Декабрь 2011 года. Клятва в Техасе
Прошло почти два десятилетия с тех пор, как ядерный огненный шторм превратил Нью-Йорк в радиоактивный шлак и поставил точку в истории легендарного отряда Heroes. На календаре был декабрь 2011 года. Человечество зализывало раны, города постепенно застраивались заново, а гигантские службы безопасности вроде «Цикады», «Сопротивления» и СКР неустанно следили за порядком.
Но для ветеранов той войны время будто остановилось.
Александр Сергеевич давно перестал считать себя молодым. Ему было пятьдесят семь, и каждый его день начинался одинаково: он просыпался до рассвета в холодном поту, вслушивался в тишину за окном и пару минут не мог поверить, что вокруг нет гула мёртвой земли. Изнурённый нестихающей паранойей, ночными кошмарами и паническими атаками, он отправился на пыльную окраину Техаса. Его целью был старый друг, которого он не видел много лет.
Клинт Роджерс жил там же, где оставил его последний слух: в обшарпанном трейлере на краю умирающего городка, где пахло перегаром, старой кожей и застоявшимся сигаретным дымом. Встреча отозвалась в сердце Александра тяжёлой болью. Бывший трёхметровый каменный титан, когда-то принимавший на себя удары ядерных боеголовок, окончательно сломался. Клинту было тридцать семь, но выглядел он на шестьдесят. Он сидел на продавленном диване, обрюзгший, с глубокими трещинами на обугленной каменной коже, из которых торчали серые волоски седой щетины, погружённый в беспросветную депрессию.
— Зачем приехал, Сергеевич? — прохрипел Клинт, даже не поднимая взгляд. — Посмотреть на кусок сгоревшей породы?
Александр опустился на скрипнувший стул напротив и некоторое время молчал.
— Я строю новый корпус Колледжа, Клинт, — тихо ответил он. — Приходят новые дети. У них проявляются силы. Они не знают, что такое настоящий ужас 93-го. Для них мы просто красивые картинки из старых комиксов.
Клинт тяжело вздохнул. От этого движения с его плеча осыпалась крошка спёкшегося камня и упала на пол с сухим стуком. Он посмотрел Александру прямо в глаза, и в этом взгляде, впервые за много лет, промелькнуло что-то живое.
— Ты управленец, Сергеевич. Но не смей делать из них новых солдат. — Клинт сжал дрожащий каменный кулак, и в кулаке что-то хрустнуло. — Не дай этим детям повторить нашу судьбу.
Александр молча кивнул. Он мог бы сказать много слов, но все они были бы пустыми. В тот вечер прямо там, среди техасской пустоши, под мутным светом единственной лампочки, он дал себе священную клятву. Больше никаких супергеройских команд. Никаких «Heroes 2.0». Он не позволит бросать детей на убой ради спасения мира. Его Колледж станет тихой гаванью и местом учёбы, а не военной базой.
Уходя, он оставил на столе конверт с деньгами. Клинт не притронулся к нему, но и не выбросил.
Кустарный ад и тайна Вещества H
Причина, по которой новый набор мутантов требовал защиты, крылась в происходящем на улицах. К 2011 году подпольный рынок генетики окончательно вышел из-под контроля.
Многие бандиты и простые обыватели ошибочно полагали, что для получения сил достаточно лишь достать из останков первой волны легендарное Вещество H и ввести его в кровь. Но правда, которую тщательно скрывали военные учёные, была куда сложнее. Вещество H оказалось лишь базовым катализатором, связующим звеном.
Чтобы понять, почему так, нужно вернуться к самой его природе. Чистый Материал H не создавал способностей в привычном смысле слова. Он взламывал ДНК. Проникая в клетки, он запускал цепную реакцию перестройки, и организм начинал переписывать сам себя по случайному сценарию. Именно поэтому дети получали такие разные и порой нелепые дары. Один мог менять цвет волос, другой видел сквозь стены, третий выдерживал прямое попадание из танка. Чистый Материал H был по сути генератором случайных способностей, и никто, включая самих учёных, не мог предсказать, что он выдаст в очередной раз. Зато у детей, попавших в «окно уязвимости», перестройка проходила чисто и без побочных эффектов. Формирующийся организм принимал изменения как родные: ни болей, ни уродств, ни скрытых болезней. Всё решала лотерея. Повезёт ли ребёнку получить дар, способный разрушить город, или способность, годную разве что для карточных фокусов, не знал никто. Нестабильным Материал H становился в других случаях: когда попадал в организм, не готовый к перестройке, или использовался в чистом виде без контроля. Тогда мутация могла остановиться на полпути, превратиться в уродство или убить носителя.
