Под радостный лай Каштана Е-соль побежала к Роуну.
— Хранитель! Ух ты, малышей-божественных зверей стало ещё больше!
Глаза Е-соль засияли, когда она посмотрела на малышей, крутившихся вокруг Роуна. Следом за ней подошёл мужчина, отдышался и склонил голову. Это был отец Е-соль — охотник, которого прежде спасли из катакомбы. Он бросил взгляд на божественных зверей, собравшихся рядом с Роуном, а потом опустил глаза на реликвию, которую бережно держал в руках.
— Спасибо. Благодаря вам я нашёл памятную вещь жены, которую потерял.
У него в руке был потёртый серебряный браслет.
— Эм… но, пусть это и бесстыдно с моей стороны, не могли бы вы взглянуть на этот браслет? Энергия у него какая-то странная.
Он осторожно протянул браслет. Работа была слегка неровной, но внутри чувствовался слабый поток маны.
Неумело, но зачарование есть.
Проблема была в том, что поток маны оказался мутным. Изнутри браслета слабо просачивалась демоническая энергия снежного призрака. В процессе «естественной зарядки» артефакт впитал не только окружающую ману, но и ядовитую энергию снежного призрака. Такую ошибку часто совершали начинающие зачарователи.
Какой бы захудалой ни была лавка, такую нестабильную вещь там не продали бы.
Роун тихо спросил:
— Кто это сделал?
Е-соль вздрогнула и сжалась.
— Я сделала. Подарила маме… Наверное, она носила его и после того, как стала снежным призраком.
— А, вот как…
Роун мог догадаться, что мать Е-соль тоже была пробудившейся и погибла, защищая деревню.
Как люди в островной деревне, которые каждый день ненавидят море, проглотившее их родных, но всё равно вынуждены забрасывать в него сети, чтобы выжить.
Для семьи Е-соль эта Снежная гора была одновременно могилой, забравшей их близкого человека, и единственным местом, которое они не могли покинуть.
Но у этой девочки… есть талант.
Роун снова посмотрел на Е-соль. Ей было ещё слишком рано пробуждаться. Если магическая сила вырвется наружу, когда самосознание ещё не до конца сформировано, велик риск сбиться с пути, как это случилось с тёмной магиней Чом-сун.
К счастью, мутной энергии, характерной для тёмной магии, от Е-соль он не ощущал. Однако неконтролируемая мана была искрой, которая в любой момент могла разгореться.
Наверное, поэтому в глазах отца Е-соль тревоги было больше, чем гордости.
Стадия «пред-пробуждённой», которую даже измерители ещё не улавливали.
Е-соль с поникшим видом теребила своё запястье.
Пусть её работа была неумелой, сам факт, что она успешно наложила зачарование, доказывал: девочка уже вступила в область магии.
Но пока это не та стадия, о которой нужно беспокоиться.
Сила внутри браслета была ближе не к магии, а к чуду, рождённому искренней любовью к матери.
Роун ненадолго положил браслет в фрагмент мастерской «Рубикс», а затем вынул его обратно.
Демоническая энергия снежного призрака исчезла, словно её смыло.
— Вот. Я убрал всю неприятную энергию. Береги его.
Роун вернул браслет. Там, где прежде была демоническая энергия, теперь мерцал свет — чище и ярче прежнего серебра.
— Ух ты, браслет стал ещё красивее! Теперь это правда мамин браслет.
— Гав-гав!
Каштан согласно завилял хвостом. Увидев сияющую улыбку ребёнка, Роун тихо открыл фрагмент мастерской «Рубикс» ещё раз.
Он собирался проверить, сколько осталось ингредиентов для желе Ёнхо.
…Мне кажется?
Шкала в окне материалов чуть уменьшилась. «Обломок Рус-Бегемота». И вскоре в углу заметилось подозрительное движение.
Это был Куби.
Присмотревшись к фрагменту «Рубикса», Роун увидел под его животом плоские красные камешки размером с монеты. Как Ёнхо самовольно сгущал воду и делал бусины, так и Куби мял и спрессовывал видимый металлолом, штампуя камни печати.
Роун поднял один. Он был тёплым.
Красноватый камень всё ещё хранил жар, словно только что приготовленная рисовая лепёшка.
— Е-соль, у тебя дома есть инструменты для резьбы?
— Конечно! У меня всё есть.
Глаза Е-соль засверкали. Её отец, стоявший рядом, неловко улыбнулся и добавил:
— Её дед был ремесленником. Похоже, Е-соль унаследовала эту кровь. Так что… я думал, не отправить ли её в защищённую зону.
Это была тяжёлая тревога родителя, обнаружившего талант у своего ребёнка. От того, как обращаться с маной в юном возрасте, зависело многое: даже пред-пробуждённый мог в итоге так и не расцвести. С другой стороны, слишком ранний расцвет мог ребёнка погубить.
Роун покачал головой.
— Она ещё маленькая, так что торопиться не нужно.
Он говорил мягко, но твёрдо.
— В возрасте Е-соль быть рядом с родителями — уже лучшая мера безопасности. Я буду время от времени заходить и присматривать за ней.
— О-огромное вам спасибо! Хранитель божественных зверей!
Мужчина с облегчением несколько раз поклонился. Роун вложил в ладонь Е-соль один из камней печати, сделанных Куби.
— Это остаточный материал из мастерской. Можешь резать его сколько угодно и даже испортить сколько хочешь.
— Ух ты! Правда?
— Да.
— Я вырежу на нём самую красивую вещь!
