Некоторое время спустя. Квартира Сюй Мин.
— Имя?..
— Лань До.
Ручка Сюй Мин замерла над бумагой.
— «До»? Как в «отнять»?
— Нет-нет. — Сидевший напротив мужчина поспешно поднял тонкий палец и вывел слово прямо в воздухе. — Другой. С ключом «металл». Означает большой колокол [1].
— А-а...
Сюй Мин понимающе кивнула, и её взгляд сам собой скользнул к его шее. Там и правда висел колокольчик — совсем крошечный, размером с большой палец, и, похоже, сломанный: Лань До двигался, поворачивал голову, поправлял одежду, а тот так ни разу и не звякнул.
«Красивый...»
Сюй Мин невольно залюбовалась им и заметила, как дёрнулся кадык Лань До. Она подняла глаза. Мужчина почему-то напрягся ещё сильнее, а кончики его ушей едва заметно покраснели.
«Стоп... А у духа вообще могут краснеть уши?»
Этого она не знала. Зато быстро поняла другое: на колокольчик лучше не пялиться. Мало ли, вдруг это вообще что-нибудь вроде его истинного тела.
Из деликатности Сюй Мин отвела глаза и снова склонилась над лежавшим перед ней шаблоном. Продолжила заполнять его, а заодно принялась рисовать напротив имени Лань До чиби-портрет. С момента их весьма странного знакомства прошло уже минут десять. Мужчина всё ещё выглядел так, будто совсем недавно пережил серьёзное потрясение, но разговаривать с ним оказалось неожиданно легко. К тому же за него поручилась Гу Юньшу.
Немного подумав, Сюй Мин всё-таки решила выдать пропуск и ему. Разумеется, сначала спросила согласия. Лань До без раздумий дал добро и выдвинул всего одно дополнительное требование: нарисовать его покрасивее.
Для Сюй Мин это было несложно. В конце концов, он и без того был красив. Она с самым серьёзным видом подняла карандаш, несколько раз внимательно оглядела сидевшего напротив мужчину и уверенно принялась за дело: правильные черты лица, печальный взгляд, красная лента, маленький колокольчик, простое худи... И крошечный пёс, который неизвестно почему всё это время висел на пальце хозяина и с остервенением его грыз.
Сюй Мин тихо выдохнула и провела последнюю линию. В тот же миг по телу Лань До пробежало слабое сияние, а через несколько секунд на его груди появился пропуск, почти такой же, как у Гу Юньшу.
Лань До опустил глаза, осторожно накрыл карточку пальцами — и вдруг заметно повеселел. Его реакцию Сюй Мин не поняла. Впрочем, в поведении этого типа ей вообще мало что было понятно.
Больше всего её озадачивало другое: он несколько дней ждал её в соседнем доме, но стоило спросить зачем, как Лань До лишь смущённо улыбался. А если продолжить расспросы, отвечал одно и то же:
— Так велела судьба.
«Ты что, в „Грозе“ играешь? Тогда почему сразу не назваться Шипин?» [1]
Сюй Мин снова взглянула на него. Почувствовав это, Лань До опять застенчиво улыбнулся.
— Что?
— Ничего.
Она с сомнением отвела глаза, но через пару секунд всё-таки не выдержала:
— Кстати, твой голос... с ним что-то не так?
Это Сюй Мин заметила ещё раньше. Лань До всё время говорил очень тихо. Поначалу она решила, что он, как и Гу Юньшу, просто напряжён и стесняется, однако после нескольких минут разговора стало ясно: дело совсем не в характере. Проблема была именно с горлом. Он мог говорить только тихо — стоило хоть немного повысить голос, как появлялся хриплый свист, словно воздух с трудом прорывался через узкую щель.
Лань До неловко улыбнулся.
— Часть голоса... у меня вырезали.
Он произнёс это почти шёпотом.
— Тебе непривычно?
— Нет-нет, ничего такого. Просто стало любопытно.
Сюй Мин запнулась. Вопрос наверняка был не самым вежливым, но любопытство всё-таки победило.
— А почему вырезали?
— Цена.
