Сближение (II)

Лёгкий ветерок овевал моё лицо, пока мы шли по парку возле академии, а мой новый меч надёжно висел на боку. Анабель шла впереди, её поза была расслабленной, но взгляд оставался острым, пока она осматривала окрестности. Я взглянул на возвышающееся вдали здание академии, шпили которого вонзались в небо.

«Так», — начал я, пытаясь нарушить молчание. — «Как, говоришь, называется эта академия?»

Анабель слегка повернулась, оглянувшись на меня с вежливой улыбкой. «Это Академия Фейрита Ивсаара III», — плавно ответила она, словно это имя должен был знать каждый.

Я моргнул. Это имя мне ни о чём не говорило. «Кого?»

Реджис, шедший рядом со мной, тихо и дразняще хмыкнул. «Щенок, ты и вправду не знаешь, кто это?» Он покачал головой с притворным недоверием. «Чему в наши дни учат детей?»

Я закатил глаза, уже ожидая одной из саркастических колкостей Реджиса. «Серьёзно, я никогда о нём не слышал».

Реджис ухмыльнулся. «Фейрит Ивсаар III поначалу не был какой-то могущественной фигурой. Он был просто эльфийским дворянином — ничего особенного в плане силы или магии, — но он заслужил уважение Артура».

«Дворянином?» — спросил я, удивлённый восхищением в голосе Реджиса.

Анабель кивнула, её тон был ровным. «Фейрит не был сильнейшим воином, но обладал невероятной отвагой. Он погиб, защищая последние силы эльфов от Таки, асуры, во время войны».

Реджис продолжил: «Артур назвал академию в его честь, чтобы почтить его жертву. Не всегда сильнейшие вносят самый большой вклад — иногда это те, кто стоит до конца, когда никто другой на это не способен».

Я уставился на здание академии, в моей голове смешались трепет и замешательство. «Значит, он был другом Артура, но о нём не так уж много говорят?»

Реджис пожал плечами. «Не каждого героя помнят так, как он того заслуживает. Храбрость Фейрита, возможно, многие и упустили из виду, но Артур позаботился о том, чтобы его наследие жило».

Услышать о ком-то, кто не был самым могущественным, но всё же оказал такое влияние, задело меня за живое. «Это… впечатляет», — пробормотал я, скорее себе, чем им. «Сражаться, даже зная, что можешь не выжить».

Ухмылка Реджиса сменилась чем-то более задумчивым. «Да, щенок. Первая война была не только о силе, она была о жертвах. Артур знал это лучше, чем кто-либо другой».

Мы продолжили идти в молчании, пока тяжесть этой истории висела над нами, по мере того как мы приближались к величественному дворцу впереди.

Продвигаясь вглубь Нового Зестира, я не мог не восхищаться чистой красотой города. Он не был похож ни на что из того, что я видел раньше. Гигантские, древние и высокие деревья росли вдоль улиц, их толстые ветви сплетались над крышами, создавая навес, который купал город в мягком, пятнистом свете. Весь город казался живым, словно сами деревья были частью его структуры.

Здания отличались от привычных мне строгих камня и кирпича. Здесь они, казалось, вырастали из земли так же естественно, как деревья, сформированные самой землёй. Гладкие стены плавно изгибались, сливаясь с зеленью, а лианы и цветы украшали каждый угол. Во всём, как оно сочеталось, была гармония, будто город был спроектирован не человеческими руками, а волей природы. Даже воздух ощущался иначе — чище, свежее, почти волшебным.

«Это место…» — прошептал я, едва находя слова. — «Словно город живой».

Анабель оглянулась через плечо с мягкой улыбкой на лице. «Так и есть. Таково было видение старейшины Артура, когда он помогал его восстанавливать. Здесь всё находится в гармонии с природой. Деревья, здания, магия, что течёт по городу — всё взаимосвязано».

Я кивнул, всё ещё в трепете, пока мы проходили мимо большого дуба, чьи ветви простирались далеко над головой. Кора слабо мерцала, будто само дерево несло в себе какую-то форму магии. Это был не просто город — это было живое, дышащее чудо.

Продолжая любоваться красотой Нового Зестира, я не мог не заметить, что Реджис и Анабель ушли на несколько шагов вперёд. Реджис как раз рассказывал одну из своих историй — вероятно, что-то нелепое, судя по тому, как смеялась Анабель. Её смех был ярким и заразительным, и она вытирала слёзы с глаз, с трудом пытаясь перевести дух между приступами хохота.

Странно было видеть их такими, настолько непринуждёнными друг с другом. Казалось, у них была естественная связь, и было ясно, что Анабель это действительно нравится. Может, дело было в том, как Реджис умел скрасить любую ситуацию своим чёрным юмором, а может, в том, что, несмотря на его острый язык, в его глазах, когда он смотрел на неё, была искренняя теплота.

Я поймал себя на мысли, всем ли детям так нравится Реджис. В нём было что-то, что просто притягивало людей, даже со всем его сарказмом и колкостями. Трудно было представить, чтобы он кому-то не нравился, особенно когда он мог заставить кого-то так смеяться.

Когда мы проходили через главную площадь, я не мог оторвать глаз от дворца впереди. Его величие было ошеломляющим, но при этом он выглядел так естественно, будто вырос из самой земли. Каменные стены, бесшовно переплетённые с лианами и высокими деревьями, делали дворец живым — органичным так, как казалось невозможным для чего-то столь массивного.

