Актовый зал Колледжа Мутантов погрузился в тишину, когда на сцену вышел Маркус Вэйн. Его тёмно-синий тактический костюм, пересечённый бронепластинами, и холодный блеск кибернетического окуляра резко контрастировали с яркой разношёрстной толпой подростков. Кто-то в третьем ряду перестал жевать жвачку. Кто-то тихо толкнул соседа локтем.
Александр Сергеевич сидел в углу зала, скрестив руки на груди. Он пришёл послушать первую лекцию сам, хотя мог бы этого не делать. Лицо у него оставалось спокойным, но пальцы медленно барабанили по рукаву.
Настенный проектор вывел на экран структурированную таблицу. Маркус взял кликер и начал лекцию глубоким, въедающимся в память голосом.
Слушайте внимательно, потому что от этого зависит, сколько вы проживёте на улицах. В современном мире Центральный Командный Пункт и аналитики ГБР официально делят всех субъектов и все угрозы на шесть иерархических классов. Класс отвечает на один вопрос. Откуда взялась сила. Не сколько её, а откуда. Эти два вопроса путают чаще всего, и путаница обходится дорого.
Он сделал паузу и обвёл аудиторию единственным живым глазом.
Запоминайте.
Класс 1. Обычные люди
Базовый биологический вид. Отсутствие любых гипофизарных аномалий и мета-гена. Восемь миллиардов человек на планете. Вы, наверное, уже привыкли считать, что это самые слабые из существующих. Это неправда.
Он щёлкнул кликером, и на экране появились кадры хроники: солдаты в противогазах, спасатели, вытаскивающие детей из-под завалов.
Класс 1 держит на себе весь мир. Каждый спасатель, каждый пожарный, каждый хирург. Класс 1 построил города, которые вы считаете само собой разумеющимися, и восстановил те, что сгорели в 93-м. Не забывайте: большинство героев в истории человечества никогда не имели никаких способностей. А ещё запомните вот что. Принадлежность к Классу 1 ничего не говорит о боевой ценности человека. Она говорит только о том, что он родился без мета-гена.
Класс 2. Мутанты
Лица с изменённой ДНК под воздействием Материала H. Это вы. Многие из вас родились в 1990-х, когда фон ещё был высоким. Мутация происходит в раннем детстве, и любой из вас прекрасно помнит историю с окном уязвимости.
Ученики закивали. Кто-то из задних рядов пробормотал, что им рассказывали это давно.
Тогда вы знаете и главное. Диапазон ваших сил хаотичен. Материал H не выбирает. Он бросает кости. У кого-то выпадает способность, разрушающая квартал. У кого-то дар, который годится разве что для фокусов на вечеринке. Есть парни, которые могут поднять грузовик, и есть люди, умеющие менять цвет волос. Ни те ни другие ничем не хуже и не лучше друг друга как люди. Но на поле боя разница между ними иногда измеряется жизнью. И учтите, что даже самые слабые способности могут принести пользу, если голова на плечах работает как надо.
В третьем ряду кто-то тихо фыркнул. Маркус даже не повернул головы.
И ещё одна вещь. Мутантов рождается всё меньше. Материал H оседал на планете десятилетиями, и по расчётам ЦРУ его фон нормализуется только к 2106 году. Но пока он остаётся в почве и воде, будут рождаться новые дети с мета-геном. Реже. Тише. Но будут. Это значит, что вы не последние, а просто одни из многих.
Класс 3. Суперсолдаты
Продукт искусственной модификации. Фармакологические сыворотки, хирургическое вмешательство, физическая и тактическая переподготовка запредельного уровня. Официально суперсолдат первой волны не существует. Все документы уничтожены, все свидетели молчат, все формулы сожжены. Неофициально они существовали, и я не скажу, что осталось от их наследия.
Он говорил ровно, но в голосе чувствовалась сталь.
Есть и другая группа, о которой вам необходимо знать. Кустарные. Те, кто вкалывает себе Синтетическую Сыворотку 2.0, купленную в подворотне. Формально они тоже принадлежат к Классу 3, потому что их сила пришла из ампулы, а не из гена. Но между настоящим суперсолдатом и наркоманом со шприцем разница такая же, как между хирургом и мясником. Первый знает, что делает. Второй умирает в туалете от разрыва сердца.