С таким лицом, будто ей достался весь мир, Е-соль высоко подняла камень печати. Красный камень сиял под светом Снежной горы, словно драгоценность.
Девочка, подпрыгивая, побежала по снежному полю домой вместе с Каштаном. Над ними бесшумно начали падать крупные снежинки.
Снежинки ложились, словно просачиваясь в каждый уголок горной деревни, даже в щели, откуда демоническая энергия ещё не ушла до конца.
Это был очищающий снег, медленно укрывавший раненую горную деревню.
---
Перед тем как покинуть деревню, Роун вместе с Бэк Ин-хо остановился у каменного фонаря на входе. Ветер Снежной горы, где уже начала сгущаться темнота, был резким. Внутри фонаря, который он считал погасшим, мерцал слабый свет. Это была свеча Дынмён. Похоже, кто-то нарочно подрезал фитиль.
Когда Роун бросил озадаченный взгляд, Бэк Ин-хо спокойно сказал:
— Это моя.
— Зачем вы её зажгли?
— Чтобы не забыть.
Взгляд Бэк Ин-хо застыл на колеблющемся пламени.
В прошлый раз, когда он заблудился на Снежной горе, он говорил, что в свете свечи Дынмён увидел собственное лицо и тех, кого должен убить.
— Можно спросить, кто те люди, о которых вы тогда говорили?
— Да. Я и сам плохо помню. Но намерение убить их ясно. Это были лица, которые я иногда видел во снах, но когда они появились в свете свечи Дынмён, стали довольно отчётливыми.
— …Если вы говорите «лица», значит, речь не об одном человеке?
— Да. Всего их трое.
Ответ Бэк Ин-хо был коротким и твёрдым.
Пламя внутри каменного фонаря выглядело так, будто вот-вот погаснет на холодном ветру, но словно не должно было быть забыто — упрямо оживало и снова горело.
В этот миг рядом с фонарём Бэк Ин-хо Роун заметил ещё один каменный фонарь, испускавший свет.
— Кажется, здесь есть ещё кто-то вроде вас, командир группы.
Когда Роун указал подбородком, Бэк Ин-хо коротко рассмеялся.
— А, это зажгла та призрачная госпожа.
Если он говорил о призрачной госпоже, значит, речь была о Хан Сом-джин. Выходило, она тоже что-то здесь увидела.
Когда Роун промолчал, Бэк Ин-хо немного подумал и спросил:
— Может быть, свеча Дынмён действует и за пределами Снежной горы?
— Ну… поскольку такая ритуальная трава зависит от чувствительности к мане того, кто её зажигает, в теории это не невозможно. Но здешние фонари пропитаны энергией божественных зверей, поэтому эффект будет намного сильнее.
И всё же стала бы такая способная охотница, как Хан Сом-джин, тащиться в эту бесплодную Снежную гору только ради того, чтобы зажечь свечу?
Вероятно, это означало: здесь есть нечто, что можно увидеть только с помощью этих каменных фонарей.
Что же?
Следуя за этой мыслью, Роун вдруг вспомнил о талисмане, который Чин Хон-а попросила передать Хан Сом-джин.
— Ах, верно. Кстати о Хан Сом-джин — она сказала, куда собиралась?
Спросил он, теребя талисман за пазухой.
— Пункт назначения она не называла. Но… сказала кое-что странное.
— Странное?
— Сказала, что ищет место, где обрываются тени.
— Место, где обрываются тени?
Роун склонил голову набок от этих загадочных слов.
Не место без теней, а место, где тени обрываются.
Сколько он ни думал, ответа, похоже, не находилось. Значит, в следующий раз, когда они встретятся, придётся спросить её напрямую.
Роун пожал плечами и позвал Конджи. Он велел посадить в углу деревни семя-ориентир — на случай, если позже понадобится вернуться.
В следующий раз, когда он отправится к месту обитания божественного кабана, он собирался прийти сюда, а не к гнёздам птиц Снежного пика, и дойти от деревни пешком.
Когда он вышел на деревенскую площадь, до него донёсся весёлый шум.
Щенок Е-соль Каштан и малыши, перепутавшись, катались по снежному полю. Позади игривых фигурок, носившихся вокруг, собрались жители деревни — проводить его.
— Счастливого пути, хранитель божественных зверей.
— Приходите ещё!
Староста деревни обхватила ладонь Роуна обеими руками и пожала её.
Бэк Ин-хо сказал, что задержится ещё немного, чтобы уладить дела, а потом поедет на машине.
— Тогда увидимся в следующий раз. Берегите себя.
Когда Роун помахал рукой, божественные звери, до этого разбежавшиеся поиграть, примчались и облепили его ноги и плечи.
Прижимаясь друг к другу для телепортации, они выглядели как огромный снеговик. Бэк Ин-хо и жители деревни с любопытством смотрели на странное, но милое зрелище.
— Пошли, Конджи.
— Писк!
Конджи поднял над головой назначенный фрагмент мастерской «Рубикс».
Словно стебель семени, посаженного дома, уже полностью вырос, из фрагмента мастерской «Рубикс» с неба пролился свет — тонким столбом.
Внутри света начала формироваться фигура бледно-зелёного растения.
Проверять, какое растение посадил Конджи, каждый раз при телепортации стало одной из маленьких радостей Роуна.
Наконец-то увижу. Что за растение было посажено дома?
На этот раз сначала сформировался толстый стебель.
Он выглядел довольно крепким.
Однако то, как вокруг стебля проступала форма, немного отличалось от обычных растений.
Широкие и нежные листья один за другим распускались слоями и вскоре окружили Роуна и божественных зверей кругом.
— …А? Что это?