Мои мысли прервало внезапное появление высокой фигуры, которая шла прямо на нас. Он был явно в ярости. Эльф был хорошо сложен, со средне-длинными волосами цвета оружейного металла, собранными в хвост, а его изумрудно-зелёные глаза были прикованы к Реджису. На его правой руке выделялась яркая фиолетовая татуировка волка, что лишь усиливало напряжённость его приближения.

Прежде чем я успел осознать происходящее, Питер нанёс удар прямо в живот Реджису. Реджис даже не вздрогнул, ухмыляясь, словно всё это было частью плана.

«Что ж, тоже рад тебя видеть, Питер», — съязвил Реджис.

Питер, всё ещё кипя от злости, посмотрел на него. «Ты придурок! Ты хоть представляешь, каково мне было, когда ты бросил меня посреди пустыни в Дарве? Мне пришлось самому искать дорогу обратно в Эленуар, а потом ты просто исчез на годы! Ни весточки, ничего!»

Реджис, как всегда шутник, усмехнулся, отмахиваясь от удара. «А, да ладно тебе, Питер. Это закаляет характер. К тому же, я ведь здесь, не так ли?» С ухмылкой он достал пространственное кольцо и бросил его Питеру. «У меня есть кое-что для тебя в качестве извинения — твой обещанный подарок».

Питер поймал кольцо, его выражение лица немного смягчилось, когда он осмотрел его содержимое. Его глаза расширились, когда он увидел внутри Балладу Рассвета. Клинок сверкнул, когда он вытащил его, осматривая мастерство изготовления натренированным глазом. Спустя мгновение он одобрительно кивнул.

«Что ж, думаю, это всё искупает», — пробормотал Питер, вкладывая меч в ножны и одаривая Реджиса полуулыбкой. «Но ты всё равно придурок».

Реджис, как всегда ухмыляясь, ответил: «И тебе пожалуйста».

После того как Питер закончил осматривать Балладу Рассвета и неохотно принял мирное подношение Реджиса, Реджис повернулся ко мне с озорным блеском в глазах.

«О, кстати, Питер, я должен представить тебе моего нового ученика». Он хлопнул меня по плечу, слегка подталкивая вперёд. «Это Рейнольдс, мой ученик — и, хочешь верь, хочешь нет, первый маг квадра-элементаль со времён Артура».

Изумрудные глаза Питера метнулись ко мне, его выражение лица было трудно прочитать. Он не сказал ни слова, но то, как его взгляд задержался на мне, ясно давало понять, что он не впечатлён. В его поведении была холодность, от которой волосы на затылке встали дыбом. Я неловко поёжился под его безмолвным взглядом, не зная, что сказать.

Питер наконец отвёл взгляд, его лицо было непроницаемым. Не говоря ни слова, он повернулся и пошёл к дворцу, оставив за собой неловкое молчание. Реджис, как обычно невозмутимый, быстро ухмыльнулся мне, прежде чем последовать за ним. Я плёлся сзади, мой разум гудел от вопросов.

Путь к дворцу прошёл в тишине, напряжение было ощутимым, но величие этого места продолжало притягивать моё внимание. И всё же, молчаливое пренебрежение Питера давило на меня больше, чем я хотел признавать.

Пока мы шли в напряжённом молчании, Питер внезапно остановился и повернулся ко мне, его изумрудные глаза сузились. Я чувствовал, как он меня осматривает, но это был не просто взгляд — он зондировал моё ядро маны, прощупывая его. Ощущение было странным, словно кто-то заглядывал в самую мою суть.

«Сколько тебе лет?» — спросил Питер, его голос был спокойным, но резким.

«Четырнадцать», — ответил я, пытаясь звучать уверенно.

Питер поднял бровь. «Сплошное жёлтое ядро в четырнадцать? Впечатляет».

Реджис, шедший рядом со мной, удивлённо моргнул. «Погоди, сплошное жёлтое? Я думал, у тебя всё ещё сплошное оранжевое».

Я потёр затылок, чувствуя себя немного неловко под их пристальными взглядами. «Я, э-э… я очищал своё ядро, когда не тренировался с заклинаниями. С тех пор как я освоил вращение маны, я работал над этим при каждой возможности».

Питер взглянул на Реджиса, его выражение лица стало холодным от презрения. «Как тот, кто не может чувствовать ману, ты должен был хотя бы заметить, что твой ученик становится сильнее».

Реджис, как всегда невозмутимый, лишь полуухмыльнулся. «Что тут скажешь? Я был сосредоточен на других вещах».

Я решил объяснить подробнее, не желая, чтобы Питер плохо думал о Реджисе. «Мой отец дал мне ядро маны прямо перед тем, как мы отправились в это путешествие, в качестве прощального подарка. Я использовал его, чтобы прорваться к сплошному жёлтому, пока мы были в пути сюда».

Реджис тихо свистнул, явно впечатлённый. «Ну, щенок, это серьёзный прогресс. Поздравляю, похоже, ты работал усерднее, чем я думал».

Анабель, которая до сих пор молчала, тепло улыбнулась. «Это потрясающе, Рейнольдс. Ты проделал большой путь».

Я ухмыльнулся её словам, гордясь признанием, но Питер всё ещё не казался полностью убеждённым. Он развернулся на пятках и снова пошёл к дворцу, не сказав больше ни слова. Напряжение осталось, но я не мог не почувствовать себя немного легче, зная, что и Реджис, и Анабель гордятся моим прогрессом.

Пока Питер продолжал меня изучать, его изумрудные глаза сузились от любопытства. «Сколько времени у тебя ушло, чтобы освоить вращение маны?» — спросил он, его тон был нейтральным, но явно ожидающим подробного ответа.

