Тем временем в катакомбах Снежной горы Сиен едва цеплялся за ускользающее сознание и стоял, опираясь на сундук.
После того как ему удалось поймать сбежавшую королеву Токсичных игл и её солдат, демонические растения, которые он так тщательно выращивал, исчезли без следа.
Демонические звери Лумимосы и шелкопряды, которых он чудом восстановил. И даже Кровавый мёд — единственная пища Лумимосов — вместе с демоническим растением Некта, производившим этот мёд.
Словно кто-то повернул время вспять — всё исчезло подчистую.
Тук, тук!
Голодные солдаты Токсичных игл постепенно становились всё свирепее.
— С ума сойти можно. Мне нечем кормить Токсичных игл.
Мёд демонического растения Некта, «Кровавый мёд», был не просто пищей.
Это было единственное средство, способное успокоить Токсичных игл, бурлящих от инстинкта размножения, и хотя бы временно ими управлять.
Токсичные иглы, выращенные на этом мёде, жили примерно столько же, сколько обычные комары, а их тела после смерти становились несравненным удобрением для демонического растения Некта.
Шелкопряды, питавшиеся его листьями, производили ещё больше Некропыли.
— Куда делся этот ублюдок-тёмный маг, и как всё вообще дошло до такого?
Сначала Сиен решил, что это заброшенная катакомба, и превратил её в место разведения насекомых.
А потом внезапно появился тёмный маг, заявивший, что он хозяин этого места.
Поначалу Сиен собирался его прогнать, но, увидев Некропыль, маг изменил отношение.
После этого он стал разбойником, притворяющимся деловым партнёром, и начал пользоваться Некропылью как своей.
Одержимый нежитью, он задумал развести ещё больше Токсичных игл, считая, что после смерти они станут высококачественной подкормкой.
И всё же Сиен не мог даже представить, что тот выпустит Токсичных игл наружу.
— Чокнутый ублюдок…
Сиен объехал всю страну в поисках сбежавших Токсичных игл и едва сумел поймать королеву с солдатами в одном южном городе.
Но когда он вернулся с ними, его ждала вот такая картина.
Стоя в оцепенении и опираясь на сундук, Сиен повернул голову на звук, с которым что-то ударяло по прозрачной стенке.
Тук, тук.
Тук, тук.
Озверевший солдат Токсичных игл яростно бился о прозрачную трубку, бросаясь всем телом так, будто вот-вот вырвется наружу.
Чтобы его успокоить, нужно было скормить ему Кровавый мёд, но в катакомбе не осталось ни единого листа.
Треск!
По трубке начала расползаться трещина.
И при этом направление трещины тянулось только к Сиену.
— …Только не говорите, что вы видите во мне, вашем создателе, еду.
По спине пробежал холод.
Для нынешних Токсичных игл существовали только голод и инстинкт размножения.
Если так продолжится, в тот миг, когда рой разобьёт трубку и вырвется наружу, они высосут из него кровь и превратят в носителя.
Инстинкты кричали, что нужно бросить трубку и немедленно бежать, но ноги не так легко слушались.
— Я едва их поймал, намазав сундук Кровавым мёдом. Если оставлю их так и сбегу, возможно, больше никогда не поймаю.
В конце концов он потащил трубку и перенёс её в камеру разведения Лумимосов.
У этой комнаты внутренние стены были прочнее и толще, чем у других, без единой щели, — выбраться они не смогут.
— …Если поймаю демонического зверя и брошу внутрь, они на какое-то время утихнут.
Сиену совсем не хотелось, чтобы в такой ситуации Токсичные иглы размножались, но другого выхода не было.
Стоит найти демоническое растение Некта, и всё решится. А до тех пор нужно выиграть время.
Скрип.
Сиен закрыл дверь камеры разведения Лумимосов.
Пусть это и уступало многослойным барьерам, которые он поддерживал много лет, он наложил все барьеры, какие только мог.
Бум, бум!
Спустя некоторое время он велел йети за пределами катакомбы поймать демонического зверя и бросить его в рой Токсичных игл.
Отослав йети, он достал из пальто маленькую коробочку.
Когда он открыл крышку, в воздух поднялось маленькое белое круглое насекомое размером с монету, словно потягиваясь после сна.
Это был насекомообразный демонический зверь Силит.
Силит превосходно обнаруживал и отслеживал остаточную магию.
Более того, он мог свободно менять цвет тела, как хамелеон.
Сначала Сиен думал, что это маскировка, но позже понял: так Силит выражает эмоции.
Правда, его мерила не совпадали с привычным человеческим восприятием цветов, а были целиком его собственными.
Сиен понял это лишь спустя довольно долгое время.
Например, красный означал не гнев и не смущение, а «сонно», а когда Силит пугался, то становился зелёным. Что-то в этом роде.
Как бы там ни было, для насекомого он был удивительно эмоционален.
