ещё несколько исследователей. Последней появилась девушка примерно возраста Кайро.
Длинные тёмно-каштановые волосы были собраны наполовину, несколько прядей обрамляли лицо. Глаза необычного бирюзово-зелёного оттенка внимательно скользнули по залу, задерживаясь на деталях, которые остальные, казалось, не замечали.
На ней была тёмно-синяя форма с серебряной отделкой, поверх которой она накинула лёгкую экспедиционную куртку. Через плечо висела сумка с инструментами, а на шее поблёскивал небольшой металлический кулон.
Она не выглядела испуганной или впечатлённой.
Скорее, раздражённой тем, что ей приходится тратить время на дорогу.
— Это Элира Вейн, — представил её магистр. — Помощник исследовательской группы. Несмотря на возраст, она хорошо разбирается в древних письменах и структуре эфирных механизмов.
— «Несмотря на возраст»? — переспросила Элира. — Вы могли бы просто сказать, что я разбираюсь в древних письменах.
Магистр устало прикрыл глаза.
— И, как видите, обладает исключительным терпением.
Тео тихо наклонился к Мире.
— Мне уже нравится эта девушка.
— Тебе нравятся все люди, которые спорят с начальством.
— Неправда. Ещё мне нравятся люди, которые приносят еду.
Элира услышала их.
— Тогда советую тебе найти повара. Я ничего не приношу бесплатно.
Тео медленно повернул голову к Кайро.
— Она определённо мне нравится.
Кайро не ответил.
Он смотрел на кулон Элиры.
На его поверхности был выгравирован знак, который он уже видел.
Не полностью совпадающий с символом медальона его отца, но удивительно похожий.
Круг. Линия. Небольшой разрыв у края.
Элира заметила его взгляд.
— Что-то не так?
Кайро отвёл глаза.
— Нет.
— Тогда перестань смотреть на мой кулон так, будто пытаешься вычислить, сколько он стоит.
— Я не смотрел на цену.
— Конечно. Просто изучал его с профессиональным интересом.
— Именно.
Элира несколько секунд смотрела на него, после чего едва заметно усмехнулась.
— У тебя ужасно получается врать.
— А у тебя ужасно получается знакомиться с людьми.
— Зато я не делаю вид, что не разглядываю чужие вещи.
— Элира, — вмешался магистр Орден, — может, ты оставишь свои наблюдения на потом?
— Конечно. Когда все закончат изображать из себя загадочных людей.
Кайро хотел ответить, но Беатрис хлопнула ладонью по столу.
— Довольно. Нам нужно обсудить экспедицию.
Исследователи разложили на столе карты, записи и несколько небольших кристаллов.
Магистр Орден объяснил, что за последние недели на севере Вальтерии несколько раз фиксировались необычные эфирные колебания. Сначала они были слишком слабыми, чтобы определить источник. Затем показатели резко выросли.
Последний всплеск совпал с тем временем, когда Кайро и его друзья обнаружили скрытую лестницу.
— Мы предполагаем, что под постом находится древняя система, — сказал магистр. — Возможно, часть сооружения, созданного до основания нынешних королевств. Пока это только гипотеза.
— И что она делает? — спросила Мира.
— Мы пока не знаем. Именно поэтому собираемся провести исследование.
— Если механизм активируется повторно? — спросил Кайро.
Элира, до этого изучавшая записи, подняла голову.
— Тогда мы должны будем выяснить, что именно запускает его работу. Но прежде всего необходимо понять назначение символов.
Она достала лист с копией рисунка, который Мира сделала под старым постом.
Стоило Элире увидеть центральный знак, как её выражение изменилось.
Это длилось всего мгновение, но Кайро заметил.
— Вы уже встречали его? — спросил он.
Элира не сразу ответила.
— Где вы это нашли?
— Под фундаментом поста.
— Я спросила, где именно.
— На стене за лестницей.
Она внимательно посмотрела на рисунок.
— Это не просто декоративный знак. Остальные символы обозначают части конструкции, а этот, вероятно, связан с её активацией.
Магистр Орден подошёл ближе.
— Ты уверена?
— Нет. Но если моя догадка верна, то это не замок и не печать в обычном смысле. Это скорее обозначение условия, при котором механизм может работать.
Тео нахмурился.
— То есть мы нашли инструкцию, но не знаем, что она включает?
— Примерно так.
— Замечательно. Обожаю древние цивилизации.
Кайро указал на один из символов.
— Когда мы нашли лестницу, от стены исходил голубой свет. Потом он исчез. Через некоторое время мы услышали звук из глубины.
Элира резко подняла голову.
— Вы слышали звук?
— Металлический щелчок.
— Сколько раз?
— Один раз тогда. Позже мы услышали ещё несколько звуков.