Я на мгновение замолчал, вспоминая долгие часы практики. «У меня ушло около двух месяцев, чтобы освоиться с использованием вращения маны во время повседневных задач», — объяснил я. «Затем ещё месяц, прежде чем я смог начать эффективно использовать её во время тренировок с мечом — без необходимости полагаться на заклинания».

Выражение лица Питера оставалось непроницаемым, хотя, казалось, он обдумывал то, что я сказал. Я добавил: «Я всё ещё совершенствую её, но теперь, даже во время движения, я могу поглощать около тридцати процентов маны, которую поглотил бы во время медитации. Это не идеально, но это прогресс».

Реджис поднял бровь, явно впечатлённый. «Чёрт, щенок. Это серьёзное улучшение. А я-то думал, ты просто бездельничаешь, когда я не смотрю».

Взгляд Питера метнулся к Реджису, и хотя он всё ещё казался раздражённым, он не мог игнорировать мой прогресс. «Сплошное жёлтое ядро в четырнадцать и такой уровень поглощения маны в движении… Неплохо», — пробормотал он, хотя в его голосе всё ещё слышалась нотка неохоты.

Реджис, конечно, не упустил случая съязвить. «Видишь, Питер? У парня есть талант. Мне не нужно было его нянчить».

Питер бросил на него холодный взгляд, но прежде чем он успел возразить, я быстро добавил: «Я многим обязан ядру, которое мне дал отец перед отъездом, и тебе, Реджис. Ядро помогло мне прорваться к сплошному жёлтому. А ты научил меня практике вращения».

Реджис ухмыльнулся, игриво подтолкнув меня. «Что ж, я тобой горжусь, щенок. Так держать».

Анабель, которая тихо наблюдала, наконец заговорила, её голос был мягким, но полным восхищения. «Это потрясающе, Рейнольдс. Ты так сильно вырос за такое короткое время».

Я улыбнулся её словам, но напряжение между Питером и Реджисом всё ещё витало в воздухе, пока мы молча продолжали свой путь к дворцу.

Когда мы подошли к величественным дверям дворца, нас уже ждала высокая фигура с золотистыми волосами и поразительными золотыми глазами. Его эльфийские уши были слегка заострены кверху, тонкое напоминание о его наследии. Эдвард, несмотря на свой царственный вид, носил застенчивую ухмылку, которая застала меня врасплох.

«Что ж, полагаю, я проиграл пари», — сказал он, звуча одновременно смиренно и весело.

Анабель, стоявшая рядом со мной, вся засветилась от волнения. «Я же говорила! Я знала, что выиграю. Так что сегодня вечером мы все пятеро идём в тот эльфийский ресторан, который выберу я».

Эдвард усмехнулся, явно привыкший к её энтузиазму. «Хорошо, хорошо. Я сдержу свою часть уговора».

Прежде чем я смог до конца осознать, что каким-то образом включён в планы на этот вечер, Реджис шагнул вперёд со своей обычной ухмылкой. «Эдвард, познакомься с моим учеником, Рейнольдсом», — сказал он, слегка подталкивая меня вперёд. «Он первый маг квадра-элементаль со времён Артура».

Золотые глаза Эдварда метнулись ко мне, его взгляд был любопытным, но добрым. Он протянул руку, и я пожал её, чувствуя себя немного более непринуждённо. «Квадра-элементаль в четырнадцать лет? Впечатляет», — сказал он с тёплой улыбкой.

Реджис небрежно махнул рукой, продолжая представления. «Рейнольдс, это Эдвард, старший сын короля Эленуара. Ему двадцать два. Ты уже познакомился с Питером, которому семнадцать, а Анабель — пятнадцать».

Рукопожатие Эдварда было крепким, а его манера держаться — гораздо дружелюбнее, чем у Питера. «Не переживай из-за Питера. Ему нужно время, чтобы привыкнуть к людям, но в конце концов он оттает», — пошутил Эдвард, ещё больше успокаивая меня.

«Спасибо. Приятно познакомиться», — ответил я, чувствуя благодарность за радушный приём.

В этот момент к нам подошла служанка. Это была элегантная эльфийка с серебристыми волосами и мягкими эльфийскими чертами. Она почтительно поклонилась. «Я — Элинель. Меня попросили проводить вас в королевский зал. Король и королева ожидают вашего присутствия».

Эдвард отступил в сторону, позволяя нам пройти, и пока мы шли по дворцу, величие этого места ошеломляло. Мои мысли постоянно возвращались к идее, что я иду по тем же залам, где когда-то жил старейшина Артур, где самые важные фигуры этого мира вершили его историю.

Как раз когда мы подходили к залу, мой взгляд привлекла великолепная картина. Я остановился как вкопанный, не в силах отвести взгляд.

Это был портрет короля Артура Лейвина и королевы Тессии Лейвин. Артур стоял во весь рост, его золотые волосы свободно ниспадали, а пронзительные золотые глаза были полны силы и мудрости человека, видевшего и мир, и войну. На нём была простая рубашка, без претензий, но всё же излучавшая тихую мощь истинного короля. Рядом с ним стояла королева Тессия, её волосы цвета оружейного металла грациозно спадали по спине. Её изумрудно-зелёные глаза сияли той же яркостью, что я видел во взгляде Анабель. Она была одета в цветочное платье, с нежными цветами, вплетёнными в волосы, что отражало её глубокую связь с миром природы.

Я поймал себя на том, что уставился на портрет, чувствуя странную связь с ним. Это были те самые легенды, о которых говорил Реджис — те, кто изменил мир.