Лань До медленно отвёл взгляд. Яснее и не скажешь: продолжать эту тему он не собирался. Заодно парень встряхнул рукой и наконец сбросил на пол щенка, всё ещё висевшего у него на пальце. Тот кувыркнулся, не сразу сумел встать на лапы, а поднявшись, возмущённо тявкнул и снова приготовился броситься на хозяина. Но наткнулся на холодный взгляд Лань До и застыл. Несколько секунд щенок стоял как вкопанный, потом обиженно заскулил, развернулся и с видом глубоко преданного существа отправился проситься на руки к Сюй Мин.
Сам Лань До казался ей каким-то очень странным. Зато щенок определённо нравился. Она тут же подхватила его, устроила на руках и принялась гладить, а свободной рукой перелистнула Книгу правил на несколько страниц назад.
Как и ожидалось, после выдачи очередного пропуска страница со способностями снова изменилась. Второй прямоугольник окончательно избавился от чёрной заливки. Вместо неё проступили аккуратно выведенные слова.
Название способности: [Обмен гнилых плодов].
Примечание под названием тоже разблокировалось. Всё тем же аккуратным почерком там было написано:
Старик всегда поступает правильно. Даже если в обмен достался лишь гнилой плод, его всё равно наверняка можно съесть.
Ниже шло описание способности, набранное чуть более крупными буквами:
Обмен первого уровня: имея при себе правило, полученное в другой зоне городской легенды, вы можете извлечь из него определённое количество ключевых слов и, используя их, создать собственное правило. При создании необходимо уплатить случайную цену.
После создания новое правило будет обладать той же обязательной силой, что и исходное. Изменить объект, на который распространяется правило, невозможно. Его действие может суммироваться с другими эффектами. После выхода из текущей зоны городской легенды правило автоматически утратит силу.
Ниже оставались ещё три пустые строки: то ли там действительно ничего не было, то ли Сюй Мин просто ещё не разблокировала остальную часть описания. Но сейчас её куда больше занимало уже открывшееся описание способности.
Она молча перечитала появившийся текст, затем ещё раз и медленно вдохнула.
— То есть смысл такой: сначала мне надо попасть в одну зону городской легенды и каким-то образом раздобыть там правила. Потом притащить их в другую зону, вытащить ключевые слова и на их основе написать новое правило... причём действовать оно будет на людей?
Сюй Мин изо всех сил пыталась осмыслить новую способность, но с какой стороны ни посмотри, вывод получался один:
«Мне что, заняться больше нечем?»
— Да ладно, по-моему, штука может оказаться полезной, — лениво заметил Человек из китового жира, свернувшийся клубком на углу стола. — Например, когда тебе надо спасать свою задницу, а какой-нибудь долбоёб постоянно тянет тебя назад.
Он помолчал.
— Выпустила правило — и сама свалила. Красота-а.
Сюй Мин раздражённо покосилась на него и с хлопком закрыла Книгу правил.
Осторожно поднявшись со щенком на руках, она оглядела комнату — и внезапно осознала проблему куда серьёзнее новой способности. На столе клубком лежал похожий на картофелину Человек из китового жира, рядом сидел мужчина ростом не меньше метра восьмидесяти. Девушка, которую Сюй Мин пока называла Гу Юньшу, оказалась самой деликатной: почти не занимала места и самостоятельно забралась в шкаф. Правда, на этот раз она сняла резиновые сапоги, и теперь те оккупировали целый угол...
Сюй Мин медленно обвела комнату взглядом.
«Тесно-то как».
Почти три часа ночи. Посреди собственной крохотной квартиры она наконец в полной мере осознала серьёзность положения: здесь стало чертовски тесно. Но поделать пока было нечего.
С Лань До всё и без того было сложно. Даже если Сюй Мин вежливо выпроваживала его за дверь, он просто устраивался где-нибудь поблизости — с таким видом, будто был несчастным отцом-одиночкой, который печально поёт в переходе метро ради подаяния. Причём время от времени его спина сама собой начинала проваливаться в дверь или стену, отчего жалкое зрелище становилось ещё и жутковатым. Да и вообще как-то нехорошо получалось: чужую собаку тискать, а хозяина выставлять за дверь. К счастью, с наступлением дня Лань До исчезал сам, так что хотя бы круглосуточно места не занимал.
