— Лесной… страж…
Хриплый голос старого старосты Хуан Цзиньвэня просочился сквозь стиснутые зубы. Его левый глаз смотрел доброжелательно, а правый — как у лютого призрака.
— Хорошо… очень хорошо…
— Прекрасно…
Пока он медленно бормотал, противоречие в его облике улеглось, и гнетущая атмосфера рассеялась.
Не успели все вздохнуть с облегчением, как мутные глаза Хуан Цзиньвэня внезапно устремились на Чжоу Ин — девушку на мотоцикле, назвавшуюся «репортёром».
— Нам не нужны репортёры.
Старый староста оскалился, обнажив чёрно-жёлтые зубы.
— Ты, девчонка, бесполезна. Уходи.
Лицо Чжоу Ин резко изменилось. Она хотела что-то сказать, но её тело внезапно застыло.
Ноги сами собой зашагали, механически направляясь к выходу из деревни.
В тот момент, когда она ступила на потрескавшуюся от жара дорогу…
— Бум!
Алые языки пламени вырвались из-под её ног и в мгновение ока поглотили её целиком!
Она даже не успела закричать, как превратилась в извивающийся огненный шар, который дико катался по выжженной земле.
Казалось, она пыталась достать что-то необычное, но всепожирающее, алчное пламя сожгло и это!
— Ай-яй-яй! — в отчаянии затопал ногами старый староста. — Опять пожар! Быстрее! Тушите!
Эта жуткая сцена заставила волосы у всех встать дыбом!
Он сам только что приговорил Чжоу Ин к смерти, а теперь на его лице было написано неподдельное беспокойство, морщины были полны тревоги.
Все застыли в ужасе и растерянности. Что им делать?
Лишь Се Шэн, благодаря костяной игральной кости, которая начала вибрировать в его сознании, понял: соответствие действиям падает.
Это означало, что он должен тушить огонь!
Се Шэн одним прыжком бросился вперёд, сорвал с себя куртку и начал сбивать пламя. Остальные, увидев это, стиснули зубы и последовали его примеру. Кто-то засыпал огонь землёй, кто-то сбивал его своей одеждой.
Огонь быстро погас.
На земле остался лишь почерневший труп, скрюченный в позе эмбриона. Но глаза его были широко открыты, и в них застыл ужас и недоумение.
На лицах у всех было тяжёлое выражение.
Только вошли в Гиблое Царство, и всего одна фраза «ты бесполезна» — и человека заживо сожгли на глазах у всех!
Но в отличие от их подавленного состояния, старый староста Хуан Цзиньвэнь сиял от радости:
— Эх! Огонь потушен, хорошо, очень хорошо.
Все молчали.
Не обращая внимания на их мрачные лица, старый староста Хуан Цзиньвэнь продолжил:
— Пойдёмте со мной, я устрою вас на ночлег.
Сказав это, старый староста повернулся и зашагал прочь.
В то же время жители деревни, которые до этого их окружали, начали расходиться, не говоря ни слова.
По дороге старый староста указал своей трубкой на гору.
Он повернулся к Се Шэну и хриплым голосом сказал:
— Видишь там? Это твоё место.
Се Шэн посмотрел туда, куда он указывал. Остальные пятеро тоже.
Это был глинобитный дом с соломенной крышей, стоявший на полпути к вершине горы.
В нём было два окна, и, несмотря на то что был день, они зияли чернотой, словно пара глаз, смотрящих на гору… или, скорее, на них, чужаков.
— С-с-с… — Хуан Хуэйхун содрогнулся и отвёл взгляд.
Остальные отреагировали примерно так же.
Се Шэн, подумав, сказал:
— Я пойду туда позже, мне нужно кое-что подготовить.
— М-м… м-м… — медленно и заторможенно промычал старый староста, не возражая.
Через некоторое время.
Они подошли к обветшалому глинобитному дому площадью около сорока-пятидесяти квадратных метров. Он был в очень плохом состоянии: стены потрескались, а черепица на крыше во многих местах осыпалась.
Хуан Хуэйхун смотрел на этот дом с каким-то оцепенением.
— Верно, Сяо Хун, это твой старый дом.
Старый староста усмехнулся и, как обычный старик, пожурил его:
— Сяо Хун, ты столько лет не был в деревне, даже не заехал проведать. Что, разбогател и забыл свой дом?
Хуан Хуэйхун неловко улыбнулся, не зная, что ответить.