Реджис подошёл и встал рядом со мной, глядя на портрет с мягкой, почти нехарактерно сентиментальной улыбкой. «Да, это они», — тихо сказал он. «Тот, кто спас нас всех, и его жена, которая направляла его на верный путь».

Я взглянул на него, пытаясь осознать всю значимость момента. «Странно», — сказал я после паузы. — «Видеть их такими. Они кажутся легендами, но… они ведь тоже были просто людьми, верно?»

Ухмылка Реджиса вернулась. «Людьми, конечно. Но не просто какими-то людьми. Артур был чем-то иным… Он всегда предпочитал изумруды — глаза Тессии, понимаешь? А я? Я всегда больше любил рубины».

Я усмехнулся, напряжение немного спало. «Да, помню, ты говорил».

Я не мог удержаться от ухмылки про себя. Может, Реджис был прав. Было что-то в глубине и насыщенности рубинов, что казалось более… поразительным.

Я постоял ещё мгновение, впитывая наследие передо мной. В конце концов, я оторвал взгляд от картины и последовал за Реджисом, когда мы двинулись к залу, где ждали король и королева.

Когда мы с Реджисом вошли в королевский зал, комната, казалось, затихла в знак уважения. Король Тедан сидел на величественном троне, вырезанном из дерева и камня, его золотые глаза были острыми и оценивающими. Он излучал властность, его царственная осанка была безошибочной. Королева Орделла сидела рядом с ним, её серебристо-стальные волосы ниспадали по спине, словно жидкий металл. Она была тихой, её изумрудные глаза наблюдали за всем с тем спокойным достоинством, что напомнило мне королеву Тессию на картине.

Я тут же опустился на одно колено, склонив голову. «Ваши величества», — поприветствовал я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Реджис, как всегда непочтительный, небрежно вошёл в зал со своей фирменной ухмылкой на лице. «Давно не виделись, щенок».

Глаза короля Тедана слегка сузились, его выражение лица стало холодным. «Реджис, ты должен бы знать, что так обращаться к королю не следует».

Реджис не сплоховал. «А, да ладно тебе, Тедан. Может, если бы я не менял тебе подгузники, я был бы чуточку уважительнее».

По моей спине пробежал холодок от слов Реджиса, я ожидал, что король Тедан придёт в ярость. Но вместо этого король вздохнул, откинувшись на троне с почти утомлённым выражением.

«Несмотря ни на что, Реджис, я рад тебя видеть», — сказал он, хотя его тон оставался строгим.

Реджис усмехнулся. «Тоже рад тебя видеть, Тедан. Но это не светский визит». Он повернулся ко мне и жестом велел встать. «Я привёл кое-кого, с кем тебе стоит познакомиться».

Взгляд короля переместился на меня, оценивая с такой интенсивностью, что я почувствовал себя беззащитным. «Это Рейнольдс», — продолжил Реджис. «Мой ученик. Маг квадра-элементаль, первый со времён Артура».

Наступила минутная тишина, пока король Тедан обдумывал слова Реджиса. Выражение его лица не изменилось, но я чувствовал тяжесть его взгляда. «Маг квадра-элементаль… интригующе», — сказал он наконец. «И зачем ты привёл его сюда?»

Игривое поведение Реджиса сменилось чем-то более серьёзным. «Нам нужно попасть в Эфеот, Тедан. Рейнольдсу нужна тренировка, и только Сильви может помочь».

Король слегка нахмурился. «Сильви? Может потребоваться время, чтобы отправить весть и организовать транспорт. В Эфеот не так-то просто попасть».

Реджис скрестил руки на груди. «У нас мало времени. Алакрия готовится объявить новых Кос. Я не знаю, как скоро они начнут действовать, но война приближается. Мне нужно подготовить Рейнольдса, а это возможно только в Эфеоте».

Тяжесть слов Реджиса повисла в воздухе. Я чувствовал напряжение между ним и королём, безмолвную битву воль, которая выходила за рамки того, что произносилось вслух.

После того, что показалось вечностью, Тедан вздохнул. «Я отправлю весть Сильви. Но знай, Реджис, — ещё один маг не решит наших проблем. Эдвард уже является самым близким по силе к Артуру. Он овладел тремя сродствами и их производными, а также искусствами эфира ветви спатиума».

Реджис медленно кивнул, его выражение лица было непроницаемым. «Эдвард силён, без сомнения. Но он не Артур. Артур был единственным, кто когда-либо создал эфирное ядро. Эдвард талантлив, но он не Артур».

Напряжение снова сгустилось, когда выражение лица Тедана стало жёстче. «Возможно, тебе пора сосредоточиться на помощи Эдварду, а не гоняться за тенью».

Реджис пожал плечами. «Путь Эдварда не таков, как у Артура. Моя связь с Артуром была уникальной. Я не могу это повторить».

Тяжёлое молчание заполнило комнату, прежде чем Тедан наконец уступил. «Очень хорошо. Я отправлю весть Сильви и прикажу подготовить для вас комнаты во дворце. Можете идти».

Я снова низко поклонился, моё сердце колотилось от напряжённости обмена репликами. «Благодарю вас, ваше величество».

Когда мы покинули королевский зал, я почувствовал, как напряжение спадает, хотя Реджис всё ещё был погружён в свои мысли. Он хлопнул меня по спине с ухмылкой. «Что ж, щенок, похоже, у нас есть немного времени, прежде чем мы отправимся в Эфеот. Устраивайся поудобнее — ты будешь жить в одном из лучших мест в королевстве».