Оригинальные сыворотки первого поколения, над которыми когда-то работали американские и советские лаборатории, были принципиально другим продуктом. Учёные не пытались бороться со случайностью, а укрощали её. К основе добавлялась целая цепочка стабилизаторов, каждый из которых отсекал лишние пути перестройки, и специальная генетическая матрица, задававшая одно-единственное направление. Организм получал не хаотичный набор, а строго определённую способность: у Агента США это была сила и скорость, у Всемогущего полёт и лазеры. Такая сыворотка не давала выбора, но давала предсказуемость. Именно поэтому Материал H был лишь главным её ингредиентом, но никак не самой сывороткой.
Чтобы воссоздать нечто подобное, требовалась целая цепочка редчайших стабилизаторов, высокоточная химическая синтезация и специфическая генетическая матрица, которой не располагал ни один подпольный лаборант.
Теневые синдикаты этого не знали, а если и догадывались, молчали. Они разбавляли Вещество H дешёвой химией, тяжёлыми металлами и ядами. Результатом стряпни стала Синтетическая Сыворотка 2.0.
Она давала временную силу, но превращала жизнь клиентов в ад. Подворотни наполнились кустарными мутантами. У одних заживо отгнивала кожа, и они ходили в бинтах, пропитанных жёлтой сукровицей. У других кости деформировались и пробивали ткани изнутри. А каждый второй покупатель умирал от разрыва внутренних органов прямо во время первой инъекции.
Подпольные команды подростков и зависть толпы
Сложнейшая ситуация сложилась среди молодёжи. По всей стране несовершеннолетние мутанты, вдохновлённые старыми мифами о «Heroes» и начитавшиеся комиксов, начали самоорганизовываться.
В крупных городах стали появляться нелегальные подростковые супергеройские банды и команды. Они называли себя «Уличные Рыцари», «Новые Измененные» и ещё десятками пафосных имён. Без наставников и контроля со стороны Александра Сергеевича или государства эти подростки надевали самодельные маски, вели подпольные стримы, устраивали опасные патрули, а порой вступали в кровавые стычки как с бандитами, так и с отрядами ГБР. Многие из них не доживали до девятнадцати. Их хоронили без надписей на камне, потому что настоящих имён никто не знал.
Вместе с этим в обществе вспыхнула волна токсичной зависти и ненависти со стороны обычных людей.
Обычные граждане, не обладающие даром, начали чувствовать себя людьми второго сорта. В интернете и на улицах росли движения так называемых «Чистых»: людей, которые завидовали силе мутантов, требовали полного запрета суперлюдей и нападали на подростков с аномалиями. Одной ночью в переулке за баром пятеро «Чистых» окружили семнадцатилетнего парня, который умел менять цвет своих волос. Такой дар не мог причинить никому вреда. Ему выбили зубы и сломали обе руки, а потом бросили, приговаривая, что таким как он сдесь не место.
Но самое страшное было в другом. Именно обычные люди, ведомые завистью к мета-людям, стали главными покупателями Синтетической Сыворотки 2.0. Клерк, которого уволили и бросила жена. Автомеханик, задолжавший банку. Отец троих детей, решивший, что его жизнь ничего не стоит, и надеявшийся хоть на час стать выше своих соседей. Они готовы были рисковать жизнью и терпеть жуткие мутации, лишь бы получить заветную силу. Нередко их находили в кабинках туалетов с иглой в вене и лицом, которое уже нельзя было опознать.
Факты для будущего. Скрытые фигуры на доске
Пока мир погружался в хаос, в тени формировались фундаменты для событий 2012 года.
