Три фигуры в школьной форме пробирались через сумеречный лес.
«Стойте-стойте, я думаю, река правее!»
«Если хочется — иди туда один. Мы продолжим двигаться, как двигались»
Подросток, возглавляющий группу, остановился. Двое других тут же замолкли, ожидая указаний.
«Пойдём правее»
«А я говорил! Говорил!»
«Замолчи. Это просто совпадение, что твоё мнение совпало с решением Его Высочества»
После дневного взрыва монстры словно обезумели. Все твари, встреченные на пути, неслись в одну сторону. К вечеру лес наконец опустел.
Троица юношей без проблем добралась до реки, бурлившей на дне ущелья.
«Следы»
Лидер отряда положил руку на эфес меча. Он приблизился к краю обрыва, густо испещренному отметинами.
Пока брюнет осматривал окрестности, к нему подошёл юноша с копьём.
«Вы правы, Ваше Высочество. Похоже, здесь было множество зверей»
Третий, худощавый парень, бродил поодаль, словно детектив изучая почву.
«Разве это не отпечаток ботинка?»
Зелёноволосый указал на землю у самого обрыва. Товарищи подошли ближе.
Все трое одновременно посмотрели вниз, на скалистый берег. Там, у поваленного ствола дерева, вповалку лежали туши.
«Кажется, волки»
«Ого, и как ты их разглядел в такой темени?»
«Как кто-то вроде тебя смеет обращаться к Его Высочеству на «ты»?!»
Парень с темно-синими волосами направил остриё копья на зелёноволосого мага.
«Хватит. Я спущусь»
Его Высочество, не обращая внимания на перепалку, ловко соскользнул по склону вниз.
Усилив чувства, он приблизился к ближайшему зверю.
— Умер от падения.
Принц двинулся к дереву. Берег был залит кровью. Рядом с поваленным стволом неподвижно лежало ещё два волка.
Сзади послышался звук приземления ботинок.
«Ваше Высочество, я осмотрю...»
«Я уже закончил. Помоги мне, под ними человек»
«Живой? Неужели живой?»
Зелёноволосый юноша, спотыкаясь и пачкаясь в грязи, подбежал к ним. Втроем они оттащили тяжелые туши монстров, открывая вид на окровавленное тело.
«Виктория?»
***
Когда сознание Елены вернулось, она обнаружила себя привязанной к палкам.
— Опять?
Голова разрывалась, плечо жгло огнем, спина невыносимо зудела. Ногу она не чувствовала вовсе. Единственным спасением был прохладный воздух, который немного приводил в чувство.
Недалеко послышались голоса. Елена решила не торопиться, лучше притвориться спящей до выяснения обстоятельств.
«Принц, я собрал хворост!»
«Как кто-то вроде тебя смеет говорить с Его Высочеством так фамильярно? Вульгарный маг!»
« … »
Елена поняла, что это не её группа. В их эпоху стран с монархией можно посчитать на пальцах одной руки. Тогда кто это?
Она задумалась, может ли быть, что в подземелье появилось НПС?
Раздался грохот, отозвавшийся болью в висках. Тяжелые шаги приблизились.
«Иан, бери носилки с той стороны»
«Так точно, Ваше Превосходительство»
Елена почувствовала, как её приподнимают. Похоже, девушку привязали в целях безопасности. Конструкция, названная “носилками”, была слишком шаткой, так что её тело было напряжено в страхе упасть в грязь.
Но мучение длилось недолго. Носилки коснулись твердого пола. Воздух стал холоднее, звуки — объемнее. Елена предположила, что они вошли в пещеру.
«Почему ты просто стоишь? Мы с Его Высочеством таскали камни ко входу, а ты?»
«Я держу хворост!»
«Зачем ты его просто держишь? Зажги огонь, идиот!»
«Сам ты идиот! Здесь не работает магия. Не ра-бо-та-ет!»
«Тише»
Голоса этих двоих сверлили мозг девушки, пока их не прервал строгий голос.
«Я знаю, что ты очнулась»
Елена неохотно открыла глаза. Надо ней стоял парень лет восемнадцати. Темные волосы, еще более темные глаза.