Оставив встречу позади, мы с Реджисом последовали за Элинель, которая вела нас по дворцу к нашим комнатам. Величие этого места продолжало меня поражать — каждый коридор казался окном в другую эпоху. Гобелены, картины, резьба — всё рассказывало истории легенд, некогда ходивших по этим залам.

Когда мы подошли к двери моей комнаты, Элинель открыла её с вежливым поклоном. «Надеюсь, апартаменты придутся вам по вкусу, мастер Рейнольдс. Если вам что-нибудь понадобится, я к вашим услугам».

«Спасибо», — ответил я, входя внутрь.

Комната оказалась ещё прекраснее, чем я мог себе представить. Мебель была элегантно вырезана из дерева, идеально вписываясь в природные элементы дворца. Кровать была застелена мягкими шелками, а всё пространство казалось открытым и воздушным, будто сама комната была связана с природой снаружи.

После ухода Элинель я несколько мгновений походил по комнате, всё ещё поражённый всем увиденным. В конце концов, я рухнул на кровать, мой разум был переполнен всем, что произошло. Я был во дворце Эленуара, в том самом дворце, где жили король Артур и королева Тессия. Осознание этого было почти ошеломляющим.

Когда наступил вечер, пришло время собраться перед дворцом. У моей двери появился Питер, его лицо было напряжённым, с выражением, которое я не мог до конца прочесть — его определённо что-то беспокоило, но он не говорил об этом вслух.

«Реджис, Эдвард и Анабель ждут снаружи», — коротко сказал Питер. «Мы идём ужинать».

«Конечно, пойдём», — ответил я, следуя за ним по коридорам дворца.

Атмосфера между мной и Питером была напряжённой, но я держал свои вопросы при себе. Казалось, он был не в настроении для разговоров, а я не хотел подливать масла в огонь. В конце концов мы добрались до входа, где уже ждали остальные. Анабель была взволнована, практически подпрыгивая на месте, оживлённо болтая с Реджисом. Эдвард стоял в стороне со спокойной улыбкой на лице, в то время как Питер, как всегда, молчал.

Собравшись, мы направились в город, к сердцу Нового Зестира. Ночью город был ещё красивее, чем днём — мягкое свечение волшебных фонарей освещало улицы, окутывая всё тёплым золотистым светом. Над нами возвышались деревья, их ветви образовывали естественный навес, а воздух был наполнен ароматом свежих цветов. Красота этого места не переставала меня удивлять.

После короткой прогулки мы прибыли в ресторан, о котором ранее упоминала Анабель, — «Лесная Гавань». Здание было расположено среди высоких деревьев, его фасад украшали лианы и цветы, что придавало ему вид чего-то, что выросло из земли естественным образом. Атмосфера была спокойной и безмятежной, изнутри доносились звуки тихой эльфийской музыки.

Когда мы вошли, персонал тепло нас поприветствовал, низко поклонившись королевским братьям и сёстре. Их почтение было очевидным, но Питер, чувствуя себя неловко от такого внимания, отмахнулся от них. «Не нужно поднимать шум. Мы просто пришли поесть».

Эдвард, всегда сдержанный, вмешался со спокойной улыбкой. «Питер, всё в порядке. Учитывая наш статус, немного особого внимания вполне ожидаемо».

Питер вздохнул, но дальше спорить не стал. Нас быстро проводили к столику у окна с видом на пышный сад снаружи. Свет фонарей отражался в близлежащем пруду, добавляя умиротворения атмосфере.

Когда мы сели, подошёл эльфийский официант с поклоном. «Могу я принять ваши заказы?»

Анабель, как всегда полная энтузиазма, тут же вмешалась. «Я буду всё из десертного меню! Пирог с лунной росяникой, медовые цветочные пирожные и, определённо, эльфийский заварной крем с глазурью. Всё звучит потрясающе!»

Питер закатил глаза, но его заказ был прост. «Я возьму эльфийскую похлёбку "У очага", что-нибудь сытное».

Эдвард на мгновение задумался, изучая меню, его проницательный взгляд охватывал каждую деталь. «Я буду жареного перепела "Серебряный лист" с гарниром из пюре нектарного корня с травами».

Реджис драматично вздохнул, листая меню. «Никакого мяса в поле зрения? Что это за ресторан?» Он покачал головой с притворным разочарованием. «Ладно. Я возьму салат из озёрных трав, хотя и буду скорбеть по отсутствию хорошего стейка».

Когда дошла моя очередь, я замялся, не зная, что выбрать из незнакомых эльфийских блюд. К счастью, Анабель наклонилась и указала на один из вариантов. «Тебе стоит попробовать "Тарелку солнечного сада". Это смесь овощей, фруктов и лёгкой выпечки. Очень вкусно».

Я кивнул, благодарный за её совет. «Я буду это», — сказал я официанту, передавая ему меню.

Когда наши заказы были приняты, разговор потек легко, пока мы ждали еду. Атмосфера за столом была лёгкой, и даже Питер, казалось, немного расслабился. Тихая эльфийская музыка, игравшая на фоне, добавляла безмятежности, делая вечер умиротворённым.

Пока мы ждали, я на мгновение оглядел ресторан. Мой взгляд упал на картину, висевшую на стене, — портрет первого владельца ресторана, стоящего рядом с Вирионом Эралитом. Я узнал старейшину эльфов по рассказам Реджиса.

Заметив мой интерес, Эдвард слегка наклонился. «Это Вирион Эралит, герой эльфов во время первой войны. Этот ресторан был одним из первых, открывшихся в Новом Зестире, построенный эльфами, выжившими в войне под его защитой».