Человек из китового жира был намертво связан с Книгой правил и не мог отдаляться от неё слишком далеко. Из комнаты он вообще выбраться не мог. Зато был маленьким и любил прятаться под кроватью.
С глаз долой, из сердца вон. Если, конечно, не обращать внимания на странные звуки, которые время от времени оттуда доносились.
А вот Гу Юньшу Сюй Мин, наоборот, хотела бы видеть чаще. Но с тех пор как девушка получила пропуск, она словно окончательно признала её своей хозяйкой. При этом ходить по комнате боялась — вдруг что-нибудь испачкает. Поэтому целыми днями сидела в освобождённом для неё шкафу и лишь изредка напоминала о себе тихими шорохами.
О данном ей обещании Сюй Мин тоже не забыла. Через два дня она взяла Гу Юньшу с собой и отправилась в соседний жилой комплекс. В архиве «Хунцяна» Сюй Мин видела её документы. Если девушка действительно была Гу Юньшу, её дом должен был находиться где-то поблизости. Номер квартиры она помнила хорошо, а вот название жилого комплекса — смутно. Впрочем, проверить было несложно.
Большую часть домов в этом районе либо ещё строили, либо они представляли собой молодёжные апартаменты для одиночек. Старых жилых комплексов, подходящих для семей, здесь было всего два.
Хорошая новость: нужный адрес нашёлся довольно быстро. Плохая: прежний жилец уже съехал.
— Вы про дядю Гу? Он ещё два года назад переехал, — охотно объяснил сосед. — Из семьи у него один он и остался, вот и перебрался в центр к младшему брату...
— В центр? — Сюй Мин растерялась. — А вы случайно не знаете его новый адрес? Или номер телефона? Я...
Она хотела расспросить подробнее, но стоявшая рядом девушка в форме уборщицы едва заметно покачала головой.
Сюй Мин осеклась. Тем временем сосед продолжил:
— Не-а, этого не знаю. После переезда он сюда больше не возвращался, да и квартиру уже продали. Может... попробуете спросить у родственников?
— А, хорошо. Спасибо.
Сюй Мин вежливо кивнула.
Дверь закрылась, и она повернулась к Гу Юньшу. Та неподвижно смотрела на дверь, и по её лицу невозможно было понять, что творилось у неё в голове.
— Что-нибудь почувствовала? — тихо спросила Сюй Мин. — Узнаёшь это место?
Гу Юньшу помолчала, потом едва заметно покачала головой.
— Нет. Не узнаю. И вспомнить ничего не могу. Простите... у меня в голове будто совсем пусто.
— Ничего. Придумаем другой способ.
Сюй Мин тихо вздохнула и повела её вниз.
Едва они вышли из подъезда, зазвонил телефон. На экране высветилось сообщение от Цю Юйфэй:
---------
» [Цю Юйфэй: Спасите! Я наконец поняла, чего от меня хочет «Тихий сад»!]
» [Цю Юйфэй: Они решили, что у меня какие-то особые способности, и хотят переманить к себе на работу!]
« [Сюй Мин: Так скажи им правду. Или просто откажись.]
» [Цю Юйфэй: Пробовала. Не помогает. Не знаю почему, но они обо мне какого-то очень высокого мнения...]
» [Цю Юйфэй: Кстати, а тебе самой их контора не интересна?]
« [Сюй Мин: НЕТ! Попробуешь меня продать — тебе конец.]
---------
В ответ прилетел рычащий стикер.
---------
» [Цю Юйфэй: И что мне тогда делать? Они уже задолбали. Упёртые как не знаю кто. Я им говорю, что вообще ничего не умею, а они не верят... У них там настолько людей не хватает?]
---------
«Скорее всего».
Приходившая к Сюй Мин Ши Мянь как раз относилась к тем, кто способен «видеть», пусть и нечётко. Сюй Мин подозревала, что при найме сотрудников у них существовало одно обязательное требование: человек должен быть хоть немного «ненормальным».
---------
« [Сюй Мин: На крайний случай скажи, что уже нашла работу. Не заставят же они тебя ради них увольняться.]