Кто-то из девочек побледнел. Маркус не стал смягчать сказанное.
Класс 4. Аномалии
Сущности и явления, нарушающие фундаментальные законы физики. Они проявляются сквозь пространственные разрывы, и я не имею права рассказывать вам подробности. Могу лишь сказать, что если вы когда-нибудь увидите предмет, который делает то, чего не должен делать предмет, отойдите от него на километр и позвоните мне. Не трогайте. Не изучайте. Не пытайтесь помочь.
Он замолчал на секунду, и в этой паузе слышалось что-то личное.
Я знаю людей, которые вошли в такие зоны и вышли обратно на своих ногах. Но домой вернулись не все они.
Класс 5. Космические существа
Внеземные организмы и формы жизни с невероятным запасом биологической или энергетической прочности. Я не буду объяснять вам, что это такое. Вы знаете. Каждый из вас учил в школе, что произошло в сентябре 93-го.
На экране появился размытый снимок левиафана: чёрная туша, восемь щупалец, багровые лучи. В зале стало очень тихо.
Хочу, чтобы вы запомнили одно слово. Возвращение. Эти существа знают дорогу к нам. Нет ни одного аналитика в ЦКП, который бы сомневался, что они вернутся. Вопрос лишь в том, когда.
Класс 6. Боги и Превосходства
Абсолютные, не поддающиеся контролю мета-сущности, способные изменять экосистему планеты в одиночку. Официально в этой категории нет ни одного подтверждённого субъекта. Аналитики ЦКП допускают, что такие существа могут существовать, и написали для них отдельный протокол. Единственный лист в нём содержит одну строку. Если вы столкнётесь с Классом 6, вам поздно что-либо делать.
Кто-то в третьем ряду нервно хихикнул. Маркус не улыбнулся.
Он отложил кликер и медленно спустился с трибуны.
Лично я от рождения принадлежу к Классу 1. Люди. В моей ДНК нет ни одного мета-гена, я проверял трижды. Но за годы работы в аномальных зонах моё тело изменилось. Там действуют другие законы, и любой, кто там побывал, возвращается другим. В реестре у меня стоит пометка «приобретённая аномалия физиологии». Всё, что у меня есть, выковано болью, тренировками и кровью. Как оценивают мою боевую эффективность, вы узнаете завтра на второй лекции. Сегодня достаточно запомнить главное: класс не определяет ценность человека. Он лишь показывает, откуда пришла сила.
Он остановился перед первым рядом.
Есть вопросы?
Вопросы были. Худенькая рыжая девочка с последнего ряда спросила, бывают ли мутанты, которые не могут контролировать способность вообще. Маркус ответил, что бывают, и что таких защищают в первую очередь. Долговязый парень с пирсингом поинтересовался, правда ли, что в Классе 4 существует то, что может съесть человека изнутри. Маркус смотрел на него секунду, а потом коротко сказал: правда. Больше никто не задавал вопросов про Класс 4.
Вызов
В третьем ряду раздался громкий, демонстративный смешок. Семнадцатилетний Джонни, парень в кожаной куртке, вокруг пальцев которого постоянно проскакивали синеватые электрические разряды, вальяжно откинулся на спинку кресла.
Хах! Жалкий кусок мяса без способностей пытается учить нас жизни? Ты просто солдафон в железках, старик. Я могу испепелить тебя одним нажатием мысли.
Класс взорвался хохотом. Александр Сергеевич нахмурился, поднялся с места и уже намеревался сурово отчитать и выгнать наглого ученика из аудитории, но Маркус жёстко поднял руку, останавливая директора.
Александр застыл. Он читал в этом жесте не грубость, а просьбу.
Нуар медленно сошёл со сцены, шаг за шагом приближаясь к Джонни. Его тяжёлые тактические ботинки чеканили сухой, давящий ритм. Встав прямо перед подростком, Маркус наклонился к самому его лицу.
Думаешь, твоя искровысекалка делает тебя бессмертным? Выйдем на лужайку. Прямо сейчас. Покажешь, на что способен твой дар.
Джонни, не воспринимая угрозу всерьёз и желая поднять авторитет среди сверстников, поднялся с кресла.
Без проблем, кэп. Только не плачь, когда у тебя сгорит твой умный протез.