Я кивнул, осознавая значимость этого места. «Невероятно, если подумать обо всём, через что они прошли».

Взгляд Эдварда смягчился. «Сегодня символом силы является Артур Лейвин. Но для тех эльфов, кто пережил ту войну, Вирион был их надеждой, их лидером».

Тяжесть истории витала в воздухе, и я не мог не почувствовать глубокое уважение к наследию эльфов. Когда разговор вернулся к более лёгким темам, я обнаружил, что чувствую себя всё более комфортно среди них.

Анабель, всегда полная любопытства, внезапно повернулась к Реджису с игривой ухмылкой. «Так, Реджис, как ты познакомился с Рейнольдсом? Я умираю от желания узнать!»

Я тут же почувствовал, как волна смущения накрыла меня. О нет… Я знал, что Реджис не упустит эту возможность, чтобы не пошутить.

С озорным блеском в глазах Реджис откинулся на спинку стула, словно готовясь к великому рассказу. «А, да. Как я мог забыть? Я занимался своими делами, наслаждался тихой жизнью, как вдруг — из ниоткуда — этот пацан подбегает ко мне, как потерявшийся щенок».

Я внутренне застонал, уже зная, к чему всё идёт.

«"Пожалуйста, могучий Реджис"», — продолжил Реджис нарочито высоким голосом, — «“Научи меня искусству боя! Я тренировался только читая книги и бросая палки!”»

Анабель расхохоталась, её глаза сверкали от веселья, в то время как Питер и Эдвард обменялись ухмылками.

«Реджис…» — начал я, пытаясь остановить его, пока он не зашёл слишком далеко.

Но Реджис, конечно, ещё не закончил. «Итак, будучи добросердечной душой, я сжалился над бедным пареньком. Я подумал: "Может, я смогу превратить этого любителя махать палками во что-то большее". И вот посмотрите на него сейчас — он почти сносный!»

Стол взорвался смехом, и я не мог не сползти ниже на стуле, моё лицо горело от смущения. «Всё было… не так», — пробормотал я, но было уже слишком поздно. Реджис выиграл этот раунд.

Как только смех утих, Реджис наконец решил рассказать настоящую историю. «Ладно, ладно. Правда в том, что я встретил его в Эшбере, у статуи Артура. Парень смотрел на неё так, будто это была самая важная вещь в мире. Так что я спросил его, знает ли он вообще, кто такой Артур».

Я чувствовал, как мои щёки всё ещё горят, но по крайней мере эта версия истории была не такой унизительной. «Я знал, кто такой Артур», — быстро добавил я. «Просто… не всё о том, за что он боролся».

Реджис дразняще ухмыльнулся мне, но кивнул. «Да, так что я решил ему помочь. Артур знал многое, и мне показалось правильным передать часть этих знаний».

Анабель тепло улыбнулась мне. «Это гораздо лучшая история. Ты проделал большой путь, Рейнольдс».

Прежде чем я успел поблагодарить её, Питер, который тихо наблюдал за разговором, внезапно повернулся ко мне с хитрой ухмылкой. «Так, каково это — быть магом квадра-элементалем? Наверное, с этим нелегко справиться, а?»

В его тоне было что-то, что заставило меня напрячься. «Это… непросто», — осторожно ответил я.

Ухмылка Питера стала шире. «Знаешь, лучше в совершенстве овладеть одной стихией и её производной, чем распыляться на все сразу. Какой смысл иметь доступ ко всему, если ты не можешь этим правильно пользоваться?»

Я почувствовал, как во мне нарастает раздражение. «Может, я ещё учусь», — сказал я, стараясь сохранять ровный голос, — «Но я овладею ими всеми. То, что у меня больше сродств, не значит, что я не могу хорошо ими пользоваться».

Напряжение между нами нарастало, и я понимал, что Питер не собирается так просто отступать. Но прежде чем ситуация могла обостриться, Анабель вмешалась со смехом.

«О, успокойтесь, мальчики. Вы так скоро подерётесь прямо здесь, в ресторане, если будете продолжать в том же духе». Её тон сочился сарказмом, и это мгновенно разрядило обстановку.

Питер откинулся назад, скрестив руки, но на его лице появилась лёгкая ухмылка. «Посмотрим на это».

Пока разговор продолжался, Анабель обратила своё внимание на меня, её глаза были полны любопытства. «Рейнольдс, у тебя есть какие-нибудь мечты? В смысле, кроме того, чтобы стать сильным магом?»

Она слегка откинулась назад и вздохнула. «Я всегда хотела путешествовать, исследовать Алакрию, но при нынешнем положении дел это не совсем возможно».

Её вопрос заставил меня задуматься. В последнее время я мало думал о чём-либо, кроме становления магом, но пока я сидел там, мечты, которые были у меня с детства, всплыли на поверхность. «На самом деле, да. С самого детства я всегда хотел как-то улучшить мир, сделать людей менее зависимыми от маны».

Я видел удивление в её глазах, пока я продолжал. «Я никогда не думал, что у меня пробудится ядро маны — ни у кого в моей семье его не было на протяжении поколений. Так что я всегда думал, что мне придётся много учиться и изучать, может быть, найти способ улучшить паровые двигатели, которые у нас есть сейчас. Я думал, что если бы я смог сделать их лучше, даже меньше, мы могли бы создавать транспортные средства, которыми могли бы пользоваться все, а не только маги».