» [Цю Юйфэй: Говорила! Но они, похоже, могут проверять мои данные... Короче, они абсолютно уверены, что я до сих пор безработная.]
» [Цю Юйфэй: Да что это вообще за люди? Какое им дело, работаю я или нет?]
---------
Раздражение Цю Юйфэй чувствовалось даже через экран.
Сюй Мин немного подумала.
---------
« [Сюй Мин: Тогда придумай компанию, которую они не смогут проверить.]
« [Сюй Мин: Что-нибудь сверхъестественное, загадочное, чтобы звучало солидно... Назови контору, о которой они в жизни не слышали.]
« [Сюй Мин: Не смогут проверить — не смогут и доказать, что ты врёшь. Значит, больше не смогут этим тебя доставать.]
» [Цю Юйфэй: ...]
» [Цю Юйфэй: Ты уверена, что сработает?]
« [Сюй Мин: Нет. Но вдруг?]
---------
С чувством выполненного товарищеского долга Сюй Мин закончила раздавать откровенно сомнительные советы.
«Тихий сад» отличался от обычных компаний именно тем, что занимался сверхъестественным, а в этой сфере как раз хватало неизвестного, скрытого и запретного. Даже если прямо сейчас выдумать ещё одну организацию из той же области, доказать, что её не существует, наверняка будет непросто.
Разумеется, это была чистая авантюра. Сюй Мин работала сама по себе и понятия не имела, как устроены крупные организации такого рода. Вполне возможно, у них действительно существовал какой-нибудь способ всё проверить.
Цю Юйфэй, однако, её рассуждения словно оглушили. Ответ пришёл лишь спустя некоторое время:
---------
» [Цю Юйфэй: А ведь звучит логично.]
» [Цю Юйфэй: Ладно, попробую.]
---------
После этого она замолчала.
Сюй Мин тоже не стала придавать разговору большого значения и сначала отвела Гу Юньшу домой. Но стоило ей переступить порог квартиры, как телефон снова ожил: сообщения от Цю Юйфэй посыпались одно за другим.
Лань До в это время с чрезвычайно сосредоточенным видом подметал пол. Щенок спал в дорожной сумке, но, услышав возвращение Сюй Мин, тут же выскочил и с топотом понёсся к ней. Девушка подхватила его, с удовольствием принялась гладить и только потом освободила одну руку, чтобы открыть сообщения.
Первое состояло всего из двух слов:
---------
» [Цю Юйфэй: ДВЕ НОВОСТИ!]
---------
Первой мыслью Сюй Мин было, что Цю Юйфэй всё-таки нашла новую работу. Та словно почувствовала это через экран и тут же закидала её стикерами.
---------
» [Цю Юйфэй: Можно хоть иногда думать не о работе?! Я про «Тихий сад»!]
» [Цю Юйфэй: Я сделала, как ты сказала, и выдумала себе нового работодателя — такого, чтобы звучал максимально круто. И это реально сработало! Они правда от меня отстали!]
» [Цю Юйфэй: Наконец-то покой. Как же хорошо.]
---------
«Да ладно. Это действительно сработало?»
Сюй Мин помолчала и спросила:
---------
« [Сюй Мин: А вторая?]
» [Цю Юйфэй: Она ещё круче!]
» [Цю Юйфэй: Я ВЫИГРАЛА ПРИЗ!]
---------
Почему-то Сюй Мин это совершенно не удивило. Насколько она помнила, Цю Юйфэй всегда была довольно везучей. Крупных призов ей не доставалось, зато во всяких мелких розыгрышах она побеждала постоянно.
Большую часть запасов салфеток и стирального порошка в их общежитии когда-то обеспечивала именно Цю Юйфэй. Однажды она даже выиграла рисоварку. Правда, уже на следующий день её конфисковала комендантша.
---------
« [Сюй Мин: Поздравляю. И что выиграла?]
» [Цю Юйфэй: ДВУХМЕСТНЫЙ ПАКЕТ В ОТЕЛЬ!]
» [Цю Юйфэй: Причём это иммерсивный хоррор-отель!!!]