Старый староста не стал развивать эту тему и повернулся к остальным:
— Ребята, наша деревня хоть и небольшая, но у нас есть свои правила, и вы должны их соблюдать.
— Говорите, староста, — никто не посмел возразить.
— Хм, — Хуан Цзиньвэнь застывшей улыбкой кивнул. — Во-первых, мы живём в горах, воздух здесь сухой, поэтому огонь запрещён.
— Увидите огонь — обязательно тушите!
— И ещё, ложиться спать нужно после полуночи. Даже если заснёте, услышите странный шум — сразу вставайте. А вдруг пожар?
— И последнее: не играйте с огнём.
Сказав это, Хуан Цзиньвэнь, не дожидаясь вопросов, сослался на дела и быстро ушёл.
Все стояли в глинобитном доме в полной тишине.
Се Шэн выглянул наружу. Жители деревни разошлись по своим делам: кто-то носил воду, кто-то колол дрова, кто-то поливал давно потрескавшуюся землю…
Солнце светило ярко, было жарко, но на душе у всех было холодно.
— Прошло всего несколько минут, а мы уже потеряли одного, — сказал Чэнь Лэй, сдёрнув с себя плотный капюшон и обнажив страшный шрам на виске. Его голос был подавленным. — Новоявленное Гиблое Царство, действительно, смертельно опасно.
— Это ещё ничего, — сказала женщина с короткой стрижкой Линь Ланьин, стоя у окна со скрещенными на груди руками. Её голос был тихим. — По-настоящему ужасны те Гиблые Царства, информация о которых засекречена…
Все молчали. Каждый понимал, о чём она говорит.
Речь шла о тех Гиблых Царствах, которые были настолько ужасны, что само упоминание о них могло призвать призраков в реальный мир!
Се Шэна не волновали их переживания. Он сказал:
— Слова старосты раскрыли нам правила, и все они связаны с огнём: не играть с огнём, тушить любой пожар, поздно ложиться спать, чтобы быть начеку… Не забывайте об этом и не поступайте вопреки инстинктам.
Все серьёзно кивнули, возражений не было.
— Почему ты решил стать лесным стражем? — спросил Ван Цзе, друг Чэнь Лэя, обращаясь к Се Шэну.
Он был немногословен, но сейчас не мог сдержаться. Прищурившись, он продолжил:
— В информации, которую дал Хуан Хуэйхун, есть одна деталь, которая совпадает с заданием Парка Вечного Конца.
— Семь дней! Тот пожар десять лет назад тушили семь дней, и теперь нам нужно пробыть в Гиблом Царстве семь дней!
— А роль, которую ты выбрал, — лесной страж, — он же погиб в первый же день!
В доме повисла напряжённая тишина.
Се Шэн оставался невозмутимым:
— Раз лесной страж погиб так рано, скорее всего, это было сделано намеренно. Эта роль позволит мне лучше подобраться к тайнам.
— Ты действительно не боишься смерти? — с удивлением спросил Хуа Вэй'ан.
— Не войдя в логово тигра, как добудешь тигрят?
— Ты крут, брат! — Хуан Хуэйхун поднял большой палец. — Ты не только похож на того, кто получил оценку SSS, но и действуешь так же.
На лицах остальных пяти было примерно такое же выражение, все они соглашались со словами Хуан Хуэйхуна.
«?» — это удивило Се Шэна.
«Что значит „похож“? Я и есть он».
Почему они так уверены, что это не я?
Вспоминая их встречу, он понял, что они все реагировали одинаково.
Удивление, затем успокоение, словно у них было какое-то своё объяснение.
Впрочем, Се Шэну было неинтересно доказывать, какой он крутой. Это было бы просто глупо.
В этот момент Хуа Вэй'ан достал телефон:
— Давайте создадим группу в WeChat, чтобы можно было быстро связаться.
В Гиблом Царстве Парк позволял открывать только интерфейс заданий, но здесь была связь!
Это было редкостью и могло очень помочь.
Создав группу и обсудив ещё некоторые детали, Се Шэн вышел из дома.
Ему нужно было идти в домик на склоне горы, где он будет жить один.
Без сомнения, это был чрезвычайно опасный шаг.
Чэнь Лэй, Ван Цзе, Хуа Вэй'ан, Линь Ланьин и Хуан Хуэйхун провожали его взглядами, полными сочувствия и сожаления, словно смотрели на покойника.
...