Лицо Анабель засветилось от восторга. «Это потрясающе! Ты хочешь помочь всем, а не только сосредоточиться на магии. Это действительно крутая мечта, Рейнольдс».

Я улыбнулся, ценя её энтузиазм. «Спасибо. Это всегда было у меня в мыслях, даже сейчас, когда у меня есть мана. Может быть, однажды у меня появится шанс поработать над этим».

Эдвард наклонился вперёд, его выражение лица было задумчивым. «Это интересная мечта, Рейнольдс, но… ты думаешь, в ней всё ещё есть смысл? В смысле, мир меняется. У гораздо большего числа людей теперь есть доступ к мане. В прошлом, возможно, только пять процентов населения обладали какими-либо магическими способностями. Но в наши дни это ближе к двадцати пяти процентам, и число высокоуровневых магов растёт».

Он сделал паузу, словно взвешивая идею. «С увеличением числа людей, пробуждающих свои ядра, кажется, что мир движется в противоположном направлении — к большей зависимости от магии, а не к меньшей».

Я кивнул, понимая его точку зрения. «Ты прав, всё меняется. Но я не думаю, что это делает мою мечту бесполезной. Даже при большем количестве людей, пробуждающих ядра маны, всё ещё много тех, кто не может. И мана, какой бы мощной она ни была, не всегда надёжна. Если когда-нибудь появится способ создать технологию, работающую независимо от неё, это могло бы помочь всем, а не только магам».

Эдвард, казалось, на мгновение задумался над этим, его выражение лица было нейтральным. Анабель, тем временем, ободряюще улыбнулась мне, явно всё ещё впечатлённая этой идеей.

Когда разговор утих, Эдвард повернулся ко мне с любопытным выражением лица. «Рейнольдс, расскажи мне о своей семье. Ты упоминал о тренировках и своём путешествии, но мне любопытно — кто ждёт тебя дома?»

Я на мгновение замолчал, собираясь с мыслями. «Ну, есть мой отец, Дэмиен. У него свой бизнес в Эшбере. Он… строгий, но гордый, и я знаю, что он просто хочет для меня лучшего».

Я мягко улыбнулся, думая о своей младшей сестре. «А ещё есть Майла, моя младшая сестра. С ней не соскучишься, она всегда полна энергии. В последнее время она помогает в ресторане, и, судя по тому, что я слышал, она уже говорит о том, чтобы когда-нибудь открыть своё собственное заведение».

Эдвард внимательно слушал, кивая, пока я говорил. «Звучит как очень дружная семья».

Моя улыбка немного померкла, и я понизил голос. «Да, теперь нас только трое. Моя мама… она умерла некоторое время назад, во время Битвы при Мэйберне. Она была храброй, как и многие, кто сражался в той битве. Я знаю, она хотела бы, чтобы я продолжал двигаться вперёд, чтобы она мной гордилась».

За столом наступила короткая тишина, когда я закончил говорить, тяжесть моих слов повисла в воздухе. Эдвард торжественно кивнул мне, его выражение лица было понимающим.

Напряжение растаяло, когда принесли нашу еду, и атмосфера за столом стала легче. Анабель была практически в восторге, когда набросилась на свои десерты, её глаза расширялись от удовольствия при каждом новом сладком блюде, которое она пробовала. Реджис, несмотря на свои ранние жалобы, казалось, наслаждался своим салатом из трав, хотя и не упустил случая вставить несколько саркастических замечаний об отсутствии хорошего стейка.

Питер и Эдвард, тем временем, ели молча, но с явным удовольствием. Тихая эльфийская музыка, игравшая на фоне, добавляла безмятежности, делая вечер почти волшебным.

По мере того как вечер подходил к концу, а трапеза близилась к завершению, соперничество между Питером и Эдвардом снова вышло на поверхность.

«Я оплачу счёт», — сказал Питер, потянувшись за кошельком.

Эдвард поднял бровь. «О? С каких это пор ты за что-то платишь, младший брат?»

Челюсть Питера сжалась. «Я больше не ребёнок, Эдвард. Я могу справиться с оплатой ужина».

Эдвард усмехнулся, откинувшись на спинку стула. «Точно. Ты всегда так говоришь, и всё же почему-то платить в итоге приходится мне».

Двое начали препираться, их слова становились всё острее с каждой секундой. Как раз в тот момент, когда казалось, что спор может обостриться, Анабель закатила глаза и вмешалась.

«Вы двое — худшие», — сказала она, её голос сочился сарказмом. «Спорите о том, кто платит? Что вы за неудачники?»

Её слова, подражающие чёрному юмору Реджиса, мгновенно сняли напряжение. Даже Реджис усмехнулся, явно впечатлённый её остроумием.

«Ладно», — вздохнул Эдвард, пренебрежительно махнув рукой. «Мы разделим. Теперь довольна?»

Питер проворчал что-то себе под нос, но уголок его рта дёрнулся в лёгкой улыбке.

Разрешив спор, мы покинули ресторан и направились обратно во дворец. Прохладный ночной воздух был освежающим, а мягкое свечение волшебных фонарей освещало наш путь. Город был спокоен, и впервые с момента моего прибытия я почувствовал чувство принадлежности.

Когда мы добрались до дворца, все попрощались и разошлись по своим комнатам. Как раз когда я собирался лечь спать, я услышал тихий стук в свою дверь.

Я открыл дверь и увидел Анабель, её обычная игривая улыбка освещала её лицо. Лунный свет, пробивавшийся из ближайшего окна, отбрасывал мягкое сияние на её серебряные волосы, делая её почти неземной.