— Ну-ка, понюхай.
Сиен протянул Силиту маленькую бутылочку с белым порошком.
— Найди остаточные следы пыли, что налипла на демонических зверей Лумимосов и демоническое растение Некта.
Услышав слова Сиена, Силит один раз облетел катакомбу.
Затем, словно готовясь начать поиски, окрасился небесно-голубым.
Когда они вышли наружу, ждавший там косматый йети медленно поднял голову.
— Идём за Силитом.
---
Роун смотрел на визитку, которую получил от торговца-мясника, и рылся в забытых воспоминаниях.
Dark Han, мастер кражи товаров и основатель Гильдии воров.
Сейчас он был всего лишь торговцем чёрного рынка, но в будущем до регрессии станет легендарным вором, потрясшим весь мир.
Когда его имя впервые услышали, товарищи Роуна фыркнули.
— Какое ужасное чувство имён. Он что, считает себя каким-то дитём тьмы?
Тогда Роун тоже мысленно кивнул.
Но кто мог знать, что это имя вскоре станет синонимом ужаса?
Сначала все думали, что это совпадение.
Накануне рейдов неизменно исчезал какой-нибудь артефакт.
Обычно пропадали вещи, которыми редко пользовались, но держали как последнюю страховку на случай опасного момента.
И в день, когда такая вещь исчезала, рейд рушился слишком легко.
Цена была слишком велика, чтобы списать всё на совпадение.
Даже национальные сокровища под строжайшей охраной не могли уйти из его рук.
И всё же по-настоящему странным было другое.
Украденные сокровища нигде не всплывали.
Не было ни следов передачи другим странам, ни слухов о продаже враждебным силам.
В тот миг, когда они попадали к нему в руки, их словно стирали из мира.
Роун тоже стал его жертвой.
За несколько дней до входа в S-ранговый гейт, где появился Хеллтри, был украден артефакт, которым президент собирался наградить Роуна.
Награждение отменили, и подготовка пошла наперекосяк.
Но об этом знало не так много людей.
Большинство считало, что это была просто почётная награда или что её отложили.
К тому же, поскольку у Роуна был питомец, победивший S-рангового демонического зверя, никто не задавался вопросом, для чего предназначался тот шар.
— Нельзя же перестраивать команду S-рангового гейта только потому, что у тебя пропал один артефакт, верно?
Конечно, члены команды не придали этому большого значения.
Возможно, кто-то даже испытал лёгкое удовлетворение от того, что Роун в итоге не получил дарованный предмет.
Если бы я тогда получил тот шар…
Суранг не бросился бы один.
И Роуну не пришлось бы взрывать камень самоуничтожения.
…Хотя благодаря этому я смог снова встретиться с малышами, так что теперь мне стоит быть за это благодарным?
Когда Роун тихонько усмехнулся, малыши, шалившие и кувыркавшиеся в сумке, навострили уши.
Ох уж вы, милые мои.
Ёнхо, всё ещё заключённый в капле воды в кармане сумки, поднял на него чёрные глазки.
Конджи, убедившись, что ничего не случилось, расколол и съел орешек.
Вру-у-ум!
Это произошло, когда байк уже приближался к дому.
Вдалеке виднелся силуэт, застывший лицом к дому Роуна.
Фигура стояла так прямо и неподвижно, что казалась настолько неуместной, будто её можно было принять вовсе не за человека.
Когда расстояние сократилось, оказалось, что это женщина с коротким каре, одетая в переделанный ханбок, похожий на одежду Роуна.
Гостья к нам домой?
Поскольку в этой местности стоял только один дом, обычно это были гости отца.
Жители деревни Нокма часто обращались к его отцу, Ли Хак-су, вместо больницы, так что внезапные визиты не были редкостью.
Врум!
Когда Роун сбавил скорость, глаза стройной фигуры блеснули.
Она одним шагом рассекла поле его зрения и тут же преградила дорогу байку.
— ……!
Это была Хан Сом-джин.
Глаза Роуна расширились.
Без чёрного боевого одеяния и с полностью снятой маской она выглядела куда моложе, чем он ожидал.
И подумать только: эта молодая женщина — та чудовищная охотница, которую он видел в гейте.
Её взгляд и манера говорить заставляли думать, будто за её плечами как минимум десять лет рейдового опыта.
Для возраста, на который сейчас выглядело это лицо, такое было просто невозможно.
Он выключил двигатель байка и неловко спросил:
— О-одежда…
— ……Я купила комплект, пока была в городе.
— А…
В деревне Нокма было не так много магазинов одежды, и большинство продавали переделанные ханбоки.
Жители, для которых выживание и безопасность были важнее нарядности, предпочитали удобную традиционную одежду.
— Я пришла передать отзыв об Иглах Тёмного когтя, а ещё в знак благодарности хотела подарить вам небольшой подарок.