«Леди Виктория, почему вы притворялись?»
«М?»
— А. Похоже, в этом подземелье у меня есть роль.
Это необычно. В подземелье охотникам не придумывают новый образ или что-то подобное, а задания даёт сама система. Также внутри, кроме монстров и охотников, нет других форм жизни, не считая уникальную экосистему с растениями и прочим.
Может быть, НПС появились из-за годовщины «Взрыва Мира»?
«Мне жаль. Тем не менее... какая сейчас ситуация?»
«Как ты смеешь говорить так с—»
«Иан, прекрати. Леди, нам повезло найти вас у реки»
«И…?»
«Да как ты—»
«Иан! Днём здесь полно монстров, поэтому мы перенесли вас в безопасное место»
— Не будет ничего вроде задания? Иди туда, принеси то, убей того, спаси тех? Может, рано?
«Ах, да. Спасибо, за помощь. Искренне»
«Это было несложно. Теперь могу и я задать вопрос?»
«Можете задать, но я не буду обещать, что отвечу»
«Как леди здесь оказалась? Насколько мне известно, первокурсники не должны были проходить практику»
«Да? Это такая практика?»
Принц махнул рукой в сторону сердитого копьеносца.
«Нет. Профессора не настолько сумасшедшие, чтобы взрывать дирижабль с сотней студентов на борту»
«Взрывать дирижабль?»
Елена почувствовала раздражение. Как она должна отвечать, если не знает контекст?
«Мы оказались здесь именно так. Разве с вами не то же самое?»
«Может, тоже самое… Я падала вниз, моя магия не сработала, а после я очнулась на дереве»
«Почему «может»? Ты не уверена?»
Вмешался маг.
«Не уверена. Вас тоже связали перед падением? Я пришла в себя со связанными руками»
«Нет»
«…»
«Не-а, не связали»
Все молчали. Елена подбирала слова. Какая у нее роль? Что ей согласно этой роли можно говорить и делать, а что нельзя?
«…Я просто обедала, когда голова закружилась. Это последнее, что я помню прежде чем открыть глаза в воздухе во время падения»
«Получается, вы не знаете, как попали на борт?»
«Понятия не имею»
Принц больше ничего не спрашивал и Елена тоже не знала с каких вопросов стоит начать.
«Можно я расскажу? Ну можно?!»
Принц проигнорировал восторженного мага и посмотрел на раненую ногу «Виктории».
«Возможно, ты уже поняла. Здесь не работает магия»
Елена чуть не нахмурилась… Почему он вдруг перешел на неформальный тон?
«А Аура?»
«Тоже, как и любая другая энергия. Поэтому предметы и подпространства заблокированы»
— Это опасно для всех, но рыцари могут пользоваться телом, а маги же просто слабаки.
«Ты сказал, дирижабль взорвался. Где остальные? Профессора, студенты?»
Копьеносец снова возмутился грубости «Виктории», но никто не обратил на него внимания.
Принц помолчал.
«Произошло странное явление. После взрыва случился всплеск энергии, из-за которой мы были ослеплены и оглушены. Потом пришло чувство падения»
«Так вы видели других людей или нет?»
«Нет! Нет, мы никого не видели. Я вообще подумал, что нас перенесло в другое пространство»
Все посмотрели на мага и он объяснил, что имел ввиду.
«Это не имеет смысла! Никто не чувствовал присутствия других, пока мы падали. И падать мы начали очень низко, дирижабль выше берет. Разве это не странно? Очень странно!»
После речи зеленоволосого юноши, Елена сделала предварительный вывод.
— Похоже, этому магу нравится повторять слова. И их ситуация схожа с моей.
Елена решила рискнуть быть разоблаченной и спросила.
«Что насчет подземелья?»
«А? А, ты думаешь, нас затянуло в подземелье? Как я сам об этом не подумал!»
Глаза мага округлились.
Елена кивнула своим мыслям. Они знают о подземельях.
Пока девушка думала, принц подошел ближе и присел рядом с носилками.
«Я осмотрю твои раны»