» [Цю Юйфэй: Там куча всяких страшных механизмов, мини-квесты и секретный ресторан в тёмной комнате. Они рекламируют его как загадочный отель, полный тайн, прямо как Хогвартс!!! Ну как, ну как? Поедешь со мной?]
» [Цю Юйфэй: Пакет действует только по будням, а мы обе сейчас как раз без работы. Давай съездим, развеемся!!!]
---------
Восклицательных знаков Цю Юйфэй явно не жалела.
---------
« [Сюй Мин: Подожди.]
« [Сюй Мин: Ты только-только выбралась из «Хунцяна» и теперь собралась ночевать в хоррор-отеле?]
---------
Она искренне не понимала.
«Не слишком ли она осмелела?»
Но у Цю Юйфэй имелась железная логика:
---------
» [Цю Юйфэй: Вот именно потому, что в «Хунцяне» меня напугали, теперь надо чаще смотреть на такое! Десенсибилизация!]
---------
Вот почему последние пару дней она сидела в соцсетях, выискивая обзоры домов с привидениями. Собственно, розыгрыш ей и попался под одним из таких обзоров. Она просто сделала репост. Кто бы мог подумать, что действительно сработает?
Сюй Мин немного подумала, покачала головой и начала печатать:
---------
« [Сюй Мин: Нет, спасибо за приглашение. Мне сейчас не очень хочется куда-то...]
---------
Ответ прилетел раньше, чем она закончила:
---------
» [Цю Юйфэй: ГЛАВНОЕ! Этот пакет вообще-то стоит двадцать тысяч с человека!]
---------
Пальцы Сюй Мин замерли.
Следом пришло ещё одно сообщение:
---------
» [Цю Юйфэй: А нам ещё бесплатно повысят категорию номера и дадут шведский стол!]
» [Цю Юйфэй: У них один шведский стол... вроде тоже стоит две-три тысячи.]
---------
Несколько секунд Сюй Мин смотрела на экран, а потом молча стёрла всё, что успела набрать.
«Да плевать на отель. Главное — нельзя позволить двадцатью тысячам пропасть зря».
◇◇◇
Тем временем первый этаж компании «Тихий сад».
Сотрудник, отвечавший за связь с Цю Юйфэй, медленно опустил телефон, на его лице застыло полное недоумение. Как раз в этот момент сотрудница выездной группы зашла попросить клей для чеков. Заметив выражение парня, она мимоходом хлопнула его по плечу.
— Эй, ты чего такой потерянный?
— Да ничего...
Он вяло отмахнулся, но через секунду всё-таки не выдержал:
— Сестра Сюэцин, ты когда-нибудь слышала про «Бюро по сносу городских легенд»?
— Чего?..
Сюэцин удивлённо посмотрела на него.
— С чего вдруг спрашиваешь? В документах что-то увидел?
— Нет.
Сотрудник и сам не знал, как это объяснить. Подумав, он понизил голос:
— Я же в последнее время общаюсь с одной из выживших после «Хунцяна»...
— С какой?
— Да с той самой! Которую мы на записи видели. Она ещё одним пинком духу башку снесла! Тогда ещё специалисты сказали, что она, возможно, особенная, и велели присмотреться...
Запись удалось получить благодаря одному из членов организации, владевшему Книгой правил. С её помощью они сумели извлечь из «Хунцяна» фрагменты прошлых событий. Правда, пока удалось увидеть лишь короткий эпизод: нападение на Цю Юйфэй и Сюй Мин в коридоре. Причём без звука.
Остальные сцены всё ещё разблокировались, и никто не знал, сколько информации в итоге удастся восстановить. Поэтому сейчас в распоряжении организации были лишь рассказы выживших да тот короткий фрагмент из коридора. Именно он и заставил их предположить, что с Цю Юйфэй что-то не так. В хорошем для них смысле.
Способность голыми руками противостоять духу явно выходила за пределы возможностей обычного человека. Пока наиболее вероятным объяснением считалось одно: Цю Юйфэй обладала чувствительностью к потустороннему, причём её способность каким-то образом мутировала и приобрела дополнительное свойство.
— А-а... вспомнила. Та самая «Негодяйка», да? — Сюэцин задумалась и кивнула. — И что дальше?