Лужайка
Спустя пять минут вся группа высыпала на внутренний двор Колледжа. Подростки обступили аккуратный зелёный газон. Александр остановился у края, прислонившись к стволу старого клёна. Он не вмешивался, но левая рука его судорожно сжимала в кармане пузырёк с таблетками.
Джонни встал в уверенную стойку. Его глаза вспыхнули ярким электрическим светом, а дуговые разряды начали с треском огибать предплечья. Маркус стоял в двадцати шагах, руки свободно опущены, голова чуть наклонена.
Поехали! крикнул Джонни и взмыл в воздух на электрическом импульсе.
Он рванул по прямой, непрерывно выпуская в Нуара серию высоковольтных энергетических сгустков. Воздух затрещал от запаха озона. Кто-то из зрителей отшатнулся. Кто-то зажмурился.
Но Маркус не стоял на месте. Его кибернетический окуляр моментально построил сетку траекторий и высчитал задержку между залпами. Вэйн двигался короткими, взрывными рывками, уходя с линии огня за доли секунды до удара. Газон вокруг взрывался чёрными воронками, вверх летели комья земли и клочья травы, но сам Нуар оставался невредим.
Не снижая темпа, он сорвал с пояса дымовую гранату и швырнул её под ноги. Плотная, непроницаемая завеса густого серого дыма мгновенно накрыла центр лужайки.
Что, спрятался?! в панике закричал Джонни, потеряв визуальный контакт.
Подросток начал хаотично, веером выпускать молнии во все стороны, сжигая траву и теряя драгоценную энергию. Его атаки летели впустую. Один разряд ударил в ствол клёна, и с дерева посыпались горящие листья. Александр отшатнулся.
Из клубов дыма без единого звука выскочил Нуар. Пользуясь тем, что Джонни поднял руки для очередного залпа, Маркус совершил жёсткий, молниеносный проход в ноги. Сбив мутанта на землю, он всем своим сотней килограммов обрушился сверху и полностью заблокировал корпус.
Джонни попытался пустить разряд по коже, но Нуар, не жалея наглеца, нанёс два коротких оглушающих удара в область челюсти, сбивая концентрацию. Прежде чем парень успел опомниться, Маркус зафиксировал его правую руку, завёл её под углом девяносто градусов и вышел на жёсткий болевой приём, американу.
Суставы Джонни затрещали. Боль прожгла плечо, будто в него вонзили раскалённый гвоздь.
Сдаюсь! Сдаюсь! Прекрати! отчаянно закричал Джонни, хлопая левой рукой по земле.
Нуар удерживал захват ещё две секунды, давая уроку окончательно усвоиться, после чего плавно поднялся и отряхнул тёмно-синий костюм.
На лужайке повисла мёртвая тишина. Подростки, ещё десять минут назад считавшие обычного человека лёгкой мишенью, смотрели на Вэйна с помесью страха и глубочайшего уважения. Первым начал аплодировать Александр Сергеевич. За ним подтянулись остальные ученики. Джонни, скуля и придерживая плечо, побрёл в сторону медпункта. Проходя мимо Маркуса, он на секунду поднял глаза, но так ничего и не сказал.
Маркус поправил бронепластину на груди и строго посмотрел на класс.
Прошу больше меня не доставать так, как он. Я согласился преподавать вам тактику и выживание только из уважения к Александру Сергеевичу. Я и так целыми днями вкалываю на сближениях и ликвидациях в ГБР, и мне ещё после смен приходится тратить время, чтобы учить вас, как не сдохнуть в первой же перестрелке. Завтра в 08:00 строевая и физическая подготовка. Без опозданий.
Он развернулся и пошёл к зданию. Александр догнал его у крыльца.
Он мог сломать плечо, тихо сказал директор.
Мог. И не сломал. Понимаете разницу?
Александр не ответил. Но в его глазах, впервые за много лет, промелькнуло нечто, отдалённо похожее на надежду.
Тревожная смена
Вечером того же дня, покинув территорию Колледжа, Маркус направился в штаб-квартиру Группы Быстрого Реагирования. В раздевалке он снял маску, ополоснул лицо холодной водой и взглянул в зеркало. Шрамы от ожогов и холодное свечение кибернетического глаза напоминали о сотнях пройденных адов.
