И всё же, вопреки всему, в ней жила мысль: а ведь он в конце концов пришёл. Жила в ней неисправимая дурочка, что предполагала — пусть и с опозданием, но он, видно, всё-таки за неё тревожился, — и радовалась этому.
В тот самый миг, когда Эллинор, глядя сверху вниз на собственное сердце, что беспомощно трепетало, испускала долгий вздох…
— Откуда ты знаешь сэра Шиермайума?
За спиной раздался довольно резкий голос…
В тот же миг, как услышала его, она вынырнула из своих ребяческих грёз. Эллинор, спохватившись, собрала невольно размякшее лицо и обернулась.
Сузанна, опустив на кровать шкатулку с драгоценностями, которую всё держала в руках, словно та сделалась ей тяжела, смотрела на падчерицу, прильнув к мужу, точно ища в его объятиях опоры. Лицо, на котором повсюду залегла усталость, обратилось к ней с вопросом:
— И с чего вдруг наследник Шиермайум примчался в такую даль тебя спасать? А?
— Шиермайум? Тот господин, что недавно вышел, и вправду наследник Шиермайум?
Только теперь поняв, с кем имел дело, виконт Астер спросил, подскочив от изумления.
— Одного взгляда, каким он на тебя смотрел, довольно, чтобы понять: вы не просто знакомы. Где ты с ним виделась?
Слегка отмахнувшись от мужа, что бормотал, какого важного человека они встретили, Сузанна продолжала засыпать Эллинор вопросами.
— Уж не встречалась ли ты с ним отдельно? Наедине?
— …
— Эллинор, я тебя спрашиваю.
Поняв, чего она опасается, Эллинор скривила губы. По правде, ей хотелось изобразить безмятежную улыбку, но что-то закипало внутри и не давало.
— Отдельно я с ним не виделась. Да и тот единственный раз был на балу в доме графа Энуорта, где я как-то побывала.
Сузанна сузила глаза и обвела ими воздух, словно прикидывая, когда это было. Эллинор, силясь унять нутро, что полыхало, точно политое маслом, медленно продолжила:
— Как он добрался сюда и отыскал меня, мне и самой невдомёк. Он сказал, что приехал по чьему-то доносу… Может, какой-нибудь честный прохожий услышал ваш крик, матушка, да и попросил помощи у рыцаря, что как раз проходил поблизости?
— Господи, да разве бывают такие совпадения?
— Вот и я о том. Но иначе, кроме как таким совпадением, всего этого не объяснить. Не могла же я, в самом деле, расспрашивать его, как всё это вышло.
На эти слова, сказанные тоном, будто она и сама ничего не понимает, глаза Сузанны впились в лицо падчерицы.
Глаза, в которых мешались подозрение и желание допытаться, обшаривали Эллинор.
— Не слишком-то доверяй мужчинам, Эллинор…
Но на лице падчерицы она не отыскала никаких особых доказательств для своих подозрений. Словно досадуя на это, Сузанна слегка цокнула языком и бросила наставление:
— Особенно мужчинам из таких вот именитых домов, у которых всё есть, — этим доверять и вовсе нельзя.
— …
— Не дай провести себя сладкими речами. С чего бы ему выбирать тебя — мужчине, у которого ни в чём нет недостатка? Будь ты сама на месте сэра Шиермайума — разве выбрала бы себя?
Проговорив это, словно слова вырвались сами собой, Сузанна спохватилась и поспешила сгладить:
— То есть я не к тому, что ты чем-то нехороша… а к тому, что такова жизнь. Я просто боюсь, как бы ты, поддавшись пустому соблазну, не загубила себе жизнь…
— Я понимаю, о чём вы, матушка.
Но слова, что она бросила в попытке сгладить, перерезали нить терпения, за которую Эллинор едва держалась.
— Вы ведь это из тревоги за меня.
Нет — может статься, ещё с той самой минуты, как Сузанна поставила сэра Шиермайума на одну доску с Морисом. С той минуты, как усомнилась в её невинности. С той минуты, как, изводясь от страха не сбыть её по полной цене, принялась её прощупывать.
— Но ничего подобного не случится, так что не тревожьтесь.
Быть может, она всё это время искала случая взглянуть мачехе прямо в глаза и поддеть её.
— Вот как?..
— Да.
Ах, или и это не так? Может, причина, по которой ей хотелось разозлиться на мачеху, была вовсе не в любви и не в уязвлённой гордости. А просто в том, что та тёмно-синяя шкатулка с драгоценностями брошена на кровать?
Сузанна, что и при головокружении стояла на ногах, не желая, чтобы грязная простыня коснулась подола её платья, при первой же возможности швырнула на кровать, точно ненужную, шкатулку с материнской памяткой.
На уголке бархатной шкатулки, что лежала на узкой кровати кверху дном, налипла пыль. Должно быть, до сегодняшнего дня она пылилась не в гардеробной даже, а где-то в углу кладовой.
А ведь вещь была ей вовсе не нужна. Так, забытая, о которой она лишь сегодня внезапно вспомнила.