— А, отзыв можно отправить через мессенджер…
Он не успел договорить, как она смущённо протянула три маленьких чёрных листка.
Все три были вырезаны в знакомой форме: острые ушки, четыре лапы и длинный хвост.
Но затем чёрные листки вдруг начали извиваться и двигаться, словно исполняя волну.
— …Что это?
— Это теневые фигурки, сделанные из фрагментов Тени слизня. Я только освоила это, так что немного стыдно… но я постаралась сделать их похожими на малышей.
От этих слов кончики пальцев Роуна едва заметно дрогнули.
Скрытый навык пользователя теней.
Она говорит о теневом плетении?
Техника, связывающая тень демона и двигающая ею как двойником.
До регрессии существование этого навыка было лишь кратко зафиксировано в записях; Роун и представить не мог, что кто-то действительно сумеет его воспроизвести.
И теперь Хан Сом-джин вручала ему подарок, сделанный с помощью этого навыка.
Роун осторожно влил магию сначала в верхний листок.
Хлюп.
Он дрогнул, словно ему сделали сердечно-лёгочную реанимацию, а затем поднялся вертикальными волнами.
Пружин.
Одна бумажная фигурка спрыгнула на пол и подошла к Суранг.
Когда Суранг тронула её лапой, чёрная бумага мгновенно слилась с тенью Суранг и увеличилась в несколько раз.
— Мяу?
Тень растягивалась и сжималась как хотела.
Когда шерсть Суранг встопорщилась, тень повторила её образ, став более крупным зверем. Когда она распласталась по полу, тень изогнулась, будто ей стало скучно.
Когда Соль подошёл и тронул её лапой, тень разделилась надвое и озорно принялась задирать тень Соля.
Гр-р-р!
Когда Суранг спряталась за Роуна, тень вытянулась в противоположную сторону и продолжила шалить.
Тень Торана, спокойно сидевшего на месте, колебалась в размерах, словно подгоняя его: двигайся уже.
…Хаос какой-то.
Роун по одному подобрал листки, которые как раз успокоились.
Они вернулись к виду обычной бумаги, будто ничего не произошло.
…
Он молча смотрел на странные, завораживающие листки.
Хан Сом-джин была человеком, которого до регрессии определённо не существовало.
Тогда он даже не знал её лица, а теперь она была жива и дарила ему подарок.
Так же, как Бэк Ин-хо, Ёнхо и Конджи.
Связи, которых до регрессии не было, теперь находились рядом с ним.
Сквозь чуть покрасневшие щёки Сом-джин зелень горы Нокма стала глубже по цвету.
— Спасибо. Я буду беречь их.
Услышав искренний голос Роуна, Хан Сом-джин неловко улыбнулась и добавила:
— Когда малыши привыкнут к теневым листкам, вы сможете отпускать их от своих ног. Если они потускнеют или порвутся, принесите их снова. Я починю.
— …Раз уж вы пришли так далеко, может, поедите перед уходом?
Дом был совсем рядом, да и время как раз подходило к обеду.
— О, может быть, в следующий раз. Я занята делами гильдии, так что…
Смущение, с которым она вручала листки, исчезло; Хан Сом-джин снова холодно растворилась.
Не дав возможности её остановить, она ушла как ветер, погрузившись в землю словно тень.
Гр-р-р!
Малыши, обрадованные новой игрушкой, катались по полу, прыгали и даже взлетали, явно возбуждённые.
Конджи и Ёнхо тоже заинтересовались и последовали за тенями малышей.
Когда они добрались домой, мать, Сон Су-хи, была на кухне, а отец, Ли Хак-су, дремал.
Но дома было необычно тихо.
Словно чего-то не хватало — ощущалась пустота.
Роуна вдруг осенило, и он воскликнул:
— Мама! Где маленький кабанчик?
— А? Разве он не спит там, на полу?
Сон Су-хи поспешно выбежала из кухни.
Сколько она ни оглядывалась, в доме его не было.
— Нет, куда подевался этот крошечный? Дорогой! Просыпайся. Почему ты оставил дверь открытой? Ох, ну что же это…
Получив пощёчину от Сон Су-хи, Ли Хак-су сонно пробормотал:
— …Правда, даже снаружи не проверила. Наверное, пошёл в сад. Он же любит цветы.
Роун поспешно бросился в сад.
Он обошёл края огорода и цветочные грядки, но следов не было, а тепло подушки на полу уже успело остыть.
Маленького кабанчика нигде не было.
Куда он мог уйти? У него ведь даже усилений нет, он не сотрудник мастерской.
Забота о детёнышах божественных зверей была делом не одного и не двух дней, и допустить такую ошибку…
Он представил кабаниху, которая доверила ему своего ребёнка, поверив Роуну.
Увидев серьёзное выражение лица Роуна, Ёнхо выплыл вперёд.
— Хе-хе-хе…
Его крошечные глаза блеснули.