Внезапный громкий крик остановил червя. Чудовище замерло на секунду, а затем рвануло обратно под землю, исчезая с невероятной скоростью.
— Королева, видимо, вышла из спячки... — произнёс Грег, и в его голосе скользнул лёгкий страх.
— Королева? — переспросила Эми.
— Королева пустынных червей, — пояснила Лили. — Примерно в это время года она просыпается, чтобы отложить яйца.
— Не судьба сегодня с червями подраться, а я уж обрадовался, — вздохнул Грег.
— Что ж, кажется, мы уже выехали с их территории. Теперь здесь будет в основном мелочь, — сказал Этно.
— Сколько ещё ехать до Эвердауна? — спросил я.
— Примерно час, — ответил Этно.
— М-м-м, хорошо, — пробормотал я и в тот же миг погрузился в сон: голод и усталость взяли своё.
Я открыл глаза от того, что Эми бережно тормошила меня за плечо.
— Вставай, Кайл. Мы приехали... — её голос прозвучал смущённо.
— А? Да, спасибо, — я тоже почувствовал неловкость под её взглядом. Очнувшись окончательно, я понял, что мы уже внутри Эвердауна.
Картина открылась неутешительная: все вокруг выглядело бедно, словно трущобы. Дома были сколочены из листов старой, ржавой стали. По улицам бродили толпы измождённых, голодных людей. Место явно не из лучших... Подумал я в первые минуты нахождения здесь
— Ну всё, мы на месте, — объявил Этно.
— Это центр Эвердауна. Здесь мы и разойдёмся, — добавила Лили.
— О, забыл сказать, — спохватился Грег. — В двух кварталах отсюда штаб фракции «Глаз Бури». Зарегистрируйтесь там. Сможете создать команду, брать задания и зарабатывать деньги.
— В двух кварталах... — повторил я про себя. — Ладно, Эми, ты со мной пойдёшь или тоже разделимся?
— С тобой... — тихо и смущённо ответила она.
— Нужно успеть до заката. Пошли быстрее.
Спустя примерно десять минут мы стояли у здания фракции. Оно выгодно выделялось на фоне окружающих лачуг: крепкая постройка, украшенная зажжёнными фонарями. «Видимо, быть охотником здесь — что-то вроде престижной работы», — мелькнула у меня мысль. Мы вошли внутрь.
Практически сразу на нас обрушилась волна косых взглядов. В зале находились охотники самых разных видов, но я уловил общую черту: в их глазах читалась неприкрытая неприязнь. Они, не обладающие Пустотой, явно ненавидели тех, кто мог ею пользоваться. По дороге я слышал, некоторые жители тоже способны на это, но их потенциал несравним с призванными — запас энергии и сила эффекта гораздо ниже.
Мы подошли к стойке регистрации.
— Здравствуйте, дорогие гости! Меня зовут Сара. Вы, как я понимаю, призванные? — улыбнулась милая брюнетка в очках.
— Да. Мы здесь, чтобы сформировать группу, — мой голос прозвучал грубее, чем я хотел видимо, сказывалась усталость.
— Отлично! Тогда пройдите, пожалуйста, в комнату ожидания. Вас примет регистратор, который расскажет об основах нашего мира, — вежливо направила нас Сара.
В комнате ожидания нам предложили бесплатную еду — бонус для новых охотников. Я наелся до отвала. Эми же, кажется, была чем-то напряжена.
— Входите, — из-за двери донёсся грубоватый старческий голос.
Войдя в кабинет, я увидел множество трофеев — устрашающих частей тел различных тварей. Похоже, этот старик был выдающимся воином.
— Меня зовут Седрик. Присаживайтесь, — кивнул он. — Как вас зовут? — спросил он, когда мы устроились в креслах.
— Я Кайл. — ответил я на вопрос Седрика
— Меня зовут Эми, — чуть слышно произнесла она.
— Начнём регистрацию, но сначала — обязательный инструктаж, — сказал Седрик, складывая руки на столе. — Этот мир зовётся Пустошью. В нём четыре основные зоны. Там, где вы оказались, — Пустошь Призванных, названная так из-за частого появления там таких, как вы. К югу от неё лежит Пустыня Смерти, кишащая тварями куда более опасными, чем те, что вам встретились. На западе — Бесконечная Пустыня, владения Империи Танатос. Это отправная точка пути к Башне, но саму Пустыню Вечности ещё никому не удавалось преодолеть. Только сделав это, можно начать настоящий путь к Башне. На востоке — Пустые Земли. Там сосредоточено основное население и две великие империи: Аэтернум и Новариум.
Седрик продолжил, вдаваясь в детали политики, географии и основных угроз.
— Каждый охотник имеет звёздный рейтинг — от одной до девяти звёзд, определяющий его силу. Группы также ранжируются: Новички — 1, Основатели — 2, Одарённые — 3, Священные — 4, Божественные — 5. Но есть и особый, шестой ранг. Его присваивают лишь одним из сильнейших групп. Сейчас только 1 такая, и это «Хронос» — команда, целиком состоящая из призванных. Их лидер, Локи, — великий Спектрум с семью звёздами.
— Спектрум? — переспросил я.
— Ах, да, как я мог забыть про основы! — хлопнул себя по лбу Седрик. — Есть два способа применения Пустоты. Первый — когда ты насыщаешь энергией своё тело и оружие, усиливая их боевые характеристики. Таких называют Спектрумами. Второй способ — материализация энергии в виде магии, обычно привязанной к определённому элементу, в зависимости от предрасположенности. Таких зовут Спектралами.
— Ну вот, вроде всё основное рассказал. Теперь пора заполнить бумаги.
— Отлично, — сказал я, подписывая анкету на регистрацию группы и удостоверение охотника. В графе «специализация» я указал «Спектрум».
— Я всё заполнил.
— Я тоже, — добавила Эми.
— Осталось только дать имя группе и внести всех членов, — протянул нам ещё один бланк Седрик.
Я вписал своё имя и имя Эми, а группу назвал "Рейнджеры".
— Извините, сэр, но тут указано, что минимум — пять человек?
— Верно. Для официальной регистрации группы требуется не менее пяти членов. Вы можете быть командой и с двумя, но без официального статуса. Просто внесите в этот бланк ещё трёх человек, когда найдёте их, и статус будет присвоен автоматически.
— Понятно. Спасибо.
Мы вышли из кабинета. На прощание Седрик порекомендовал nearby гостиницу. — Смотри, Кайл, вон она, — указала Эми на скромное, но крепкое здание через улицу.
Мы зашли внутрь и подошли к стойке.
— Добрый вечер, — приветствовал нас молодой человек в очках.
— Вам, наверное, номер с одной двуспальной кроватью? — улыбнулся он.
— Н-нет, что вы! — вспыхнула Эми.
— Номер с двумя отдельными кроватями. И поскорее, пожалуйста, — сказал я, чувствуя, как силы окончательно меня покидают.
Получив ключи, мы поднялись в номер. Я, не раздеваясь, рухнул на ближайшую кровать и провалился в сон.
---
Сон.
— Мама! Папа! Вы где?! — отчаянный, задыхающийся от рыданий крик ребёнка разрывал тишину.
Маленький Кайл бежал из комнаты в комнату, но везде его встречала лишь пустота и мрак. Он ворвался в ванную... и застыл, поражённый ужасом. На холодном кафельном полу лежали его родители, залитые алой кровью. Он подбежал к ним, рыдая, тряся их за плечи в безумной надежде... Но надежды не было. Только тишина, темнота и всепоглощающий холод.