Такая ненужная вещь… а мне — той, что, желая её, рискнула и отперла дверь, — её так и не отдают.
— Что ж, тогда и хорошо.
Пристально посмотрев на лицо Эллинор, что дрожащими уголками губ всё же изображало улыбку, Сузанна проговорила:
— Я помогу, чтобы свадьба прошла без помех…
— Кстати, матушка.
До смерти надо жить здесь. Пусть даже в последний день я повешусь в этом самом доме, — но, пока желание не исполнено, мне придётся вести жизнь под этой крышей.
Думая так и едва вынося оскорбление, Эллинор порывисто заговорила:
— Позволите спросить, отчего вы сегодня вдруг решили отдать мне шкатулку?
— «Отчего»? Что за слова такие.
Откровенно показав неудовольствие от внезапного вопроса, Сузанна провела рукой по своей шее.
— Я и всегда собиралась её отдать. А сегодня зашла речь о помолвке — вот я и пришла сдержать слово.
— Это правда?
— Разумеется! С чего бы мне тебе лгать…
— А не оттого ли, что вы боитесь: вдруг я, как прежняя жена господина О’Доннелла, не вынесу замужества да и повешусь там, — и тогда душа моей родной матери, оставшаяся в забытой драгоценности, возьмёт да отомстит Ноэлю?
Это была злая колкость, почти наугад брошенная. Но, едва облёкшись в слова и рассыпавшись в воздухе, она навела на мысль, что, может, это и не домысел вовсе.
Об этом сказало лицо Сузанны, побледневшее ещё сильнее прежнего.
Будь сказанное неправдой, у неё не было бы причин делать такое лицо — словно её ткнули в самое больное место.
Значит, правда. Оно и понятно. Уже то, что я сумела поддеть её столь точными словами, и служит доказательством её малодушия.
Эллинор было нестерпимо стыдно за саму себя — за то, что за ужином, ничего этого не ведая, она вспоминала те давние, такие близкие сердцу времена.
— Ты, ты…
Гневаться следовало ей самой. Метаться от невыносимой обиды и чувства предательства — вот что по праву причиталось ей.
Но, как и всегда, Сузанна отняла у неё даже эту печаль.
— Да как ты смеешь говорить мне такое!..
— Эллинор Астер!
Сигнал, пущенный Сузанной, принял виконт Астер. Ксавьер Астер, что не способен прожить сам по себе, — верный раб своей жены.
Получив безмолвный приказ, он высоко занёс руку. А затем что было силы ударил дочь по щеке.
Хлёсткий звук удара плоти о плоть разнёсся в воздухе. Чувствуя, как мир завертелся волчком, Эллинор на миг пожелала умереть прямо сейчас.
Горничные, что не успели уйти, наверняка смотрят. Умри она сейчас от руки отца — они хотя бы станут свидетелями.
Если бы можно было упрятать его за решётку. Если бы можно было хоть так отомстить за дни детства…
— Как ты смеешь говорить такое матери, что столько для тебя сделала!
Но, пусть дни её и были сочтены, тело её, пока болезнь не обострилась, было не таким уж хилым, да и нервы — не настолько слабы, чтобы умереть от одной-единственной пощёчины.
А потому в ушах Эллинор — лишь рухнувшей на пол, лишь на миг оглушённой так, что в глазах побелело, — эхом отдавался крик:
— Это твоя мать отправила тебя в дальний пансион, когда я хотел просто оставить тебя прислуживать дома! Это твоя мать отговорила выдать тебя замуж, едва ты повзрослеешь! А ты, неблагодарная, как ты!..
Ложь. В восточный пансион её отправили оттого, что для дворян обучение было бесплатным, а замуж не выдали и по совершеннолетии — оттого, что боялись, как бы другая сторона не потребовала приданого.
Всё, что Сузанна до сих пор делала будто бы ради неё, в конце концов было лишь решениями, принятыми с оглядкой на собственную репутацию и денежную выгоду.
Хоть, обманывая даже саму себя, она, похоже, до сих пор того и не сознавала.
Слушая, как чудовищно лицемерная Сузанна и её муж кичатся своими «благодеяниями», Эллинор фыркнула. Совладать с лицом не удавалось, точно с жеребёнком, у которого порвались поводья, — и усмешка вырвалась наружу в открытую.
— Да эта дрянь ещё и!..
Не мог же виконт Астер этого не заметить. И в тот самый миг, когда нога его поднялась — на сей раз не по велению жены, а от им самим испытанного унижения…
— Г-господин!
От двери донёсся торопливый голос, звавший его…
Резко скривившись, Ксавьер Астер с раздражением обернулся в ту сторону.
— Что там стряслось среди ночи…
— Д-дом великого герцога Шиермайума пожаловал к нам!
Виконт, что хотел было прикрикнуть, чтобы тот не поднимал шума, поневоле осёкся.
— Что?..
— Дом великого герцога Шиермайума!
Слуга, что вёл дела вместо лишившегося чувств дворецкого, с перепуганным лицом пронзительно выкрикнул это опешившему господину.
— Велено передать, что желают сей же час видеть госпожу Эллинор Астер!