Загадка Коллекционера. В своём подземном бункере он закончил сборку легендарных артефактов, найденных и купленных по всему миру: Меча Убийцы Богов, Адского Браслета и Древней Лампы. Одновременно он начал финансировать сразу несколько подростковых банд, чтобы тестировать их потенциал. Никто не знал, для чего ему нужны юные мутанты. Но те, кто получал его деньги, назад уже не возвращались.
Проект «Воскрешение». Культисты в сибирских бункерах завершили объединение ДНК Всемогущего с некротическими тканями пришельцев. Объект находился в стадии полного созревания. Стеклянный контейнер с зеленоватой жидкостью давно стал слишком мал для того, что внутри него росло.
Безумие Агента США. Сбежавший из «Цикады» с экспериментальной энергетической пушкой Джек Риверс шесть лет назад залёг на дно. Он вербовал ветеранов, скупал бракованное оружие и готовил масштабную атаку на «коммунистические гидры», которые, по его мнению, всё ещё управляли миром. Однажды, блуждая по горам в поисках укрытия, он наткнулся в заброшенной пещере на нечто, что лежало в земле тысячи лет и звало его по имени. Он взял это с собой.
Начало 2012 года. Накануне грозы
Наступил 2012 год, рубеж, с которого началась совершенно иная страница истории.
В Колледже Мутантов Александра Сергеевича закипела жизнь. На учёбу прибыли десятки новых подростков. Для этих шестнадцатилетних ребят трагедия 1993 года была далёким прошлым, о котором рассказывали в учебниках и на школьных экскурсиях. Они смеялись в коридорах, спорили о музыке и верили, что мир безопасен. Кто-то делил комнату с другом, кто-то писал письма домой, а самые смелые уже вели тайные переписки в общих чатах.
Александр смотрел на них сквозь стекло своего кабинета, сжимая в руках пузырёк с успокоительным. Внутри него всё сжималось от паранойи, но он держал клятву. Он учил их быть людьми, а не защитниками.
Сигнал из глубин и рассвет Превосходства
Затишье оказалось иллюзией.
В глубоком бункере службы «Цикада» внезапно взвыли датчики дальнего обнаружения. Орбитальные телескопы зафиксировали сверхмощный аномальный энергетический всплеск на самых дальних подступах к Солнечной системе. Из глубокого космоса, сквозь ледяную тьму, кто-то подавал чёткий, зашифрованный сигнал, направленный прямо на Землю. Дежурный оператор смотрел на экран, и на лбу у него выступила испарина. Вторжение или нечто ещё более страшное приближалось.
Человечество ещё не знало об этом. В этот же день внимание всего мира приковал к себе Нью-Йорк.
На руинах центральной площади, прямо перед объективами десятков телекамер, из облака пыли в воздух медленно поднялся молодой человек. Ему было всего двадцать лет. Его мутация не имела отношения к кустарным сывороткам. Это был чистый, идеальный генетический прорыв, из тех, что рождаются раз в десятилетие.
Он обладал абсолютной прочностью: выпущенные полицией пули просто плющились о его кожу и падали на землю блестящими комочками. В его глазах пульсировал лазер, способный разрезать бронесталь. Он парил над землёй, поднимал вес под сто тонн и развивал скорость полёта до 5000 километров в час.
Взойдя на обломок старого монумента, молодой парень с высоты своего величия посмотрел на замерший город. Его голос раскатился по улицам подобно грому.
— Старый мир, построенный на страхе и ошибках прошлого, мёртв! Время прятаться в тени прошло! Я Превосходство! И сегодня я объявляю начало новой эры. Эры Превосходства Героев!
Толпа под ним молчала. Кто-то плакал, кто-то стоял на коленях, кто-то в ужасе прижимал к себе детей. Камеры продолжали работать, и через минуту весь мир уже видел это лицо.
Эпоха прячущихся ветеранов окончательно ушла в небытие. На арену вышло новое, амбициозное и неконтролируемое поколение.
А в это время в тихом кабинете Колледжа седой мужчина медленно опустил на стол пузырёк с успокоительным и посмотрел на экран телевизора. Он знал, что клятва, которую он дал в Техасе, только что начала трещать по швам.