«Привет, Рейнольдс», — тихо сказала она, её голос был немного тише обычного. «Я тут подумала, не хочешь ли ты прогуляться. Сад, который спроектировала моя далёкая прапрабабушка, королева Тессия, прекрасен ночью, и я подумала, что тебе может понравиться его увидеть».

Я на мгновение замялся, но в её выражении было что-то искреннее. Я кивнул. «Конечно, почему бы и нет? Мне не помешает подышать свежим воздухом».

Она улыбнулась и повела меня из дворца. Сад был освещён мягким светом волшебных сфер, расставленных вдоль дорожек, отбрасывая нежный свет на пышные растения и цветущие цветы. Это было словно шаг в другой мир — место безмятежности и природной красоты. Я видел заботу и любовь, которые королева Тессия вложила в его создание.

«Это Звёздноцветные Фиалки», — сказала Анабель, указывая на скопление светящихся фиолетовых цветов. «Они цветут только ночью и излучают это мягкое сияние. По-видимому, они были её любимыми».

Я наклонился поближе, чтобы полюбоваться нежными лепестками. «Это потрясающе», — тихо сказал я, искренне поражённый красотой всего этого. «Не могу поверить, что она всё это спроектировала. Это кажется… живым».

Анабель тепло улыбнулась. «Реджис однажды сказал, что она такой и была. Всё, к чему она прикасалась, всё, над чем работала, было полно жизни. Она глубоко любила природу, и этот сад был её способом оставить частичку себя».

Мы продолжали идти по саду, молчание между нами было комфортным. Анабель казалась задумчивой, её взгляд скользил по цветам и деревьям. Наконец, она повернулась ко мне с любопытным выражением.

«Я тут кое о чём думала», — начала она тихим голосом. «Питер, он может казаться суровым, но на то есть причина. Он находится под большим давлением столько, сколько я себя помню».

Я нахмурился, сбитый с толку. «Что ты имеешь в виду?»

Анабель вздохнула и провела пальцами по лепесткам ближайшего цветка. «У Питера только одно сродство и одна производная. Нет доступа ни к одной из ветвей эфира, а в нашей семье это необычно. У всех остальных рано пробуждались множественные сродства, но у Питера — нет».

Я был удивлён. «Но сейчас у него белое ядро. Это должно означать, что он невероятно усердно работал».

Анабель кивнула с восхищением в голосе. «Именно. Он неустанно трудился последние одиннадцать лет, посвящая себя тренировкам, изучению стратегии и тому, как стать великим генералом. Он знал, что у него не будет такой же силы, как у Эдварда или у меня, поэтому он заставлял себя быть исключительным в других областях».

«Это… сурово», — сказал я, пытаясь представить давление, которое Питер, должно быть, чувствовал всю свою жизнь. «Неудивительно, что он всё время такой серьёзный».

Анабель грустно улыбнулась. «Ему приходилось таким быть. Он всегда чувствовал, что ему нужно что-то доказывать, особенно в семье, где сила — это всё. Поэтому он может казаться отстранённым. Но в глубине души он такой же целеустремлённый, как и любой из нас».

Я кивнул, начиная немного лучше понимать точку зрения Питера. «Похоже, ты действительно о нём заботишься».

Она тихо вздохнула, на мгновение отводя взгляд. «Да. Он мой брат. И хотя он может этого не показывать, я знаю, что он тоже обо мне заботится».

Я не мог не подумать о своей собственной сестре, Майле. «Я понимаю», — тихо сказал я. «Моя сестра, Майла, точно такая же. Она всегда присматривает за мной, даже когда я думаю, что мне это не нужно. Она будет защищать меня, несмотря ни на что, точно так же, как ты защищаешь Питера».

Анабель посмотрела на меня с мягкой улыбкой. «Наверное, братья и сёстры так и поступают».

Мы ещё некоторое время шли в молчании, мирная атмосфера сада окутывала нас. Было что-то успокаивающее в том, чтобы быть здесь, в окружении природы и тихой красоты ночи.

Наконец, Анабель нарушила молчание. «Знаешь, я сегодня говорила с Реджисом о тебе», — сказала она, взглянув на меня. «И мы оба кое-что поняли».

«И что же?» — спросил я с любопытством.

Она улыбнулась. «Вы с Питером похожи больше, чем ты думаешь. Вы оба пытаетесь соответствовать ожиданиям, которые на вас возложили, но делаете это по-своему».

Я никогда не думал об этом с такой стороны, но, размышляя над её словами, я понял, что в этом есть смысл. «Пожалуй, я никогда не видел это так», — признался я. «Но ты права. Мы оба пытаемся проявить себя».

Анабель кивнула, её глаза были полны понимания. «Это нелегко, но ты отлично справляешься, Рейнольдс. Ты уже так далеко продвинулся».

Я поймал себя на мысли обо всём, что произошло с момента моего прибытия в Новый Зестир, о давлении, которое я чувствовал, чтобы соответствовать ожиданиям — точно так же, как Питер. Может, Анабель была права. Может, мы с Питером не так уж и отличались, как я думал.

Я улыбнулся её словам, чувствуя себя немного легче. «Спасибо. Это много значит, услышать такое от тебя».

Она ухмыльнулась. «Что ж, не расслабляйся слишком сильно. Тебе ещё предстоит долгий путь, если ты хочешь догнать Пита».

Мы оба тихо рассмеялись, напряжение между нами полностью спало. Когда ночь стала глубже, а звёзды замерцали над нами, мы направились обратно во дворец, чувствуя себя немного более связанными, немного более понятыми.

. . .