— Позже? — переспросил магистр. — Вы возвращались к посту?
— Нет. Но мы узнали, что механизм снова активировался.
Элира обменялась взглядом с магистром.
— Это плохо, — произнесла она.
— Насколько плохо? — спросила Мира.
— Пока неизвестно. Но если система действительно древняя, её повторная активация может означать, что она получает энергию извне. Или что какое-то условие было выполнено.
Кайро почувствовал, как медальон под рубашкой словно стал тяжелее.
— Какое условие?
Элира посмотрела прямо на него.
— Вот это мы и собираемся выяснить.
После совещания исследователи начали готовить оборудование.
Кайро нашёл Элиру в боковой комнате, где она проверяла несколько измерительных кристаллов.
— Ты что-то знаешь об этом символе, — сказал он.
Она продолжила работу.
— Я знаю, что он необычный.
— Ты изменилась, когда увидела рисунок.
— А ты внимательно следишь за выражениями лиц людей.
— Это помогает выживать.
— Или мешает спать по ночам.
Кайро скрестил руки.
— Послушай. Мы первыми обнаружили этот механизм. Если ты знаешь что-то, что может помочь нам понять его, лучше сказать сейчас.
Элира отложила кристалл.
— А если я задам тебе такой же вопрос? Ты сразу расскажешь всё, что знаешь?
Кайро промолчал.
— Вот именно, — сказала она. — У каждого есть причины что-то скрывать. Я не обязана доверять тебе только потому, что ты оказался рядом с древней лестницей.
— А я не обязан доверять тебе только потому, что ты приехала из столицы.
— Прекрасно. Значит, мы наконец пришли к взаимопониманию.
Она поднялась, собрала инструменты и направилась к двери.
— Завтра утром экспедиция отправится к посту. Исследователи будут работать под защитой гильдии. Если вы действительно хотите помочь, приходите к главному входу до рассвета.
— Ты предлагаешь нам присоединиться?
— Я предлагаю не мешать работе и отвечать на вопросы, если мы их зададим.
— Звучит почти как приглашение.
Элира остановилась у двери.
— Не привыкай, Вейл.
Она ушла.
Кайро некоторое время смотрел ей вслед.
Он пока не решил, нравится ли ему эта девушка.
Но одно он знал точно: Элира Вейн что-то скрывала.
И, судя по её реакции на рисунок, это было связано не только с исследовательской гильдией.
Ночью Элира сидела в своей комнате в здании экспедиции.
На столе лежали карты северной Вальтерии, записи о древних символах и письмо, которое она перечитывала уже десятки раз.
Бумага пожелтела по краям. Почерк был знаком ей с детства.
Почерк её старшего брата.
Кайдена Вейна.
Он исчез несколько месяцев назад во время экспедиции к руинам Астериона. Официальный отчёт утверждал, что отряд столкнулся с нестабильной эфирной зоной, после чего связь оборвалась.
Никто не знал, выжил ли Кайден.
Никто не мог объяснить, почему перед исчезновением он отправил домой письмо без подписи и попросил не передавать его содержание даже старшим представителям клана.
Элира развернула лист.
«Если однажды ты встретишь символ с разорванным кругом, не пытайся активировать его.
Найди того, кто знает о старых экспедициях.
И никому не показывай эту запись».
Она остановилась на последней строке.
Тот же символ был на рисунке из Рейвенхолла.
И на кулоне, который Кайден оставил ей перед последней экспедицией.
Элира убрала письмо в потайной карман сумки.
Теперь у неё было ещё больше причин исследовать старый пост.
Но она не собиралась рассказывать об этом ни магистру Ордену, ни Беатрис Холл.
И уж точно не собиралась рассказывать Кайро Вейлу.
Пока не поймёт, можно ли ему доверять.
Далеко под землёй древний механизм продолжал работать.
По каменным стенам проходили слабые голубые отблески. Тонкие линии на полу соединялись в сложный узор, уходящий далеко за пределы старого наблюдательного поста.
Первый символ вспыхнул.
Второй ответил ему.
Затем загорелся третий.
Глубоко внутри конструкции что-то сдвинулось.
Раздался протяжный скрежет, похожий на звук огромных ворот, которые не открывали сотни лет.
На мгновение всё затихло.
А затем в темноте загорелась тонкая вертикальная линия.
За ней находилось пространство, которого не было ни на одной карте Вальтерии.
И в центре этого пространства лежал предмет, на поверхности которого был выгравирован тот же знак, что и на медальоне Кайро.
Система произнесла давно забытое сообщение на языке исчезнувшей цивилизации.
Никто из живых не мог его услышать.
Но смысл был прост.
«Обнаружен носитель родовой метки. Ожидание завершено».