Не успел он застегнуть свежий подсумок для боеприпасов, как в оперативном блоке взвыла багровая сирена.
— Внимание всем бортам ГБР! — раздался из динамиков сухой голос диспетчера. — Красный код. Перехват в южном секторе торгового порта.
Маркус мгновенно надел шлем. На забрало сразу вывелась оперативная сводка. Подпольная группировка совершила нападение на охраняемый склад ОБА в порту, где хранились изъятые образцы Синтетической Сыворотки 2.0. По данным разведки, нападавшие были накачаны той же нелегальной сывороткой. Несовершенной, но крайне агрессивной модификацией, превращающей людей в неуправляемых накачанных гормонами гигантов.
— Нуар, твой броневик на взлётной полосе через две минуты, — произнёс подошедший командир смены. — С тобой отправляется группа оперативников. Задача: захватить образцы сыворотки и не дать бандитам уйти в жилые кварталы.
— Принял, — лаконично ответил Вэйн, проверяя затвор крупнокалиберного пистолета.
Ночной порт
Спустя пятнадцать минут бронированный транспортёр ГБР уже врывался на территорию доков. Вокруг царил хаос. Контейнеры были смяты, словно консервные банки, охрана порта рассеяна, а под колёсами хрустело битое стекло. На причале лежал охранник с вывернутой под неестественным углом головой. Второй, пришпиленный к стене куском арматуры, ещё дёргал ногами.
Маркус первым выскочил из машины, вскинув оружие. Его умный протез сразу зафиксировал три тепловые подписи за массивом стальных контейнеров. Это были мутировавшие под действием Сыворотки 2.0 наёмники. Их вены раздулись до толщины кабелей, а мышечная масса увеличилась вдвое, полностью исказив человеческие пропорции. Кожа на спинах лопнула и висела лоскутами.
Работаем по стандартному протоколу! скомандовал Нуар своим оперативникам. Применяем термические и бронебойные! Не подпускать их на дистанцию ближнего боя!
Один из гигантов с диким рёвом швырнул в сторону отряда ГБР двухтонный морской контейнер. Маркус оценил траекторию, совершил кувырок влево и прямо из положения сидя произвёл три точных выстрела спецбоеприпасом в коленные суставы нападающего. Мощные бронебойные пули раздробили укреплённую кость, и монстр рухнул на бетон, воя от боли.
Второй наёмник попытался сократить дистанцию, но Вэйн сблизился с ним сам, используя его же инерцию. Он швырнул светошумовую гранату прямо под ноги твари, и пока та была дезориентирована, вонзил модифицированный тактический клинок в уязвимую зону под бронированным затылком. Кровь ударила тёмной струёй, залила перчатку. Гигант захрипел, качнулся и упал лицом вперёд.
Третий рванулся в бок, к жилым кварталам. Оперативник ГБР успел выстрелить ему в спину, но пули лишь отскочили от толстой кожи. Нуар бросился наперерез, выхватил из подсумка термический заряд и одним точным движением вбил его в разорванную кожу на спине бегущего. Взрыв разорвал бандита пополам.
Стычка длилась не более четырёх минут. Все нападавшие были нейтрализованы, а контейнеры с капсулами Синтетической Сыворотки 2.0 взяты под контроль.
Маркус подошёл к поверженному лидеру наёмников. Из рта мутанта шла розовая пена, а ДНК отторгало несовершенную формулу, вызывая быстрый биологический распад. Кожа на лице шла пузырями, зрачки расширились до предела. Он ещё дышал, но с каждым вдохом из груди вырывался влажный клёкот. На рукаве наёмника Нуар заметил странный выжженный клеймом символ: чёрное солнце, пересечённое молнией.
Вэйн сделал снимок символа через свой кибернетический окуляр и отправил его напрямую в аналитический отдел Центрального Командного Пункта.
Соберите все капсулы, хмуро приказал Маркус подоспевшим оперативникам. Это не просто уличная банда. Кто-то системно накачивает отбросы сывороткой и готовит что-то крупное.
Вернувшись на базу под утро, Маркус так и не лёг спать. До начала его уроков в Колледже Мутантов оставалось всего два часа. Он стоял перед окном, смотрел, как над городом медленно светлеет небо, и думал о том, что времени на раскачку у его новых учеников больше нет.