— Мне же велели осторожно прощупать почву и, если получится, переманить к нам. — Парень тяжело вздохнул. — А она заявила, что в этой сфере у неё уже есть работодатель.
— Правда? — Сюэцин приподняла брови. — Тогда и правда странно.
Она тоже видела запись из коридора «Хунцяна». И, если говорить начистоту, Цю Юйфэй совершенно не выглядела опытным человеком. Вот другая девушка — та действительно больше походила на профессионала.
— Вот и я о том же. А знаешь, как называется её организация?
Сотрудник придвинулся ближе и заговорщически понизил голос:
— Бюро по сносу городских легенд!
Несколько секунд она просто смотрела на него.
— Слышала когда-нибудь такое название? Я — нет, — продолжил парень. — Чем больше думаю, тем страннее. Откуда в наших кругах вдруг взялась такая организация?
Сюэцин покачала головой и вздохнула.
— Вообще-то я о ней слышала.
Сотрудник изумлённо уставился на неё.
— Ты что, ещё не читал показания остальных выживших? — неторопливо продолжила Сюэцин. — Большая часть воспоминаний уже расплылась, но далеко не один человек упоминал, что выбраться им помогло Бюро по сносу городских легенд.
— То есть эта организация действительно существует?..
— Да какой там!
Сюэцин не выдержала и хлопнула его по голове.
— Судя по собранной информации, ключом к побегу из «Хунцяна» были пропуски. Они смогли выбраться, потому что изменили информацию на них. Несколько человек прямо говорили, что долго ломали голову над тем, на какое название компании заменить старое...
Она скрестила руки на груди.
— А раз они всё-таки выбрались, значит, название в итоге поменяли. И на что же? Если вспомнить их показания, ответ очевиден.
Сотрудник замер.
— На... «Бюро по сносу городских легенд»?
— Именно. Вот и вся правда о том, что они «выбрались благодаря Бюро».
Сюэцин ткнула пальцем в стол.
— А теперь подумай. Как называется наша компания?
— «Тихий сад»...
— А соседняя?
— «Мощная прополка»...
— Мы тоже занимаемся городскими легендами. Так почему не лепим слова «городские легенды» прямо себе на лоб?
Сотрудник снова замялся. Сюэцин с размаху хлопнула ладонью по столу.
— Потому что мы люди! Мы существуем в человеческом обществе! И должны выглядеть так, чтобы люди могли нас принять и понять! Кто вообще станет пихать «городские легенды» прямо в название? Да ещё «бюро по сносу»! У них что, лицензия есть?!
— Так ты хочешь сказать...
— Что тебя наебали! — без колебаний заявила Сюэцин. — С таким наглым названием вариантов два: либо за организацией действительно стоит кто-то настолько влиятельный, что им вообще не приходится скрываться, как нам... либо её попросту не существует!
Она фыркнула.
— Скорее всего, ты так достал ту девушку с особенностью «Негодяйка», что она вспомнила это выдуманное название и решила им от тебя отделаться. И только такой идиот, как ты, мог поверить в «Бюро по сносу городских легенд». Пф-ф.
С этими словами Сюэцин потянулась за клеем на его столе. Парень почесал затылок и вдруг заметил повязку у неё на тыльной стороне ладони.
— Сестра Сюэцин, опять поранилась на выезде? Вам, полевикам, и правда несладко. То и дело кто-нибудь возвращается с травмами... Оставь чеки здесь, я потом сам приклею. Иди лучше отдохни.
— Какой ещё отдых? Мне ещё билеты заказывать, — беззаботно отмахнулась Сюэцин. — На следующей неделе снова в командировку.
— Опять? Куда?
— В один отель.
Сюэцин всё-таки забрала клей.
— Подробности засекречены.
[1] В имени Лань До используется иероглиф 铎 (duó) — «большой колокол». Он произносится так же, как 夺 (duó) — «отнимать, захватывать», поэтому Сюй Мин уточняет, какой именно иероглиф имеется в виду.
[2] «Гроза» (《雷雨》) — известная китайская пьеса Цао Юя. Шипин — одна из её главных героинь, чья судьба связана с тяжёлой семейной драмой